Телефон, небрежно брошенный, закрутился на столе. Система приняла пароль, дала доступ к нужной камере. Лейт принялся нервно грызть ноготь, когда увидел на записи знакомое лицо.

Аори замерла посреди коридора, глядя вслед убежавшему стражу. Сцепила руки в замок и резко обернулась, видимо, услышав шаги Гарла. Тревожно и недоуменно спросила его о чем-то, попятилась, не желая принять протянутую руку. Тогда маг подошел ближе, приобнял за плечи, заглянул в глаза. Сказал что-то успокаивающе. Аори отстраненно кивнула, улыбнулась легко и равнодушно.

Улыбка не сходила с ее лица до того момента, как Гарл открыл перед ней дверцу черного, затонированного наглухо автомобиля на подземной парковке. Внедорожник давно скрылся из поля зрения дворцовых камер, а Лейт сидел, подперев подбородок кулаками, и смотрел на телефон. Думал. Прикидывал. Догадывался и не хотел проверять, но все же подключился к общегородской сети и отследил автомобиль до того момента, как он скрылся на территории Дома.

Лейт принялся вертеть маленький, изящный аппарат, который сам Аори и подарил. Ни одного звонка или сообщения. Забыла обо всем или решила полностью порвать с прошлым?

Короткий стук прервал его размышления. Убрав телефон в ящик, Лейт разблокировал дверь.

– Хоть и неприятно это признавать, – Кришта пересекла кабинет и остановилась рядом, – в тебе есть фрагмент гения. Эти штуки действительно работают.

Впервые на его памяти измененная выглядела такой взъерошенной. Рыжие волосы растрепались, ботинки украсили глубокие царапины, аккуратная прежде одежда покрылась пятнами травяного сока, воды и невесть чего еще.

Даже под ногтями он разглядел грязь, когда Кришта осторожно опустила на стол небольшой полированный ящик. Не смущаясь присутствием измененной, Лейт открыл его. Все три сканера лежали внутри, и неприметные маячки подтверждали, что маги их не подменили и не испортили.

– И как, много демонов нашли?

Тяжело вздохнув, Кришта отошла к низкой стойке.

– Не возражаешь?

– Нет. И мне сделай.

– Что?

– Что угодно.

Пока закипала вода, измененная молча изучала ряд цветных коробок, остановившись, в конце концов, на одном из наборов сена. Лейту травяной отвар не нравился, а вот Аори фанатела от вонючей смеси, и почему-то вечно экономила ее, заваривала только по отдельному случаю, и каждый раз пыталась угостить друга.

Последней мыслью он, неожиданно для самого себя, поделился с вернувшейся Криштой.

– А может, она просто не хотела привыкнуть и перестать чувствовать вкус? –предположила измененная, расставляя чашки. – Лейт, я отвечу тебе. Даже скажу правду. Но пообещай, что никому не расскажешь.

– Обещаю, – охотно согласился он.

– Четырех, – она помолчала, недовольно хмурясь, а потом призналась. – Одного – только благодаря твоим сканерам. Дай знать, когда будешь готов отдать в серию.

– Еще рано, – он отхлебнул из чашки и поморщился. – Это как телефон, по которому нельзя говорить. Необходим вывод данных.

– Ты неправ. Даже сейчас они бы нам очень помогли.

– Знаю. Я и не рассчитывал, что ты их вернешь.

Кришта хмыкнула.

– Был такой соблазн, но… У нас впереди долгое взаимовыгодное сотрудничество, Лейт. Помни, что сканеры не должны попасть в чужие руки. Людям не всегда стоит видеть истину там, где все кажется обыденным.

– Почему?

– Мир слишком страшен. И его не может изменить обычный человек.

– Если в кустах сидит тигр, лучше уж об этом знать.

Рассмеявшись, она принялась рассматривать пятно на штанине.

– Если ты не нужен тигру, если ты не знаешь о тигре, то счастливо пройдешь мимо. Но если начнешь кричать или убегать – он тебя прибьет, как вздорного, раздражающего комара. В общем, даже если тебе что-то покажется необычным, два раза подумай, прежде чем использовать сканер. Меньше знаешь – проще засыпаешь.

Лейт не выдержал и длинно, устало зевнул, зажмурившись и закрыв рот ладонью.

