– Не знаю. Обо мне. Какая я, Лейт? Неужели и правда – глупая трусиха, которая бросается убегать сломя голову, стоит увидеть маленького безобидного демона?
– Безобидные демоны в принципе не могут появится в реальности, – отрезал он. – Ты не глупая и не трусиха. Вспомни, как мы познакомились. Ты не испугалась нового мира и контрольных браслетов на руках. Ты помогла уничтожить целую армию. Да блин, ты за мной отправилась в мир магов и тысяч таких демонов, как сегодня встретила!
– Все изменилось, когда Сиэ казнили.
– Неправда. Ты часто прогибаешься, уходишь в сторону для вида, но не сдаешься окончательно. Маленькая вредная Тень.
– Я не Тень.
– Да плевать. Я бы умер, если бы не ты. Спасибо.
– Ну наконец-то, – Аори не удержалась от улыбки. – Ради этого стоило полночи играть в догонялки с графами, магами и анкауртами.
– Это все издержки популярности, – с деланной рассудительностью ответил Лейт. – Меньше подолом крутить надо. Расскажи уже нормально, что случилось после того, как он меня едва по носу не хлопнул.
Аори пошевелилась, с концами утянула единственную подушку, обняла и уткнулась в нее лицом. Лейту ничего не оставалось, кроме как пристроить голову на собственном локте. Рубашка окончательно измялась, но по сравнению с нарядом подруги оставалась идеально чистой и приличной.
– Я выбежала в парк. Там хрустящие дорожки, на них слышно каждый шаг. Каждый человеческий шаг. Да и демонский тоже… Он прятался у старого дерева, притворялся его тенью. Если все остальные тени тянулись от света, то эта – наоборот, ко мне. Я это поняла почти вовремя, хотела уже убежать – а он выпрыгнул, большой, смазанный… Помнишь, у нас коннектор как-то раз закоротило? Такой же черный дым, плотный, как кусок гари. И клубникой вонял, но не свежей, а полежавшей, прокисшей почти.
– Да, говорят, они так пахнут, – Лейт вздрогнул, представив себе девушку и анкаурта посреди пустынного парка, покрепче прижал Аори к себе и едва ощутимо коснулся губами ее затылка. – Только редко находятся люди, чтоб это подтвердить.
– Ну вот подтверждаю. Это так страшно, Лейт, когда ты одна
– Хотел бы я быть с тобой.
– И что? Вместе мы нереально круты?
– Я бы просто сказал тебе закрыть глаза. И, когда бы ты их открыла, бояться было уже нечего.
– Чудесный план, но твои кишки на деревьях меня бы испугали, – буркнула Аори.
Довериться Лейту? Показать, как тепло стало от его слов, и сразу получить отрезвляющую пощечину? Нет уж.
– А зачем ты под ними стояла? Показательные рыдания в кору?
Ну вот.
– Я стояла возле фонаря. А потом… Лампочка принялась мигать, как будто испугалась, и вот-вот выкрутится, и убежит куда-то во дворец, в толпу таких же светящихся бездельниц.
– И как, убежала?
У Лейта будто камень с души свалился, когда он услышал привычные смешливые ноты в голосе подруги.
– Не успела. Демон ее каким-то образом чпокнул прям по месту службы, и пригласил меня в гости к хозяину. Ты не слышал такое имя – Мелинхар?
– Нет.
– Эремерт потом сказал, что он командует демонами. Бр-р. Ну и морда, страшнее любого анкаурта.
– Неужели сам явился?
– Ты его знаешь?
– Конечно. Командир Искателей. Отдел особого назначения Арканиума.
– Искателей… Он руководил Сиэ?
– Оба-на. Ты не говорила, что она Искатель.
– Я не могла. Запрет стоял. Вот и сейчас тоже на кончике мысли крутится что-то важное, а словить не получается…
– Не пытайся, – Лейт в задумчивости натянул край одеяла, но, спохватившись, вернул на место, еще и подоткнул. – Эх, если бы я мог все вспомнить, что при мне маги ляпали. А Сиэ, значит, Искатель. Изучала эрги.
– И меня.
– И тебя. Так да, что с тобой? Маги спасли?
