– Почему вы нам угрожа… – Толик не успел договорить – Витя поспешно пихнул его в бок. – То есть я хотел спросить: вы кто?
– Президент планеты Земля, – усмехнулся незнакомец.
Ната, которая стояла в сторонке, многозначительно покрутила пальцем у виска. Хозяин дома это заметил.
– Не верите… Так и знал, что не поверите…
– Да верим, верим, – успокаивающе сказал Паша. – А что делает президент всей планеты? Ведь это, должно быть, ужасно сложно – управлять таким количеством людей?
Президент помолчал. Потом заговорил негромко:
– Да. Проблема в том, что на Земле живет слишком много людей. Причем они не задумываются о том, во что превращают планету. Сколько б ни кричали экологи, каких бы акций для "галочки" ни проводили – не спасет это Землю. Люди стали хуже зверей. И, что самое страшное, у них рождаются дети. И это поощряется!
Подростки переглянулись. Слова незнакомца звучали зловеще.
– Но ведь дети – это будущее, – робко озвучила общую мысль Ната.
– Верно мыслишь, – президент помолчал, посмотрел на каждого из ребят. Пристально. – Дети – это будущее планеты. Так. Но каким будет это будущее, если дети уже искалечены? Курение и алкоголь – вроде кажутся мелочью, а если копнуть глубже? Наркотики? Разврат?
– Не все же такие идиоты, – чуть обидевшись, возразил Толик. – Мы вообще за здоровый образ жизни и всё такое…
–Именно! – президент планеты чуть не вывалился из форточки. – Поэтому есть только один выход. Селекция.
– То есть как?
– Просто. Отбор. Выберем из всех детей планеты самых неиспорченных. Им будет разрешено продолжение рода. Остальным – нет. Проведем стерилизацию самых проблемных слоев населения. Дерзнувшим нарушить закон будут грозить пожизненные работы на околоземной орбите. Подальше от соблазна.
Подростки переглянулись, но удержались от комментариев. Хотя идея создания идеального общества была по меньшей мере странной.
– Завтра я издам этот указ, – обрадованно заявил президент планеты. – Уверен, что так мы добьемся улучшения жизни и сохраним нашу маленькую зеленую планету от катастрофы!
Мурлыча под нос какую-то примитивную мелодию, президент скрылся. Ребята растерянно смотрели в темный прямоугольник форточки, пока не вспомнили, что пора идти домой.
…– Главные новости к этому часу. Президент планеты подписал новый указ, в котором идет речь о начале селекции…
Ната поперхнулась яичницей, услышав эти слова в утреннем выпуске новостей. Вскочив со стула, она подбежала к окну: её дом был как раз напротив того старого домика президента.
Окна домика темнели, как и прежде. Форточки закрыты. Он так же, как и раньше, выглядел абсолютно нежилым.
Необычный товар
Приближался полдень. На рынке становилось всё более многолюдно и ещё более – жарко.
Старушка в белом платочке робко поворачивалась к каждому из проходящих мимо людей:
– Купите товар… Купите, не пожалеете…
Мало кто смотрел в её сторону. Ну что там может продавать убогая старуха? Пирожков, небось, напекла и продаёт – дополнительный доход к пенсии.
У ног старушки стояла огромная плетеная корзина, накрытая розовым пледом. Периодически плед начинал шевелиться. Очевидно было, что в корзине кто-то сидит.
Мальчик лет восьми в матросском костюмчике замер возле старушки, уставившись на корзину. Он не замечал толкавших его людей.
– Покупайте, у меня необычный товар! Он приносит счастье!.. – старушка заметила мальчика и обратилась к нему: – Подходи, малыш, не смущайся.
– Бабушка, у вас там котята? Или щенки?
Старушка хитро улыбнулась.
– Смотри сам… – она чуть приподняла краешек пледа. Из глубины корзины на мальчика уставились два светящихся зелёных глаза.
– Кто это? Кошка?
Старушка на секунду задумалась:
– Да, пожалуй, кошка… но только необычная. Видишь ли, она раньше была совсем не кошкой…
– А кем же?
– Красивой девушкой.
– Это сказки!
– К сожалению, нет… Она была музыкантом. Писала стихи и прозу. Любила почет и славу. Очень талантливая, очень способная. Боялась темноты и замкнутых пространств. Была хорошей собеседницей. Ещё лучше она умела слушать других, если им нужно было выговориться. Умела хорошо готовить, любила детей. Путешествовала и экспериментировала.
– Почему же она теперь кошка?
– У неё была только одна беда: совершенно отсутствовало чувство юмора. А она хотела его развить и пыталась шутить. К сожалению, шутки были неудачными и порой злыми. Однажды она пошутила так неудачно, что осталась совсем без друзей и впала в депрессию. Лежала, завернувшись в розовый плед – да-да, вот этот самый – и мечтала о том, как было бы хорошо стать животным. Пушистой кошечкой, которую все любят и гладят. Как видишь, её неосторожная мечта сбылась.