– Не выспался?

– Нет. Аори всю ночь успокаивал.

– Кстати, где она на этот раз?

– Да вроде бы к Тройну умотала, – равнодушно, слишком равнодушно отозвался он.

– Чего и тебе советую. Не в смысле Тройна, – рассмеялась Кришта, заметив, как вытянулось лицо собеседника. – Допей чай и отправляйся домой.

– Да ну, гадость.

Он выжидающе посмотрел на измененную. Та поняла, встала с самой кроткой улыбкой, сделала ручкой и удалилась. Лейт дождался, пока дверь захлопнется, и достал один из обручей-сканеров.

Подбросив его на ладони, он ненадолго задумался.

«Стоит ли искать тигра?»

Бирюзовое сияние сгустилось между ним и экраном, и Лейт снова включил запись.

С протянутой руки Гарла медленно, лениво струился багровый дым. Опутав Аори, будто паутина огромного паука, он угнездился внутри. А она улыбалась, ничего не чувствуя, не сопротивляясь. Только прошептала что-то, когда изменяющий ее обнял.

Лейт едва удержался, чтобы не зашвырнуть сканер в дальний угол кабинета. Остановило понимание, как сложно будет его оттуда выковыривать, сидя в кресле.

Демоновы маги.

На стоянке под дворцом высокий, неустойчивый автомобиль выглядел самым непрезентабельным. Как и его владелец – в измятой наново рубашке, брюках, которые разве что конь не пожевал, с темными кругами под глазами и наполовину седой. Ах да. Самое главное – еще и калека, точно так же из милости допущенный во дворец, как и его машина – на ближайшую парковку, по соседству с комнатами ожидания водителей.

Лейт раздраженно хлопнул дверцей. Тут же по бокам опустились манипуляторы, вошли в специальные пазы кресла, подняли его и установили на положенное место.

Он вырулил из гаража, едва не врезавшись в защитный барьер – тот успел опуститься перед самым бампером. И ехать теперь недалеко, и квартира уютная, большая… Арканиум постарался компенсировать потери.

«Спасибо огромное. Сволочи. Интересно, Кришта знала, что Гарл забрал Аори против воли? А даже если бы знала… Изменяющие друг другу не мешают.»

Пожалуй, он вел даже слишком агрессивно. На панели замигало предупреждение о том, что Арканиум зафиксировал опасную манеру вождения. Не отреагируешь – машина вскоре остановится и не сдвинется с места, пока не прибудет маг.

Лейт немного сбросил скорость и до дома ехал, как студентка-отличница на экзамене по вождению. Перед дверьми в гараж он выудил из сумки тяжелый брелок и, открыв, швырнул его в подстаканник. Металл зазвенел об металл. Недоуменно нахмурившись, Лейт выгреб из пластиковой ниши содержимое.

Ключи от квартиры Аори. Он бросил их туда утром привычным движением, забыв, что в этот раз ночевал на чужой кровати.

«Я хочу, чтобы мы были вместе. С тобой.»

Лейт сжал зубы до хруста, до боли в каждой мышце лица.

«Я ведь ни о чем не просил. Мне давно ничего не нужно. Ни Старший род, ни богатство. Я принял то, что со мной случилось, не устроил истерик, не искал виноватых.

Я знал, чем я смогу быть полезен Астрали. Я делал, что требовалось, и еще немного сверху. Мы здесь всегда в опасности, но моя особенность поможет это изменить. Демоны, она может больше не проявиться, даже слабым намеком. Я должен успеть до того, как вернутся Тени.

Если бы не Аори… Я бы справился, просто чуть позже.

Нет. Вру. Я бы уже растворился в Грани.

Что ей вообще нужно? Что ей руководит?

Зря я подставился. Сам все испортил, идиот. Дал ей понять, что мной можно воспользоваться. Мы ведь никогда не были равны. Она пленница без рода, даже без имени. Она – вещь, принадлежащая Арканиуму.

А если с ней что-то случилось?

Да что может случиться! Позвонит или приедет, если захочет попасть домой. Интересно будет посмотреть в ее глаза, послушать, соврет ли снова или решится наконец сказать правду.»

Он уговаривал себя, поднимаясь в лифте и открывая дверь. Уговаривал, пока раздевался, пока сидел под душем, пока струи воздуха высушивали тело. Уговаривал, снова одеваясь и спускаясь в гараж.

