Истинная с изъяном

Осмелев, я вытащила перстень из коробочки, покрутила в руке. Ничего особенного. Хмыкнув, я примерила его на палец. Перстень подошел идеально, хотя в коробочке казался на мужскую руку. Видимо, подстроился под мой размер. Если это все магические свойства реликта, то я разочарована. А разговоров-то было…

Мэтр Фалькорн хочет, чтобы я его носила? Без проблем. Одним украшением больше, одним меньше. Потеряв к перстню интерес, я решила лечь спать. Время позднее, а у меня завтра тяжелый день. Да что там, вся ближайшая неделя обещает быть трудной.

Я повернулась к кровати, сделала шаг, но так и застыла с поднятой ногой. Все потому, что рядом с кроватью стояло нечто. С виду человек… женщина… настоящая воительница! Закованная в доспехи, только голова без шлема, все остальное тело надежно скрыто под броней, из которой меня особенно впечатлила железная короткая юбочка. Воин и кокетка – необычное сочетание.

Незнакомка была под два метра ростом, широкоплечая, с развитой мускулатурой. И без того широкие плечи увеличивали специальные накладки, а ее лицо пересекало несколько тонких шрамов. Я признала в ней женщину только по наличию груди пятого размера.

В руках у воительницы был меч. Она забросила его на плечо. Вроде расслабленная поза, но в то же время готовность к атаке в любой момент.

И все бы ничего, что я не встречала воительниц? Меня напугал вовсе не боевой вид незнакомки, а ее полупрозрачность. То, что я видела перед собой, не являлось человеком. По крайней мере, живым. Не умертвие, не нечисть. Призрак! Наконец, я нашла подходящее слово, но легче от этого не стало. Скорее наоборот.

Прежде я не встречалась с неупокоенными душами, не мой профиль. В народе говорят, что они приходят за живыми, чтобы утащить в загробный мир. Проверять так ли это не было никакого желания.

Разумеется, мне «повезло» – попался не простой призрак, а говорящий. Я поняла это, когда женщина, окинув меня взглядом, грубо выдала:

– Готова поспорить на обе свои сиськи и меч, что ты не Фалькорн!

Я удивленно моргнула. Оно говорящее! Но лучше бы молчала, честное слово. Голос у воительницы был как у портового грузчика, такой же низкий, с хрипотцой, совсем не похожий на женский. Не говоря уже о том, что ругалась она похлеще тех самых грузчиков.

Мало того, что призрак, так еще и сквернословит. Что дальше? Кинется на меня с мечом?

Ждать, когда это произойдет, я не стала. Навредит живому человеку призрачный меч или нет – не та вещь, которую я хочу проверять на личном опыте. К телу как раз вернулась подвижность, и я, не помня себя от страха, кинулась к ближайшей двери. Надеялась выскочить в коридор, но вместо этого угодила в гардеробную. Клятые двери, что же их так много в этих покоях!

Захлопнув дверь, я привалилась к ней спиной. Сердце стучало в ребра, руки дрожали, а еще меня бил озноб. Меня буквально колотило от пережитого ужаса. Я вот-вот ждала нападения. Что призраку стоит пройти сквозь дверь? Но минуты шли, ко мне никто не ломился, и я потихоньку успокаивалась.

Приложив ухо к дверному полотну, я прислушалась. Кажется, в спальне кто-то есть. Я слышала, как они тихо переговаривались между собой. Я вся обратилась в слух.

– Чего ты хотела этим добиться, Брунхильда? Ты ее напугала, – произнес незнакомый старческий голос.

Откуда там старик? Когда я убегала, его не было.

– Она не Фалькорн, – а этот голос я узнала, он принадлежал той самой гром-бабе с мечом.

– А мне она понравилась, симпатичная, – хихикнул молодой мужчина.

– Тебе нравятся все подряд, Малкольм. В ней нет ничего особенного, – фыркнула жеманная девица.

