В соответствии со статусом, Тарги принадлежал личный флаер и было разрешено пользоваться служебными транспортными линиями. Разместившись на комфортном сидении, девушка не преминула восхититься – раньше ей никогда не приходилось наблюдать такой роскоши.
– Неужели ты сам им управляешь?
– Ты думаешь, это сложнее управления эргом?
– Не знаю! Но вряд ли вокруг эрга столько других машин?
– Да, ты абсолютно права, в этом главное отличие.
Повинуясь разместившему руку в управляющем модуле капитану, серебристая капля флаера стремительно поднялась со стоянки и понеслась к ближайшему тоннелю, едва разминувшись на входе со встречным грузовиком, в последний момент резко отвильнувшим в сторону. Кат не удержалась от испуганного вскрика, вцепившись обеими руками в подлокотники и заработав удивленный взгляд Тарги.
– Я думала, он нам в бок врежется, – жалобно пояснила девушка.
– Ну допустим, – пожал плечами капитан, возвращаясь к управлению флаером, стремительно несущимся в полутемном тоннеле, освещаемом лишь трассирующими огнями. – Тебя бы не задело.
Кат покосилась на капитана – абсолютно спокоен, словно прошедшая в нескольких метрах от него многотонная махина ничем не могла ему повредить.
– Но он такой большой, намного больше нашего флаера. Скорее всего, смял бы и твою, и мою сторону.
– Я же сказал, тебя бы не задело. Ты мне настолько не доверяешь, что теперь будешь сидеть и думать о всякой ерунде?
– Доверяю, извини! Я просто испугалась!
Капитан только хмыкнул.
– Не против музыки? – осведомился Тарги спустя несколько минут.
Не получив возражений, мужчина включил звук на коммуникаторе, и в тихий гул летящей машины вплелась тонкая, пронзительная мелодия.
Музыка была одним из немногих атавизмов, сохраненных Тенями. При этом, создавать новые мелодии они практически разучились, предпочитая возлагать эту задачу на компьютеры. Получающиеся мелодии были приятны для слуха, обладали гармонией, структурой… и при этом разительно отличались от создаваемых вручную немногими живыми авторами.
Тарги же оказался любителем классической, можно сказать, древней музыки, – звучавшей песне была не одна сотня лет. Надтреснутый голос певца, имени которого Кат не могла вспомнить, тихо спрашивал, зачем человеку нужны чувства, если так много – плохих, и так мало – хороших?
– Тени, наверное, очень изменились с тех пор, – прошептала девушка, когда стихли последние звуки мелодии.
– Не так сильно, как тебе может показаться. Мы так и не нашли ответов на многие вопросы, просто научились мыслить рационально, а не руководствоваться мимолетными эмоциями. Но это не значит, что у нас их нет.
Кат задумалась, пытаясь понять сказанное капитаном. Тени. Рациональные существа, от которых она могла бы и не отличаться.
– Тар, люди во всех мирах похожи?
– В каком смысле? – не понял мужчина.
– Как же это слово… гуманоиды? Два пола, две руки, две ноги, одна голова?
– Ты знаешь, обычно – да. Все же, физические законы одинаковы во всей вселенной, и развитие разумных существ идет сходными путями. Чаще всего у них общая биохимия, потребности организмов, даже привычки. Ты же заметила, что множеству названий явлений и объектов твоего мира нашлись аналоги в нашем языке? Отклонения в геномах достаточно незначительны, чтобы при некоторой корректировке возможно было получить потомство от представителей различных миров.
– Вы и таким занимаетесь? – Кат поежилась, представив, каким еще экспериментам ее могли бы подвергнуть.
– Уже давно перестали. Все необходимые данные собраны и проанализированы, а эксперименты дешевле, проще и намного быстрее проводить на компьютерных моделях. Генетическое моделирование – довольно интересное занятие, даже я им интересовался, когда еще не занимал должность капитана.
Девушка не стала расспрашивать дальше – что-то подсказало ей, что прошлое Тарги может стать довольно неприятным открытием.
– Тебе не странно говорить со мной о Тенях? О себе в третьем лице?
