Эрги, пораженные в незащищенные места брони, один за другим регенерировали, окруженные собратьями. Среди поврежденных роботов Кат заметила и принадлежащий Вильету – одна из рук болталась всего на нескольких тягах, и, похоже, заместитель капитана бой продолжать уже не сможет.
А ведь он шел прямо за ними…
Чуть отвлекшись, девушка пропустила очередной выстрел неповоротливой машины противника, и «Химера» опрокинулась на спину, едва не повалив другой эрг. Тарги полностью проигнорировал событие, предоставив второму пилоту самостоятельно уворачиваться от зарядов пытающихся закрепить достигнутый успех танков. Другие пилоты прикрыли командный эрг собой, и Кат удалось собраться и в кувырке увести «Химеру» из-под обстрела, лишь чуть повредив одну из его ног.
Девушка уже практически паниковала, на пределе своих возможностей заставляя «Химеру» двигаться и стрелять, когда Тарги наконец вернулся и забрал у нее управление. Даже не спросил, почему так и не подняты щиты, – как и у остальных окружавших их эргов.
Практически сразу же весь механизм содрогнулся, и вместо очередного выстрела послышался лишь короткий хлопок.
– Тар, что ты делаешь?
– Что-то случилось с правым генератором! Не понимаю!
Пискнула локальная связь – один из пилотов сообщал о подобной проблеме. Спустя несколько секунд писк повторился.
Кат ошеломленно наблюдала, как редкие сообщения пилотов об отказах систем сливаются в один сплошной поток, на который не успевал отвечать даже Тарги, и как одновременно с этим красным наливается контрольная панель перед капитаном.
– Всем отступать к стационарным порталам, – глухая команда прервала установившуюся какофонию. – Ожидать эвакуации.
– Какая эвакуация, Тар? – взмолилась второй пилот, забыв о правилах обращения.
– Успокойся. Дроны уже отправили данные о происходящем. Порталы перенастраивают.
– Как же так? Как такое может быть?
– Замолчи! Мне еще твоей истерики не хватало!
Практически лишенным возможности атаковать эргам приходилось постоянно перемещаться и уворачиваться, чтобы не попасть под усилившийся огонь армии Астрали. Работало лишь самое маломощное оружие, ничуть не опасное для бронированных машин. Спасло то, что огромные роботы перемещались куда быстрее, сумев оторваться и двинуться к обозначенной на карте точке сбора. А ведь они должны были воспользоваться этим путем лишь спустя несколько дней…
Последними шли самые поврежденные эрги – чтобы спасти остальные. Вот один из них, попав под перекрестный огонь сразу трех танков, неуклюже дернулся, но так и не смог уклониться. А от города накатывали все новые и новые волны армии – Астраль подняла вертолеты, скользившие в густом, темнеющем воздухе стремительными каплями. Первые из них выпустили ракеты по упавшему роботу.
Даже у сверхпрочной брони был свой предел. Кричал ли пилот Теней, заживо сжигаемый в казавшейся такой надежной оболочке?
Они почти оторвались – летающие машины почему-то не стали их преследовать, кружа у столицы. Лишь одна из них в компании с несколькими танками насела на отстающий эрг, безуспешно пытающийся отстреливаться из оставшегося в его распоряжении излучателя. Вот он после очередного уворота сделал неловкий шаг назад, проваливаясь в оставшуюся от взрыва воронку, и взмахнул единственной рукой, чтобы удержать равновесие.
«Химера» дрогнула, разворачиваясь и пытаясь успеть. Должна была успеть, но в последний момент так и не успевший до конца восстановиться механизм ноги робота на мгновение заклинило.
Ничем не примечательный командный эрг, получив выстрел в упор, отчаянно прыгнул вперед, хватая повисший в опасной близости вертолет, и вместе с ним рухнул на землю, точно на преследующие Теней танки.