Еще пытался что-то себе объяснить, даже когда зажег свет в чужой квартире. Пытался продумать правильные действия до середины ночи, бездумно переключая каналы на дешевом телевизоре. Так и не уснул, сколько ни лежал на узком диване, рассматривая потолок.

И, когда рассвело, достал телефон и пролистал список до фамилии «Тройн».

Би-2. Небо.

7.

На этот раз в темноте не резвилась ни едина искорка. Но было направление. То, в котором она двигалась.

Нет. Не двигалась. Летела?

Нет. Падала.

Темнота оказалась придирчивой. Ей требовались абсолютно точные определения, и сознание Аори раз за разом вспоминало слова, пытаясь подобрать правильные до тех пор, пока они не укладывались в этот мир, будто кусочки многотысячного паззла в единственно верные позиции.

Вот, например, то, что падает в этом нигде. Это тело. Голова, туловище, из которого торчат четыре конечности. Какая странная штука, она кажется совершенно чужой и неправильной, но огонек души мерцает в середине этой нелепой конструкции. Руки и ноги… Почему их четыре? Что за дурацкий набор клеток?

«Я же ими не была. Зачем я там, внутри?»

Она вытянула руку и принялась ее рассматривать. Ну и что, что вокруг только черный цвет? Это означает лишь, что поступает мало информации для разместившихся в голове глаз. Но смотреть не обязательно ими.

Кожа оказалась полупрозрачной. За ней угадывались тонкие ниточки сосудов, почему-то – бирюзовых, едва заметно светящихся. Ровно, так, словно ток крови остановился. Ради интереса Аори попробовала изменить положение этих узоров. Но они, хоть и казались удивительно знакомыми, реагировать не спешили.

Она попыталась осмотреть всю себя со стороны, но ничего не вышло. Странно, раньше ведь умела. Нет разницы, на какую сторону мира смотреть, просто отодвинься подальше.

Та часть тела, в которой укрылась душа, подала странный сигнал. Неприятный, раздражающий.

«Боль, – вспомнила Аори. – Это называется боль. А еще – отчаяние. Нет. Ненависть.»

Она задумалась, почему в теле пробудились именно эти нервные импульсы?

Память обрушилась сверху, словно лавина. Словно скатившийся с вершины горы вал снега, которого она никогда не видела вживую. И никогда уже не увидит, ведь в столице нет гор, как нет и дверей, через которые можно покинуть Дом Яна.

Никогда. Никогда не будет никакого будущего. Все закончилось.

«Я умерла.»

Аори сжалась в комочек, будто эмбрион, прижала к себе колени, спрятала в них лицо. Тело снова стало привычным, но боль угнездилась в середине груди и горела так, будто внутри зажегся настоящий костер, бирюзовый, разрывающий саму сущность на части.

Она падала. Наверное – быстрее и быстрее, раз не теряла этого ощущения.

Не все ли равно?

Время перестало существовать, просто потому, что оказалось ненужным. Его не было до тех пор, пока Аори не ощутила рядом движение.

Нет, не движение. Вибрацию.

И не рядом, а в себе самой. Но ее породило что-то, появившееся в окружающей темноте.

Она удивленно распахнула глаза.

Вокруг сплелась серебристая вязь. Миллион сияющих частиц, которые складывались в одну структуру, огромную и одновременно изящную, могучую и тонкую. И разумную.

Серебристое создание вилось вокруг, опутывало хрупкий живой комочек, который когда-то назвал себя Аори. Неведомое существо падало вместе с ней, сжимало ее в объятиях, оно тормозило телои об окружающую тьму, обдирая бока. Тысячи серебристых искр отставали и уносились вверх.

Аори осторожно коснулась извивающихся колец, и пришел звук. Утробный, гулкий, будто гудение огромного колокола, он отозвался внутри ошеломляющей ясностью, морозным холодом, встряхнувшим мысли и самую суть.

Она закричала. Не горлом – душой, истерзанной, переломанной множество раз. И прежде не поднимавшейся после удара, но находившей в себе силы жить.

