Услышав перед своим носом чьё – то шипение и уловив непонятный запах, он неохотно приоткрыл один глаз. Ничего не поняв, пошевелил усами, втянул воздух сильней и вдруг выпучил глаза и вскочил на все четыре лапы с такой быстротой, как не делал ещё ни разу в жизни.

– Ага, наконец – то унюхал птичку, – обрадовалась Дина.

Но, вместо того, чтобы есть ворона, Царапыч взъерошился, выгнул спину, завыл и рванул из кухни, загребая лапами по скользкому линолеуму и чуть не сбив с ног Дину, словно за ним гналась нечистая сила. В прихожей он стал биться о входную дверь, не переставая утробно завывать.

Как раз в это время вернулись ребята. Едва они открыли дверь, как Царапыч ураганом пронёсся мимо них.

Воспользовавшись суматохой, Крон выскочил из клетки, взлетел под потолок и закружил над головами девчонок. Он был до глубины души возмущён тем, что его хотели скормить коту, и решил их проучить. Он нарочито громко хлопал крыльями, каркал и делал вид, что хочет вцепиться в их головы когтями.

Девчонки бегали вокруг стола, прикрывая головы руками, и отчаянно визжали. Алёна выглянула из ванны, но, увидев взбесившегося ворона, попятилась назад и закрыла дверь на защёлку. Ребята услышали доносящиеся из квартиры вопли девчонок, и бросились на помощь.

Вскоре Крон, изгнанный из квартиры с помощью веника, вылетел на улицу и сел на

верхушку липы, росшей около дома. Довольный тем, что отомщён и свободен, Крон собрался привести в порядок взлохмаченные перья и обдумать план дальнейших действий, но неожиданно увидел рядом с собой Царапыча.

Царапыч, ни разу в жизни не влезавший выше дивана, и сам не знал, какая сила вознесла его так высоко, а главное, как теперь вернуться обратно, на землю, но, с появлением Крона, вопрос решился сам собой. Крон лично против кота ничего не имел, но, на всякий случай, решил припугнуть его ещё раз. Он пристально посмотрел ему в глаза, поднял крылья, став похожим на фокусника в чёрном плаще, и резко сказал: – У!

Царапыч в ужасе закрыл глаза, сложил все четыре лапы на груди, и камнем рухнул вниз. Крон с интересом пронаблюдал за тем, как Царапыч, сопровождаемый треском ломающихся веток, долетел вниз, где угодил прямо на огромный рюкзак, висевший за спиной проходившего мимо рыжеватого паренька, и тут же о нём забыл.

Крон никогда не признается в том, что, поспешив заняться своим туалетом, не обратил внимания на паренька, который с трудом отцепил кота от своего рюкзака, погладил, успокоил и понёс в подъезд, где находилась известная нам квартира.

Дело в том, что этот паренек был не кто иной, как разыскиваемый и так бездарно упущенный им Вася.

Вася как раз в очередной раз направлялся в лес, на поиски озера. Он до сих пор не терял надежды встретить там девушек. Именно на него, как снег на голову, и свалился несчастный Царапыч. Вася жил по соседству с Настей, бывал у неё в доме и хорошо знал его знал. Он был удивлён тем, что ожиревший от безделья кот, ленившийся сделать лишний шаг по квартире, вдруг вышел на улицу да ещё забрался так высоко на дерево, и понял, что это неспроста. Поэтому он решил его не бросать, а отнести домой.

Ещё издалека Вася услышал доносящийся из Настиной квартиры шум. Дина и Алёна изо всех сил старались перекричать музыку и друг друга, требуя от Шуры немедленно объяснения, откуда и зачем он притащил на их головы эту ворону.

Настя кричала ещё громче, требуя немедленно найти и вернуть маминого любимца Царапыча, за которого она, мама, поотрывает им всем головы.

Шура, весь красный от натуги, пытался перекричать всех троих, объясняя, что хотел только пошутить, но почему – то сам забыл об этой несчастной вороне.

