Сегодня Тарги не предлагал Кат никаких особых напитков или расслабляющих приборов, да и сам ими не увлекался, чуть отпивая из единственного бокала. И пусть даже здесь все было в разы роскошнее и благопристойнее, девушка и близко не ощутила счастья и свободы, витавших в пропитанном пьянящими запахами воздухе старого бара.

– Как ни странно, Ярс мог бы стать для Теней причиной достаточно серьезных неприятностей. В своем мире он был кем-то вроде сумасшедшего непризнанного ученого-уфолога, изучал следы иных цивилизаций. Как он мне рассказывал, никто не разделял его идей, и он на голом энтузиазме создал и установил датчики, позволяющие фиксировать чужеродную активность.

Кат слушала капитана чуть ли не с открытым ртом.

– Когда была начата разведка, несколько его приборов благополучно отследили наших дронов. Но он не стал поднимать шума – понимал, что никто не поверит видеозаписям. Нужны были доказательства получше, и Ярс их получил, сбив и разобрав один из аппаратов. То, что произошло потом, иначе как идиотизмом я назвать не могу. Несмотря на все доказательства, его все же подняли на смех, не смутившись даже предоставленным дроном. Признанные ученые его мира, одаренные премиями и званиями, дружно покрутили пальцем у виска, и близко не поверив в возможных пришельцев. Радостно ухватились за новость лишь местные медиа сомнительной репутации, какое-то время приглашая Ярса выступать на своих шоу. Как он позже понял, скорее в роли клоуна, нежели ученого.

– А как у него вообще получилось захватить дрон?

– У нас же нет возможности управлять ими в другом мире. Да ты и сама это знаешь. После перемещения механизмы отрабатывают какую-то из стандартных программ наблюдения, после чего возвращаются. Вот Ярс и собрал достаточно данных, чтобы при появлении очередного дрона суметь предугадать траекторию его передвижения.

Капитан ненадолго прервался, чтобы отпить из бокала, и неожиданно заметил, что его внимательно слушает не только Кат, но и Лелли с Вильетом, – видимо, и его заместителям было интересно узнать подробности.

– Собственно, – продолжил капитан, – больше и рассказывать особо нечего. Спустя год все насмехавшиеся над Ярсом получили бесспорные доказательства его правоты. Те самые дроны, которые ученый призывал массово отслеживать и уничтожать, в итоге собрали сведения и о его работе. Он сделал уникальные выводы, довольно точно определив уровень нашего развития и основной вектор действий на основе того мизера информации, который смог добыть из доставшегося ему аппарата. Поэтому в ходе операции Ярса нашли, обезвредили и предложили более достойное применение его интеллекту.

– Он, наверное, с радостью согласился, раз его так травили в собственном мире?

– Конечно. Но, мне кажется, не это было главным. Он стал Тенью ради открывавшихся перспектив, и действительно достиг очень многого на своей должности.

– Кто же его теперь заменит?

– Пока не знаю. На самом деле, уже нет необходимости в настолько большом научном отделе в составе корпуса, как в первые века экспансии. Мы практически не производим новые эрги, а существующие не требуют радикальных модификаций.

– Кстати, Тар! Давно хотела спросить – почему бы не исследовать те планеты, на которых нет населения?

– Если можно, я не буду тебе рассказывать сейчас о наших методах поиска, главное то, что мы работаем со всем, что попадается. Как я тебе уже говорил, законы развития и эволюции едины во всей вселенной. И очень редко планеты со сформировавшимся запасом ресурсов не имеют своей биосферы. Если нам такие попадаются, конечно же, они идут в работу.

– Странно, что вы лишь забираете ресурсы, чтобы впустую их израсходовать в этом мире, – девушка, задумавшись, даже забыла в очередной раз смутиться, прежде чем высказать свое мнение. – Ученые могли бы создать механизмы для заселения других планет Тенями.