– Ага, разбежались, – она поерзала внутри кокона, устраиваясь поудобнее. Изорванное платье скрутилось вокруг талии давящими жгутами. – Скорее, ловили на живца неправомочно проникшее на территорию зверье. Э… Лейт?
– Что?
– Теперь ты отвернись. Сниму это рванье.
– Может, я поеду? Тебе вроде лучше…
– Нет, – испуганно вскрикнула она и принялась энергично выпутываться из одеяла. Лейт едва успел перевернуться на спину и демонстративно прикрыть глаза рукой. Теперь он с интересом прислушивался, пытаясь угадать, что делает подруга.
В шкафу нашлась длинная футболка, и Аори бросила ее на кровать, с подозрением посматривая на Лейта. Вроде не подглядывает… Молния на платье окончательно сломалась и не хотела поддаваться, сколько она ни дергала за язычок. В итоге он остался в пальцах, и Аори раздраженно разорвала ткань. Все равно эту тряпку разве что выбросить остается.
Натянув футболку, она постояла, нерешительно глядя на уютное одеяло под боком высокого парня в мятой одежде, а потом все-таки пошлепала в ванную. Пол холодил ступни, а ощущение чужого взгляда – спину. Быстро умывшись, Аори вернулась в спальню.
Лампа у кровати светила мягко, тени размылись, ничем не напоминая резкие мазки тьмы, в которых прячутся демоны. Подсвеченный круг выхватывал из полумрака обтянутый темной тканью локоть. Лейту, конечно, совершенно неуютно и неудобно в чужой квартире, но вот лежит, терпит. А если бы он не встретил, не остался? Прикусив губу, Аори подхватила с кресла пушистый плед и осторожно укрыла друга до пояса. Он даже не пошевелился – и впрямь не подсматривал.
Одеяло сохранило накопленное тепло. Но ноги стали совершенно ледяными, и она подтянула их к себе, снова скрутившись унылым, как ежегодный смотр Баго, клубком.
– Я умру, если останусь сегодня одна. Так страшно… Все время кажется, что в квартире есть кто-то еще. Что он ждет, пока одна останусь. Демонов ведь так много… Прости.
– Ничего, у нас завтра выходной, – Лейт не спешил обнимать ее снова, так что Аори просто прижалась к его теплому боку. – Успею выспаться, и-эх!
Они зевнули на два голоса и так же дружно рассмеялись.
– Устала? Спать хочешь?
– Устала, спать не хочу. Ты же никому не расскажешь о моем аморальном поведении?
– Нет, зачем? Час моего времени слишком дорого стоит. Плакаты распечатаю, повешу на углах.
– А что напишешь? – заинтересовалась Аори.
– Не знаете, как затащить мужчину в постель? Уроки демонического совращения!
– Что, самый умный тут, да? – высвободившись из-под одеяла, она пощекотала другу бок. Лейт дернулся, скосил глаза, поймал шаловливую руку. С недоумением посмотрел на оказавшийся на ногах плед, улыбнулся и коснулся губами тонких пальцев в своей ладони.
Аори отобрала руку, показала ему язык и отвернулась.
– Конкуренция просто слабая, – ласково прошептал Лейт на самое ухо и снова прижал подругу к себе, надежно зафиксировав из расчета на возможную месть.
– Да кому нужна эта мораль, – проворчала Аори, и не думая брыкаться. – Что это вообще такое?
– Ты какую имеешь в виду, общепринятую или которую человек сам выдумывает, чтобы отбросить то, что не нравится?
– Общую.
– Ей обычно дыры в голой логике прикрывают. Получается не очень красиво.
– Все голое – страшненькое. Особенно, если прикрыто, чем попало.
Лейт хмыкнул, давая понять, что очень сомневается в ее богатом личном опыте.
– Вельту помнишь?
– Конечно.
– Она меня вырастила, вместо родителей. Я отнял ее детство. Вместо того, чтобы играть с подружками, приходилось нянчиться с братом. Вот тебе и пример морали – раз родители работают с утра и до вечера, а ты девочка, изволь отставить свои желания и интересы.
– А что потом случилось?
– Потом она вышла замуж. Сменила семью. Не раз предавала и подставляла меня ради мелочей, а вот не задумывалась насчет этого ни разу. Можно понять, простить, объяснить, но зачем? За то, что вырастила из-под палки?