Алекс и Денис, третий их сотоварищ, корчились от смеха, вновь и вновь представляя себе гоняющегося за девчонками ворона.

Вася вошел в квартиру и долго стоял с котом на руках, оставаясь незамеченным. Царапыч чувствовал ещё не выветрившийся запах Крона и, признав Васю своим единственным спасителем и покровителем, мёртвой хваткой вцепился в его куртку и ни за что не хотел отпускать.

Наконец девчонки его увидели и закричали «-Ура!!», потому что никому не хотелось, чтобы Настина мама отрывала им головы, а главное, раз и навсегда закрыла для всех них доступ в свою квартиру.

Они отцепили недоверчивого кота от Васиной куртки, уложили в его любимую корзину, и стали гладить и жалеть.

А Вася распрощался с ребятами, и, держась подальше от Царапыча, ушел.

В это самое время Крон закончил приводить себя в порядок и снова взлетел на подоконник, но Васю, вышедшего из комнаты ровно за секунду перед этим, уже не увидел.

Прошло немало времени, пока девчонки наконец – то успокоили и убаюкали перепуганного Царапыча. Вернувшись в комнату, они спросили, где Вася.

– Вася ушел, – сказал Шура, – он снова подался на свое озеро.

Услышав эти слова, Крон чуть не свалился наземь. Оказывается, он видел Васю собственными глазами и упустил. Он сорвался с места и начал метаться над городом, в надежде найти рыженького паренька с рюкзаком. А Вася в это время ехал в автобусе в сторону леса.

ШЕРРА И КАПА

Вернувшись домой, Крон начал докладывать Гермене о своих приключениях. В своём рассказе он выглядел очень похожим на Джеймса Бонда.

Войдя в азарт, он стал показывать действие в лицах, прыгал по столу из стороны в сторону, показывая, как вел слежку. Прятался за огромной вазой, как за стволом дерева, рассказывая о нападавших на него полицейских. По его словам, они целый час обстреливали его из кольтов, но он ловко уворачивался от пуль, едва не заклевал и не растерзал их когтями и, в конце концов, заставил отступить.

Крон кружился над слушавшими его кошками, выпустив когти, громко каркал, и вообще, чувствовал себя героем. Правда, он благоразумно умолчал о том, что почти пол дня просидел в клетке, а главное, о том, что упустил Васю.

Гермене этот спектакль быстро надоел, и она строго прикрикнула на увлёкшегося ворона:

– Прекращай свой балаган и говори короче. Ты Васю нашел?

– Васю? Ах, да, Васю… – опомнился Крон, – Конечно, нашел.

– Ну и где же он?

– Вася ушел в лес…– ответил Крон, незаметно отодвигаясь подальше от Гермены.

– Так что ж ты морочишь мне голову, жалкий клоун! Когда он ушел?

– Он ушел… Он ушел… Я точно не знаю, но точно знаю, что ушел, то есть не точно… нет, совершенно точно… Да, ушел сегодня… – растерялся Крон.

– Как? – закричала Гермена, – почему ты не сказал об этом сразу? Из

– за тебя я потеряла столько драгоценного времени! Да за это тебя нужно скормить котам…

– Ну ты посмотри, и эта туда же – скормить котам! Да они что сговорились, что ли? – подумал Крон и сказал вслух:

– Но мадам, ведь я же верой и правдой… Да я же для вас… Да я же ради вас…

– Ладно, хватит оправдываться, – прервала его Гермена, – Лучше скажи мне – ты его видел? Как он выглядит?

– Ну, он такой… – ворон поднял крылья и описал ими в воздухе два полукруга, словно пытаясь нарисовать Васин портрет. Но, не обнаружив в себе способностей к рисованию, развел крылья в стороны и пожал плечами.

– Не мямли, говори коротко и точно!

– Рыжий… С большим рюкзаком и… Всё… – выпалил Крон, и с обречённым видом сложил крылья на место.