Кат было сложно подобрать слова, чтобы сформулировать мучивший ее вопрос.
– Мне интересно. Ты умная девушка, и говоришь необычные вещи. Странно, правда? Ты выросла среди нас, но так и не стала Тенью, ни снаружи, ни внутри.
– Это плохо?
– Может быть, и в первую очередь – для тебя самой. Но мне это нравится.
Кат вспыхнула и поспешила отвернуться к окну. Тарги нравится! Она – нравится Тарги! Он сам это сказал!
– У тебя все хорошо? Ты пришел какой-то злой, – с улыбкой водя пальцем по стеклу, Кат поспешила спросить первое пришедшее на ум, пока внимательный капитан не заметил ее смущение.
– Помимо кучи служебных проблем, Ярс решил поинтересоваться нашими успехами. Третий раз за день. Интересно, каких успехов он ожидает за такой срок?
– Тар, а почему ты не можешь сделать так, чтоб он не вмешивался?
– Он мой заместитель, Кат, и имеет право на собственное мнение. Мы работаем вместе уже много лет… я даже не скажу точно, сколько. Я не всегда могу понять его цели и мотивы, но знаю, что чаще всего его поступкам есть логическое объяснение.
– Он твой заместитель? – девушка неимоверно удивилась – почему-то она думала, что Тарги самостоятельно руководит всей армией.
– Ты меня поражаешь, – заметил Тарги таким тоном, что Кат под землю провалиться захотелось. – Их даже несколько, и довольно странно, что ты этого не знаешь.
– Я не настолько интересовалась твоей работой, – призналась Кат, которая никогда не стремилась лишний раз общаться с Ярсом и избегавшая всего, его касавшегося. – А ты считаешь его своим другом?
– Считал, до твоего появления. Наши взгляды о твоем будущем слишком разошлись – и он, скажем так, позволил себе несколько поступков, изменивших мое отношение. И Ярс не стремился быть моим другом.
– А что он сделал?
Тарги помолчал, хмурясь, и Кат уж было решила, что он не ответит. Но капитан все же решил просветить свою воспитанницу.
– Как ты думаешь, что надо делать с необычным, потенциально полезным явлением из другого мира?
– Зная вас… Что угодно.
– Глупый ответ. Его необходимо изучать.
Кат вздрогнула, не в силах отогнать воспоминания о тех днях, когда Ярс ее изучал. Мужчине были интересны границы возможностей ее тела, он не раз заставлял девочку вплотную к ним приблизиться.
Однажды ее поместили в огромную сферу, генерировавшую энергетические разряды. Это не было даже электричеством – волны разрывов материи мира, подобные тем, что создавали червоточины транспространственных порталов, возникали тут и там, сдерживаемые лишь тонкими прозрачными стенками, и беспрепятственно проходили через тело ребенка. Каждый такой разряд практически не причинял боли – но заставлял ее перестать чувствовать ткани тела.
Она кричала от страха, но пытка все не прекращалась.
– Ярс это и делал, – тихо прошептала Кат.
– Не только. Он начал ставить эксперименты, не накопив даже первичных данных. Твои особенности настолько ему интересны, что Ярс был готов на все, лишь бы их из тебя вырвать.
– Он не должен был?
– Я просил его этого не делать. Очень убедительно просил. Мы не раз говорили с ним о том, что потерять тебя – очень безответственно, и мне казалось, что он полностью меня поддерживает. Но однажды я пришел в вашу лабораторию без предупреждения, и увидел, что он перешел установленные границы исследований.
– Так это ты тогда все остановил?
– Ты не помнишь? Да, я. Он даже не смог ничего сказать в свое оправдание, когда я собрал совет и потребовал объяснений. Формально он не был наказан – как можно наказать ученого за стремление к истине? Но я при всех приказал ему уменьшить интенсивность, прекратить опыты и ограничиться пассивным сбором данных. И командование подтвердило мой приказ. А друга я потерял.
– Как жалко…
– Ничуть. Как друг, Ярс мог просто меня поддержать. Но предпочел лишь выполнять приказы, как подчиненный, – четко и безоговорочно. А еще он так и не смог тебя простить за то, что ты сделала с одним из нас.