Внутрь изгибающихся колец протиснулась голова, огромная, украшенная шипами наростов, и осторожно приблизилась так, что льдистые бирюзовые глаза оказались напротив желтых. Аори смотрела на серебристое существо и видела одновременно и его, и такого же человека, как сама она. Нет, не видела. Ощущала. Но постигнуть не могла.

Он приказал ей бороться, не говоря ни слова. И она боролась. Разжигала в душе волю жить, действовать, а не падать тысячелетиями в этой бессмысленной бездне.

Они рухнули вместе. Серебряный кокон и хрупкое тело внутри него. Искры брызнули во все стороны и погасли, а Аори с громким криком прокатилась по острым камням и замерла, уткнувшись в них лицом.

– Да в рот же ж ты оттраханный анкаурт!

Она с трудом подняла голову. Все плыло вокруг, в ушах звенело, но громкий возмущенный голос раздавался прямо в голове. Кажется, он принадлежит этой темной массе, закрывшей собой половину горизонта.

– Я не анкаурт…

– Да я в курсе, и в рот тебя тоже не трахали. Или трахали?

– Нет. Ты кто?

– Оленяшка, ты что, башкой ударилась?

Мощные волосатые лапы обрушились сверху. Аори сдавленно пискнула, но ее уже подняли, покрутили в воздухе и поставили на ноги, осторожно придерживая.

Помесь волка с человеком, замершая напротив, довольно ощерилась.

– Ну? Узнала?

– Да. Веррейн. Я на Грани?

– А на что похоже, на ботанический сад при дворце?

Аори подняла взгляд на ехидно лыбящуюся пасть, слепо рванулась, выскользнула из когтистых лап. Глухо вскрикнула, подвернув ногу на неустойчивом камне, и упала на колени. Ее тело сотрясала крупная дрожь, горло сжало, и она судорожно всхлипывала – сухо, без слез, когда рыдания превращаются в хриплые стоны, а сердце готово продолбить грудь и перестать биться уже снаружи.

– За что… За что?!

– Прекрати.

– Я… – она задыхалась, но выталкивала из себя слова, выплескивала их в темный и безразличный мир. – Я же ничего не сделала! Я просто… просто… просто жила! Почему это случилось со мной? Ну почему?!

– Заткнись.

– Почему?! – истерика прорвалась горловым воем.

Веррейн снова схватил ее за плечи, поднял и потряс так, что голова замоталась из стороны в сторону.

– Прекрати! – рыкнул он. – Ты меня достала! Дурная девчонка, приди в себя! Ты не дома сопли развозишь, ты в чужом мире, где каждый второй тебя хочет сожрать целиком, а каждый первый – кусочками!

– Оставь меня в покое!

– Хочешь, чтоб я ушел? Отлично!

Он разжал лапы, едва удержавшись, чтобы вместо этого не отшвырнуть хрупкое человеческое тельце в сторону. Аори тут же скорчилась в комочек, обняла себя за колени. Перепуганные, жалобные глаза смотрели снизу-вверх, но Веррейну было решительно наплевать на ее страдания.

– Довольна? До свидания! Счастливого переваривания!

– Не уходи, – тихо прошелестело вслед.

Выругавшись, Веррейн развернулся. Хвост описывал раздраженные кривые, когда волколак склонился над девушкой, внимательно ее изучая.

– Как ты меня нашел?

– Кххрха, да ты шмякнулась с таким грохотом, что половина Грани слышала.

– Ясно. Мне говорили, что, когда я умру, то окажусь тут. И больше не смогу родиться или вернуться.

Она встала, покачнулась, но не упала.

Похоже, это та самая гряда, на которой они познакомились. Вот только валуны потемнели, лишившись радужных оттенков, а вместо ягод повсюду виднелись мелкие белые цветы. Скалы вырастали справа, теряясь в туманной темноте, слева начинался обрыв.

– Я не думала, что это случится так. Что меня встретят… Веррейн, а почему я тебя слышу?

– Ты что, ушами слушаешь?

Аори захлопала ресницами, не понимая.

– Башкой слушаешь, – он осторожно постучал когтем по ее лбу. – Уши – барабанчики такие, импульсы в мозг передают, если есть он еще у тебя. А мозг их расшифровывает. Так какая, мать твою, разница, откуда эти импульсы брать?

– Ты удивился, когда меня увидел.

