Наташа

– Не уезжай, сынок, – попросил отец, – ты нам очень нужен, прошу тебя.

Отец взял сына за руку.

– Не уеду, – пообещал Лёшка, – ты, главное, не волнуйся, полежи, отдохни.

– Мне уже легче, – продолжал Георгий, – ты съездил бы на поле, проверил, как там идёт работа.

Притихшая мать сидела рядом, вытирая слёзы.

– Тебе очень плохо? – спросила Рита, когда сын уехал.

– Ха, ты что? – засмеялся тот. – Поверила? Ты не заметила, что я за правую сторону хватался! Я даже не чувствую, где сердце находится. Может, я бессердечный? – Он опять хохотнул и схватил жену за неприличное место.

Они оба засмеялись и покатились, кувыркаясь, по дивану.

Нашлись «добрые люди» и на следующий день сообщили Наташе, что она Лёшку у родителей украла. Вечером, когда парень приехал к любимой, она спросила:

– Правда, что твоя мама называла меня воровкой?

– Да, – опустил голову Алексей и схватил Наташу за руку, – но я люблю тебя и всё равно от них уеду. Вот поправится отец, и уеду. Я понял, что там нам жить нормально не дадут.

– Мне кажется, что они нам и в городе жить не дадут, – огорчилась Наташа.

– А мы в Ростов уедем, на квартире будем пока жить и работать.

Наташе скоро семнадцать. Следующим летом она окончит техникум. Можно будет действительно уехать в Ростов, поступить заочно в вуз и работать. Ей нравилось учиться, и останавливаться после техникума она не собиралась. Девушка поделилась этими мыслями с матерью. Мария предложила свою помощь. Она могла бы поехать тоже, если это потребуется.

– Это здорово! – обрадовалась дочь. – Будешь детьми нашими заниматься там.

Теперь Наташа с Лёшей вместе мечтали о том, как будут жить в Ростове. На свадьбу уже не рассчитывали, решили только расписаться и обвенчаться.

– Всё равно нужно какое-то торжество организовать, – размышлял молодой человек, – но до этого ещё год ждать. Что-нибудь обязательно придумаем.

Родители же Алексея поменяли тактику. Они стали упрашивать сына снова привезти к ним Наташу. Говорили, что Наташа им на самом деле понравилась. Она красивая, добрая, не ленивая. Просто они не поняли друг друга. Если Лёша её любит, то и они полюбят девушку тоже.

– Если сын не хочет отказаться от этой девчонки. – говорила Рита мужу, – то нужно сделать так, чтобы она сама отказалась от него. Пусть поймёт, что у него есть и другие женщины, что она у него не единственная.

Мать Алексея знала, что некоторые их работницы сохли по её сыну. Каждой из них она намекала, что хотела бы именно такую невестку.

– Надо только от этой городской избавиться. Для этого нужно его завлечь чем-то, – убеждала она своих помощниц.

Девчонки с открытым интересом и настойчивостью стали поглядывать на Алексея. Частенько, как бы невзначай, оголяли неприличные части тела. То им было жарко на полях, то позагорать хотелось. Парень отворачивался, поначалу отказывался выезжать в поле с этими нахалками.

– А где мы других-то работниц тут найдём? – говорила Рита своему сыну.

Постепенно Лёшка стал привыкать к такому окружению, и ему это даже стало нравиться. Ведь с Наташей пока у них близких отношений не было. Парень долго и терпеливо упрашивал свою девушку снова поехать к нему в гости. На этом так настаивала его мама. И вот у его отца скоро будет круглая дата, ему будет пятьдесят лет. Наташа согласилась съездить.

Родители Лёши встретили её тепло, радушно. Наступила осень. Полы в доме были холодные. Рита достала из комода вязаные шерстяные носки, уселась на полу перед молодыми, которые вместе расположились в одном большом кресле, и стала заботливо натягивать будущей невестке эти носочки.

– Спасибо, я сама, – запротестовала Наташа.

– Нет, нет, дай я за тобой поухаживаю, – настаивала Рита а сама думала: «Пусть Лёшка видит, что я перед ней ползаю. А потом я покажу им другой сюрприз!»

– Пойдём-ка вместе поколдуем на кухне, – обратилась она к Наташе, поднимаясь с пола, – а Лёшик пусть пока тут посидит.

Девушка, ничего не подозревая, встала и пошла вслед за Ритой. Лёшка ей в шутку помахал ручкой и поудобнее развалился в кресле. На кухне уже суетилась молоденькая миловидная работница Люся с неприлично открытым декольте на кофточке и в коротенькой пушистой юбке.