– Ладно, это уже кое – что. Так! Сейчас же лети в лес и ищи Васю… Найдёшь, немедленно сообщи мне, а сам следуй за ним. Да не забудь передатчик, болван! И чтоб не спускал с него глаз. Я должна знать о каждом его шаге. Ясно?

– Но, мадам… – Крон хотел сказать, что он голоден и очень устал, и что ему положен законный отдых, но Гермена не дала ему договорить.

– Никаких «но»! Вперёд! – строго крикнула Гермена, указывая ему на форточку.

Крон успел вылететь на улицу, когда Гермена спохватилась и опять закричала:

– Назад!

Ворон сел на форточку и вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Ты опять забыл передатчик… Давай сюда лапу.

Прикрепив передатчик к лапе Крона, Гермена снова скомандовала:

– Вперёд! И смотри мне, ворон не считать, глядеть в оба!

Когда Крон скрылся с глаз, Гермена снова хлопнула в ладоши и позвала:

– Шерра! Капа!

На чердаке что – то зашелестело, и в комнату влетела чёрная летучая мышь Шерра. Вслед за нею вползла маленькая, но очень ядовитая змея Капа. Летучая мышь расположилась на спинке стула напротив Гермены и вопросительно посмотрела ей в глаза. Капа очень любила тепло. Она попыталась забраться на тёплые колени Гермены, но та недовольно отпихнула её в сторону. Змея заползла на соседнее кресло, свернулась в кольца и застыла.

– Капа, – сказала Гермена, – Шерра отнесет тебя к озеру. Будь там. Жди. Если туда придет человек по имени Вася, ты знаешь, что с ним делать. Я думаю, у тебя достаточно яда.

– Шерра, пора действовать, – обратилась Гермена к летучей мыши, – Сейчас ты полетишь к озеру, отнесешь туда Капу. Да – да, именно ты, Крон стал слишком легкомысленным. Потом найдёшь у высокой горы логово семи шакалов. Скажешь им,

чтобы искали в лесу парня по имени Вася. Приметы – рыжий, с большим рюкзаком. Их задача постараться не допустить его к лесному озеру.

Передай своим сёстрам, чтобы слушали, о чём говорят в пещере у этого выжившего из ума романтика, Великого Вогула. Я уверена, что этот Вася попал на озеро не без его помощи. Похоже, Вогул снова мечтает о Часе Великого Волшебства. Но он слишком плохо меня знает, не для того я вложила столько труда в людское племя, чтобы позволить сделать его добрым, справедливым и благородным. Давай я надену тебе передатчик. Докладывай обо всём, что увидишь. Теперь иди ко мне.

Гермена была категорически против устаревших методов типа «свет мой, зеркальце, скажи», и полётов на метле или в ступе, а всегда пользовалась самой современной аппаратурой. Она хотела надеть на мышь крошечный радиопередатчик, но, подумав, отложила его в сторону и сказала:

– Сначала я заряжу тебя, чтобы ты стала сильней. Капа для тебя тяжеловата, но делать нечего.

При этих словах кошки презрительно фыркнули и попытались сбежать, но Гермена строго посмотрела на них и сказала:

– А ну ко мне, лентяйки! Ишь, какие мы важные…

Кошки подошли к Гермене. Она взяла летучую мышь в руки и стала прикладывать к их бокам. Но голубые молнии не шли мыши на пользу, только больно били её током. Она жалобно запищала и вцепилась хозяйке в руку.

Гермена отвела руку с мышью в сторону и посмотрела на кошек. Кошки прикрыли глаза, сделав вид, что они тут ни при чём, а Гермена сказала:

– По – моему, кое – кто тоже хочет отправиться на задание, в лес. И я даже знаю, кто…

Кошки отрицательно мяукнули и смирились. Как следует зарядив Шерру, Гермена прикрепила ей на шею радиопередатчик, а на спину небольшой рюкзачок, в который уложила змею Капу. Закончив приготовления, Гермена сказала:

– Кажется, я предусмотрела всё. Шерра, солнце уже село. Можете лететь.

Вася, которого искала ведьма Гермена, жил в этом же городе.