– Я не знал, что это ты, – Веррейн неожиданно посерьезнел. Он отошел к краю плато и сел, свесив ноги вниз. Мохнатой лапой, когтистой, предназначенной разрывать демонов, он похлопал по камням рядом.

Поежившись, Аори все же приблизилась и села рядом, недоумевая, к чему эти нарочитые красивости.

Камни оказались теплыми, живыми, а звездочки цветов – наоборот, ледяными колючими искрами.

– Так вот, я не знал, что это ты, – он посмотрел на нее искоса бордовым глазом. – Но ждал тебя на Грани.

– Почему?

– Ты не умерла, Аори. Тебя инициировали.

– Инициировали? – она обмерла, чувствуя, как в животе разливается ледяной холод.

– Да. Ты помнишь, что с тобой случилось в реальности?

Отвернувшись, Аори прикусила губу. Что-то подсказывало, что плакать не стоит, и что Веррейн спрашивает не потому, что не знает ответа.

– Ты стала женщиной.

Он обмахнул пасть алым языком.

– Да.

– Это и есть инициация. В тебе – дар изменения. Твое тело способно выдерживать потоки сил с Грани. Благодаря этому ты ребенком выжила при переходе из мира в мир.

– Откуда ты знаешь? – слабо удивилась она и шмыгнула носом.

– Мы тут не одних демонов харчим, видишь ли. Доходят новости.

– Почему мне этого не говорили?

– Потому, что не хотели, – зло усмехнулся Веррейн. – Потому, что дар очень легко потерять, его и теряют почти все женщины. Хилые вы, чахлые.

– Значит, изменяющие знали? С первого дня?

– Не факт, – он предупреждающе поднял палец. – Дар не так просто обнаружить.

– А Сиэ знала?

– Рыжая, что ли? Ха!

Веррейн расхохотался, опасно покачиваясь на самом краю. Мелкие камни покатились вниз, и Аори завороженно смотрела им вслед.

– Что веселого?

– Да она притащила тебя, глупая ты оленяшка, чтобы провести инициацию! Помнишь?

– Ты тогда отказался, – медленно, не в силах поверить, пробормотала она. – Испугался Главы…

Он взъерошился, шерсть прекратилась в тысячи колючих игл, покрывших комок злости с горящими алым буркалами.

– Я не боюсь! Я не считаю тебя чем-то важным настолько, чтобы рисковать жизнью! Демон Грани, инициировавший изменяющую… Ты правда этого хотела бы, оленяшка?

Мерзко захихикав, Веррейн провел лапой по голове, приглаживая гриву.

– Сиэ думала, что так лучше. Но ничего мне не сказала.

– А толку говорить? Что б ты сделала? Она пыталась помочь так, как могла. Знала, что тот паренек тебя обратно в реальность вытянет.

– Ее убили… за это?

– А ты ловишь мышей, – Веррейн растянул пасть в ухмылке. – Не то, что некоторые кошки.

Думать не хотелось. Верить тоже не хотелось.

Больше всего хотелось проснуться, только вот Аори никак не могла выбрать, когда, чем начался сон. Где она – та минута, в которую хочется вернуться?

В постель к Тройну, туда, где грязные, липкие руки безжалостно мнут твое тело, раскладывают его поудобнее? Где сверху наваливается массивный живот, и ты даже не видишь, не понимаешь, что причиняет такую ужасную боль, которую нет сил терпеть больше ни одной секунды, но кто спрашивает, есть ли они у тебя, эти силы?

К Лейту? В тот день, когда она попросила быть вместе, в то утро, когда он ее будил, в ту ночь, когда их губы встретились? Или раньше – в тот вечер, когда он учил ее танцевать, и не было впереди у них ничего плохого, хотя бы потому, что не было – их?

На другую планету, к капитану, для которого убийство – так же просто и обыденно, как выпить стакан воды? К тому, кто хотел видеть ее такой же? К Теням, которых ненавидишь до глубины души, почти всех, и на кусочки раздирает от того, что любишь самого жестокого из них?

Домой? В полузабытый цветущий сад, где звучат голоса братьев, тех, что сгорели вместе с домом, стали такими же угольями? Все уже давно поросло травой. И над ней не светятся синие, коверкающие реальность порталы, в которых могут выжить лишь изменяющие…

Вскочив, Аори отбежала на несколько шагов. Лед цветов царапал ноги, кожу холодила взвесь прижавшегося к земле тумана. Она сгущалась впереди, темнела, превращалась во вьющуюся между камней полоску тьмы.

