4.
Страж впустую окликнул промчавшуюся мимо девушку в тонком сарафане. Она стремительно спустилась по ступеням дворца, бросилась в уютную, не способную предавать темноту парка.
– Вот и началось, – вздохнул он.
Напарник бросил короткий предостерегающий взгляд. Спохватившись, страж вытянулся по струнке. Но парень в инвалидной коляске не обратил на них внимания. Он смотрел вслед беглянке, опираясь на перила террасы, и страж не мог понять, что он видит на лице – одобрение, сопереживание или злорадство?
Да и не важно.
Огни дворца остались далеко за спиной, когда Аори пришла в себя посреди пустынной аллеи. Ветер поутих, и ветви тонколистов, похожие на бледные щупальца, мертво висели по бокам гравиевой дорожки. Туман стелился по земле, и он будто высосал из этих скрюченных прутьев всю жизнь.
Старый дуб на повороте растопырил покрытые капами корни, впился ими в землю так, словно готовился выбраться с минуты на минуту. Старая кора потрескалась, взялась жесткими струпьями, ствол искривился, словно согнутый временем старик.
Аори нервно переступила с ноги на ногу, и гравий мерзко, колюче захрустел. Позади тускло мерцал фонарь, окруженный роем весенней мошкары.
В черноте залившей дорожки ночи парк разросся, превратился в настоящий лес, густой, непроходимый и бесконечный. Свет редких фонарей едва рассеивал тьму, но Аори даже в забытьи старалась держаться от них подальше, чтобы не вызывать вопросов у стражей.
Тот, что ее окликнул, все же не пошел следом. Действительно, что может с ней случиться в самом центре города? Кому она сама может угрожать?
На пустынных аллеях не встретилось никого, готового пострадать от руки Аори. Монотонный хруст камня успокаивал, и она постаралась сосредоточиться на этом тихом звуке. Заплутавшие в деревьях остатки ветра бережно оглаживали плечи и изредка доносили едва слышные звуки набирающего размах праздника. Только мысли не могли выдуть из головы.
«Вот бы этого не было, – горько подумала Аори. – Почему за любую, даже самую маленькую победу, приходится расплачиваться разочарованием или унижением? Что надо делать, ну вот что? В чем я виновата?»
Слезы, наконец, перестали скатываться по щекам, которые пылали, словно под кожей стыд превращался пламя. Аори остановилась и принялась рыться в сумочке, разыскивая, чем вытереть лицо.
«Наверняка тушь потекла… Да, во дворец лучше не возвращаться. Разве что задами, через кухню, развлекая запуганную Тройном прислугу. Никогда бы не подумала, что он может быть таким. Всего лишь выпив вина. От него кружится голова, становится тепло и терпко на языке. Оно помогает решиться на то, чего не сделала бы на трезвую голову. Может, и Ян просто… решился? Но почему так? На виду у всех, посреди зала, неужели думал, что мне это понравится?»
Она медленно провела кончиками пальцев по губам и прикоснулась к подушечкам языком. Солоно. Вкус слез. Ни следа не осталось от чужого вина.
«Как могут понравиться влажные, нетерпеливо кривящиеся губы после бережных, умелых, выверенных столетиями поцелуев Тара?»
Дуб принялся тихо шуршать прошлогодними листьями. Аори невольно поежилась – звук действовал на нервы, в нем чудилось чье-то злорадное хихиканье, эхом отдающееся в окружающей тишине. Тень гиганта, плотная, с четко очерченными краями, тянулась к заблудившейся в парке девушке, сгущаясь под узловатыми ветвями до полнейшей непроглядности. Тонколисты оставались недвижимыми, их ветки не отклонялись ни на миллиметр.
Ветра не было. Фонарь за спиной горел блекло, неровно, и тень Аори рассеивалась в метре впереди.
Она невольно отступила. Показалось – или гравий зашуршал не только от ее шагов? Будто кто-то повторил их…
Аори сделала два шага и замерла, не закончив третий.
Шурх-шурх-шурх.
Трижды.
Сердце гулко забухало в ушах. Дыхание превратилось в короткие, поверхностные толчки, и Аори втянула живот, пытаясь втягивать воздух как можно тише. Она облизнула пересохшие губы и, не отводя взгляда от своевольного дуба, сделала медленный, осторожный шаг назад. Хруст под ногами выдал ее с головой.