Он учился лечить животных, потому что с детства мечтал быть похожим на доктора Айболита. Вася был обычный парень, ростом не так уж велик, немного рыжеватый, красавцем не назовешь, в общем, ничего примечательного. Жил – не тужил, учился, занимался спортом, ходил на дискотеки. Но всё же, кое в чём он был не таким, как все.

Дело в том, что Вася был поэтом, и смотрел на мир не так, как все люди, а словно другими глазами. Во всём, даже в самом простом и обычном, он видел прекрасное.

Год назад с ним приключилась странная история. Как – то летом поехал он с друзьями за город, на пикник. Молодежь рада, что вырвалась на свободу из душного, пыльного города. Сразу же поляну накрыли – вывалили из сумок бутылки да закуски, музыку включили, да так громко, что и птиц не стало слышно.

И пошло веселье – кто на травке зелёной валяется, кто друг за дружкой бегает, кто цветочки рвёт и венки плетёт, кто по кустам прячется, свистит да аукает.

Вася, конечно, тоже вместе со всеми бегал, с девчонками шутил. Хорошо в лесу – воздух свежий, пахнет хвоей, травами всякими да цветами. От всей этой красоты ему

захотелось сочинить песню. И Вася потихонечку ушел подальше от компании, чтоб никто не ему мешал.

Шел – шел, песню придумывал да вполголоса её напевал, (на ходу и думается и поется лучше), и как – то незаметно заблудился.

Вроде и недалеко ушел, а лес стал совсем другой. Деревья огромные, чаща непролазная, тропы непроходимые. Решил Вася назад вернуться, да не тут – то было, не может найти дороги, и всё.

Вскоре совсем стемнело, но потом взошла луна. Да такая полная да яркая, высветила всё как днем. Только свет не совсем обычный, а какой – то синеватый.

Вдруг лес раздвинулся и Вася побежал вперёд. Он надеялся, что вышел на опушку, а увидел озеро, блестящее в лунном свете, как зеркало, вокруг него все тот же дремучий лес.

И решил он у этого озера заночевать. Попил водички, что бы есть не хотелось, и стал искать места поудобней. Видит бугорок, покрытый мхом. Потрогал, а это два камня рядышком лежат. Он на них вместо подушки и улегся.

Долго лежал или нет, Вася не знает, но вдруг видит он странное видение. Будто бы из воды, прямо перед ним, вышли три девушки. И так их хорошо видно при лунном свете – волосы у всех длинные, по плечам распущенные, как у русалок, только у одной белые, словно лён, у другой золотые, как спелая пшеница, а у третьей черные, как ночь. И такие они красивые, что глаз не отвести, только очень печальные.

Хотел он их окликнуть, а голоса нет.

А девушки мимо идут, и смотрят себе по ноги, будто что – то ищут. Васе чуть на ноги не наступили, и не заметили. Так молча и ушли друг за дружкой, не поднимая голов и не глядя по сторонам.

Вася хотел подняться и пойти вслед за ними, да не может шевельнуться. Девушки исчезли за кустами, а Вася лежит и не понимает, на самом деле он их видел, или это всё ему снится. Так и пролежал до тех пор, пока луна ушла и где – то за лесом показался маленький краешек солнышка.

И тут, словно из тумана, опять появились эти же девушки, только с другой стороны. Они всё так же шли молча, глядя себе под ноги, словно искали что – то очень дорогое.

Вася хорошо их рассмотрел. Девушки были молоды и прекрасны. А та, у которой волосы были белые как лён, сразила его в самое сердце, и Вася полюбил её с первого взгляда. Он хотел подняться и пойти к ним навстречу, а руки – ноги опять не слушают, хотел окликнуть, а голоса нет. А девушки повернулись лицом к озеру, медленно, словно нехотя, вошли в воду и исчезли.

Тут на верхушке сосны заблестел первый солнечный луч, и он смог пошевелиться. Первым делом он ущипнул себя за нос, чтобы убедиться, что не спит, а потом вскочил на ноги и бросился к озеру, желая спасти девушек. Но поверхность озера была гладкая, ни волны, ни ряби, словно никто в неё не заходил.