На Аори пахнуло жаждой и глухой, затаенной злобой.

– Не бегай далеко, – не оборачиваясь, посоветовал Веррейн. – Ты сейчас просто охренеть, какая аппетитная. Свежая изменятина с круглой попкой.

Аори медленно опустила глаза и почувствовала, как ее лицо заливает краска.

Ни клочка одежды, как и в реальности.

– И что теперь? Я могу… колдовать?

Нервно усмехнувшись, она вернулась к волколаку. Поздно смущаться.

– Конечно! Одним движением пальца.

– Серьезно? – Аори недоверчиво посмотрела на свою руку и пошевелила пальцами.

Ничего не случилось.

– Ну сраные демоны, конечно, нет! – Взвыв от досады, Веррейн вскочил и ткнулся в Аори мордой. – Изменяющие учатся, слышишь, месяцами и годами учатся использовать потоки сил!

Волколак махнул лапой, и вокруг взвихрился багровый поток, похожий на дымку, насланную Гарлом. Шерстинки встали дыбом, Аори даже послышался треск электрических разрядов. Она глухо охнула и отмахнулась, будто простой дым отгоняя. Багровая муть неожиданно отпрянула, втянулась обратно в черную ладонь.

– А неплохо, – одобрительно проворчал Веррейн. – Может, из тебя еще что-то выйдет.

– Зачем я здесь? – выкрикнула Аори прямо в скалящуюся морду. – Зачем?!

– Да низачем. Сознание всегда грохается на Грань после инициации. Теперь вопрос времени и удачи, сохранишь ты дар или станешь обычной бабой. Если хочешь превратиться в изменяющую – должна попасть на Грань вся, целиком.

– Не понимаю. Я ведь уже здесь.

– Ты видела когда-нибудь, как изменяющие переходят?

– Ну… Вроде бы. Да, точно, в Альдрии.

– Сейчас твоя тушка валяется в реальности, в объятиях ополоумевшего от страха мужика… или бабы, уж не знаю, с кем ты там веселишься. Или, быть может, ты и вовсе маленькая зоофилка?

Он оттянул губы, ощеривая клыки, и подвигал бровями. Точнее, тем местом, где они находились в человеческом обличье.

– Даже не надейся!

– Жаль, жаль… Сюда, как во сне, скользнул разум. А изменяющей ты станешь тогда, когда каждую клеточку целиком переварит Гранью.

– Я не хочу обратно, – прошептала Аори.

– Чего вдруг?

– Я не веселюсь. Меня насилуют.

– И ни хрена не в Арканиуме?

– Нет.

– Тогда не вздумай говорить, что ты одаренная.

– Почему?

– Убьют, – серьезно ответил Веррейн. – Арканиум несет полную ответственность за всех изменяющих. За меня, за тебя, если ты ей станешь.

– За что меня убивать?

– Да демон горелый. Маги отомстят тому, кто тебя инициировал против воли. Если ты станешь изменяющей. Если. Если-и.

Последнее слово Веррейн произнес с подвыванием, старательно вытягивая морду вбок и кося багровым глазом, будто Аори могла не понять даже такое прозрачное объяснение.

– Как думаешь, знает этот говнюк, что маги с ним могут сделать?

– Знает, – без тени сомнения отозвалась Аори.

– Ну вот. А ты в реальности не можешь изменить еще ничего. Вообще, ни капельки, ни маленького грамма. В самом лучшем случае – разглядишь потоки сил, но ты это и раньше могла, просто думала, что их все видят, да, маленькое дурное создание?

– Скоро я вернусь?

– А что, тебе уже надоело? – язвительно поинтересовался волколак и медленно двинулся вперед, лавируя между валунами. На двух вывернутых коленями назад лапах, по-человечески, помахивая при каждом шаге пышным, чуть ли не до земли свисающим хвостом.

Аори поспешила следом, стараясь не отставать.

– Мне холодно. И страшно.

– Совершенно правильно тебе страшно. Во-он там, там и там, – он потыкал когтем в направлении темных расщелин, – тебя считают обедом. Довольно калорийным.