От ствола отделилось дрожащее темное марево. Повисело немного в воздухе, словно дым костра в безветренную погоду, но, в отличие от него, не истаяло. Наоборот, сгустилось, осело, превратившись в итоге в огромный бесформенный комок тьмы. Из него выдвинулись вбок четыре тонкие лапы, подобие тела выгнулось горбом, и существо медленно двинулось вперед, припадая к земле так, будто разнюхивало след.
Аори захотелось закричать от сковавшего тело ужаса. Если бы сегодня в парке прогуливался хоть один изменяющий, она бы так и сделала. Но не было никого, лишь острие белой башни за деревьями полыхнуло так ярко, что свет на мгновение залил половину неба. Или это салют?
Существо замерло в нескольких шагах, на самом краю тени, протянувшейся к фонарю. Выпростав тонкую лапу, оно с мерзким скрипом царапнуло коготками по гравию, и тут же ее отдернуло. Электрический свет поблек, подпустил темноту парка ближе. Аори глухо вскрикнула и бросилась к спасительному кругу света, вцепилась в холодный метал. Если бы она верила в местных богов, стоило бы им помолиться. Мрака и демонов вокруг и так хватало.
– Ххр-ша, – просипело существо и, упираясь лапами в гравий, подтянуло свое тело ближе. – Хорошо.
В воздухе Аори чудился странный аромат, похожий на запах лежалой клубники. Вечерняя прохлада пробиралась под легкий сарафан, руки дрожали и скользили по покрытым вечерней росой завиткам.
– Здесь же запрещена магия, – испуганно прошептала она.
– Хозяин сильнее.
Оба слова демон выпихнул из пасти с трудом, словно имитировал звуки чужой речи, совершенно не умея разговаривать.
– Хозяин?
– Хозяин.
Разговор явно зашел в тупик. Клубничный запах усилился, когда демон остановился у края тусклого круга. Задней частью тела он осел на землю, а с передней, прямо под горбом, на Аори уставились два мелких белых глаза.
– Что вам надо? – слова начали покидать горло чуть легче, хотя сердце колотилось, как бешеное.
– Ты.
– Ой… – Аори вспомнила об одном демоне. – Веррейн?
Тварь вздыбила завитки тьмы на боках и зарычала, заставив ее изо всех сил обхватить столб. Не будь его бок таким гладким, она бы и вовсе на него забралась, да так и дождалась очередного патруля в надежде, что стражи знают, как защититься от таких визитеров.
– Плохо-плохо! Вр-раг!
Последнее слово демон выплюнул и повернулся боком, нетерпеливо приплясывая на неожиданно укоротившихся лапах.
– Не трогайте меня, пожалуйста, – глупо попросила Аори.
– Не трогай. Да! В гости!
– Что? – опешила она. – В гости? Ваш хозяин зовет меня в гости?!
– Да, ах, да! – он возбужденно запрыгал на месте. – Не есть!
Когти твари впивались в гравий с противным визгом. Мелкие камешки летели во все стороны при прыжках, больно царапали голые ноги.
– Вы извините, пожалуйста, – Аори нервно, криво улыбнулась, – но давайте не сегодня? Мне страшно! Не пойду я в темноту, ни к какому хозяину!
Смешно хрюкнув, демон подпрыгнул, и фонарь над головой Аори погас с громким хлопком. Темень затопила все вокруг, и глаза различали только белоснежные ветви тонколистов и украшенное звездами небо.
– Так хорошо-у?
Странное подвывание в конце слова обдало холодом. Аори обнимала бесполезный столб, не в силах даже пошевелиться, хотя вдалеке звучали чьи-то голоса и золотом горели окна дворца. Стоит закричать – и тварь бросится, вонзится клыками в грудь и лицо, потащит в кромешную тьму зарослей, и больше никто ее не увидит.
– Хорошо?
Хриплый голосок звучал совсем рядом. Аори вздрогнула, почувствовав, как острые мелкие коготки осторожно касаются ноги, завертела головой, но ничего не разглядела. Потом ее ощутимо толкнули в бедро.
– Идти, – демон нетерпеливо рыкнул. – Веду.