Где-то на другой планете лихорадочно прерывающая отправку транспортных эргов женщина на мгновение отвлеклась – пришедшее на коммуникатор сообщение было помечено как «чрезвычайно важное». Странно, какие важные сообщения могут быть для нее из специализированного медицинского центра? Она там не была уже несколько лет, да и дел никаких не вела. Хотя и планировала посетить спустя цикл…
«Поздравляем!
Формирование эмбриона с использованием Вашего материала успешно завершено. Благодарим за участие в правительственной программе репродукции. Наблюдать за дальнейшим развитием плода Вы можете по кодовому номеру В-1628-01 на нашем информационном портале.
Также просим Вас сообщить данную информацию второму участнику программы, так как связь на данный момент отсутствует.»
Взрыв отшвырнул «Химеру» назад, и Тарги потребовалось несколько секунд, чтобы суметь ее поднять.
– Тар! Тар, Вильет!
– Молчи, прошу тебя.
Серо-синий эрг поднялся и, не оглядываясь, двинулся вслед за остальными, ненадолго притормозившими в ожидании капитана.
Никуда дойти им не дали. Сияние портала появилось на экранах лишь за минуту до того, как идущий последним эрг внезапно зашатался и рухнул, оставив в земле рваную борозду.
Тарги, наверное, только начал открывать рот в требовании доклада, как и в «Химере» практически пропало управление. Лишь интеллект самого эрга удерживал их от падения. Их одних. Но не знал, что делать дальше, не умел и не мог.
– Кат! – Сквозь вой сирен пробился встревоженный голос Тарги. – В твоей капсуле нет катапульты. Задержи дыхание, как только откажет система! И не бойся!
Кресло пилота сжалось, пеленая находившегося в нем мужчину, и резко провалилось куда-то вниз, бережно выводимое «Химерой» прочь из теряющего последние крохи энергии эрга.
Что ты придумал, Тар? Или просто меня бросил? Но я все еще доверяю тебе, мой капитан…
Огни на экранах «Химеры» постепенно гасли, и так же исчезали остатки сознания эрга, которому не было позволено быть живым. Мрак вокруг сгущался, оставляя Кат в полном одиночестве, а «Химера» все жертвовала собой, отправляя последние крохи на поддержание систем капсулы.
Вот и завершающий толчок. Мучительным усилием девушка заставила эрг упасть и поспешно зажала рукой рот и нос. Сколько она выдержит, прежде чем желание жить не заставит ее вдохнуть густой, потерявший способность нести кислород гель? Если так сделать, не помогут никакие медики… которых на Астрали и близко нет.
Секунды медленно отсчитывались внутри головы. Раз, два, три… Каждая была тяжелее предыдущей. И ничего не предвещало, что в следующей окружающий мрак изменится.
Тянущее чувство в горле сменилось поселившейся в груди рвущей болью, багровыми кругами расплывающейся перед глазами. Кат уже не замечала ничего вокруг, считая мгновения, а не секунды. Сколько еще ждать? Зачем? Самой умножать собственную боль, если финал заранее определен?
Поселившийся в ушах шум финальным аккордом ударил внутри головы, и, уже практически теряя сознание, девушка ощутила, как рука падает с лица. И вся она, кажется, куда-то летит. Все? Так оно и бывает?
Жесткий удар сотряс тело, и губы неосознанно распахнулись, пытаясь сделать вдох. Но чья-то затянутая черной перчаткой ладонь вновь залепила лицо, не обращая внимания на судорожно вонзившиеся в нее ногти.
– Терпи!
Тарги рывком убрал руку и натянул на подбородок Кат маску, позволяя лежащей на мокрой траве девушке наконец сделать первый вдох – рваный, практически сразу ринувшийся наружу раздирающим кашлем.
– Дыши коротко и неглубоко!
Не дожидаясь, пока воспитанница придет в себя, капитан подхватил ее на руки и оттащил подальше от неподвижной «Химеры», в боку которой красовалось техническое отверстие для экстренного слива геля. Не так уж просто было открыть люк голыми руками, но Тарги был несказанно рад, что такая возможность предусматривалась в принципе. Теперь ладони мужчины горели, и одна, в которую только что впивались тонкие пальцы, чуть сильнее другой.