Да сколько их там? У меня съезд призраков в спальне? Я их не приглашала! Пусть уходят.

– Что с того, что она не Фалькорн? – возразил старик. – Раз она увидела тебя, Брунхильда, значит, Гаюс добровольно передал ей реликт.

Услышав знакомое слово, я уставилась на перстень на своем пальце. В нем все дело, это из-за него мне мерещится всякое?

Я дернула перстень в попытке его снять. Не тут-то было! Он будто сжался, теснее обхватив палец. Жаль, я заперлась не в купальне, там есть мыльный корень. Пришлось прибегнуть к другому способу – смочить кожу слюной и зубами стянуть перстень.

Едва он покинул мой палец, как голоса в спальне стихли. Но мне этого показалось мало, и я отбросила реликт подальше. Призраки определенно его часть. А я не медиум, никогда им не была и становиться не желаю. Хватит с меня инквизитора, его дочери и дракона. Их бы осилить.

Я просидела в гардеробной до глубокой ночи, пока окончательно не уверилась – призраки не вернутся. Лишь после этого осторожно выглянула в спальню. Никого.

Перстень я так и оставила в гардеробной. Утром придет мэтр и заберет, а я этого больше не коснусь.

Глава пятая, где я познакомилась с духами

Избавившись от перстня, я успокоилась и легла спать, даже уснула. Все-таки день выдался тревожным, я порядком утомилась и от частой смены облика, и от неожиданных поворотов судьбы.

Разбудил меня стук в дверь. Судя по лучам солнца, заливающим спальню, уже было утро. Наверное, принесли завтрак.

Встав с кровати, я первым делом приняла облик травницы. Именно такой меня знают в этом доме. Но затем я снова столкнулась со вчерашней проблемой – отсутствием одежды. На этот раз ее заменила простыня. Ничего более приличного не нашлось.

Если вчера я гадала, чем я удостоилась такой чести – личных покоев в доме инквизитора, то открыв дверь, получила ответ.

В коридоре стоял мэтр Фалькорн, но он был не один. Из покоев напротив выглядывала тетушка Сандрилла – неподражаемый оригинал, чей жалкой копией мне вскоре предстоит стать. Почему жалкой? Такую харизму и личность невозможно скопировать досконально! Никакой магии не хватит…

Лицо тетушки пошло красными пятнами, когда она увидела полуголую меня и брата на пороге моей спальни.

– Ты выделил покои своей девке, братец? И она, конечно, встречает тебя раздетой, – возмутилась тетушка. – Ты у меня монетки не получишь из семейного бюджета. Приживалка!

Вообще-то я уже получила половину ее гардероба. Угроза запоздала, и я лишь пожала плечами. Завтра меня в этом доме уже не будет.

Мэтр Фалькорн вовсе отреагировал усмешкой. Да ему же весело! То, что меня поселили напротив покоев тетушки Сандриллы вовсе не совпадение. Похоже, старшая сестра настолько достала инквизитора, что он не прочь ее позлить. А тут удачно подвернулась я. Что ж, спасибо дурному нраву тетушки Сандриллы, благодаря которому я сегодня спала на мягкой перине.

Отойдя в сторону, я впустила мэтра в спальню, а после захлопнула дверь.

– Прошу прощения за свою сестру, – сухо произнес он.

– Тогда и за себя извинитесь. Ваша сестра считает меня продажной девкой, а вы – преступницей. Разницы особо нет, вы оба делаете поспешные выводы.

Мэтр Фалькорн неловко кашлянул и сделал вид, что не расслышал меня. Его взгляд упал на открытую коробочку из-под реликта, что так и стояла на комоде со вчерашнего вечера. Отличный повод перевести тему.

– Где реликт? – поинтересовался мэтр.

– В гардеробной, – указала я. – Кажется, закатился под необъятную юбку вашей сестры.