Аори рванули за подол так, что ткань затрещала. Ладони скользнули по мокрому металлу, она чуть не упала, но успела подставить руки. Камешки больно впились в кожу.
Жалобно скривившись, она выпрямилась и сделала несколько неуверенных шагов на подгибающихся ногах. Шорох гравия стих, его сменило мокрое чавканье короткой травы. Зябкий туман окутал ноги, забрался под подол.
– Идти! Быстро!
Хрюканье сменилось короткими злыми взвизгами, коготки снова дернули за подол, разрывая ткань, но Аори застыла, скованная ужасом.
Башня Арканиума вновь ярко полыхнула. Парк на мгновение расчертили резкие тени, и тварь отчетливо застонала, съежилась и прыгнула вбок.
– Ах ты в жопу драный анкаурт!
Яростный голос раздался позади спустя секунду после того, как вспышка угасла. Аори обернулась и едва не упала от накатившего облегчения. Совершенно незнакомый изменяющий, в длинном, изорванном полосами плаще, с бритой головой. Вокруг его рук извивались, словно змеи, ядовито-зеленые шнуры яркого света. Их концы, истончаясь, тянулись к замершему у ствола тонколиста сгустку тьмы.
– Прочь, девчонка, беги!
Голос мага дрожал, словно тот удерживал огромную невидимую ношу, и Аори, спотыкаясь, бросилась вбок. Тварь зарычала вслед, и тут же перед лицом мелькнула, словно ночная птица, еще одна размытая тень, обдала холодом и злобой. Такие же тени бились повсюду, визжали и ярились, не выпускали пленницу из круга. Она попыталась оттолкнуть одну, но рука прошла сквозь мрак без малейшего сопротивления.
Аори попятилась, поскользнулась на мокрой траве, шлепнулась на бок, вымазав платье грязью, перекатилась неловко, оказавшись у самых ног мага.
– Я что сказал?
– Там другие! – она едва не сорвалась на беспомощный всхлип. Как можно драться с тенями?
– Это мороки, беги, ну! – зашипел он. – Я его не удержу долго!
Аори уже и сама заметила, как побледнело изумрудное сияние. Разглядев рядом дорожку, она бросилась прочь. Пусть без нее общаются и решают, кто к кому в гости пойдет.
– Не туда! – заорал маг вслед, но светлая полоска оставалось единственно свободной от вьющихся среди дрожащих деревьев призраков.
Шипение и вой окружали со всех сторон. Аори бежала, не разбирая пути. Страх сковывал мысли, воздух – жесткий, холодный, слишком холодный для весны – резал грудь, словно внутри поселились мелкие осколки льда. Сердце колотилось в горле. Сама ее душа, казалось, пыталась выбраться из тела, убраться подальше от того иррационального ужаса, которого не должно быть в этом мире!
Низкая ветка оцарапала щеку. Вскрикнув, Аори подняла руки, выставила перед лицом, и следующие хлесткие удары пришлись уже на них. Позади рычание сменили резкие булькающие вопли, а потом резко оборвались вместе с остальными звуками, оставив после себя звенящую тишину. Она пугала еще больше. Аори каждой клеткой тела чувствовала, как некто злой и яростный идет по ее следу, с каждой секундой становится ближе.
Ее схватила огромная чешуйчатая лапа, закрутила вокруг оси, с размаху прижала к жесткому телу. Ноги соскользнули, Аори едва не упала, но в последний момент успела вцепиться в когтистую конечность. Она закричала, забилась, вырываясь, но с тем же успехом могла пытаться повалить облюбованный анкауртом дуб.
– Да прекрати ты брыкаться, – раздраженно прорычало существо, дернув уголком клыкастой пасти. – Измененных не видела?
– Таких? Нет! – она замерла, тяжело дыша, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь.
– Пришла в себя? За мной. Быстро. Надо выйти из зоны дворца.
Маг разжал лапы и набросил на лысую голову глубокий капюшон. Длинная ряса вздулась, когда он развернулся, едва не задев Аори кончиком хвоста. Измененный шагнул в самую гущу мороков, и они неожиданно расступились, истаяли, словно клочья тумана.
Прикусив губу, Аори поспешила следом.