Вася долго нырял в прохладную воду, обследовал всё дно, но ничего, кроме зелёных водорослей да мелких рыбок не нашел. Постоял на берегу и пошел из леса выбираться. Шел – шел и непонятно как сразу на опушку леса и вышел.

Потом он ещё не раз пытался найти это озеро, но так и не нашел. С тех пор он ходит сам не свой, на девчат не глядит, всё о той девушке думает.

ВЕЛИКИЙ ВОГУЛ

В середине леса, в самой – самой лесной глухомани, есть небольшое озеро, в котором жил Водяной.

Был он пучеглазый, как лягушка, нос картошкой, а на голове вместо волос длинные бурые водоросли. Вместо ног рыбий хвост, а огромный круглый живот, наполненный водой, похож на аквариум с коротенькими ручками. Но, несмотря на свой неприглядный вид, в душе он был очень добрым.

Лежал как – то Водяной на старой коряге, под калиновым кустом. Лежал – полёживал, грел на солнышке свой огромный живот, полный водицы, слушал любимые песни в исполнении лягушачьего хора, и раздумывал о своей жизни.

А жизнь у него ничего, можно сказать, очень даже неплохая. Хозяйство, конечно, не так что бы большое – одно озеро, да два болотца в придачу, но скучать ему не приходится.

Живности всякой у него хоть отбавляй. Тут тебе и рыба, и раки, и бобры, и всякие тебе тритоны да водяные жучки – паучки с пиявками, а уж лягушек так и не счесть. А сколько птиц – утки, гуси, кулики, цапли и даже лебеди.

Но самой главной гордостью Водяного были три русалочки, настоящие красавицы – тоненькие, стройные, с длинными прекрасными волосами – у одной они были белые, как лён, у другой золотистые, как спелая пшеница, а у третьей чёрные, как ночь. И вместо ног, конечно, рыбьи хвосты.

Русалочек в наше время встретишь не часто. Это раньше девушки от несчастной любви бросались головой в омут, топились и превращались в русалок, а нынче времена не те, топиться их и калачом не заманишь, скорее сами кого хошь утопят. Так что теперь их приходится беречь, ценить и даже немного баловать.

Лежал он и поглядывал на русалочек, сидевших на тёплой отмели. А они плели венки и негромко пели. Их песня была красивая и очень – очень грустная. Такая грустная, что все обитатели озера, даже лягушки, заслушались и умолкли. Ветер, озабоченно искавший что – то в зарослях камыша, тоже притих, потом незаметно присел около русалочек и стал ласково гладить их длинные волосы.

Водяной слушал их песню и тяжело вздыхал. Когда русалочки допели, он сказал:

– Больше тянуть нельзя. Я должен это сделать. Оттого, что я буду тянуть время, всё равно ничего не изменится.

И, словно решившись на серьёзный шаг и боясь передумать, быстро нырнул в воду. У противоположного берега Водяной подплыл к большому камню, лежавшему под глиняным обрывом. Там он дернул за какой – то корешок, камень отодвинулся и перед ним открылся вход в подземную реку.

Водяной плыл по ней до тех пор, пока не оказался в большой пещере, освещённой мерцающими сталактитами и сталагмитами.

Посреди пещеры возвышался трон, на котором сидел старик с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Он смотрел на огромный экран, на котором было видно, как на ладони, всё Лесное Царство. Это был его повелитель, Великий Вогул.

– Великий Вогул, я здесь!!! – выкрикнул Водяной.

Великий Вогул взглянул на Водяного и сказал громовым голосом, таким, что по всей пещере прокатилось эхо, а все сталактиты и сталагмиты замигали и зазвенели, словно хрусталь:

– Ты долго заставил себя ждать, Водяной!!!

– Мне очень трудно было решиться на этот шаг,– ответил Водяной.