– Но Тар! Я была совсем маленькая и защищалась! Я же не специально!
Кат осеклась, подумав, как глупо звучит ее оправдание. Ну да, такая вот нелепая случайность…
– Я не вижу ничего странного в твоем тогдашнем поведении. Не переживай, и не обращай на него внимания.
– А ты все равно был злой, – пробурчала Кат, но Тарги сделал вид, что ничего не услышал, и прибавил громкость.
Напевный речитатив коротким звоном отбивал слова, оставляя после себя короткое эхо.
Каждый из нас открывает глаза утром,
И хочет сказать какое-то важное слово,
Хочет сказать в закрытые веки кому-то,
Но нет никого, и пустует сердец основа.
Шаг хочется делать не вдаль, а навстречу, в руки,
Боль хочется прятать, а счастье – делить дважды,
Понять, что тебя зовут, а не просто звуки
Влетают в открытые двери. Как нужно и важно!
Будь рядом, мой друг, и я для тебя – буду,
Придуман ты или вполне реален…
Кат удивленно покосилась на капитана – но песня действительно закончилась оборванной фразой, затихнув на высокой ноте.
– Автор этих слов погиб, и этот черновик нашли незаконченным на его столе, – задумчиво и чуть грустно пояснил Тарги, заметив ее взгляд. – Брат записал эту песню в его память, и последние две строки выгравированы на памятном обелиске.
– Интересно, как бы он сам закончил эту песню?
– Не знаю. Порой говорят, что наш нынешний ритм жизни и обязанности изменили нас, и мы больше не можем понять всей той гаммы чувств, что испытывали наши предки.
– Ты поэтому слушаешь эти песни – чтобы понять?
– Да нет, – рассмеялся Тарги. – Мне просто нравится музыка и слова, это отвлекает от всего того дер… хм… всех тех дел, что меня обычно окружают.
Кат ничего не ответила, опустив голову. Как могли те мужчины и женщины, которые ценили дружбу и верность, превратиться в Теней? Которые спешат прожить каждый свой день, не заглядывая в следующий, стремятся как можно раньше получить все доступные возможности, начиная от удовольствий для тела и заканчивая положением в обществе? Которые прошли путь от убийства животных для еды до уничтожения целых планет ради собственного обеспечения?
– Тар…
– Что?
– Скажи пожалуйста – только ответь, я действительно хочу понять! Неужели тебе совершенно безразлично, что ты убиваешь таких же, как я, лишь бы привезти обратно все эти… ресурсы?
Тарги вздохнул, не отрываясь от управления, и свободной рукой взъерошил свои волосы.
– Хорошо, постараюсь тебе подробно объяснить. Хотя я и не понимаю, почему ты задаешь такие вопросы. В истории любой планеты, любого мира, есть эра завоеваний, когда более развитые государства захватывают необходимые им для развития территории. Обычно это происходит одновременно с уничтожением населения, которое, конечно же, оказывает им сопротивление.
– А если не оказывает?
– Обычно – только когда не может. Если же завоеватели проявляют ненужную мягкость, то выжившее коренное население довольно быстро обретает эту самую возможность сопротивления за счет интервентов. И все заканчивается еще большей кровью.
Тарги покосился на притихшую девушку и продолжил.
– Далее, когда территории захвачены и более развиваться некуда, обычно следует период определенной стагнации, сопровождающийся развитием гуманизма и рефлексии под девизом «Как мы могли!», когда выжившие остатки коренного населения всячески пестуются и внедряются в новое общество.
– Зачем так делать?
– Затем, что на данном этапе развития агрессивный социум уже не нужен. Люди должны быть мягкими, легко управляемыми, воспитанными на высоких идеалах, и умеющими видеть ситуацию лишь с той стороны, какую покажут их правители. При этом, обществу становятся все более и более нужны ресурсы, и в нем появляется отдельная каста, решающая этот вопрос и регулирующая подачу благ населению.
– Армия?
– Нет, Кат. Армия – это лишь инструмент, такой же, как и правительство. Те, в чьих руках сосредоточено управление ресурсами, обычно не стремятся к публичности.