Инквизитор поспешил в гардеробную и вернулся оттуда уже с перстнем в руках. Вид при этом у мэтра был крайне недовольный.

– С реликтом нельзя так обращаться, – отчитал он меня.

– Он меня напугал. Я надела перстень и появилось… нечто.

– В каждом реликте содержится дух рода.

– В вашем их несколько. Вы в курсе?

Мэтр вздохнул, осознав, что я впервые в жизни коснулась реликта.

– Духи не опасны. Напротив, они будут помогать тебе, – пояснил он. – Их видит только тот, кто надел перстень.

– То есть любой может вот так запросто взять чужой реликт и общаться с его духами? – не поверила я.

– Нет, конечно. Только с позволения хозяина, а я тебе позволил. Более того, я настаиваю, чтобы ты носила перстень постоянно. Так я буду в курсе того, что происходит.

Вот в чем дело, он собрался следить за мной через реликт. Вся эта речь о помощи духов – лишь прикрытие. Или нет?

– Духи, в самом деле, могут быть полезны, – убеждал мэтр. – Они обладают знаниями всего рода. К ним можно обратиться за советом по любому вопросу. Я понимаю, что одной тебе будет сложно в замке дракона. Это мой способ оказать поддержку.

Он протянул мне перстень. Чуть помявшись, я все-таки приняла его обратно. В конце концов, пока его не надену, духи не появятся. А там, кто знает, вдруг инквизитор прав, и реликт будет полезен.

– Так чем я обязана утреннему визиту, мэтр Фалькорн? – спросила я, спрятав перстень в кулаке. – Помимо желания позлить сестру.

– Я должен убедиться, что ты в состоянии принять ее образ, – заявил он. – Вчера ты отказалась продемонстрировать свое мастерство, так как не было подходящего наряда.

– Но вы об этом позаботились и теперь вся гардеробная забита гигантскими платьями. Хорошо, – кивнула я. – Подождите в спальне, а я оденусь во что-то соответствующее чужому облику.

Я скрылась за дверью, отделяющей спальню от гардеробной. Для такой радикальной смены внешности с пропорциями, далекими от моих, необходимо полностью раздеться.

Размотав простыню, я попробовала натянуть на себя платье тетушки, но ничего не вышло. Оно было мне велико на кучу размеров даже в плечах. Я просто стояла в центре вороха одежды и все.

Тогда я сменила облик. Ох! От новых непривычных ощущений аж присела на пуфик. Это будет непросто. Достался же мне облик в этот раз. Столько лишних килограмм напоминали гири, развешенные по всему телу. Возможно, когда они накапливаются постепенно, это не так остро чувствуется. Я же за миг из тростинки превратилась в дуб. И это ого-го как ощущалось!

Одевалась я долго и с трудом. Наклониться проблема, присесть невозможно, руки за спину завести тем более. Чуть ускорилась, и вот уже одышка.

Минут через двадцать в дверь гардеробной нетерпеливо постучал мэтр Фолькорн. Он, видите ли, устал ждать. Знал бы он, как я утомилась одеваться!

– Иду, – буркнула я чужим голосом и, с трудом переваливаясь с ноги на ногу, вышла в спальню. Готова поспорить, в комнате, что под нами, с потолка посыпалась штукатурка.

При виде меня в новом образе мэтр Фалькорн заглянул в гардеробную, словно проверяя, не прячусь ли там я.

– Не похожа? – уточнила я.

– Напротив, слишком похожа, – честно признался мэтр.

Он обошел меня кругом, внимательно изучив со всех сторон.

– Что за дела, братец? – фыркнула я голосом тетушки Сандриллы. – Ты как будто впервые меня видишь. Проблемы со зрением?

Мэтр Фалькорн вздрогнул, а потом нервно рассмеялся.

– Потрясающе! Вылитая Сандрилла.