– Что ж, по крайней мере, это честный ответ…– смягчившись, Великий Вогул указал Водяному на большой камень, видневшийся из воды, и, понизив голос, сказал

– присаживайся.

Подождав, пока Водяной умостится на камне, Великий Вогул продолжил.

– А я уже был готов усомниться в том, что в таком пузыре, наполненном мутной водицей, как ты, может оказаться доброе сердце…Подожди – подожди, а ну, посмотри мне в глаза… Да ты просто скрывал его от меня, своего повелителя! Ах ты, старый бурдюк! Неужели тебе никогда не было жалко этих несчастных девушек?

– Ещё как жалко, Повелитель, – ответил Водяной, смахивая непрошенную слезу, – потому – то я к тебе и пришел.

Великий Вогул кашлянул и, поправляя бороду, молча кивнул головой, приглашая Водяного продолжить его рассказ.

– Ты же знаешь, что русалочки для меня как родные дочери. Я прекрасно помню тот день, когда их утопила эта злюка, ведьма Гермена. Они были такие красивые, нежные и беспомощные… Даже мое водянистое сердце не смогло оставаться равнодушным к их гибели, и я вдохнул в них Жизнь. С твоего позволения… – поспешно добавил Водяной, заметив в глазах у Великого Вогула усмешку, потом прижал свои коротенькие ручки к груди и сказал, – у меня больше нет сил смотреть, как они мучаются. Помоги им, Повелитель. Каждый год, в одну и ту же ночь, когда полная луна освещает Землю словно днём, у русалочек вместо хвоста появляются ноги. Тогда они выходят из воды и всю ночь бродят по берегу вокруг озера.

Они не смеются, как обычно, даже не разговаривают, только внимательно смотрят себе под ноги, словно ищут то, что может изменить их жизнь. Ни разу за ночь они не приседают отдохнуть, хотя к утру их нежные ножки, исколотые острыми колючками и сбитые об коренья и кочки, покрываются кровью.

Но как только на горизонте появляется малюсенький краешек солнца, они снова возвращаются в воду. И тут же их ноги опять превращаются в рыбьи хвосты.

Русалочки пробуждаются от глубокого сна, но ещё долго остаются грустными и молчаливыми. Я безумно радуюсь тому, что они вернулись обратно в озеро, но моё сердце разрывается от жалости.

Выслушав его, Великий Вогул сказал:

– Ничего на свете не случается просто так. И для того, чтобы русалочки могли снова превратиться в обычных людей, тоже должен совершиться не один подвиг. Но так и быть, я расскажу, что для этого нужно сделать.

Сначала надо найти ключ от Царства Снов. Но найти его сможет только тот, ради кого воронья Стая трижды поднимется в небо, прославляя его храбрость, хотя он так молод, что едва оперился и только – только научился летать.

За это он будет награжден Великой Мудростью и сможет отличить Добро от Зла. У него появится много друзей. И тогда он сам поймёт, где нужно искать Ключ. Но найти его сможет только при условии, что не побоится войти в воду, хотя рождён только летать.

Он сам откроет им ворота Царства Снов, и только тогда наступит Час Великого Волшебства.

– Как Час? – удивился Водяной, – всего лишь один Час?

– Да, один Час. Ведь Волшебство не может длиться вечно.

– Всего один Час… Но Великий Вогул! Стоит ли таких усилий один единственный Час?

– Я и так сказал больше, чем нужно… – ответил Великий Вогул, но не удержался и продолжил. – Ты думаешь, не стоит?

Да, один час – это не так уж много, но именно на этот час исчезнут Злые Силы, все станут намного добрее, и, вполне возможно, многие такими и останутся на всю свою жизнь. Кто – то станет лучше относиться к своим близким, кто – то не захочет больше совершать преступления… А сколько за этот час встретится людей, которых давно ждёт Великая Любовь, а они проходят мимо друг друга и ничего не подозревают… А русалочки? Они, наконец – то, станут обыкновенными людьми, встретят своих любимых и будут счастливы. Разве этого мало?