– Опыт Шед в свое время лишний раз проиллюстрировал известный факт, во что превращаются колонии, не имеющие достаточной связи с метрополией. Как только поселение на новой планете развилось бы достаточно для серьезного противодействия, произошел бы конфликт интересов и, как следствие, нам пришлось бы или оборвать все связи, или воевать друг с другом. Еще ни одна модель не дала позитивного прогноза развития – либо колония гибнет без ресурсной поддержки центра, либо на определенном этапе начинает завоевывать самостоятельность.

– Но вы же существуете в рамках одного государства на одной планете!

– Кат, это разные вещи. На единственном маленьком шарике мы имеем возможность контроля – и корпус стражей, как ты могла заметить, на несколько порядков больше пилотского. Среднее время реагирования, когда любую геополитическую ситуацию можно решить без последствий, – не более сорока-пятидесяти минут. И, как ты понимаешь, другая планета, сообщение с которой возможно лишь посредством порталов, потенциально имеет гораздо большую независимость.

– Тар, может, хватит уже лекций на сегодня? – возмутилась заскучавшая Лелли.

– Я просто ответил на вопрос. Впрочем, как хочешь. Помнится, Вильет обещал рассказать о каком-то смешном случае на гоночной трассе?

Оживившийся заместитель, оказывается, и впрямь увлекался гонками, и охотно поведал короткую, больше смахивающую на анекдот историю о проложившем на повороте новую траекторию и при этом уверенно финишировавшем пилоте. От темы гонок мужчины плавно свернули на обсуждение моделей флаеров, и вскоре Кат поймала себя на том, что сидит точным отражением скучающе опершейся рукой на подбородок Лелли.

– В баре было веселее, правда?

Лелли, начавшая потихоньку клевать носом, встрепенулась и удивленно посмотрела на девушку.

– Веселее? Не то слово. Но что поделать, такие вечеринки и впрямь приходится устраивать раз в год. Должность Тарги его ко многому обязывает. Как же хорошо, что я не капитан! Умерла бы от скуки или ответственности.

– Твоя работа не проще. Наверное, нужно столько всего знать и уметь. Я раньше думала, быть эрг-пилотом сложно…

– Быть вторым пилотом Тарги – вообще задача, которая прежде не давалась никому. Просто каждому – свое.

– Лил, а долго еще будет идти этот прием?

– Прием? – женщина звонко рассмеялась. – Ну что ты, это просто маленький праздник. Настоящие приемы при правительстве намного больше. Думаю, ты их еще увидишь, после успешного окончания операций в других мирах обязательно устраивается как минимум один.

– Ой, я не хочу! Я же вообще ни при чем.

– Не хочешь – не надо, тебя точно не станут заставлять. Но неужели ты откажешь, если Тарги попросит его сопровождать? Нашего капитана обычно безумно раздражают всякие цепляющиеся на него недалекого ума Тени, стремящиеся всеми правдами и неправдами заполучить такого покровителя. А сегодня я еще ни одной не заметила.

Кат тихо порадовалась, что и она не встретила алчущих капитана девиц (а может, и парней, Тени довольно спокойно относились к этому вопросу). Девушка не была уверена, что смогла бы удержать на лице положенное по этикету «открытое, дружелюбное выражение».

А вот Айне, наверное, и не подумала бы отказываться и пропускать приемы. С удовольствием составила достойную компанию скучающему капитану, всегда знала, что и как сказать. Чарующе улыбалась из-под тщательно уложенных золотистых локонов, время от времени словно невзначай поправляя их тонкими изящными пальцами.

Не то что маленькое инопланетное чучело, лишь стараниями отзывчивой Лелли ставшее на один вечер похожим на женщину, а не безликого подростка из тренировочного центра. Даже эта новая короткая стрижка… Кат весь вечер сдерживала себя, чтобы не заправлять тщательно выпрямленные пряди за уши. А они действительно мешали, щекотали щеки и пытались залезть в нос, когда девушка опускала голову. И как только все остальные женщины это терпят? Может, и впрямь стоит отпустить волосы подлиннее? Вон какие у Лелли густые и красивые, двумя водопадами обтекающие точеную шею и струящиеся по груди. Наверняка все это богатство требует нешуточного ухода. Надо действительно любить и себя, и заботу о себе, чтобы тратить столько времени ни на что.