– Это большая заслуга?
– С точки зрения общественной морали – да.
– Мне не понять, – Аори натянула одеяло на голову, оставив снаружи один нос. – У Теней такой ерунды не замечала. Хочешь и можешь – бери или отдавай. Но сам, и без оценок со стороны.
Лейт сочувственно погладил сопящий клубок.
– А ты не хотела вернуться? Демонов нет, магов нет…
– Это невозможно.
Он прикусил губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Ладно Арканиум, но схлопотать пулю Баго не хотелось совершенно.
– А все-таки?
Аори решительно сдернула одеяло с головы.
– Нет! Никогда. А ты не хотел помириться с семьей, жить вместе?
– Нет, – криво усмехнулся он. – Никогда. Но я ж не издеваюсь, а переживаю за тебя.
– Я тоже. Ты все время один. Если что-то случится, некому и помочь будет.
– Спасибо за заботу, конечно, но лучше прибереги ее для какого-нибудь графа.
В голосе Лейта явственно звучала грусть, накопленная этим вечером, спрятанная глубоко внутри. Страх за подругу почти ее уничтожил, но тишина и покой убаюкали, притупили бдительность. И теперь обида показалась наружу, покачивая отравленным жалом.
Аори рывком развернулась в его объятиях, оказавшись нос к носу. Одеяло наполовину слетело, и Лейт почувствовал горячее тепло ее тела под тонкой футболкой.
– Он напился, как самая противная и пьяная свинья, – отрезала подруга. – И это было отвратительно. У вас все так целуются?
Лейт иронично приподнял бровь – до боли знакомо, он всегда так делал, готовясь бросить вызов.
– Хочешь проверить? – слова сорвались с губ прежде, чем он успел подумать.
Аори секунду молчала, а потом, словно маленькое желтоглазое отражение, тоже дернула рассеченной узким шрамом бровью.
– Да.
Он тихо вздохнул, проклял сам себя и потянулся к ней, поймал припухшие, присоленные слезами губы своими – сухими, обветрившимися на полигоне. Бережными, аккуратными настолько, как это только возможно. Ресницы едва ощутимо коснулись щеки, когда она опустила веки – или показалось, не могут же они быть такими длинными? Аори замерла в его руках, словно испуганный птенец, но ее губы недолго оставались неподвижными. Они дрогнули, ответили, принялись сами искать прикосновения, не хотели отпускать и останавливаться. Дыхание двоих смешалось, стало общим, горячим, единственно правильным и возможным.
Лейт смог прервать это безобразие первым. Прижал темноволосую растрепанную голову к плечу, поправил одеяло, чтобы укрыть подругу. Лежал, слушая прерывистые вдохи, но не дождался ни единого слова или жеста.
Потом Аори затихла, уткнувшись носом в его рубашку. Веки изредка вздрагивали, словно там, в стране снов, она снова убегала по темному парку от видимых ей одной демонов.
Лейт не пошевелился до близкого утра, сторожил ее сон, смотрел в белую, ровную стену и совершенно не понимал, что теперь делать.
Kaleida. Aliaa.
5.
– Орь… Проснись. Ну давай, вставай.
Обеспокоенный голос над ухом заставил разлепить веки. Аори с трудом сфокусировала взгляд на лице Лейта. Темные круги под глазами, нахмуренный лоб, смятые волосы дыбом…
– Накрылся выходной. Нас на работу вызывают.
– Зачем? – хрипло прошептала Аори и откашлялась. Стоило взглянуть в серьезные серые глаза, неожиданно теплые, внимательные, и воспоминания о ночи проступили на щеках предательскими красными пятнами. Слава богам, Лейт тут же уткнулся в телефон и на нее не смотрел.
– Из-за вчерашнего нападения анкаурта на дворец, – он многозначительно выделил последнее слово.
– Я все-о поняла, – зевнула Аори и покрепче обняла подушку. – Срочно? Может, я еще часик посплю…
– Через час надо уже во дворце быть, какое «посплю»!
– А я там зачем? Лейт, ну отстань… Не хочу…
Вздохнув, он погладил ее по голове и заодно отобрал подушку.