Они быстро пробрались между деревьев и оказались перед узкой калиткой, почти неразличимой в кованой ограде. Она отворилась сама собой. Аори из последних сил шагнула вперед, к свету и уюту городской улицы. Стоило оказаться снаружи – и маг тут же резким жестом отодвинул ее за спину и прижал к стене. Когти в очередной раз проехались по многострадальному платью, оборвав тоненькую бретельку.
Возмущаться Аори не стала. Перед ними, ехидно щерясь, приплясывал на четырех коротких лапах белоглазый сгусток тьмы.
– Набегались?
За пределами территории, лишенной магии, анкаурт ощутимо прибавил в размерах, наглости и лингвистических способностях – чуждая ему речь звучала почти чисто и довольно насмешливо. Тварь совершенно не смущали редкие фонари, пятнающие светом мостовую пустынной улицы.
– Ты вот скажи, – измененный на миг опустил веки и затейливо покрутил кистью, – неужели во всей Астрали не нашлось другого места для охоты?
– Мест много, а вот добыча нужна эта. Отдай, Эремерт. Не зли хозяина. Клянусь, я не трону девчонку.
– Хм…
Маг покосился на Аори. Даже на его вытянутой, нечеловеческой морде читался явный скепсис.
– Н-не надо, – пробормотала она, прижимаясь спиной к ограде.
Взрыкнув, сгусток тьмы придвинулся ближе – одним плавным, мощным движением.
– Спокойно, – Эремерт поднял обе ладони перед собой. – У меня вообще нет желания драться.
– Тогда с дороги! – рявкнул анкаурт, теряя терпение. То, что заменяло верхнюю губу, угрожающе вздыбилось, обнажив многочисленные клыки.
– Да забирай.
Маг резко шагнул в сторону, и Аори судорожно вцепилась в металлические прутья забора. Тварь, не веря своему счастью, затопталась на месте. Крутнув подобием башки, она радостно распахнула пасть и сгорбилась, готовясь к прыжку.
Когти впились в асфальт, высекли из него колючие искры, когда анкаурт взвился в воздух, подобно отпущенной пружине. Он взмыл над Аори, дымное тело расползлось, будто облако, но рухнуть на оцепеневшую девушку демон не успел. Зеленые жгуты, шипя, оплели гостя с Грани. Они росли с двух сторон одновременно – из рук Эремерта и мага в рваном плаще, невесть как оказавшегося на противоположной стороне улицы. Анкаурт взвыл, затрепыхался, впился в ленты проявившимися лапами и зубами.
Он рвал путы неистово, самозабвенно, но на смену каждому изодранному жгуту приходил новый, быстрее, чем тварь успевала просочиться в тонкую брешь. Потоки сил змеились, удерживали черный комок, сдавливали сильнее и сильнее, пока не превратились в сияющий изумрудный шар. Эремерт подхватил его и, словно детский мячик, перебросил коллеге. Тот поймал и растворился в темноте улицы так же незаметно, как и появился.
Отряхнув ладони, измененный вяло махнул Аори и успел сделать несколько шагов прежде, чем его окликнул дрожащий голос.
– Забирай?!
Тяжело вздохнув, Эремерт обернулся.
– Забрал? Нет. Еще вопросы?
– Вы хотели меня отдать! – она едва не рыдала. Пальцы не хотели разжиматься, но Аори отцепилась от треклятого забора и шагнула к чешуйчатому чудовищу на подгибающихся ногах. – Отдать ему и его хозяину! Вы! М… маги!
Обида душила, не давала нормально говорить. Ни одной разумной мысли не осталось – только очередное «почему?», назойливо долбящееся изнутри.
– Девчонка, меня лучше не раздражать, – предупредил Эремерт. – Ты каким-то чудом ухитрилась подцепить на хвост анкаурта в самом защищенном месте столицы. Там, где любой маг рискует жизнью, выдирает силу из себя самого ради мельчайшего изменения.
– Я его не трогала!
– Неважно. Тебя спасли, когда ты ломанулась прямиком в портал на Грань, вывели и защитили. Где твое «спасибо»?
– За что?!
– За то, что вместо положенного отдыха я бегаю за твоим подолом по вонючему парку.
– Большое спасибо! Прямо нечеловеческое! Почему нельзя просто его убить?