Девушка тихонько фыркнула, представив реакцию Тарги на ее появление с маской на лице и парой мини-роботов на волосах, обязательно с попутным задумчивым ковырянием ногтей корректором.

– Так все-таки, – вспомнила Кат. – Долго нам еще тут сидеть?

– Тар, вы скоро домой идете? У Кат завтра рано вылет. – Лелли бесцеремонно отвлекла задумчивого капитана, уже успевшего погрузиться в чтение чего-то малозанимательного на экране своего коммуникатора.

Кат бросила на женщину возмущенный взгляд, но та лишь незаметно ей подмигнула, не испытывая никаких уколов совести. Словно не она только что выставила девушку дитем малым!

– Да, конечно, – капитан рассеянно свернул экран и поднялся. – Идем.

Кат ошарашенно похлопала глазами и поднялась следом за Тарги, направившемуся к незаметному служебному выходу.

– А ничего, что мы так ушли, не прощаясь?

– Какая разница? Все уже давно занимаются тем, чем им интересно, а мое прощание восприняли бы как конец вечера. Ну их, пусть веселятся. Хотя я не понимаю, что веселого в том, чтобы несколько часов подряд есть, пить и пританцовывать. Ну час, ну два. Но что поделать – традиции!

– Общество, не помнящее своих традиций, не ценит и свое настоящее. Ничего из того, что имеет, – Кат зачем-то решила блеснуть и без того известным капитану тезисом.

Мужчина деликатно улыбнулся в ответ, вместе с девушкой вышагивая по полутемному коридору в направлении стоянки. Видимо, считал несолидным возвращаться домой общими транспортными линиями, предпочитая потратить больше времени на своем обожаемом флаере.

– На базе стражей собираетесь, верно? Во сколько?

– Как обычно, к началу занятий. Финальный инструктаж, выдача боевого оружия, подготовка к вылету. В общем, займут нас на весь день. Сам вылет вечером, чтобы достигнуть Шед в момент наибольшего сближения. Да ты и сам знаешь, наверное.

– Знаю, конечно, я просто хотел сориентироваться, когда тебе уходить.

– Все, как всегда. Даже будильник не придется переставлять. Да и на Шед время будет такое же. Но нас предупредили, что курсантам запрещено выходить на связь с кем-либо, даже если будет техническая возможность. Так что ты сам узнавай, как у меня дела. Если тебе это важно, конечно.

Последние слова Кат произнесла с ноткой иронии и насмешки над самой собой, но Тарги этого не понял, резко остановившись и рывком за плечо развернув девушку.

– Что значит – если мне это важно? Зачем ты издеваешься?

– И не думала. Тебе интересен любой результат моего полета на Шед, и ты знаешь, что будешь делать в любом случае. Ты и сам меня все время проверяешь. В любой ситуации. Скажешь, нет? Отпусти!

Кат дернула плечом, вырываясь, и капитан поспешно разжал пальцы, с сожалением глядя на оставшиеся на коже девушки красные отметины.

– Извини.

– Не страшно. Я вернусь с Шед, капитан, и я там не сломаюсь, и не ради тебя, а потому, что я так хочу. Так что как следует проработай именно этот вариант.

Тарги, опешив, не мог сказать ни слова в ответ, не понимая, что случилось с его воспитанницей. Милая мягкая девочка, совсем недавно доверчиво сидевшая на его коленях, куда-то исчезла. Оставленные спереди длинными, острые пряди волос щекотали ключицы ироничной юной женщины, смотревшей на него прищуренными глазами и ожидавшей какого-то ответа или действия.

Кат вдруг грустно и чуточку насмешливо улыбнулась.

– Не думала, что мой мудрый наставник когда-нибудь потеряет дар речи.

– Я… удивлен, – с трудов выговорил Тарги. – Вы нигде не видели Кат? Мне кажется, когда мы вышли из зала, ее кто-то подменил.

– Твои познания о моей психологии, похоже, дали сбой? Что же ты будешь делать дальше?

– Да что с тобой?