Признав, что смена облика удалась, мэтр поспешил откланяться. Кажется, ему неуютно в одной комнате с сестрой, пусть даже я всего лишь ее копия.

На прощание мэтр взял с меня обещание, что я буду носить перстень. Едва он вышел в коридор, как я услышала саркастический голос реальной тетушки:

– Что-то ты быстро. Годы уже не те, да братец? Скорее бы наступило половое расстройство, и ты перестал таскать своих девок в дом.

Нет, мэтр Фалькорн не прав, мне с оригиналом не сравниться. Я даже пробовать не буду копировать характер и манеру поведения тетушки Сандриллы. Надеюсь, там, куда мы едем, никто не знает ее лично.

До отъезда я не выходила из покоев. В образе тетушки я не могла показаться. Оригинал бы хватил удар. Хотя, подозреваю, мэтр не стал бы меня в этом винить.

Завтрак и обед мне принесли прямо сюда, а вот с отсутствием одежды пришлось смириться. Дали бы мне наряд на формы травницы, и что толку? Моему реальному облику он все равно велик, а просить одежду на размер меньше подозрительно. Кому она понадобилась? Так и разгуливала по покоям в простыне.

Скучать взаперти мне не пришлось. У меня было как минимум одно важное дело – найти общий язык с духами реликта рода Фалькорнов.

Но прежде чем снова надеть перстень, я подошла к зеркалу и начертила на нем особые руны – всего пять штук. Четыре из них для вызова, а пятая – имя того, с кем хочу связаться. Чуть подумав, я выбрала Амиру. Из трех школьных подруг именно она лучше всего разбирается в артефактах, а мне явно нужна помощь. У меня, похоже, боязнь призраков, о которой я раньше не подозревала, потому что никогда с ними не сталкивалась!

 В МИШе в нашей общей с подругами комнате висело зеркало-артефакт. Покидая школу, мы разбили его, и каждая взяла себе по кусочку. Так мы поддерживали связь, даже находясь в разных мирах. Но я не могла носить осколок зеркала с собой. Частая смена обличья в бегах не позволяла. Поэтому я обратилась к магу на черном рынке, потратив на его услуги все то немногое, что у меня было.

Маг измельчил осколок зеркала, сделал из него эликсир и заставил меня выпить. Так артефакт стал частью меня, а при помощи рун я его активировала. Теперь я могла связаться с подругами через любую отражающую поверхность.

Собственное отражение подернулось рябью, и я увидела заспанное лицо Амиры. Похоже, в ее мире сейчас глубокая ночь. Никак не привыкну к разнице в часах.

– Привет, подруга, – махнула Амира рукой и зевнула.– Что-то стряслось? Ты какая-то бледная?

– Не бледнее обычного, – фыркнула я, и мы обе захихикали над общей шуткой. Все же бледность – наша естественная черта.

Мы немного поболтали ни о чем, а потом я спросила:

– Ты случайно не в курсе, как подчинить духа реликта?

– Надо показать, кто главный, – пожала она плечами.

– Я же не пса дрессирую.

– Это похоже. Найди управу на духа. Что-то, чем можно его контролировать, а иногда и поощрять, как ту же собаку за выполненный трюк.

– Спасибо, попробую, – кивнула я, а потом подняла руку с браслетом, чтобы Амира увидела его в зеркале. – А узы подчинения можно снять?

– Ого, ты вляпалась, – уголки губ Амиры опустились. – Боюсь, они спадут только, когда исполнят установку. Если нужна помощь…

– Нет-нет, – покачала я головой. – Сама справлюсь, не переживай. Это пустяки.

Я поспешно прервала сеанс связи. Знаю я своих подруг, бросят все дела в своих мирах и помчатся мне на выручку. Не хочу ввязывать их в игры с инквизиторами и драконами, у них своих проблем хватает.

Что ж, попробую воспользоваться советом Амиры и подчинить духов.