– Значит, ты – инструмент?
– Именно так, но при этом – я еще и потребитель. Ты же не задумывалась сегодня, кушая свой вкусный кусок мяса, о стаде животных, которые были убиты, чтобы накормить всех желающих?
– Так ведь вы синтезируете еду, – Кат растерянно посмотрела на собеседника большими испуганными глазами.
– В кафе подается натуральная еда. Такая же, какой ты всегда питалась в своем мире. Что теперь – откажешься в следующий раз?
– Нет, – чуть подумав, ответила девушка.
– Правильно. Все это – естественный закон, когда более сильные используют более слабых для выживания. Если мы окажемся более слабыми – так же уничтожат и нас, и с этим ничего не поделать. Когда наша цивилизация только зарождалась, пращуры твоего обеда могли совершенно спокойно питаться моими предками и, поверь, тогда это никого не смущало. Весь процесс эволюции – это одно большое состязание. И пусть случаются игры без победителей, но без проигравших – никогда.
– То есть, вы вернулись к тому, с чего начинали?
– История движется по спирали, девочка моя. Мы не вернулись в ту же точку, мы сделали виток, и научились не закрывать глаза на правду, и перестали скрывать ее друг от друга. Мы честны в своих отношениях, мы не позволяем атавистическим эмоциям искажать наше мышление. И стремительное развитие нашего общества происходит именно благодаря тому, что власть имеющие более не обманывают тех, кто от них зависит. Не рассказывают нам о своей любви и заботе, особенно ближе к выборам, не гоняются за популярностью. Пусть их цели не всегда приятны, а существование обеспечивается за наш счет, – что с того? Они занимают предназначенное место и выполняют свою работу.
– Я ничего не понимаю в вашей политике.
– Да, я что-то увлекся, – флаер чуть дрогнул и начал плавно сбрасывать скорость. – Но ты поняла, что я пытался тебе объяснить?
– Да, я поняла. Вы всего лишь следуете законам жизни, не лицемеря и не закрывая глаза ни себе, ни окружающим. Наверное, ты прав, так и стоит делать.
– Рад слышать, – улыбнулся капитан, выруливая из полумрака тоннеля. – Когда ты успела вырасти, Кат?
Ничего не ответив, девушка отвернулась – и восхищенно вскрикнула, приникнув к стеклу. Перед ней расцветал вечерними огнями мегаполис столицы. Раньше Кат никогда не видела его таким, перемещаясь лишь внутри зданий или транспортных механизмов.
Выход из тоннеля находился высоко над землей, и силуэты небоскребов, едва выделяясь на фоне темнеющего неба, уходили вверх и вниз, раскрашенные мириадами окон. Вокруг послушно замершего флаера воздух полнился сверкающими каплями других машин, стремительно проносящимися мимо. Тонкая нить тоннеля, который они покинули, продолжала свой путь к горизонту, рассекая пространство и изредка проходя сквозь здания, и направляющая сигнализация на ней короткими всполохами билась так, словно эта искусственная артерия была живой.
Город жил, дышал, суетился бесчисленным множеством механизмов, и даже был не против, чтобы Кат и Тарги стали его частью.
– Спасибо! – девушка повернулась к капитану, счастливо улыбаясь. Мужчина чуть заметно улыбнулся в ответ и направил машину к видимой одному ему парковочной площадке внутри вырастающего перед ними тренировочного центра.
Из последних сил добредя домой, Кат обессиленно плюхнулась в кресло и вытянула ноги, даже не сразу услышав, что ей говорит капитан.
– Что-что?
– Снимай форму и ставь ее на зарядку, – терпеливо повторил мужчина, опустившись в другое кресло и стаскивая высокие сапоги. Отпихнув их в сторону, он довольно потянулся – и тут же скривился, услышав очередной сигнал коммуникатора.
– Какую зарядку? Зачем? Я читала, она держит неделю активного режима?
– Держит, конечно, но только на зарядке форма запускает цикл чистки. Я свою ставлю на каждую ночь, что и тебе советую. Открой шкаф слева от входной двери – там есть крепления и порт.