– Мне нужна твоя помощь.
– Угу, – совесть процарапалась сквозь усталую дрему. – Сейчас.
Отложив в сторону телефон, Лейт посмотрел на себя и раздраженно стукнул ладонью по тумбочке, на которой еще горела лампа.
– Могу погладить рубашку, – несмело предложила Аори и тоже села на кровати.
– Было бы здорово. А запасная зубная щетка найдется?
– Да, но я первая!
– Даже не сомневался, – рассмеялся он.
Вскочив, Аори порывисто одернула футболку и убежала в ванную. Когда вернулась – Лейт уже сидел на своем кресле, смущенно сложив руки на гладкой груди, а скомканная рубашка лежала на подушке. Аккуратно сложенный плед он пристроил на уголке матраса, хорошо хоть постель заправить не додумался.
– У нас десять минут, – предупредил он, разворачивая хитроумный механизм. Аори даже не стала предлагать помощь – во-первых, откажется, во-вторых, справится. Эта коляска даже по ступенькам подниматься умела, что уж говорить о выдвигающемся на консолях секционном сидении?
В десять, конечно, они не уложились, но спустя двадцать высокий серый автомобиль уже вырулил на ведущую ко дворцу магистраль. Сегодня город затопил холодный туман, асфальт стал темным и скользким. На обочинах виднелись следы вчерашнего праздника: пустые коробки из-под фейерверков, разноцветные ленты, стаканы, обертки и прочая мишура, еще не успевшая превратиться в волглый однообразный мусор. Ее уберут ближе к вечеру, а пока город словно вымер, и по широкой магистрали ехала всего пара машин.
– Чем я могу помочь? – вспомнила Аори, обеими руками вцепившись в мягкое сидение – слишком уж заносило на поворотах неустойчивую огромину. Ключи, небрежно брошенные Лейтом в подстаканник, погромыхивали на каждой кочке.
– Я не рассказывал? – он искренне удивился. – Нашел пару интересных зацепок в Законах. Если я прав, то мы совершенно зря выгоняем из Старших родов детей с проявившейся особенностью.
– Выгоняете?
– Да. В роду мало появиться на свет. В него должны принять специальным обрядом. И, если не принять обеих супругов в один Старший род, дети окажутся в Младших. В общем, я вчера поговорил с Раттом. И он что-то уж очень загорелся – предложил сегодня выступить, раз уж все равно Главы соберутся.
– Зачем это тебе? Или…
– Никаких или, – Лейт дернул рулем, обгоняя едва плетущийся автобус. – Рода Ори нет, а принять может лишь Глава.
– И что я должна делать?
– К изменяющим заскочить в перерыве за документами, и помочь разобраться с бумажками. Времени будет мало.
– А на коммуникатор сбросить нельзя? Что за бюрократия?
– Этих бумаг не существует в электронном виде.
– А сами занести не могут?
– Им не до того сейчас. Все, чудо мое, дай подумать.
Аори фыркнула и отвернулась к окну, чтобы Лейт не увидел дурацкой счастливой улыбки.
Чудо мое…
В одном из Домов на другом конце асфальтовой ленты еще не утихло веселье. Сюда переместились большой компанией прямо с испорченного королевского приема и тут же забыли обо всякой опасности. Слуги носились не хуже взбудораженных анкауртов – в отличие от излишне демократического дворца, здесь знали, как правильно угождать господину.
Ян со счастливым вздохом откинул голову на подголовник массивного кресла. В свесившейся вниз ладони удобно устроился пузатый бокал, на дне которого плескался недоступный большинству смертных многолетний виски. Его заточили в бочке в тот год, когда Ян появился на свет. Избранный наследник Тройнов, будущее рода.
Медленно подняв руку, он пригубил напиток и почувствовал привычное, жаркое удовольствие осознания, что разрушает нечто ценное, уникальное и прекрасное. Вкус подчеркнул это ощущение.
Ян разжал пальцы.
Бокал не разбился – прокатился по густому ковру, роняя темные капли, и замер в неподалеку.