С опаской я снова надела перстень на палец. Не до конца, а так, чтобы в любой момент его можно было быстро снять. Едва мой палец скользнул в золотой круг, как появилась воительница с мечом.

– Опять ты? – поморщилась она. – За какие грехи боги послали нам эту скорбную умом?

Она воздела руки к небу, словно и правда молилась. При этом острие призрачного меча прошло сквозь потолок. Хорошо, что духов вижу только я. Представляю, как бы вопила служанка, появись перед ней меч.

– Можно поговорить с кем-то более дружелюбным? – попросила я.

– А я что, недостаточно хороша для тебя? – уперла руки в бока Брунхильда. Кажется, так ее называл старик.

– Вы неподражаемы, – честно ответила я, – но хочется всех посмотреть.

– Да, пожалуйста, – махнула она мечом, словно тонкой веточкой.

А ведь меч, наверное, тяжеленный. Или уже нет? У призрачного меча вообще есть вес? Я тряхнула головой, не о том думаю.

Образ воительницы исчез, и на ее месте появился молодой франт. Одет с иголочки – золотые пуговицы на камзоле, шелковый шейный платок, сапоги начищены до блеска. И внешность под стать – напомаженные волосы уложены в прическу, выбеленная пудрой кожа, мушка на щеке. Как по мне, это перебор. Я предпочитаю более брутальных мужчин.

– Душечка, позвольте облобызать вашу ручку, – франт потянулся ко мне.

Я тут же спрятала обе руки за спину. Если он ко мне прикоснется, я за себя не ручаюсь!

– Молю, не тушуйтесь, – настаивал франт.

Запаниковав, я сдернула перстень с пальца. В тот же миг дух исчез, как его и не было. Ого, весьма удобно!

Чуть передохнув, я решила, что готова ко второму раунду с духами и снова надела перстень, как и в прошлый раз не до конца.

На этот раз передо мной появилась девушка лет восемнадцати – золотые кудри, огромные глаза, губы бантиком. На ней было невообразимо пышное платье. Настолько, что в спальне сразу стало тесно.

Девица окинула меня придирчивым взглядом и сморщила аккуратный носик:

– Фи! Нам в хозяйки досталась страшила.

Судя по тому, как она себя вела – ужимкам, снисходительному взгляду – себя девушка считала богиней красоты. Я вздохнула. И какая мне польза от таких духов? Гром-баба, франт и кокетка – отличная компания подобралась.

– Умоляю, – настал мой черед поднять глаза к потолку, – пусть там будет хоть один нормальный дух.

Кажется, мою молитву услышали. Потому что вслед за девицей появился глубокий старец. Седая борода до пола, согнутая спина, но все еще цепкий мудрый взгляд.

– Зови меня Соломоном, деточка, – проскрипел старик.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я. Хоть один разумный дух! А то я уже отчаялась. – Вы последний, больше сюрпризов не будет?

– Пожалуй, – кивнул он.

– Почему вас вообще так много? Это нормально для реликта?

– Едва ли. Все дело в изъяне реликта. Если ты приглядишься к камню в перстне, то заметишь, что он покрыт трещинами.

Я так и поступила. Камень, в самом деле, пересекала паутинка шрамов. Я насчитала четыре. По одной на духа? Ах нет, вот же пятая, притаилась в углу. Наверное, количество трещин никак не связано с числом духов.

После обнаружения дефектов реликта, он стал мне нравиться больше. Я ведь тоже с изъяном. В этом мы схожи.

– И что мне делать со всем этим богатством? – всплеснула я руками.

– Использовать по назначению. Каждый из нас обладает знаниями в своей области. Сила, красота, красноречие, мудрость – ты можешь обращаться к нам, когда мы понадобимся.

– Вы так и будете сменять друг друга? – уточнила я.

– Мы можем являться исключительно по одному.

Мне нравилось общаться с Соломоном. Он хотя бы сказал что-то полезное. Но внезапно он исчез, и снова появилась Брунхильда.