– Ладно, – девушка со вздохом встала и направилась в санитарную комнату – купаться, переодеваться и выполнять прочие предписания, выданные командиром.
Спустя полчаса она помахала спине Тарги, вновь решившему поработать ночью, и рухнула на кровать, почти мгновенно заснув и даже не услышав прихода капитана, осторожно устроившегося сбоку от беззвучно дышащей девушки.
Как мало ты знаешь о том, что нам предстоит, подумал мужчина, и поймал себя на странном желании отвести с ее лица прядку упавших волос.
Конечно же, не стал, – что за глупости? Лишь устроился поудобнее, выровнял дыхание, прогнал из головы все лишние мысли и спокойно уснул.
Утром капитан открыл глаза после первого пробуждающего импульса коммуникатора. Безапелляционно растолкав Кат, он погнал сонно зевающую девушку на зарядку. Остатки сна быстро улетучились под четкий счет Тарги, ухитряющегося попутно самому делать упражнения, да еще и следить за тем, чтоб не отлынивала и его воспитанница.
– Я не голоден, а ты позавтракаешь в учебном блоке, – отмахнулся капитан на предложение Кат приготовить завтрак.
– В учебном? – скривилась девушка в ответ.
– Да. Новую программу занятий тебе отдаст твой куратор. Одевайся и ступай!
Поняв, что Тарги не настроен на долгие беседы, Кат молча собралась, на случай возможного продолжения знакомства с эргом натянув матово отблескивающую щитками форму. Да и Зин будет их ждать вечером.
Кивнув капитану на прощание, девушка уныло направилась в сторону пищеблока учебных классов – до начала занятий оставалось еще достаточно времени, можно и подкрепиться. А вдруг там сегодня оладушки? Все Тени, презрительно кривясь, называли их резиновыми, а ей они очень даже нравились…
Оладушек не случилось, зато случились несколько Теней из ее группы, проводившие Кат многозначительными взглядами. Не успела девушка доесть порцию бесформенного рагу, как к ней подсел особо любопытствующий делегат.
– Говорят, у тебя большие изменения в личной жизни? – с хорошо скрытой издевкой в голосе протянула Айне, изящно опершись локтем на стол.
– Врут, – вздохнула Кат, зачерпывая бурое месиво, и подумала, не уйти ли. Тар предупреждал, и советовал ничего не доказывать. Но если она сейчас уйдет, это будет выглядеть, как бегство…
– Да? Ты разве теперь не живешь с капитаном?
– Я живу в его апартаментах, – сообщила девушка, прожевав.
– И, наверное, думаешь стать его вторым пилотом?
А вот теперь в голосе Айне послышалась откровенная неприязнь.
– Он бы этого хотел, – не удержалась от ответной подколки Кат. – А если Тарги что-то хочет, он это получает.
Айне обидно рассмеялась в ответ.
– Ну ты же не Тарги? Капитан Кат, это звучит смешнее некуда!
– Капитан может быть только один, – отчего-то Кат даже не разозлилась. – И вот скажи мне, разве он не самый лучший в мире?
Тень изучающе воззрилась на девушку темными провалами глаз с едва заметными кругами зрачков. Раньше Кат бросало в дрожь от этих гляделок, но те времена давно прошли. Сейчас она лишь укорила себя за неуместную вспышку эмоций.
– Он тебе что, нравится? Ты всего лишь его временное увлечение, и я думаю, что весьма недолгое.
– Я не увлечение! Я с ним живу, потому что так надо для синхронизации, и ничего между нами нет!
– Ну да, рассказывай. Не надо меня за дуру держать, ты… – судя по тону, Айне с трудом сдержала ругательство, и ее лицо зло искривилось. – Я знаю, что такое синхронизация пилотов!
– Что-то ты не то знаешь, – издевательски фыркнула Кат. – Все спросила, что хотела? Иди к своей стайке, и запомни, что я Тарги не подведу.
– Не думаю, конечно, что у тебя это получится, – деланно скучающе ответила Айне, взяв себя в руки, – но если вдруг что выйдет – скажешь ему, чтоб меня включили в стажерскую группу на Р-12?