– Потому, что я хочу узнать, как он там оказался, – Эремерт зло сощурился. – Это – не боевой демон. Разведчик, шпион. Он почти безобиден возле дворца – но поймать его там невозможно. Моя задача – выманить его, а не твою задницу прикрывать.
Аори сжала зубы так, что они хрустнули.
– Теперь я отлично понимаю, почему изменяющих ненавидят!
– Уясни следующее, – Эремерт в два шага оказался рядом и ухватил ее за руку. – Если Арканиум дает тебе приказ, ты должна сдохнуть, но выполнить его. Причем сначала –выполнить, а потом уже сдохнуть. Если это не противоречит инструкциям.
– Нет! – Аори дернула рукой раз, другой, но, конечно, вырваться не смогла. – Хватит! Хватит с меня! Я хочу просто жить, не хочу войны, майдов, демонов и вас, сволочи, видеть не хочу!
Низкий рокот послышался в конце улицы, разросся и чуть притих, когда рядом с ними остановился массивный автомобиль, непроницаемо черный, с блестящим знаком Арканиума на крыле. Распахнув дверь, Эремерт втолкнул Аори внутрь и устроился рядом на широком сидении.
Водитель даже не обернулся, демонстрируя пассажирам короткий стриженый затылок. В зеркале отражалось непроницаемо темное стекло очков, и оставалось лишь недоумевать, как в них сейчас можно что-либо разглядеть. Машина рванула по затянутым туманом улицам с совершенно немыслимой в городе скоростью.
Дорогой запах кожи и прохлада салона немного притушили гнев Аори.
– Куда мы едем? – спросила она, ненавидяще зыркая исподлобья и потирая предплечье, на котором красным пятном проступил след хватки чешуйчатой ладони.
– В башню, – холодно ответил маг. – Ты забыла, что происходит с теми, кто нам перечит.
Нервно сглотнув, Аори без особой надежды на успех подергала ручку, заслужив насмешливое хмыканье со стороны измененного.
– Мне сидеть негде, – буркнула она, прижатая его массивным телом.
– А так?
Все пришло в движение. Распахнув глаза, Аори смотрела, как внутри несущейся сквозь ночь машины чешуйки на теле мага прижимаются одна к другой, врастают в плоть и растворяются в ней, оставляя после себе гладкую розовую кожу. Эремерт поднял лицо к обтянутому тканью потолку. Череп уменьшался, укорачивался, каждая черточка перемещалась, принимала иное положение. Одним мощным рывком на кончиках век выросли пушистые ресницы, а радужка поблекла, стала льдисто-серой. Рыжие волосы проросли на лысом черепе и упали вниз роскошной волной.
Измененная откинула их со лба выверенным жестом изящной руки и закинула ногу на ногу.
– Неправда… – прошептала Аори. – Нет…
– Все это, – Кришта качнула ладонью, – отнимает у меня силы. Так что приходится избавляться от человеческого облика, если речь идет о настоящем изменении. Жизни и смерти. Как в Альдрии.
– Так это ты остановила майдов…
– Да. Так что можешь сказать спасибо дважды. И, так, для информации, чтобы сегодня переместить магов на территорию дворца, Арканиум немногим меньше энергии потратил.
– Ты сама сказала, что это не ради меня. Так что катись к демонам.
Аори отвернулась к окну, стараясь, чтобы это выглядело надменно, и тут же, на очередном резком повороте, съехала по гладкому сидению вплотную к ухмыляющейся измененной.
Босоножки Аори сняла еще в машине. Подошва правой держалась на последнем ремешке, а хромать в одной не хотелось совершенно. Ноги холодил камень, сердце –внимание встречных магов. Они провожали Кришту и ее спутницу долгими, внимательными взглядами, не предвещающими ничего хорошего.
Когда позади закрылась тяжелая резная дверь, Аори вздохнула и позволила себе последнюю радость. Шагнула на багровеющий посередине комнаты ковер, сжала ворсинки пальцами ног и уселась там же.
Кришта бесшумно прошла мимо и опустилась в уютное, мягкое кресло. Чуть улыбаясь, она смотрела поверх головы гостьи.
– Кто такой «хозяин»? – Аори медленно провела ладонью по глади ковра, охваченная незнакомым, отчаянным безразличием. – Или мне уже нельзя ничего знать?