На грудь соскользнули мягкие, умелые руки. Забрались под халат, принялись осторожно гладить плечи. Еще одна женщина разминала ступни, изредка касалась волосатых пальцев губами и негромко при этом постанывала. Обе приехали вместе с ним из дворца, чтобы исполнять любое желание, и давно лишились одежды.
Граф расслабился под этими прикосновениями. Чуткие руки осторожно спустились ниже, развязали пояс халата. Ян не пошевелился – лениво. Женщины каким-то образом это поняли, их влажные рты принялись за работу. Граф опустил веки, погружаясь в наслаждение. Одной ладонью он прижал покрепче темноволосую, ритмично двигающуюся голову. Но мыслями был не с безымянной профессионалкой, а с той, чьё имя знал прекрасно, и которая близко не смогла бы так ублажать.
Прохладное прикосновение сквозняка заставило графа недовольно открыть глаза. Кто посмел?!
Худощавый светловолосый маг стоял в нескольких шагах и смотрел поверх головы своего господина. В одной руке он крутил телефон, оглаживая пальцами гладкие бока. Темноволосая и не думала останавливаться, а ее подруга вопросительно посмотрела на гостя и, не дождавшись реакции, продолжила разминать ноги графа.
– Что ты тут забыл? – злобно прорычал Ян, чувствуя близкую разрядку.
– Срочное собрание Королевского Совета, – равнодушно ответил Гарл. – С вами связаться не смогли… что неудивительно. Через полчаса начало.
– Исчезни.
Закрыв глаза, Ян сосредоточился на божественной, изматывающей пульсации в паху. Он схватил темноволосую за волосы, прижал к себе, вынуждая замереть. Она послушно терпела, ждала, пока он не проживет каждую положенную секунду эйфории.
– Мм… Да, Аори, детка…
– Аори? – поинтересовался Гарл.
Ян отпихнул женщину и недовольно покосился на мага. Тот и не думал уходить – отошел к секретеру и как раз наливал коньяк в совершенно неподходящий для этого высокий бокал.
– Есть ли что-то более необычное в нашем мире?
Граф нехотя поднялся, оставив халат валяться на кресле. Тяжело ступая, он приблизился к массивному шкафу. С панелей на него смотрели ухмыляющиеся резные морды – почти вся мебель спальни вышла из рук Маккинов, а они умели оживлять любые материалы. Особенно те, что уже бывали живыми.
– А ведь она немало сделала для Астрали, – заметил Гарл, отхлебывая из бокала.
– Я знаю, как Арканиум ее отблагодарил. Никак.
Повинуясь властному жесту, женщины бросились прочь из комнаты, и Ян принялся неторопливо одеваться.
– Неужели мало других девушек?
– Покажи мне еще хоть одну с другой планеты.
Скептически поджав губы, маг покачал головой.
– Или Арканиум готов ввязаться из-за нее в открытый конфликт? Со мной?
Ян расхохотался и повязал галстук поверх тонкой шелковой рубашки. Подхватив с полки духи, брызнул ими пару раз, заглушая запах попойки.
– Откровенно говоря, нет. Для нас уже не осталось ничего уникального в этом щуплом тельце.
– О, вы просто не в состоянии оценить, насколько она чиста и невинна. Насколько яркие и неподдельные эмоции, без тени лжи или фальши.
– Невинна? Аори?
Гарл, не сдержавшись, криво усмехнулся.
– Невинность – это нечто большее, чем физиологическая характеристика женщины, дорогой мой маг. Это способность доверять, находить в мире радость, прощать людям подлость.
– И, как я понимаю, вы хотите лишить ее еще и этого, граф?
Ян не ответил, задумчиво оглаживая пальцами подбородок.
Зал Королевского совета напоминал Аори театр. Рельефные колонны тянулись к высокому, украшенному лепниной и росписью сводчатому потолку. Вниз на длинных прозрачных шнурах свешивались такие же тонкие колбы люстр. Сцену заменял огороженный помост с тремя массивными резными столами, а декорации – огромный экран, практически неразличимый на фоне стены.
Короткие ряды стульев с темно-синими бархатными сидениями полукругом спускались к помосту. Их разделяли узкие, похожие на низкие трибуны столы. Здесь размещалась публика попроще.