– У меня немного открылись глаза, капитан. Я вот все думала, что же меня смущает в произошедшем? Сообразила наконец. Почему-то Айне, зная, что твоим вторым пилотом должна стать она, более-менее спокойно восприняла наши общие тренировки – и сорвалась, решив, что у нас с тобой близкие отношения. А ведь она даже просила меня, если я стану вторым пилотом, пробить ее участие в операции! Не стыкуется, Тар!

Капитан нервно взъерошил волосы – знай он, что Тень додумалась о таком говорить с Кат, он бы сумел что-то придумать заранее. А теперь, похоже, придется говорить правду.

– Не думал, что придется тебе рассказывать… Но с ней я начал тренировки еще раньше, чем с тобой. Айне была небезнадежна как будущий эрг-пилот – но не как мой пилот. Чаще всего я слышал фразы о том, что я должен. Сказать, сделать, хорошо хоть не подумать, и последнее время уровень синхронизации был только ниже с каждой новой попыткой.

– Это все еще не ответ, – Кат было очень больно слышать, что она не была единственной для капитана.

– А я и не закончил. Я не прекращал еженедельные тренировки с ней до последнего времени, запретив что-либо говорить о них окружающим. В особенности тебе. Объяснил, что с тобой мы тренируемся ради одной-единственной операции на Р-12, во время которой над тобой будут проводиться эксперименты в моменты переходов через порталы.

– И кому из нас ты в итоге сказал правду? Занимаясь с обеими одновременно?

– Кат, у меня есть определенные обязательства, и только в последнее время, с увольнением Ярса, я избавился от части из них. Прекрати я тренировки с Айне, и он, и другие Тени сделали бы логичный вывод, что я рассматриваю тебя в качестве постоянного пилота. Ты и так постоянно в опасности, а я не хотел увеличивать ее еще больше.

– Не сильно-то у тебя получилось меня оградить, – голос девушки дрожал от боли и обиды. – Все, что ты делаешь для моей пользы, осуществляется абсолютно разными методами, не так ли? Я посмотрела – Ярс был уволен еще вчера. Что же такого произошло, что это случилось не неделю назад и не сегодня?

– Я получил доказательства его причастности к нападению на тебя.

– Как интересно! Это был очередной эксперимент?

– Да, Кат, – устало кивнул мужчина. – Только больше надо мной, чем над тобой. Смогу ли я продолжать быть капитаном, если с моим нынешним пилотом что-то случится.

Девушка отшатнулась и нервно обхватила себя за локти.

– Он думал, ты не сможешь?

– Не знаю, почему. Наверное, он начал подсознательно путать меня и тебя, увидев нашу синхронизацию в эрге. Ты бы смогла быть пилотом в паре с кем-то другим?

– Нет, не смогла бы. У меня только один капитан.

– И я бы не смог найти никого другого. Но и к одиночеству мне не привыкать. В этом и была ошибка Ярса.

– А еще ты сметешь любые преграды, чтобы никто не смел указывать, что делать. Разрушать миры, создавать себе пилотов, защищать свой дом или просто жить.

– Вот и ты не указывай, – мужчина осторожно разжал пальцы Кат, взяв ее руки в чашу своих, словно пытаясь согреть. – Ты еще можешь мне верить? Да, я не всегда был рядом и я делал с тобой не лучшие вещи. Но я никогда тебя не предавал, Кат. Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы ты была.

– Я боюсь верить, капитан, – тихо, но твердо ответила девушка. – Я чувствую, что нет ни одного моего шага, который не был бы направлен тобой.

– Не бойся ничего. Ни реальной опасности, ни придуманной. Меня не будет с тобой на Шед, и это твой шанс самой решать свою судьбу. Я буду ждать, что ты вернешься, но не хочу слышать никаких обещаний. Даже если ты наивно пытаешься превратить их в угрозы, чтобы заставить меня сказать, как ты мне нужна.

Аккуратно коснувшись губами кончиков пальцев, дрожащих в его ладонях, Тарги обнял девушку за плечи и направился домой.