– А как тогда выживают другие изменяющие, после инициации?

– Ты слишком глубоко забралась. Странно, что вообще в себя пришла.

– Кажется, мне помогли. Кто-то большой, серебряный. Морда, как у крокодила, но не такая длинная…

– Кро-крокодила? – Веррейн остановился, его плечи дрожали. – Балда… Это дракон. Одно из самых могущественных существ Грани. Он у нас альтруист. Крокодил… Ой не могу…

– Почему ты все время надо мной издеваешься? – распсиховалась Аори. – Откуда я должна это знать?

– Потому, что иначе ты бы сошла с ума. Заползла под ближайший куст и принялась там подыхать. Что, нет? Я неправ?

Аори промолчала, перебираясь через очередную глыбу. Хорошо Веррейну – опустился на четвереньки, оттолкнулся мощными лапами и взмыл вверх. Уселся по-собачьи, щерится и подметает лысую верхушку камня беспокойным хвостом.

– Ты не хочешь отвечать?

– Маги Астрали в последние столетия научились даже обычных людей протаскивать через Грань. Проблема не в том, чтобы сюда запихнуть комок органики. Проблема в том, чтобы его вернуть.

Понаблюдав за попытками Аори взобраться на утес, он протянул лапу, подождал, пока девушка за нее опасливо уцепится, и одним движением вытянул наверх. Она вскрикнула от неожиданности и боли. Ноги подогнулись, и Аори осела на холодный, присыпанный колючей пылью камень.

– Проблему решили, устроив на Грани точки выхода. Трупные черви прогрызли ходы в гнилом мясе.

Веррейн с наслаждением почесал бок, заставив Аори поморщиться от мерзкого скрипа. Будто картон тупым ножом давят…

– И мы туда идем?

– Ну наконец-то заработала! – обрадовался Веррейн.

– Что заработала? – тупо спросила Аори, тяжело, запаленно дыша.

– Не. Показалось, – теперь он искренне огорчился. – Головешка твоя.

– Веррейн, а ты нормальный сам?

– Я-то? Разве твоя измененная не сказала, что нет?

Он вскочил на ноги и с интересом уставился на Аори. Проследив его взгляд, она глухо вскрикнула – сизое щупальце незамеченным выползло из ближайшей расщелины, обвилось вокруг щиколотки и теперь пульсировало, набираясь сил перед рывком.

Аори вцепилась в него руками, пытаясь отодрать. Она бы и зубами вцепилась, но холодная конечность, почувствовав сопротивление, принялась извиваться, крутиться из стороны в сторону. Утащить добычу силенок не хватало, но невидимое существо очень старалось.

Веррейн наблюдал за их сражением с таким живым интересом, что, казалось, дай ему блокнот, – зарисовывать начнет.

– Да помоги же!

– Ну ладно? Даже с такой мелочью не справишься?

Присев рядом на корточки, он одним движением разорвал щупальце. Обрубок, обиженно шипя и истекая темной пылью, втянулся обратно в скалу. Аори с отвращением оторвала приставший к ноге ошметок и бросила вниз.

Благодарное чавканье придало заряд бодрости.

– Давай, двигай лапами.

Обогнув очередной граненый отрог, они оказались перед проходом в скалах. Узкая, высокая щель извивалась перед ними, уходила глубоко в тело горы. Сверху, с затерявшихся во мраке уступов, тонкими пластами стекал туман. Он стелился по острым камням, опадал и таял, будто ручей, время которого странным образом остановилось. Дно расщелины скрывалось в этом густом мареве, изнутри не долетало ни звука, но Аори чувствовала, что за ними наблюдают.

– Иди вперед, – велел Веррейн. Он изящно опирался на скалу, как важный господин – на точеную трость.

Жалобно наморщив лоб, Аори подошла к щели и заглянула внутрь.

– Там что-то есть, – прошептала она, пялясь в пугающую темноту.

Веррейн глухо зарычал. Кожа на носу съежилась, собралась множеством мелких складок, вздергивая черный нос и оголяя клыки.

Утробный, совершенно нехороший звук добрался до глубины костей, пробуждая первобытный страх и желание бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше от этой злой и безумной твари.

– Иди. Вперед.

Она пошла.