Их окружили те немногие пилоты, что успели выбраться из гаснущих машин, но большая часть Теней навеки осталась в объятиях своих кресел. Сотни эргов, разбросанные вокруг, словно изломанные куклы, тускло отражали последние солнечные лучи и перекрывали обзор во всех направлениях – лишь вдалеке, в точке, до которой они так и не добрались, горел ожидавший их портал.
Кат вроде стало получше. Последовав совету капитана, девушка наконец перестала задыхаться, и Тарги аккуратно поставил ее на ноги, придерживая за талию. Нет времени. Ему нужно успеть.
Мерцавший вдалеке портал неожиданно уменьшился в размерах, практически исчезнув.
– Тар… Портал…
Хриплый голос девушки, всегда требовавшей от него объяснений очевидного, прервал повисшее молчание. Десятки бездонно-черных глаз обратились на капитана, ожидая его последнего решения.
– Да, нам отказано в возвращении. Желающие могут попробовать добраться до перехода. Или выбрать для себя иную судьбу.
– Тут только одно существо, способное вернуться и доложить командованию о произошедшем, – кажется, это сказала какая-то женщина. – Обеспечить возвращение – единственная задача, которую мы еще можем выполнить.
– Принято. Все согласны? Еще предложения?
Возражений не последовало, лишь говорившая коротко взмахнула рукой в направлении столицы, и тут же принялась поправлять закрепленный возле ладони станнер. Кат непроизвольно потянулась к собственному – но он оказался полностью вышедшим из строя, и девушке оставалось лишь раздраженно его отстегнуть, бросив под ноги. И как теперь воевать?
– Они уже идут за нами. А впереди никого нет. Отходите вдвоем, мы их отвлечем. Проконтролируйте все до конца, капитан.
– Пусть мрак будет к нам добрым.
Тарги резким движением опустил подбородок, точно так же, как и Тени вокруг. Несколько секунд они молчали, не обращая внимания на усиливающийся рокот, а потом капитан ринулся в сторону портала, поддерживая Кат, а его подчиненные рассредоточились между мертвых махин эргов, готовясь принять последний бой.
– Тар, не надо! Я не смогу пройти через портал!
– С чего вдруг? Всегда могла. Тут тебя все равно не ждет ничего лучше. Считай этот переход финальным экзаменом, подтверждающим твое право на самостоятельность. Когда вернешься, тебя будет ждать твой идентификатор. Раньше положенного, но я так решил.
До сжавшегося до человеческого роста портала оставалось еще около двух километров, когда они добрались до каких-то развалин. Раньше тут, похоже, был целый комплекс придорожных строений, даже маленький городок, но сейчас во тьме наступившей ночи высились лишь разрушенные стены, окруженные жидкой грязью.
Одно из небольших зданий сохранилось чуть лучше других, и Тарги позволил Кат недолго отдохнуть внутри, сам оставшись у входа и напряженно вглядываясь в темноту по сторонам. Корявые деревья, непонятно как выросшие в местном болоте, только начинали выпускать почки, и просматриваемость была вполне приемлемой.
Едва отдышавшись, девушка тут же приблизилась и потребовала объяснений.
– Не нужна мне самостоятельность!
– Портал в таком виде держат лишь для двух целей. Чтобы могла вернуться ты, и чтобы могли уйти мы.
– Куда уйти? Распылиться? Они просто бросили нас, а теперь изучают ситуацию, засылая беспилотники!
– Ты же видишь, происходит что-то непонятное. Да и дроны вели лишь общую съемку, согласно которой мы просто сдались. Перестали стрелять, устроив непонятные танцы, и позволили себя уничтожить.
Взъерошив волосы знакомым Кат движением, капитан посмотрел на девушку со странным выражением в глазах. Вильет, как же ты был прав…
– А как же остальные эрги?
– Системы отказали у всех одновременно. Тихо! Кажется, кто-то идет.