По бокам в стенах зияли темные провалы лож – одна для короля, вторая, чаще всего пустая, – для Главы Арканиума. Впрочем, Реодор тоже редко обозначал свое присутствие, предпочитая игнорировать заседания или же скрываться в непроницаемой темноте.
Десять лож бенуара, подковой охвативших зал на почтительном отдалении от королевской, принадлежали родам. Некоторые пустовали уже долгие десятки, а то и сотни лет.
В самом центре несколько рядов отделили барьером. Не так давно, чтобы совет успел забыть, как обычные люди, не наделенные ни даром, ни особенностью, боролись за право бороться за права. Влиять на решения. И добились, не без поддержки Арканиума. Назвали себя «свободными», создали союз, выбрали лидера и с тех пор провоцировали подавляющее большинство скандалов во время заседаний.
Возле выхода, в уютном и укрытом от любопытных глаз закутке, стулья демонтировали, оставив одни столы. Специально для таких, как Лейт. По иронии, ближайшей ложей оказалась предназначенная его Старшему роду. Пустая.
Они с Аори прибыли в первых рядах. Сонные придворные на ощупь находили места, падали на них со скорбными стонами, то и дело зевали, прикрывая рты руками, и не слишком-то убедительно изображали счастье собраться по воле короля.
Из Глав раньше всех, конечно, появилась Лана. Усевшись, она закинула ногу на ногу и принялась негромко выговаривать привычно понурому, задумчивому Эвину. Королевский прием закончился, и маги снова вернулись во дворец.
Лейт коснулся плеча, и Аори поспешно активировала терминал. На большом экране появился герб Астрали, и придворные поднялись, приветствуя председателя совета.
Ян, на удивление довольный, развалился на широком, специально установленном в ложе кресле за пару секунд до того, как Лунир коснулся серебряной пластинки, встроенной в центральный стол президиума. Гарл тихо прикрыл дверь и сел позади, опираясь затылком о шероховатую стену.
Дождавшись тишины, герцог рассыпался в традиционных приветствиях. Рядом с ним кротко улыбался бритоголовый старик с пронзительными синими глазами. Его знал каждый, но раньше Дагго Аш до посещения дворца не снисходил.
Впрочем, Ян не слушал председателя. Бросив случайный взгляд на толпу, он вздрогнул и тяжело навалился на обитый бархатом парапет.
– Скажи-ка, Гарл, – позвал он. – Мне кажется, или Джой не переоделся после приема?
– Угу, – изменяющий даже не пошевелился. – Похоже, не ночевал дома. Но рубашку погладил – значит, точно не во дворце.
– Догадываюсь, у кого он ночевал.
Ян прежде не видел такой улыбки – нежная, смущенная, она появлялась на лице Аори, стоило темноволосой девушке ненадолго задуматься. Она тут же одергивала себя, выпрямлялась на неудобном, жестком стуле, старательно вслушивалась в речь Лунира. Но взгляд то и дело возвращался к сосредоточенному парню рядом, и уголки губ снова непослушно дрожали.
А под глазами у обоих – темные круги, безжалостно намекающие на бессонную ночь.
Ян уперся пальцами в переносицу и сосредоточился. Зрение и слух могут обмануть, а вот особенность – никогда.
Чувства десятков человек навалились на него, как многоголосый хор. Деревенский, нестройный, исполняющий десяток песен сразу. Усталость, страх, интерес, ложь, сладкая опустошенность… Нет, не то. Он уверенно выделил из общего гомона знакомую яркую ноту и сосредоточился.
Вина, недосказанность и желание. Аори изменилась за эту ночь, и Джой тянется к ней с теми же эмоциями, пропуская мимо ушей слова Лунира лишь для того, чтобы наблюдать, как спутница задумчиво покусывает губу. Вот она заметила его внимание и улыбнулась в ответ – смущенно, с затаенной надеждой. Глубоко, порывисто вдохнула, почувствовала запах спутника, и Ян на себе ощутил, как внутри разливается тепло, нежное и тягучее, будто топленое молоко. Нечто большее, чем просто вожделение, но густо приправленное горчащими нотами стыда и страха.
Тяжело дыша, он отключился. Ярость свернулась в груди разъедающим мокрым комом, ему хотелось рвать, убивать, душить… Он не привык проигрывать.