Что же мне делать, если ты не прилетишь обратно, Кат? Нежная, сильная девушка, которая не хуже меня понимает, что будет уничтожена в случае ошибки. Я нашел для тебя слова – как же заставить себя самого в них поверить?

Развалившись на кровати и закинув ногу за ногу, Тарги лениво пролистывал накопившиеся за вечер письма. По идее, можно было уже выключать свет и спать, но капитан хотел дождаться удалившуюся смывать боевую раскраску Кат. Мужчина сомневался, что его воспитанница легко уснет, и заранее приготовил инъектор с порцией снотворного – волновые приборы на девушку почему-то не действовали. Услышав легкие шаги, Тарги свернул экран и потянулся положить коммуникатор на столик – да так и замер с вытянутой рукой.

Сегодня Кат изменила себе, не став одевать свою дурацкую пижаму с детским рисунком, неимоверно раздражавшую капитана. Тонкие черные трусики плотно облегали стройные бедра, а короткая футболка в тон едва прикрывала плоский живот, оставляя на виду устроившийся в ямке ключиц маленький звездчатый шрам – след вживленного когда-то чипа безопасности. Имплантат давно изъяли за ненадобностью, но Тарги было неловко видеть эту метку, ведь когда-то именно он настоял на необходимости полного контроля над этим телом.

– Неожиданно, – хрипло заметил мужчина, придя в себя от грохота, произведенного свалившимся из его руки на пол коммуникатором.

Кат, приблизившись, аккуратно подняла прибор, положив на отведенное ему место, и села на кровать рядом с Тарги.

– Я вот подумала… Если я не вернусь, будет всего одна вещь, о которой я буду жалеть. А я не хочу жалеть о том, чего не сделала. Хотя и могла. И я так ничего тебе и не подарила на твой день рождения.

Тонкие пальцы ласково скользнули по щеке и губам капитана и, не останавливаясь, нежно царапнули обнаженную грудь. Мужчина впервые пожалел, что не стал следовать примеру девушки, и спать хотя бы в штанах. Он поспешно попытался словить маленькую руку, но Кат успела ее убрать.

– Что такое? Я же вижу, что ты не против.

– Кат, прекрати! – Тарги откашлялся, постаравшись придать голосу необходимую твердость. – Ты еще слишком мала для этого!

– Да? Уверен? А так?

Девушка резким движением стянула с себя футболку и выпрямилась, одной рукой отводя назад непослушные волосы. Капитан был вынужден отметить, что его воспитанница не так уж и неправа – высокая грудь, хоть и не налилась еще женственной зрелостью, но уже никак не могла принадлежать ребенку.

– Кат, пожалуйста! Я же не железный, не надо меня так дразнить!

– Я дразню? – Девушка хитро усмехнулась и, придвинувшись ближе, склонилась над Тарги. – Капитан, ты поцелуешь меня наконец?

Секунду Тарги еще держался, пытаясь не обращать внимания на тепло ее бедра, словно огнем обжигавшее кожу, и не мог отвести взгляд от ожидающих, горящих желтым светом глаз. Но, когда пухлый рот чуть приоткрылся, готовясь сказать очередную колкость, и правая бровь уже иронично приподнялась, капитан не выдержал – сгреб рассмеявшуюся девушку в охапку, опрокидывая на себя, и собственными губами прервал этот торжествующий смех.

Кат недолго улыбалась, поняв, что раньше Тарги и впрямь целовал ее, словно понарошку, – его губы стали жестче и решительнее, а руки уверенно скользили по телу, словно заранее знали каждую линию, каждую чувствительную точку. Вот крепкие пальцы зарылись в ее волосы, но не остались там, а двинулись вниз по ложбинке спины, задержались чуть ниже талии, скользнули под ткань трусиков, сжимая ягодицы и еще крепче прижимая девушку к себе.

Она не могла сообразить, что ей делать, полностью покоряясь своему мужчине и растворяясь в его ласках. Кат вздрогнула, когда его губы впервые коснулись ее груди, напряженной, сжавшейся, но мигом позже девушка с удовлетворённым стоном зарылась пальцами в белые волосы, прижимая голову Тарги к себе плотнее.