– Что ты с ней цацкаешься? – возмутилась она раскатистым басом. – Мы не обязаны тебе прислуживать. Поняла?

– Вполне, – хмыкнула.

А я обязана это выслушивать? «Конечно же, нет!» – решила я и сняла перстень с пальца. Сразу наступила благословенная тишина. Определенно, мне нравится такой способ общения с духами предков. Тот, кто его придумал, знал, что делает.

Сосчитав про себя до десяти, я снова надела перстень.

– Не смей так делать! – тут же гаркнула Брунхильда. – Никогда больше не затыкай меня.

На этот раз я считала до двадцати после того, как опять сняла перстень. Не позволю, чтобы какой-то дух орал на меня. Не нравится общаться со мной? Тогда помолчи!

Вот оно, кажется, я нащупала их слабое звено. То, как часто духи сменяют друг друга, как рвутся высказаться, говорит о том, что они соскучились по общению. А значит, худшим наказанием будет лишить их этого, то есть снять перстень. Спасибо, Амира, ты очень мне помогла! Я еще выдрессирую этих духов.

Страх как-то сам собой прошел, его сменил азарт. Сейчас посмотрим, кто кого. Перстень еще пару раз покидал мой палец, прежде чем Брунхильда, уперев руки в бока, пробасила:

– Ладно, твоя взяла. Ты не такая простая девчонка, как кажешься на первый взгляд. Хоть и не Фалькорн. Может, мы поладим.

– Буду рада, – кивнула я.

– Только не задавайся, – тут же поправила она. – Я пока присматриваюсь к тебе.

Время до отъезда прошло незаметно за общением с духами. Пусть Брунхильда все еще считала меня слабой, франт Малкольм делал непристойные намеки, а Лолетта (так звали красотку) осуждала за внешность, и лишь старик Соломон был мил и обходителен со мной, я все равно сочла это прогрессом.

А потом настал час отъезда. Я покидала дом инквизитора с тяжелым… да, сердцем, но и телом тоже, гадая, что меня ждет впереди. Но даже самые безумные фантазии оказались далеки от реальности.

Глава шестая, где мы попали в замок дракона

В дилижансе, нанятом мэтром Фалькорном, ехали только я и Джеймина. Причем моя спутница забилась в самый дальний от меня угол. Бедняжка смотрела с опаской и вздрагивала от каждого шороха. Не надо быть мудрецом, чтобы догадаться – мэтр Фалькорн сдержал слово и рассказал дочери, кто я такая.

Пусть дом инквизитора я покинула в образе тетушки, это Джеймину не обмануло. Она точно знала, с кем имеет дело.

Решив наладить контакт, я спросила:

– Чего ты боишься?

В конце концов, нам предстоит много времени проводить вместе. Если Джеймина продолжит трястись при виде меня, это все заметят. Какой бы авторитарной ни была тетушка Сандрилла, подобная реакция – явно перебор.

– Ты – перевертыш, – Джеймина указала на меня пальцем, как будто могли быть сомнения, о ком она говорит.

– И что с того? Я же не кусаюсь.

– В этом облике нет. Но вдруг ты станешь волком? Или того хуже – ядовитой змеей?! – глаза Джеймины округлились от ужаса.

Хм, а она дело говорит. Мое оправдание выглядит сомнительно.

– Обещаю, что не стану кусать тебя, в каком бы обличье я не была, – поклялась, прижав руку к груди.

– Что это у тебя на пальце? – заметила Джеймина. – Наш родовой реликт?

– Я не украла. Его дал мне твой отец. Он настаивал, чтобы я его носила.

Девушка нахмурилась и замолчала. Зато кое-кто другой счел необходимым высказаться. Хотя его не спрашивали!

– Вот, кто должен носить реликт, – Брунхильда указала острием меча на Джеймину, – а не ты, самозванка.