– Мне жаль её, – тихо сказал мальчик. – Она теперь такой и останется?
– Она станет человеком тогда, когда найдется тот, кто её купит.
Мальчик порылся в карманах. Но там уже не осталось ни одной монетки.
– Не ищи денег, – улыбнулась старушка. – Она продается по другой цене. Обещай, что дашь ей столько внимания и заботы, сколько понадобится. Это и будет платой. Ну как, покупаешь?..
– Да, – выдохнул мальчик.
Старушка сняла плед с корзинки. Большая пушистая кошка коротко мяукнула. Мгновение – и на её месте стояла девушка с зелёными глазами.
– Ты не ошибся, малыш, – сказала она. – Но теперь, когда я свободна, тебе не нужно больше заботиться обо мне. Обещай только, что твоё сердечко навсегда останется таким же добрым…
Там, где начинается радуга
– Тимка! Ти-им! – кричала девочка, бегущая по вечернему саду.
– Чего тебе?
– Бабушка ищет. Послала меня за тобой, – Поля перевела дыхание. – Говорит, сыро после дождя.
– Глупости… – проворчал Тимофей, не слезая с дерева.
Поля на пару секунд задумалась. Потом оседлала качели. Раскачиваясь, посмотрела туда же, куда смотрел брат.
– Что там?
Тимка не ответил. Он был очень странный этим вечером.
Поля помолчала, а потом спросила:
– Ти-им… Ну что ты там увидел? Я никому не скажу…
– Радуга, – негромко ответил мальчик. – Она всегда появляется после дождя.
Пели цикады. Ветерок едва касался листвы и Полиных волос.
– Тим, а как ты думаешь, сколько детей у тебя будет? – неожиданно спросила сестренка. Тимофей усмехнулся:
– Да кто же знает…
– У меня, наверно, мальчик и девочка. Нет, лучше две девочки… – размечталась Поля.
– До Перехода этого не знает никто, – строго сказал Тимка.
Радуга вдали стала ярче. Она словно манила детей к себе.
– Пойдешь со мной? – резко спросил Тимка, хватая Полю за руку.
– Пойду, – согласилась она. – А куда?
– Туда, где начинается радуга…
* * *
Всадник нахмурился: надвигалась гроза. Битва совсем скоро, а тут погода разбушевалась – не к добру.
– Отец, – в конюшню вошел темноволосый мальчик. В руках у него был колчан со стрелами. – Я был неправ.
Всадник, не оборачиваясь, буркнул:
– Что надо?
– Твое благословение. И я уйду.
Всадник помолчал.
– Сейчас будет битва. Враги совсем рядом. Думаю, пора и тебе защищать наш дом.
– Отец, они ведь не нападают. Зачем битва?
– Чтобы победить. Не только в этот раз – во всех последующих битвах, раз и навсегда.
Гроза ушла. Огромная радуга на небе сияла всеми цветами.
– Вперед!
Всадники мчались по степи. Туда, где начинается радуга.
Врагов не было. Лишь две маленькие фигурки брели им навстречу.
– Отец, подожди. Это Странники! Те, о ком ты рассказывал. О них написано в древних книгах…
* * *
Подружки устроились на лавочке, качая кукол – кто на руках, кто в коляске.
– Моя такая капризная, – манерно жаловалась Кристина, поправляя на "дочке" чепчик.
Юлька улыбнулась:
– Маленькая она у тебя еще. Ей забота нужна, и ласка…
– Скажешь! Строгость нужна, чтоб не разбаловалась! – как-то очень уж по-взрослому заметила Зина, завязывая своей кукле бантики.
– Строгость хороша в меру, так бабушка говорит, – тихонько ответила Юлька.
После дождика было свежо.
– Радуга! – вдруг вскочила Юлька. – Смотрите!
Радуга была очень яркой. Казалось, что великан раскинул на небе огромный полосатый гамак.
И тут девочки увидели их.
Сестра и брат шли не спеша. Одежда их выглядела немного старомодно.
Юлька пошла им навстречу.
– Привет… Вы откуда?
– Здравствуй, – ответил мальчик, держа сестренку за руку. – Оттуда же, откуда приходят и все Странники.
– Это там, где начинается радуга, – добавила его сестренка.
– Сказки! – фыркнула Зина. – Книжек небось начитались и воображают теперь!
Юлька внимательно смотрела в глаза мальчику и девочке.
– Я Тимофей, – сказал мальчик. – А это Поля.
Дети уселись под деревом – кто на скамейке, кто на качелях.
– Мы слышали ваш разговор, – сказала Поля. – О воспитании.
Юлька вздохнула:
– Меня некому воспитывать. Бабушка только балует, а мама уехала.
– Она только книжки все читает, – захихикали подружки.