Мгла заливала ноги до колен, скрадывала контуры, и глаза отказывались различать что-либо дальше трех-четырех метров. Тропа виляла, тая всевозможные сюрпризы за многочисленными поворотами. Аори боялась касаться стен, по которым медленно сползал туман, и осторожно ощупывала камни босой ступней прежде, чем поставить коченеющую ногу.

Веррейн глухо топал позади, почему-то ритмично подвывая на ходу. Далеко не сразу Аори сообразила, что волколак так поет.

Очередной шаг по зажатой скалами тропинке отозвался глухим ударом, будто она наступила на тонкую деревянную планку, дрожащую над пустотой. Аори замерла, почти не дыша, но звук уже сделал свое дело. С отрога сорвалась стая мелких темных существ, похожих на порхающие кленовые листья. Они испуганно заметались, коротко и пронзительно закричали. Несколько врезались в туманные стены, и их тут же накрыло серой жижей, потащило по скале. Черные тельца истаяли за считанные мгновения.

Те, кому посчастливилось уцелеть, пронеслись над головой. Аори присела, прижимая кулаки к вискам, а Веррейн, напротив, подпрыгнул с радостным воплем и замолотил когтями по воздуху.

Вниз полетели темные обрывки.

– Чего встала?

Она с трудом выпрямилась, заставила деревянные ноги передвигаться. Как ни пыталась ступать мягко, все равно шла будто по натянутому барабану. Скалы многократно отражали каждый звук, наполняя расщелину глухой дробью. Движений Веррейна Аори не слышала, но затылком чувствовала его жаркое дыхание и презрительный, выжидающий взгляд.

Тропа сузилась настолько, что пришлось повернуться боком, стараясь не касаться липких стен. Впереди неярко светилась щель выхода, и Аори двигалась к ней шаг за шагом, аккуратно, не спеша. Белое посередине, сияние становилось синим рядом со скалой.

Она остановилась у выхода и обернулась к спутнику.

– Я не хочу назад, – твердо сказала она. – Лучше умереть.

– Да иди ты уже! – вспылил Веррейн и что есть сил вытолкнул Аори наружу.

Она пролетела несколько метров и упала в траву. Высокую, крепкую луговую траву, густо начиненную гроздьями белых колокольчиков. Стебли покачивались сами по себе, без всякого ветра. Нежные чаши цветов едва слышно звенели.

Аори уже слышала такой звук. Хозяин прогулочной баржи-ресторана привез из степей целую гроздь маленьких, как горошины, серебряных бубенцов, подвесил под потолок, и они отзывались на самое слабое движение – шаги, удары волн о борт, даже разговоры, – наполняя воздух волшебным, едва слышным звоном.

– Ой, – она осторожно приподнялась и выглянула из зарослей.

Сверху вместо бездонной тьмы раскинулось густо-синее небо. Ни одной звезды, но нет и той щемящей, бессмысленной пустоты. Вокруг стеной встали скалы, огораживая уютную долину, скрывая ее от посторонних глаз. Холм, на вершине которого оказалась Аори, плавно сбегал вниз, к прорезавшему землю гребню скалы.

А рядом, как ни в чем ни бывало, высилась сгорбленная косматая фигура.

– Я тебя что, уговаривать должен? – Веррейн наклонил башку, рассматривая Аори так, будто выбирал, куда вонзить когти. – Ты – одаренная, хотя я бы сказал – проклятая.

– И что?

– Если ты не борешься с малой болью, то получишь большую, вот что это значит. На Грани быстро убиваю только я. И не делаю этого уже слишком долго. Сам поражаюсь своему терпению, уау!

– Почему ты меня встретил?

– Потому, – притих он, – что однажды не встретил другую девушку. Струсил и отступил.

– И она тебе не простила?

– Нет. Не успела.

Колокольчики покачивались, рассыпали дробный звон. Без них тишина разрывала бы на части вместе с чувством вины.

– Почему нельзя стать изменяющей сразу, Веррейн? – Аори с трудом поднялась, протянула руку, чтобы коснуться мохнатого плеча, но так и не решилась.

– Шанс отказаться. Надеюсь, ты этого не сделаешь, хотя тебе придется трудно, – он тряхнул головой и выпрямился. – Здесь, у выхода, твоя связь с телом должна окрепнуть. Ты даже можешь ее увидеть и пройти, как по ниточке.