– Мы вроде договорились, что вы молчите, пока вам не зададут вопрос, – буркнула я. – Или мне снова снять перстень?

– Ты с кем говоришь? – покрутила головой Джеймина в поисках моего невидимого собеседника.

– С духами твоего рода, – объяснила я.

– Больше так не делай, это выглядит странно.

Я кивнула, принимая совет. О том, как я смотрюсь со стороны, действительно не подумала.

– Я рада, что ты не любовница отца, – в итоге сказала Джеймина. – Но еще больше я рада, что со мной едет не настоящая тетя. Она бывает… сложной.

Я усмехнулась. Джеймина все же добрая девушка. Вон как мягко отзывается о тете. Она даже внешне вся такая мягкая и светлая.

До замка Сумеречного дракона было два дня пути. За это время мы со спутницей нашли общий язык. Джейя все меньше меня боялась и все больше интересовалась особенностями перевертышей. А уж в какой восторг она пришла, когда я, плотно задернув шторы в дилижансе, сменила чужое обличье на родное.

– Прости, – вздохнула я, – но несколько часов в сутки мне необходимо проводить в истинном обличье.

– За что ты извиняешься? – удивилась она. – Поверь, мне намного приятнее видеть тебя. На тетю я и дома насмотрелась.

Мне было странно слышать, что мой истинный облик кому-то кажется приятным. Но я списала это на сложные отношения племянницы с тетей.

Когда через два дня мы по каменному мосту въехали в замок Сумеречного дракона, нас с Джейминой уже можно было назвать если не подругами, то близкими приятельницами.

Замок, как и положено дому дракона, стоял на скале. Его стены плавно переходили в отвесные склоны горы или обрывались утесами. Сплошь камень и обрывы. Чтобы попасть внутрь, пришлось проехать по мосту над пропастью.

Через высокие ворота мы попали во внутренний двор замка, где уже стояло несколько дилижансов. Потенциальные невесты дракона съезжались на отбор. Я насчитала еще трех девушек: высокомерную блондинку и двух заплаканных брюнеток-сестер. Кажется, бедняжки здесь не по своей воле.

Каждую претендентку встречал слуга в ливрее. Один из них проводил нас до покоев. По пути я трогала все, до чего могла дотянуться – стены, мебель, предметы декора. Благо слуга шел впереди и не заметил моей странной тяги все пощупать.

Зато Джеймина заинтересовалась:

– Что ты делаешь? – шепнула она.

– Это часть моей магии, – так же тихо ответила я. – Чтобы стать кем-то или чем-то, мне сначала необходимо этого коснуться. Так что прямо сейчас я пополняю свое хранилище. В случае чего я теперь могу стать любой из этих вещей.

– Ого! – восхитилась она.

Слуга привел нас в покои, рассчитанные на двоих: общая гостиная с балконом, откуда открывался захватывающий вид на горы; купальня, гардеробная и две спальни. Я прошлась всюду, снова касаясь предметов. Чем обширнее мое хранилище, тем больше обликов мне доступно. На новом месте я всегда все трогаю, это уже вошло в привычку. Никогда не знаешь, какое обличье пригодится.

В том числе я коснулась слуги, прежде чем он ушел. Пожала ему руку. А что, его обличье тоже может быть полезным.

Напоследок слуга сказал, что ужин нам принесут прямо в покои. Отбор назначен на завтра. До этого времени мы предоставлены сами себе.

Едва мы с Джейминой остались одни, как я приняла истинный облик. Пора отдохнуть и восстановить силы. Вместе с обличьем тетушки Сандриллы с меня свалилась одежда. Я стояла абсолютно голая в ворохе ткани.

– Прикройся, – Джеймина подала мне плед, что висел на спинке кресла.

Я накинула его подобно плащу. Снова я без одежды для истинного облика. Что за несправедливость? Неприятное ощущение, если честно. Как будто настоящей меня вовсе нет, а существуют только облики, которые я принимаю.