– Так ты из Книжных Детей! – Тимка даже подпрыгнул. – Тебе так повезло.
– Почему?
– Потому что из Книжных Детей вырастают лучшие Взрослые… Когда у тебя будут дети, научи их читать. Так же, как научили тебя. И они будут брать со страниц лучшее, что бывает в жизни.
Радуга начинала бледнеть. Тимка поднялся с качели:
– Нам пора.
– Тебя хорошо воспитывают, Юлька, – крикнула на прощание Поля. – Книги – хорошие учителя…
Юлька смотрела как завороженная им вслед. Теперь то, чего она стыдилась – любовь к чтению бумажных книг – стало ее достоинством.
"Я соберу для своих детей большую библиотеку", – думала она, глядя вдаль. Туда, где начинается радуга…
Пленная
Всадники грелись у костра. Над огнём висел котелок, в котором что-то аппетитно бурлило. Тихо фыркали привязанные к деревьям кони.
– Отец, – нарушил молчание самый юный Всадник. – Когда вернутся Странники?
Тот, кому задали вопрос, недолго помолчал. Потом ответил:
– Кто знает… Они не говорят об этом.
Мальчик вздохнул и подбросил сухих веток в костёр.
Неожиданно вдали раздались шаги. Из темноты вышли еще два Всадника, крепко держащие женщину со связанными руками.
– Мы привели пленную, – крикнул один из них.
Мальчик поспешно освободил пенек, на котором сидел сам. Женщину поставили перед костром. Она затравленно смотрела вокруг.
– Пленная! Как любопытно! – старший Всадник оглядел её. На вид пленной было лет тридцать. Короткие взлохмаченные волосы, длинная рубаха почти до пят, пронзительные зелёные глаза. – Ну, что предпочтёшь?
– Вы хотите убить меня? – её голос дрожал.
– Всадники не убивают зря, – тонким голосом сказал мальчик. Ему было жаль пленную.
– Будешь молчать – убьём. Не тебя. А всё твоё племя.
– Нет! – женщина попыталась упасть на колени, но ей не дали.
– Тогда расскажи нам о себе, пленная.
– Что вы хотите знать?
– То, чего ты никому – или почти никому – не рассказывала.
– Зачем вам это?
– Мы хотим знать, какие безумства бывают у людей вашего племени.
– Люди разные, – женщина посмотрела на младшего Всадника. – Я могу рассказать вам о себе. Но обещайте, что вы не тронете моё племя.
– Слово Всадников! – поспешно сказал мальчик. Он получил оплеуху от отца, но был счастлив. Ведь если кто-то из Всадников давал вслух эту клятву, нарушить её было невозможно. Таков закон.
– Говори, пленная, – нехотя пробурчал старший.
– Когда мне было шесть лет, я упала с высокой детской горки. Но ничего не сломала.
– Мало похоже на безумство…
– Тогда… В 8 лет затащила подружку зимой в лес. По сугробам. Сидели под сосной и пытались разжечь костер, но быстро замерзли и вернулись.
– Дальше!
– Боялась и сейчас боюсь собак. Однажды совершила рекордный прыжок через груду металлолома, чтобы удрать от собаки. Визжала при этом так, что звенели стекла в окнах.
– Уже лучше…
– Поездка автостопом по Алтаю. И не одна, – женщина оживилась, заметив замешательство Всадников. – За пять минут могла собраться и уехать в другой город. Да, еще езда "зайцем" на междугородних автобусах – уговаривала водителей и брали!
– Сколько непонятных слов… – проворчал один из Всадников. А мальчик с восхищением смотрел на эту женщину. Она была не просто из другого племени – из другого мира.
– Ещё я три года провела в одной секте, год в другой, а потом четыре года прожила в монастыре. Самом настоящем. И сбежала оттуда. Да, я до сих пор не покупаю газовую плиту, потому что боюсь. Не пользуюсь кипятильниками – один я по ошибке включила висящим на стене вместо стиральной машины, второй выдал фонтан искр из кружки с водой. Они меня не любят, – пленная говорила все быстрее, ее глаза начинали сиять. Хотя, возможно, это от костра? – Несколько раз догоняла отходящий от платформы поезд и впрыгивала туда на ходу…
– Хватит! Довольно! – оборвал ее старший Всадник. – Развяжите ее, пусть идет…
Женщина, не веря своему счастью, медленно шагала прочь от Всадников. Мальчик догнал ее.
– Скажи, в твоем мире правда есть все эти диковинные штуки?
– Да, малыш.
– Я хочу побывать в твоем мире… – мальчик выдохнул это как самое заветное желание.
Женщина пристально посмотрела на него:
– Ты уверен?
Мальчик ничего не ответил, лишь кивнул.
– Тогда ты должен стать Странником. Другого пути нет.
– Я готов, – его голос чуть дрожал, но звучал решительно.
– Тогда пойдем со мной.
– Куда?
– Туда, где начинается радуга…