– Почему же? Можно. Есть среди нас существа, живущие в двух сферах одновременно. Одного из них зовут Мелинхар. Он подчинил себе разумных демонов Грани. Анкауртов.
– А я ему зачем?
– Твоя единственная ценность – вовсе не в каких-то знаниях и умениях. Она пассивна и не является личным достижением. Ты побывала в трех мирах, и при этом – не маг ни капли. Твои клетки перестроились, но сохранили память об этих изменениях. Если бы в живых осталась хоть одна Тень! Они-то сколько миров посетили…
В голосе Кришты звучало искреннее сожаление ученого, лишившегося уникального материала.
– Вы бы положили их на стол и препарировали?
– Тебя положили? Не мели ерунды. Правда, за Мелинхара не поручусь. Он выдирает то, что хочет, не считаясь с затратами. Например, начинает масштабный прорыв, лишь бы захватить хайритто.
– И что, Арканиум не может его уничтожить?
– И получить тысячи неуправляемых анкауртов в остатке. Гениально.
Подняв голову, Аори встретилась взглядом с холодными серыми глазами.
– Если я хоть немного знаю Арканиум, – горько прошептала она, – вы уже и с ним договорились.
– Умница!
– И то, что из-за него Лейт больше не сможет ходить, для вас просто мелочь. И то, что я могла сегодня умереть. Все – ерунда, да, Криш? Что для вас вообще важно? Власть над этим миром?
– Не мелочись, – ухмылка Эремерта смотрелась ужасающе на человеческом лице. – Миров много. Их необходимо удержать в равновесии. Ради этого мы готовы погибнуть в любой момент, но уж лучше пожертвовать теми, кто менее значим для мира.
– Великое дело. Ну, валяй. Что со мной сделаешь за непослушание?
– Да ничего. Ты просто мелешь, что попало, но вреда от тебя нет. Так, короткое видео покажу. Почти не постановочное. Что будет, если нам на самом деле помешать.
Экран посередине дальней стены засветился. Глаза Аори широко распахнулись, она впилась взглядом в изображение черного, как смоль, зала, посередине которого стояла одетая в светлое женщина. Под ее ногами во все стороны разбегались выложенные из камня лучи, с едва видимыми канавками по оси.
У дальней стены застыли две фигуры в бесформенных хламидах. Глава Арканиума и кряжистый, покрытый чешуей измененный.
– Хорошо, что ты пришла, – равнодушно произнес Эремерт на экране, а реальная Кришта подперла кулаком подбородок, наблюдая за подопечной.
Сиэ коротко кивнула и оглянулась. Аори судорожно вздохнула – в рыжих глазах плескался целый океан боли и отчаяния, глухой, беспросветный, лишивший измененную сил и желания жить.
– Готова?
– Да.
Тихий, спокойный голос.
Эремерт шагнул вперед, и Аори увидела искры всех возможных оттенков, взвихрившиеся вокруг его тела. Они закружились вокруг магов безумной метелью. Медленно и тяжело чешуйчатый вытянул руку вперед, и искры прянули прочь.
Вопль впился в уши, и Аори зажала их, скорчилась на ковре, пряча лицо в коленях, только бы перестать видеть, забыть, как выглядит, когда тело разрывает на миллиард частей.
– Благодарю тебя, – безликий голос пробился за преграду ладоней. – Твоя боль немногим меньше ее, и я этого не забуду.
Экран погас.
Кришта молчала, неизвестно чего ожидая, и ее пальцы продолжали сложный танец на подлокотнике.
– Зачем? – Аори с трудом выпрямилась. Слезы прочертили влажные полоски на щеках, и теперь новые крупные капли появлялись из-за слипшихся клиньями ресниц и катились по проложенным дорожкам. – Криш…
– Чтобы ты поняла, как это выглядит на самом деле. Нет никакой героической смерти, нет подвига. Есть долг. Долг убить свою подругу и одну из лучших измененных, которая не раз помогала спасти этот мир и другие. Существуют дороги, на которые достаточно шагнуть один-единственный раз, и возврата нет.
Ковер больше не казался Аори мягким. Каждая его ворсинка впивалась в тело так, будто на ступнях не осталось кожи. Но эта боль казалась эфемерной по сравнению с той, что угнездилась в груди и вырывалась теперь короткими толчками выдохов.