– С чего бы вдруг? – опешила Кат.
– Вчера в нашей и двух старших группах объявили, что будет набор стажеров, и его возглавит Тарги. Вот и скажи ему, чтоб меня взяли.
– Нет, ты не поняла! Почему я должна ему что-то говорить? Проходи набор, как все.
– Кат, ну я же всегда к тебе хорошо относилась?
Айне поднялась, картинно махнув золотистыми локонами перед лицом Кат, и, не дав ей ничего ответить, вернулась к ожидающей компании.
Девушка зло бросила ложку в остатки рагу. Хорошо относилась – надо же! Не замечала – это, конечно, весьма хорошо по сравнению с Раском и Учером! Только нужно оно мне, твое отношение? Дура напыщенная! И еще смеешь болтать, что я с Тарги ненадолго!
Раздраженно спихнув тарелку во вмонтированный в стол утилизатор, Кат поднялась и, не оборачиваясь и не обращая внимания на окликнувших ее Теней, направилась в учебный класс.
А ведь на самом деле Айне не дура, просто никогда не хочет напрягаться. Переходит из группы в группу на минимальных оценках, на тренировках не делает ни одного лишнего движения. И при этом у нее чудесная фигура: стройные ноги, тонкая талия, аккуратная грудь, гораздо большая, чем у самой Кат. Вот, кстати, тоже вопрос, почему примерно в одном возрасте Тень уже такая… взрослая? В общем, не девушка, а мечта, всюду провожаемая восхищенными взглядами мужчин. Даже странно, что она хочет отправиться в другой мир, – зачем это ей? Уж не для того ли, чтобы быть ближе к Тарги? И не нотки ли ревности сегодня были в ее голосе?
Пожалуй, это был твой самый неверный ход, дурочка Айне. Теперь я сделаю все, чтобы ты НЕ попала в стажерскую группу.
Оставшийся день прошел как-то сумбурно. Теперь Кат занималась по сокращенно-усиленной программе, основной акцент в которой делался на взаимодействие с механизмами. Недовольные кураторы были вынуждены уделять ей больше времени, чем им самим хотелось, и девушка четко почувствовала руку Тарги в происходящем – ей раз за разом разъясняли непонятное, и информация принялась стройно укладываться в голове.
Для Кат разработали специальную программу лекционно-практических занятий, причем лекциями назывались личные занятия с кураторами, на которых она впервые получила возможность задавать вопросы. К удивлению девушки, на них спокойно отвечали, даже не всегда вздыхая о ее глупости, и Кат стало действительно интересно постигать новое. Тем более, раньше она всерьёз не сталкивалась с такими дисциплинами, как строение и функционирование механизмов, принципы управления ими, методики невербального влияния.
А вот практические занятия, к большому сожалению Кат, проводились вместе с другими юными Тенями. Тарги мотивировал это тем, что с кем-то из них девушке придется взаимодействовать в ходе операций, и ей пора привыкать к полноценному общению. Интересно, где он в их отношении увидел возможность такого общения?
На единственном общем занятии вся ее группа излучала плохо скрываемую злость и презрение, словно Кат покусилась на что-то, принадлежащее только им. Постоянно отвлекаясь от кружащих посреди комнаты виртуальных моделей трех беспилотников, предназначенных для анализа, юные Тени бросали на нее неприязненные взгляды, порой и вовсе откровенно рассматривая девушку.
На руке куратора, с которым сегодня проходили практические занятия, коротко пискнул коммуникатор, приняв сообщение. Статная женщина с суровым лицом ненадолго отвлеклась от вспыхнувшей в классе дискуссии, предоставив своим подопечным самостоятельно пытаться определить основные достоинства и недостатки представленных моделей.
– Кат, к капитану Тарги!
Невысокая по сравнению с другими подростками девушка откинула со лба волосы и отложила в сторону машинально изрисованный закорючками учебный планшет. С коротким вздохом она встала и направилась к выходу, по пути привычно перепрыгнув через подставленную подножку. Куратор неискренне погрозила шутнику пальцем, а тот лишь с широкой улыбкой развел руками.