Высвободившись, капитан снова нашел губы лежащей рядом воспитанницы, которая сегодня хотела получить от него радикально новые знания. Кат почувствовала, как сильная рука вновь скользнула по ее бедру, чуть зацепив кружево трусиков, и прижалась к мужчине еще ближе. Скорее бы между ними не осталось и этой тонкой, но кажущейся сейчас такой лишней полоски ткани…

Но Тарги не торопился. Его поцелуи переместились ближе к шее, и девушка зажмурилась от удовольствия, перестав замечать мир вокруг.

Можно сотни раз касаться себя кончиками собственных пальцев и, закрыв глаза, представлять рядом другого человека. И это будет лишь игрой в близость, руки всегда будут собственными, и ты не сможешь полностью забыться и раствориться в ощущении беспредельного счастья, не зная, что придет ему в голову в следующую секунду.

Когда-то я пообещала сама себе, что, когда это случится, я вспомню одинокие ночи и буду счастлива от того, что пальцы, ласкающие мое тело, – чужие, непредсказуемые. Его губы открывают все новые и новые виды ласк, и это больше, чем можно было не только желать, но и вовсе представить.

Тонкие вспышки экстаза, рождающиеся в местах прикосновений. Тянущая сладкая боль, спазмом сводящая бедра, неспособная уйти сама и нетерпеливо намекающая на необходимость более решительных действий со стороны мужчины. Уверенные, опытные руки, крепко сжимающие тонкое тело в своих объятиях. И легкий, практически незаметный укол в плечо.

– Ты… Что ты сделал?

Кат испуганно вскинулась на кровати, и Тарги улыбнулся, бережно размыкая кольцо ее рук.

– Спи, дурочка, – разом растеряв весь свой любовный пыл, капитан отложил в сторону опустевший инъектор. – Нельзя рисковать нашей синхронизацией перед самой операцией. Первый секс – отличное средство все разрушить, так что поговорим, когда вернемся с Р-12. Вот тебе еще одна мотивация справиться на Шед.

– Ну ты и сволочь, – только и успела сказать Кат, прежде чем отключиться.

Мужчина горько скривился – выбранный им вариант был самым простым, вряд ли маленькая вредина согласилась бы с разумными доводами и объяснениями. Но он и впрямь чуть не увлекся – еще бы пара таких ее поцелуев и прикосновений неумелых, но очень любопытных рук, и инъектор остался бы себе лежать неиспользованным. Как же быстро малышка учится… И впрямь, будет чуткой и страстной любовницей.

Аккуратно укрыв девушку, беззащитно приоткрывшую рот во сне, капитан в последний – самый последний! – раз аккуратно ее поцеловал, коснувшись чуть оттопырившейся верхней губы.

Он еще никогда не был первым, предпочитая взрослых женщин заносчивым юным Теням, ничего не умеющим, но ставящим свое тело на вершину возможных желаний мужчин. И только сегодня понял прочитанные когда-то в давно позабытой книге слова о том, как велико наслаждение от обладания телом, никогда не знавшим иных рук, доверчиво открывающемся, предназначенном стать лишь твоим.

Полюбовавшись на темный сосок чуть выглядывающей из-под одеяла груди, Тарги секунду поразмыслил, уже представляя утреннее возмущение Кат, перезарядил инъектор и обеспечил крепкий сон и себе самому.

От греха подальше.

Встав чуть раньше воспитанницы, капитан потратил несколько минут на приготовление чая – предстоящее утреннее шоу располагало к неторопливому созерцанию, и разбуженная девушка ожиданий Тарги не подвела.

– Ты не имел права так поступать!

– С каких это пор у меня должны быть особые права?

Кат задохнулась, не в силах подобрать слов от возмущения.

– Одевайся давай. На сборы опоздаешь.

Тарги нахально улыбнулся, словно поставив себе целью еще больше вывести девушку из себя. До сих у него это получалось вполне успешно – с самого момента пробуждения Кат безуспешно пыталась придумать эпитеты, достойные его бесчеловечного поступка.