Ничего не слыша, Кат все же послушно замолчала, наблюдая спину капитана – он как раз решил выглянуть за угол.
– Показалось, видимо.
Вернувшись, Тарги махнул рукой, приглашая девушку последовать за ним по узкому коридору, образованному двумя покосившимися стенами, и двинулся вперед. Вздохнув, Кат поднялась и не спеша двинулась за капитаном. Затянутая грязью улица ее не привлекала, но разве это самое принципиальное сейчас?
Идущий впереди мужчина оглянулся, видимо, решив что-то сказать, и вдруг стремительным вихрем метнулся к ней, сбивая вниз, в самую глубокую лужу. Как будто мало было остатков геля, промочившего форму.
– Тар!
Даже Кат успела заметить вспышку за их спинами. Чуть приподнявшись, Тарги послал в преследующих несколько зарядов, попутно сильно дернув девушку за руку и кувырком уходя вбок, в узкую щель между домами. Получившей первичное ускорение воспитаннице ничего не оставалось, как последовать его примеру.
– Бежим!
Вскочив, Тарги прижался к стене, пропуская вперед Кат. Им вслед раздалось еще несколько выстрелов, и капитан чуть притормозил, отвечая на них, чтобы преследователи не слишком наседали на пятки. Похоже, девочка ничего лишнего не заметила, ну и хорошо. Хоть бы ей хватило сил добраться до портала!
Их пытались окружить – выстрелы раздавались то сзади, то сбоку, но постепенно отстали и притихли. Лишь добравшись до последнего здания, от которого до портала оставалась лишь небольшая перебежка лесом, капитан позволил себе остановиться и обессиленно опереться на заросшую мхом шершавую поверхность.
– Что с тобой? О мрак!
Девушка, до того лихорадочно пытавшаяся стереть грязь хотя бы с лица, повернулась к капитану. Она уже и без лишних вопросов видела следы попаданий, разорвавших ткань и бронированные накладки формы. Сколько зарядов можно остановить телом Тени, чтобы не дать им впиться в плоть более слабого существа?
Маленькая ладонь коснулись жесткой черной формы, и Кат ошеломленно уставилась на покрытые кровью пальцы.
– Не обращай внимания. Давай, беги быстрее. Уже недалеко.
– Нет!
В конце улицы показались неясные силуэты, и капитан, поспешно укрывшись за мшистой стеной, несколько охладил их пыл прицельными выстрелами. Приятно, когда можешь видеть в практически кромешной тьме. Но жаль, что под маской и щитком ему не увидеть ставшими такими необходимыми каре-желтых глаз.
– Кат, уходи к порталу, – настойчиво потребовал мужчина, напряженно вглядываясь в темноту. – Ты единственная можешь спастись.
– Я не оставлю тебя, – твердо ответила девушка.
– Прекрати, – офицерский станнер Тарги завибрировал, посылая последнюю серию выстрелов, и выпал из его ослабевшей руки. Капитан, чтобы не рухнуть следом, был вынужден прислониться боком к стене. – Как они нас так быстро догнали-то?
– Тар!
Замершая было неподалеку, Кат бросилась к мужчине, подставила плечо и помогла сесть. Мужчина зло выругался, не в силах бороться со слабостью.
– Похоже, дальше не смогу я тебя защищать. А ведь обещал.
– Ну зачем, зачем ты это сделал? – голос девушки подозрительно дрожал.
Тарги чуть помолчал, глядя на нее с неуместной нежностью и подбирая слова, которые он должен был сказать.
– Я… Я бы все равно не смог уйти, Кат. А ты – можешь пройти обратно через портал. Ты должна успеть предупредить командование…
– Я вам ничего не должна, – грустно улыбнувшись, прервала его воспитанница и подобрала оружие, еще хранящее тепло пальцев капитана. Но оно больше не стреляло, выйдя из строя вслед за другими механизмами, и лишь издавало короткие сухие звуки, похожие на осечки старинного порохового револьвера.