Против воли Ян вновь на них посмотрел и прищурился, заметив, как неловко, скованно Джой касается ее руки. Прочувствовать его? Яна затошнило от отвращения при одной мысли.
Да, похоже, все случилось впервые, и нет между ними единения привычки. Он не ощущает себя хозяином. Она не ощущает себя защищенной. А вот неловкость случайной ошибки чувствуют оба, отравляют сомнениями полученное и возможное удовольствие.
– Обожаю чужие выдуманные страхи, – ухмыльнулся Ян. – Чувствую себя настоящим маэстро, играя на них.
Он пробежался пальцами по парапету, будто по клавиатуре, завершив воображаемую партию мощным басовым аккордом.
– С выдуманными дел не имею, – отозвался изменяющий. – Я обязан вас защищать от реальной опасности, а не обслуживать.
– Не сомневаюсь, что защитишь, мой верный пес. Подчинишься приказу, чтобы сохранить свою жизнь. Когда у человека появляется что-то действительно ценное, он борется за него до последней капли крови. Бросается, грызет, впивается в глотку… Обволакивает ненавистью и горем, выгорает и сдается, открывается, позволяя сполна насладиться не тем, что я отобрал, а собственной душой.
– Именно поэтому вы не трогаете тех, у кого ничего нет.
– Именно поэтому. Какой интерес?
Шумно выдохнув, Ян прислушался, что там мелет Лунир.
– Дворец атаковал один из высших демонов, способный к материализации в реальности. К моему счастью и безмерной благодарности, Арканиум вовремя устранил угрозу до того, как интервент успел кого-либо убить, покалечить или хотя бы смертельно напугать.
Зал охотно отозвался взрывом смеха, дав Луниру возможность перевести дыхание.
– Пока мы все отдыхали, маги провели расследование. И выяснили одну подробность, весьма неприятную, к сожалению. Демон и впрямь никак не мог проникнуть на территорию дворца извне. Он оказался в парке еще до того, как установили защиту. Да, да, Лана. Я знаю, что ты хочешь сказать, и потому мы и попросили тебя подтянуть резервы. Конечно, он мог там быть не один. И Дагго и согласился нам помочь. Ненадолго внести поправку в Закон, чтобы Арканиум мог проверить и зачистить правительственный квартал.
Придворные молчали, но на их лицах Лунир не разглядел особого понимания. Предупреждающе подняв руку, он уселся на свое место.
Верховный жрец сцепил пальцы в замок и подался вперед, легко и непринужденно улыбаясь.
– Через час будет полностью отключена защита и снят запрет на использование магии, – произнес он, чуть растягивая гласные. – Ненадолго. Все это время дворец и вас в нем будут охранять солдаты Баго и лучшие изменяющие.
– Не подумайте, что это арест, – поспешно вмешался Лунир. – Если захотите, в любой момент можете вызвать охрану или отправиться домой.
– Я так не считаю, – снова улыбнулся Дагго. – Долг дворян – защищать короля тогда, когда он подвергается опасности.
– На время отключения у нас запланирован крайне интересный доклад. Вот его пропускать не советую лично я. Если господин Джой прав в своих предположениях…
– Он прав, – перебил жрец и поднялся. – Я лично готов провести первые обряды. Всем хорошего дня и удачи.
Придворные расходились неуверенно, то и дело оглядываясь на Лейта так, словно впервые видели. Тут же смущались своего интереса и опускали глаза, пытались завязать друг с другом незначимые разговоры, сбивались, не расслышав собеседника, и снова косились на молодого парня, ради которого собран Королевский совет.
Аори нервно поерзала на стуле, не понимая, сидеть ей, стоять или бежать куда-то… Друг уткнулся в телефон, переписываясь с кем-то, причем с таким яростным выражением на лице, будто собирался покусать невидимого собеседника.
– Лейт…
– Да, сейчас, – он со вздохом выключил аппарат и, погруженный в свои мысли, дернулся, пытаясь подняться.
Еще не отвык…
Аори зло саданула пяткой по ножке стула и еле-еле вспомнила, что хотела спросить.
– Что это за мужик лысый?
– Ты серьезно? – Лейт пораженно уставился в виноватые желтые глаза. – Верховный жрец Астрали. Для меня вообще странно, что есть люди, которые его не знают.