– Какого такого права я не имел?

– Поступать со мной так!

– Или ты аргументируешь свое мнение внятными словами, или разговор окончен.

Девушка чуть не зашипела, как чайник поутру, но все же попыталась ответить в требуемом ключе.

– Не имел права делать вид, что согласен на мое предложение! Целовать и… все остальное тоже! Только чтобы отвлечь мое внимание и усыпить!

– А ты что, добровольно согласилась бы остановиться и лечь спать? – не сдержал хихиканья капитан, с кружкой развалившийся на диване. Мужчине доставляло необъяснимое удовольствие наблюдать, как его воспитанница пытается одновременно одеваться, собираться и ругаться. Особенно смешным ему казалось то, что на самом деле Кат все правильно поняла, и возмущается больше для порядка.

– Зачем было обманывать? Чтобы я теперь не могла понять, кто я для тебя?

– Ученица. Воспитанница. Пилот. Подруга. Что еще ты хочешь услышать?

– Я тебе нравлюсь? – Кат прервала лихорадочное метание и пристально посмотрел в глаза Тарги.

– Ты еще вчера заметила, что нравишься. А теперь спроси, в чем тогда дело, и я снова должен буду повторить, что шанс рассинхронизации слишком велик, и мы не можем так рисковать до возвращения с Р-12. Зачем теряем время? У меня нет для тебя иных объяснений. И вообще, Кат, что с тобой? Не ты ли цикл назад шарахалась от меня, как от огня? А теперь стремишься поскорее стать женщиной? Ты же собиралась вернуться – откуда эти глупые «если»?

Девушка помолчала, придавленная шквалом вопросов капитана. Впрочем, он и не ждал на них ответа.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Кат натянула куртку и принялась застегивать фиксаторы, не глядя на мужчину.

– Тар, ты не против вернуться к этому вопросу, когда у нас двоих появится время… рисковать?

– Не против, если перестанешь меня домогаться до того. Результат будет ровно такой же, как вчера, Кат. И заранее подумай, хочешь ты только физической близости или чего-то большего?

Тарги не ожидал, что девушка вместо язвительного ответа лишь кротко улыбнется, заметно успокоившись, и пожмет плечами.

– Что может быть больше, чем синхронизация?

И на этот вопрос не мог ответить уже и сам капитан.

Проводив Кат и пережив длинный, напряженный день, ночью он долго не мог уснуть, ворочаясь, но не решаясь повторять инъекцию снотворного – так можно было и вовсе сбить все биологические ритмы. Перед глазами вставали кадры записи взлета челнока, уносящего сотни курсантов к тускло светящейся у горизонта Шед по кратчайшему, с учетом вращения спутника, маршруту. Спустя несколько часов Кат впервые ступит на мертвую почву под одним из куполов, где ее будут ожидать усталые, вымотанные недостатком кислорода стражи, призванные обеспечивать безопасность своей будущей смены. Вместе с ними она погрузится в вечно бурлящий котел поселения, и ребенок оттуда уже не вернется. В эту квартиру придет либо Тень, либо больше никто и никогда.

Вредная девчонка. Юная, светящаяся от распирающей ее энергии и уже готовая дарить свою любовь. Глупо и безрассудно искушающая лишь потому, что ни капли не знает, что будет дальше. Уверенная, что если сейчас она получает удовольствие от их близости, то так будет всегда.

Почему юные Тени столь редко задумываются, какие изменения в их душе происходят от занимательной новой игры? И не понимают, что это не должно быть игрой? Призванием, желанием, необходимостью, даже преступлением – но не глупой, безответственной игрой? Интересно, какими словами мне объяснить все Кат? И что она сделает – вспомнит свой первый испуг, или проследит, чтобы поблизости больше не оказалось инъектора со снотворным?