Позади все еще раздавались редкие выстрелы, и к ним прибавились чьи-то гортанные крики. Неужели часть Теней смогли сюда дойти? И теперь с голыми руками бросаются на врага, чтобы дать самому бесполезному пилоту шанс вернуться в их мир.
Бросив ненужную уже железку, девушка опустилась на землю рядом с Тарги, прижавшись лицом к его плечу и стянув с лица щиток.
– Пусть лучше они ничего не узнают. Это вас хоть на какое-то время остановит. Не будет захватов других миров и убийств миллиардов живых существ, чья единственная вина в том, что они не успели развиться до уровня Теней. Все ваши эрги и все ваши солдаты останутся здесь, и я тоже.
– Кат… – ошарашенно пробормотал Тарги, глядя на склоненную голову девушки, и коснулся окровавленными пальцами ее щеки. Кровь Тени выглядела совершенно человеческой, красной и теплой.
– Меня ведь даже не так зовут, – подняла голову девушка, и ее глаза лихорадочно блестели. – Ты знаешь, как меня звали? Меня заставили забыть мое имя, но не смогли заставить забыть все то зло, что причинили Тени. Которых направлял именно ты.
– Прости, я не знал твоего имени.
– Я не удивлена, – девушка вздрогнула от близкого взрыва, и прижала ладонь мужчины к своему лицу. – Все равно я хотела сказать тебе, Тар, что я тебя люблю. Ты же знаешь, что это такое? Я бы сказала, что никогда тебя не забуду, но нам осталось слишком мало, чтоб я могла что-то забыть, правда?
– Ты еще можешь уйти.
– А ты уйдешь со мной?
– Ты же сама все понимаешь. Пожалуйста, иди. Не умирай здесь.
Хриплый голос мужчины звучал так же уверенно и напористо, как и всегда, а сам Тарги крепко сжал ее ладонь, словно и не замечая многочисленных ран, смертельных для обычного человека. Но девушка только молча покачала головой и снова прижалась к плечу мужчины, считая слабые удары жилки на его запястье и слушая сбивающееся дыхание.
– Тогда пообещай мне, что сделаешь все, чтобы выжить. Как ты умеешь. Хорошо?
И снова ответом было молчание. Тарги смотрел на склоненную голову на своем плече, со слипшимися от его крови волосами, и вспоминал слова, сказанные капитану уничтожившим свою жизнь мужчиной.
Однажды и ты поймешь, что сделал все, чтобы ее потерять.
Я думал, что могу уничтожить всех, кто встанет на пути. А теперь у меня даже не хватит сил убить… убить нас с тобой. Чтобы больше не видеть в дорогих глазах страха. Чтобы никто не посмел тебя обидеть.
– Все хотела рассказать тебе свой стих, – тихо прошептала девушка спустя несколько длинных минут и слабо улыбнулась, не замечая текущих по лицу слез. – Кажется, я немного умею их писать… Не будет слишком глупо, если я это сейчас сделаю?
Мужчина с едва заметной усмешкой покосился на нее и кивнул, сжимая зубы и продолжая свою борьбу со смертью.
– Приемлемо глупо.
Все так же прижимая его ладонь к лицу, девушка тихо рассказала короткий и простой стишок, пришедший к ней одной из многих одиноких ночей, когда ее жизнь еще не была переплетена с другой.
Никто не боится дороги, но все избегают пути.
Дорога ложится под ноги, а путь ими надо пройти.
Дорога – без цели и края, а путь покорится судьбе,
И счастье свое отнимая, его прохожу я к тебе…
Слабое биение под тонкими пальцами вскоре потухло, и девушка выпустила руку из своих ладоней, сжавшись в комочек у плеча высокого беловолосого мужчины в черной форме эрг-пилота. Вскоре стихли взрывы и крики, и болезненная тишина ночи навалилась со всех сторон, безраздельно наполняя тело и лишая сил дышать.
Кукрыниксы. Любовь.
– Назовите Ваше имя.
– У меня нет имени.
Кукрыниксы. Хрустальный мир.