***

Сейчас. Пиршество в честь избранной

В конце концов, Кайвен оторвал от меня взгляд. Справился. Но за столом на пиршестве он усадил меня рядом с собой. Не знаю, так было задумано с самого начала или он решил это в процессе, но справа от него сидела Джеймина, а слева – я.

Вкусные ли блюда были на пиршестве? Понятия не имею! Мне кусок в горло не лез. К тому же я была вынуждена орудовать левой рукой. Правая лежала на коленях. Я ею лишний раз пошевелить боялась, тем более поднять. На ее запястье красовалась метка Сумеречного дракона. А вдруг рукав платья случайно отогнется, и кто-то заметит? Нельзя так рисковать! Лучше я побуду левшой и останусь голодной.

На моей тарелке скопились горы еды. Есть я почти не могла, а Кайвен все продолжал подкладывать мне самые лакомые кусочки. Осознавал ли он, что ухаживает за мной? Сомневаюсь. Все происходило естественно, вряд ли он вообще задумывался, что делает. Им руководил инстинкт дракона – заботиться о своей паре.

А потом пришло время танцев, и едва не случился большой конфуз.

Открывать танцы должен был Кайвен со своей новой избранницей. При первых музыкальных аккордах дракон, как полагается, поднялся, но повернулся не направо, где сидела Джеймина, а налево – ко мне, и протянул руку, приглашая. Я запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо, наши взгляды встретились, и Кайвен застыл, осознав свою ошибку.

Звуки музыки оборвались. В зале повисла растерянная тишина. Зал был в шоке, Кайвен тоже…  причем от самого себя, а я так вовсе была в ужасе. Что ответить, если он пригласит меня на танец? Надеюсь, драконы не казнят тех, кто им отказывает.

Кайвен был бледен. Ему дурно? Хотя если бы меня влекло к кому-то наподобие тетушки Сандриллы, я бы тоже чувствовала себя паршиво.

В глубине аметистовых глаз дракона бушевало пламя. Бешеное. Безумное. А это, оказывается, сладко, когда на тебя смотрят с такой невменяемой жаждой. Трудно, невероятно трудно устоять перед подобным взглядом. Тело тетушки Сандриллы и то откликнулось сладкой судорогой внизу живота. А что было бы с моим?

Напряженная немая сцена затянулась. Кайвен все так и стоял с протянутой ко мне рукой, а я все так и сидела. Концентрация недоумения в зале достигла пика. Кто-то, не выдержав накала, кашлянул, и дракон очнулся. Вздрогнув, он нервно пригладил волосы и хрипло выдохнул:

– Прошу прощения, – сделав вид, что перепутал стороны, Кайвен порывисто отвернулся от меня, чтобы пригласить Джеймину.

Едва наш зрительный контакт оборвался, я рухнула на спинку стула. Напряженные мышцы резко расслабились. Угроза миновала. По крайней мере, на этот раз. Но что будет, если притяжение дракона ко мне продолжит расти?

Кайвен с Джейминой вышли в центр зала. Красивая пара. Сильный дракон и трепещущая дева в его объятиях. Глядя, как они кружат в медленном танце, я испытала жгучий прилив неприязни к Джеймине. Улыбается, довольная вся такая. Чему она радуется?

У меня аж изжога началась. Или это от голода? За вечер я больше нюхала еду, чем ела.

Я попыталась разобраться в себе. С какой стати мне злиться на Джейю? Она не сделала ничего дурного. Подумаешь, танцует с моим драконом…

Погодите, я назвала Кайвена своим драконом? Откуда эта мысль вообще взялась у меня голове? Она точно не моя!

Я похолодела. Умоляю, не говорите, что клятая привязка истинной пары действует на обоих. Неужели не только Кайвена влечет ко мне, но и меня к нему?