Покинув класс, Кат уныло поплелась по коридору, тепло окутанному светом потолочных панелей. Похоже, проучиться среди Теней еще полтора цикла будет нелегко. Но что толку спорить с капитаном, если и сама знаешь, что другого пути нет?
Но он мог хотя бы не вызывать ее через куратора… Может, что-то случилось?
Заволновавшись, Кат перешла на бег, за считанные минуты преодолев расстояние до кабинета, который Тарги занимал, будучи в стенах тренировочного центра. Чуть притормозив в конце, чтоб восстановить дыхание, она приложила ладонь к считывающей пластине и прошла в открывшийся проем.
– Извини, что сдернул тебя с занятий, – стоящий у окна Тарги даже не отвлекся от развернутого перед ним экрана, – у нас небольшая проблема.
Одетый в привычную черную форму, мужчина опирался спиной на край проема, скрестив затянутые в сапоги длинные ноги, и девушка невольно залюбовалась высоким, стройным капитаном. Впрочем, уже спустя секунду до нее дошел смысл сказанного.
– Какая? – Кат не на шутку испугалась.
– Имплантат надо ставить уже сегодня. Чем раньше он будет установлен, тем больше будет времени на адаптацию.
– И ты об этом не знал?
Девушка подозрительно посмотрела на мужчину, а тот наконец-то отвлекся и поднял на нее сочувствующие глаза.
– Ну конечно, я знал. Просто не хотел, чтобы ты лишний раз про это думала и переживала. Вот только время пришлось немного сдвинуть, произошло небольшое происшествие на перерабатывающем заводе… Впрочем, тебе это не надо. Нужный специалист уезжает в другой город через три часа, так что времени в обрез. Отправляйся в седьмой медицинский блок, там тебя уже ждут, проинструктируют и сделают все необходимое. Вечером я тебя заберу.
– Ты не пойдешь со мной? – прерывающимся голосом спросила Кат, заслужив неодобрительное фырканье капитана.
– Тебе что, пять лет? Иди и не отвлекай меня. Я очень занят.
– Спасибо, что хоть сам сказал! – девушка добавила бы еще пару слов, но осеклась под взглядом Тарги и поспешила отправиться, куда послали. В конце концов, если есть какая-то неприятная необходимость, лучше покончить с ней как можно быстрее. Например, сначала съесть невкусную кашу, а мясо – в конце…
Кат сглотнула, поняв, что проголодалась, но времени уже не было. Наверняка Тарги и это предусмотрел – вряд ли стоит кушать перед операцией.
В медицинском блоке ее встретили без особых эмоций, что, в целом, было характерно для Теней. Выдали сменную одежду, заставили посетить туалет и разместили на полулежачем кресле, зафиксировав руки и ноги в тускло отблескивающих стеклами экранов креплениях.
Тени в немногочисленных случаях проблем со здоровьем обычно решали проблему в специальных автоматических пунктах первой помощи, обращаясь к живым докторам лишь в нестандартных ситуациях. Но Кат, конечно, были недоступны большинство возможностей, и почти всегда требовалось участие специалистов, знакомых с особенностями ее физиологии. Один из них быстро и профессионально сделал инъекцию в ее плечо – Кат практически не почувствовала момент укола.
– Что чувствуешь? – голос доктора, которому Тарги решил ее доверить, был сух и спокоен.
Этот мужчина все еще не надел маски, такой же, как прикрывали лица окружающих, и с легкой улыбкой ожидал ответа. Девушке тоже невольно захотелось ему улыбнуться – настолько располагало к себе и вызывало доверие открытое, симпатичное лицо широкоплечего доктора, положившего ей на плечо собственную руку с длинными чуткими пальцами.
– Ничего, – чуть пожала плечами Кат, с нетерпением ожидая какой-то интересной реакции от своего организма, – раньше ей никогда не проводили подобных операций.
– В самом деле?
– Голова немного закружилась… Так и надо?
Ответа доктора девушка уже не услышала, без всяких эффектов провалившись в темноту.