Аори заставила себя подняться. Губы пересохли и дрожали, но она упрямо их разлепила, вдохнула полной грудью и повернулась к задумчивой измененной. На лице Кришты залегли глубокие тени, обрисовали скулы, породили мрачное сочетание лица и чудовищной искривленной морды.
– Я все поняла. И учту.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Кришта. – А теперь иди. Джой тебя уже заждался.
– Что? Лейт тут? Откуда?
– Из дворца, откуда еще. Бросился тебя искать, когда тревогу объявили.
– А почему просто не позвонил?
Рыжая измененная улыбнулась уголком губ.
– Мы перехватили звонок.
Ничего не говоря, Аори развернулась, сделала пару шагов и толкнула тяжелую дверь.
– На себя, – услужливо подсказала Кришта. Ткани тела пришли в движение, и звук вышел смазанным и невнятным.
Стоило створкам захлопнуться за спиной темноволосой девушки, как воздух над свободным креслом потек, исторг измененного в светлой рясе. Низко надвинутый капюшон не позволял увидеть лицо, но Эремерту казалось, что на сухих губах дрожит улыбка.
– Страх. Обида. Печаль. Сожаление. Отчаяние. Унижение. Гордость. Сопротивление. – отрешенно перечислил Глава. – Что угодно, но не ненависть. Ты не справился.
– И мне, как ни странно, жаль.
Чешуя противно заскрипела, когда Эремерт почесал когтем скулу.
– Она не испытывает ненависти потому, что наши действия вполне вписываются в ее картину мира. Аори признает наше право карать.
– Слишком широкие границы восприятия и, вместе с тем, низкая внушаемость. Она может допустить что угодно, но вот искренне поверить…
– Что ж, остается один путь, – Глава вздохнул и тяжело поднялся. – Отзывай Россета, и пусть все идет, как идет.
Стоянку у подножия башни заливал яркий свет фонарей. Аори остановилась в растерянности, но одна из машин тут же мигнула ей фарами.
Сидение приняло тело в свои теплые объятия. Аори едва не расплакалась снова, почувствовав, что Лейт заранее включил подогрев. Она зажала ладони между коленей и уставилась перед собой, сквозь стекло рассматривая ровный серый асфальт и ряды дорогих машин.
– Орь… – тихо позвал он. – Посмотри на меня, пожалуйста.
Она молча повернула голову, и непослушные слезы все-таки выкатились, сорвались со щек, упали на подол.
– Что случилось?
Последив за его взглядом, Аори зачем-то поправила висящий на одной бретельке верх платья.
– Демон. В парке.
– Да, я знаю. Он напал на тебя? Ранил?
Ей хотелось рассказать все. Прямо здесь и сейчас.
Аори открыла рот – и не нашла слов.
– Лейт, отвези меня домой.
– Да, конечно, – он поспешно, нервно ударил рукой по кнопкам, и машина сорвалась с места.
Огни мелькали за окном, один за другим, свет бил в усталые, воспаленные глаза. Аори попробовала их прикрыть, но вспышки фонарей слились в дикий, пляшущий, словно анкаурт на гравии, ритм. Мгновенно накатила тошнота, сознание завертело в воронке. Казалось, еще секунда, две, и тело провалится на Грань без всякой магии.
Она поспешно разлепила ресницы и покрепче вцепилась в ручку двери. Мысли расплывались, тянулись во все стороны одновременно.
«Странно, что Лейт сохранил в этой машине пассажирское сидение, переоборудовав остальное так, чтобы справляться самому. Механики обтянули детали мягким прорезиненным материалом со сложным названием. Я сразу его забыла. Узоры похожи на извивы жгутов, обвивавших руки незнакомого мага. Что он кричал? «Не туда»? А куда надо? Туда, куда за подол тянул анкаурт?
Платье выбросить придется, конечно. Какое это теперь платье… Обрывки, тряпка. Наверное, Мелинхару безразличен внешний вид гостьи, раз послал такого невежливого гонца. Или со мной собирались сделать то, что телу в принципе не пережить?»
Аори тряхнула головой, поняв, что совершенно запуталась.
«Тогда, с Сиэ, мы ушли на Грань нематериальной частью. Сознанием, душой… Но Эремерт сказал, что важно тело. Хранилище информации. Но Мелинхар живет одновременно в Сущем и на Грани. Может, демон хотел отвести меня куда-то по своим демонским тропинкам?»