Кое-как заставив себя уснуть, Тарги напоследок вспомнил пьянящий запах ее кожи, ничуть не забывшийся к утру, и тепло гибкого тела в своих объятиях. Надо бы завтра зайти в центр терапии – девочка и впрямь его возбудила, и лучше не копить это напряжение к ее возвращению. Зачем самому издеваться над собственным телом, над ним и Кат достаточно издевается. Интересно, найдутся в центре Тени, хоть чуть похожие на нее? Хотя, что за глупости, второй Кат в этом мире нет и никогда не будет. Придется довольствоваться тем, что есть.

Девушка, в отличие от капитана, раздумьями не мучилась. Просто потому, что спокойно спала в предназначенной для путешествия капсуле, погруженная в некое подобие анабиоза. Выстроенные вдоль стен прозрачные секции до боли напомнили ей собственное пилотское место в эрге, точно так же заполнившись мутным гелем, но их основной задачей была компенсация перегрузок. Никаких управляющих функций капсулы не несли – и, случись что-то с системой контроля жизнеобеспечения, сразу бы превратились в милейшие стеклянные гробики с симпатичной консервированной юной Тенью внутри каждого.

Кат тихонько хмыкнула, еще когда устраивалась внутри. Каждый из курсантов размещался вместе с каким-то своим страхом. Но если сама девушка думала о возможном отказе системы и риске захлебнуться во сне, то ее попутчики боялись скорее самого полета. А ведь жаль, что летишь такой себе рыбкой в соусе. Наверное, будь у челнока окна, зрелище было бы впечатляющим. И весьма недолговременным.

Отлет, как и прибытие на Шед, состоялись без участия пассажиров. Их всех вывели из анабиоза лишь к началу условного дня – расположенные под непрозрачными куполами города Шед были связаны единой энергетической системой, и жили по времени столицы материнской планеты.

– Ну что, ты в порядке?

Занимавшая соседнюю капсулу парного отсека Ютта уже выдвинула ящик в основании своей ячейки и приступила к экипировке. Внутрь не рекомендовалось брать никакое стороннее снаряжение – и, в отличие от Кат, приспосабливавшей на руке единственный станнер, Тени предстояла гораздо более серьезная задача, в физическом воплощении едва поместившаяся в отведенное ей место.

Кат как-то раз ради интереса попыталась примерить все защитные приспособления, которые ухитрялась носить и применять Ютта, но очень быстро запуталась, что, куда и как одевать – а уж комплексно все использовать и пробовать не стала. Но это не мешало девушке каждый раз с восторгом наблюдать, как Тень быстро и уверенно вставляет отдельные элементы брони в предназначенные пазы основной формы, превращая кучку разнообразных деталей в подобие защитного экзоскелета.

– Кат?

Девушка вздрогнула, и убрала руку от лица – избавится она когда-нибудь от этой привычки чесать шрам, или нет?

– Да, прости, задумалась. Я в порядке. В эрге почти такая же управляющая капсула, на одном заводе их штампуют, что ли… Вот почему гель такой странный? Как рельс лизнула, честное слово. Сделали бы со вкусом мяса, например.

– Ага, тушеного, – хихикнула Ютта.

– Не, тушеное не люблю. Вот хорошо прожаренное – самое то, можно еще чуть-чуть специй добавить.

– Кажется, кто-то проголодался!

– Сомневаюсь, чтоб тут подавали мясо, – вздохнула Кат, вращая перед собой рукой с закрепленным станнером – таким же, какие сегодня выдали и другим пилотам. Точнее, будущим пилотам – еще никто из ее группы не сдавал финальный экзамен, да и наставников себе смогли найти считанные единицы. На Р-12 все курсанты, кроме нее, будут скорее грузом, а это уже приятненько!

Жаль только, что рядом не будет Ютты. Зато будет Тарги.

– Ты вчера должна была неплохо поужинать, – Тень словно прочла ее мысли. – Понравилась вечеринка?

– Ни капли. Скучно, сидишь, улыбаешься, танцуешь непонятно как…

– Па примерно так же отзывался, – хихикнула Ютта и попрыгала, проверяя, все ли закреплено должным образом. Усилитель левого сапога чуть слышно скрипнул, и Тень с раздраженно-обреченным видом принялась цеплять его заново. – Вечно что-то зафиксировать забуду.