– В новостях видела… Я думала, это маг.
Он хлопнул себя по лбу и развернул коляску.
– Пойдем. У нас почти нет времени. Ты тут уже год живешь, а до сих пор не могла найти времени…
– Да пошли они к демонам! – обиженно перебила Аори, поднимаясь со скрипнувшего стула, – Я не верю в богов и мне побоку ваши культы. Бессмысленно молиться несуществующим дядям, когда тебя в любой момент может сожрать проходящий мимо анкаурт, а изменяющие это еще и скроют, чтобы народ не пугать.
– В папке, которую ты у них заберешь, будут описания обрядов, которые проводят жрецы. Принятия в рода, внесения поправок в Законы, прочее дерьмо… При чем тут молитвы?
– Этим разве не маги занимаются?
– Маги изменяют реальность, используя силу Грани. Защищают от демонов, поддерживают технический прогресс, путешествуют в иные миры. А жрецы помогают людям в Астрали и сохраняют ее равновесие. Именно поэтому храмы посвящены гармонии, а не каким-то конкретным богам.
– И сегодня он зачем пришел?
– Так защита квартала – это следствие обряда. У магов есть Арканиум без родов, значит, и у родов должно быть место без магии. Дагго ненадолго нарушит это равновесие.
– Ладно, ладно, хватит, – надулась Аори. – Пойду курьером поработаю. Больше ж во всем дворце некому папки из кабинета в кабинет таскать.
– Больше никому я не доверяю, – Лейт покачал головой и направился к выходу. – И не в кабинет. Приходи… э… в наше кафе. Ты не позавтракала. Смотри, не заблудись по дороге.
Он странно замялся и отвел взгляд, но Аори ничего и не заметила. Видимо, от усталости она слышала только отдельные его фразы, пропуская остальные мимо ушей. И теперь глупо, по-детски улыбалась, неловко протискиваясь мимо сплетничающих придворных.
Небольшое кафе пряталось в северном крыле дворца, вдали случайных посетителей. Да и с неслучайными сегодня не сложилось, так что Аори прошла через практически пустой зал и устроилась в скрытом за колонной алькове. Их обычное место, Лейт найдет без труда.
Толстая зеленая папка заняла добрую четверть небольшого стола. Аори посматривала на нее без особого интереса – уже открыла по пути и споткнулась на первой же фразе, запуталась в незнакомых словах. Имплант отозвался короткой болью и ничем не помог. Не знали Тени о магии, даже самый лучший из них, в том и беда…
Она прижала ладони к лицу, пытаясь удержать разбегающиеся мысли.
«Лейт делает вид, будто ничего не изменилось. Нет, конечно, сейчас не время для разговоров, но… Но… Он пытался меня утешить, пошутил, что, сделать вид, что я тоже пошутила? Я же пошутила… А он меня поцеловал, впервые, но так, будто мы уже тысячу лет вместе, и он знает каждое мое желание. Нет, ну не могла я всерьез влюбиться так быстро. Просто расстроилась и испугалась. А он единственный остался рядом. Ох, Тар, как я могла тебя предать?
Вот бы Лейт сказал, что меня любит…»
Аори тихо зарычала и энергично растерла и без того красные, горящие щеки. Торопливо схватила планшет с меню, заказала чай и принялась изучать раздел завтраков.
Суетливая официантка появилась уже спустя пару минут. Она невежливо брякнула чашкой об стол, налила жидкость буквально на палец и тут же ретировалась, оглядываясь на замершего у колонны мужчину. Аори рассеянно улыбнулась ему и уже потом узнала.
Граф приблизился, шаркая ногами по полу, остановился у столика и машинально положил мясистую кисть на темно-зеленый бархат папки. Указательным пальцем он принялся поглаживать золотое тиснение, изображающее эмблему Арканиума – два пересекающихся ромба.
Аори осталась сидеть, упрямо глядя на него исподлобья.
– Я пришел извиниться, – Ян уныло потупился, хотя глубоко внутри корчился от смеха. – Я вел себя недостойно.
– Ничего. Бывает.
Аори осторожно вытянула папку из-под его руки и переложила на дальний угол стола.