Она сжала кулаки. Ладони обожгло болью, и Аори принялась недоуменно подняла их к свету. Да, действительно… Она ведь проехалась тогда по гравию, у погасшего фонаря.
Всю дорогу Аори рассматривала царапины. На поворотах ее вжимало в теплое, мягкое сидение, прохладный кондиционированный воздух обдувал лицо, и боль понемногу втягивалась внутрь, змейкой укладывалась в груди и, похоже, даже не собиралась никуда уползать.
Машина остановилась на удачно подвернувшемся пятачке возле освещенного подъезда.
Всего несколько метров темноты…
– Ну что? Пойдешь?
Аори сидела, напряженно глядя в окно.
– Мне страшно, – призналась она без доли смущения.
– Подожди минуту. Я провожу.
Механизмы загудели, помогая водителю выбраться, и Аори прикусила губу. Если анкаурты все-таки до нее доберутся, если будет хоть малейшая возможность отомстить тому, кто ими управляет…
Лейт протянул руку – такую же крепкую, теплую, как и обычно. Никто не напал в темноте, ни одна тварь не бросилась со спины, пока Аори открывала дверь подъезда.
– Не уходи, – попросила она, чувствуя, как тело охватывает неконтролируемая дрожь.
– И не собирался. Уж точно не раньше, чем получу чай.
Аори даже не улыбнулась. Но больше не плакала, закостенев в своем отчаянии, и дверь в квартиру смогла отпереть только с третьей попытки.
Почему-то Лейт ожидал, что она запрется в ванной. Включит воду, чтобы шум заглушил рваные, приглушенные всхлипы. Но Аори молча прошлась по квартире, включая все лампочки, легла на кровать, свернулась комочком и замерла, глядя перед собой остановившимся взглядом.
– Ладно, сам приготовлю, – вздохнул он.
– Не приготовишь, – равнодушно отозвалась подруга. – Чай наверху стоит.
– Что случилось? Я не верю, что тебя так напугал единственный демон.
Лейт подъехал ближе, осторожно расцепил замок прижатых к груди рук и взял маленькие, ледяные ладошки в свои собственные.
– Ты помнишь Сиэ?
– Да.
– Мне показали, как ее убивали.
– О боги… Зачем?
– Чтобы я не смела перечить Арканиуму. Выполняла послушно все их приказы. Была полезной и не смела вякать, что не хочу быть приманкой для демонов.
Тепло рук помогало не утонуть в холодной бесконечности ночи, но как же его мало!
Лейт прижал их ладони ко лбу, словно молился какому-то невидимому богу.
– Если бы я мог что-то сделать…
Голос звучал глухо, зло, в нем кипела настоящая ненависть.
– Мы ничего не сделаем. Лейт… Мне так плохо. Яне понимаю, за что мне все это, снова и снова?
– Просто не убегай больше в парки, хорошо?
– Откуда ты знаешь, что я убежала? – она отобрала руки и обняла себя за плечи.
– Видел. Тебе холодно? Укрыть?
– Лейт…
– Что?
– Ты не поймешь меня неправильно, если я попрошу лечь рядом? Просто обнять. Побыть со мной, чтобы я знала, что есть в этом мире хоть один настоящий человек, а не одни демоны и маги.
Он с сомнением окинул взглядом достаточно высокую кровать, но все же дотянулся до выключателя и приглушил свет, оставив гореть ночник на тумбочке.
– Отодвинься, укройся и отвернись.
Кровать заскрипела, когда Лейт оперся на нее и рывком уселся рядом с подругой. Еще пара рывков – и он обнял Аори поверх одеяла, прижал к себе, и она почувствовала легкое дыхание на щеке.
Запах… Такой знакомый и родной, словно она сама превратилась в мужчину, стала лучше, отважнее, сильнее и обняла свою слабую, глупую половинку, укутала ее в теплый кокон, чтобы утешить и отвлечь.
– Так лучше?
– Да. Расскажи мне что-то.
– Это тяжело, – рассмеялся он. Выдох защекотал шею так, словно смешинки стали букашками и пробежали по коже, вразнобой шевеля маленькими лапками. – О чем хоть?