Пришла в себя Кат уже в квартире Тарги. С трудом сфокусировав зрение на потолке, она попыталась повернуть голову – но та оказалась ужасно тяжелой, да и вдобавок немилосердно болела, словно все внутри постоянно пыталось сжаться до микроскопических размеров, но намертво присохло к черепу и никак не могло оторваться. Не удержавшись от глухого стона, девушка прикрыла веки и приложила к голове холодную ладонь.
– Ты очнулась? Что-то болит?
В проеме двери показался встревоженный капитан.
– Голова… Хоть оторви… Даже повернуть не могу…
Судя по шагам, капитан подошел к постели, чем-то недолго пошуршал, и спустя несколько секунд Кат почувствовала слабый укол. Спустя секунду боль притихла, угнездившись в глубине лба, и девушка смогла наконец открыть глаза и посмотреть на убирающего шприц-пистолет Тарги.
– Доктор предупредил, что первое время, пока идет организация связей, могут быть боли. Это ненадолго, завтра уже должно все быть в порядке. Сможешь уснуть? Я сегодня в кабинете лягу, чтоб тебя точно не беспокоить.
– Не думаю. Я, кажется, на несколько дней вперед выспалась.
Кат осторожно приподнялась и кончиками пальцев провела по голове. Никаких повязок не наблюдалось, видимо, доктор предпочел провести регенерацию тканей. Это было приятно и непривычно – для нее требовались особые материалы, и чаще всего приходилось обходиться естественными силами организма.
Слева на затылке она нащупала небольшой шрам, чуть выступавший на гладкой коже.
– Мне что, полголовы сбрили? – ужаснулась девушка. Мужчина, осторожно отведя ее руку, взглянул на предмет обсуждения.
– Не преувеличивай, небольшой участок с палец размером. Сделаешь другую прическу и ничего не будет заметно. А потом отрастет.
– Ну отлично, – расстроилась девушка. Теперь еще и невесть сколько с дурацким хвостиком ходить. – Ой, а как же Зин? Ты его предупредил, что мы не придем сегодня?
Тарги выразительно поднял глаза к потолку.
– Предупредил, предупредил. Спи давай.
– Попробую. Но мне кажется, не получится.
– Плохо, – задумчиво протянул капитан. – Прошла голова?
Девушка прислушалась к ощущениям, обессиленно откидываясь на подушку.
– Уже терпимо. Посидишь со мной?
– Разве что недолго, Кат. У нас совещание идет, я и так перерыв объявил.
– Просто поговорим немножко, ладно?
Голос Кат прозвучал настолько жалобно, что Тарги сдался и присел на край кровати рядом с ней.
– Что тебе рассказать?
– Ну вот, например, зачем тебе столько работать? Ты хоть чем-то занимаешься, кроме работы?
Капитан привычно взъерошил волосы, задумавшись.
– Есть много задач, которые без меня не могут решиться. Часто они возникают в других городах и даже регионах, поэтому приходится постоянно быть на связи. А насчет моих интересов… Я собираю музыку из разных миров – нравится мне ее слушать, хоть и не понимаю, о чем она. Если хочешь, могу поставить тебе что-то из твоего мира.
– Ничего себе! – удивленно посмотрела на него девушка. – А как ты ее собираешь? Ты же все время в эрге?
– Пока идет разведка, дроны накапливают различную информацию о мире. – Губы мужчины дрогнули в саркастической усмешке. – Изредка, в виде погрешности, попадаются и мелодии. А я нагло пользуюсь служебным положением, чтобы их сохранять. Так что, включить тебе что-то? Мне пора идти.
– Включи, только негромко.
Тарги поднялся и вышел из комнаты, а спустя несколько секунд тягучая, смутно напоминающая о чем-то мелодия заполнила пространство комнаты. Тонкий гудящий звук основного мотива перемежался негромким пощелкиванием ударных инструментов, и постепенно к ним присоединился приглушенный эхом женский голос. Он произносил незнакомые девушке слова, исполненные непонятных обещаний, и ему отзывался звонкий, предостерегающий мужской баритон. Вместе они проникли глубоко в душу замершей Кат, зацепив там струны, о которых она ранее и не подозревала, и оставив после себя звенящую и мерцающую пустоту.