– Пойди пока отнеси Лёше стаканчик компотика, – сказала ей Рита, – а мы с Наташей сейчас пирожки из духовки вынем, себе компота нальём и к вам придём.

Наташа стала помогать Рите. Пока та наливала компот в стаканы, девушка перекладывала пирожки из противня на большую тарелку. Подходя с выпечкой к двери, Наташа услышала девичий визг и Лёшкин вопль и хохот. Девушка открыла дверь и на секунду остановилась. Люся сидела у Алексея на коленях и обнимала его за шею. Грудь её почти вывалилась и находилась под самым носом у парня. Лёшка, растопырив руки в стороны, широко раскрытыми глазами с испугом глядел на Наташу. Люся ойкнула, слезла с колен молодого человека и вышла из комнаты, слегка покачивая бёдрышками. На кухне она громко говорила Рите:

– Лёшик меня дёрнул за юбку, и я упала к нему нечаянно с компотом.

Наташа спокойно подошла к столу, поставила пирожки и, не глядя на Алексея, стала выходить из комнаты. На кухне хихикали Люся с Ритой.

– Нет, Цыплёночек, нет! Это не я! – полухрипя, полушепча говорил он. – Она почему-то вдруг прыгнула на меня и облила всего. Я не ожидал…

Алексей вскочил и преградил Наташе путь. Он не находил нужных слов.

– Не надо Лёша, пусти. Я выйду, немного прогуляюсь. – Она взглянула на него холодно и сухо.

– Я с тобой. Пойдём отсюда, – сказал он.

– Нет, не надо, я сама, – тихо, но уверенно произнесла Наташа.

Она стащила с себя тёплые носки, которые пять минут назад натянула на её ноги Рита, обулась и вышла. Лёшка шёл за ней. Моросил мелкий дождик.

– Алексей, вы куда направились? – окликнула их Рита. – Пора за стол садиться! Отец сейчас придёт, будем его поздравлять, возвращайтесь.

Но молодые шли не оборачиваясь. Молчали. Парень боялся проронить даже слово. Он не знал, как себя вести. Вечерело. Дождик накрапывал всё сильнее. Одежда вымокла. Из деревни их догоняла машина Лёшиного отца.

– Садитесь, а то, наверное, все вымокли, – открывая дверцу сказал Георгий.

– Спасибо, я сама доберусь. Вы Лёшу забирайте, – ответила ему Наташа.

– Алексей, у меня ведь день рождения, – настаивал отец, – давай вернёмся!

Наташа вышла на шоссе. Алексей – за ней. Он шёл молча. Ещё ни разу они не ссорились. Как ей объяснить, что он ни в чем не виноват? Всё это было будто подстроено.

Отец ещё раз позвал Алексея, но тот не реагировал на его слова. Георгий хлопнул дверцей и уехал домой, оставив молодёжь под дождём.

Подъехала попутная машина. Наташа села в неё. Лёшка тоже. Девчонка не стала разбираться при постороннем человеке и выгонять парня из машины. «Пусть сидит, – подумала она, – всё не так страшно». На улице было уже темно и с водителем одной ехать ей не хотелось.

Когда девушка вошла в свой двор, то перед носом у Алексея закрыла калитку на щеколду. Она больше не хотела видеть этого человека.

– Это всё. Не ходи сюда больше никогда, – гордо приподняв головку, сказала Наташа.

– Цыплёночек, у меня ни с кем ничего не было. Я сам не знаю, как это произошло, – хватаясь за дощечки забора прошептал молодой человек.

Наташе было уже всё равно. Если Лёшка виноват, то с ним нужно расстаться сразу. А если это подстроила его мама, то тем более пусть катится к своим родителям. Они всегда будут вмешиваться в его жизнь. Он не защитник и не опора. А такой безвольный размазня ей совсем не нужен. Наташа в нём полностью разочаровалась. Он её теперь раздражал.

– Уходи, – сказала она, потом повернулась и ушла в дом.

Мария удивилась, что дочь вернулась домой рано, да ещё и без Алексея.

– А где Лёша? – спросила она.

– Не знаю, где он есть, и не хочу знать, где будет, – ответила дочь, стаскивая с себя мокрую одежду. – Лучше фен дай волосы просушить.

– Что случилось, девочка моя? Ты вся мокрая! И как ты сама добиралась?

– Добралась на попутке, – отчеканила Наташа, – хочу есть, а на остальные вопросы ответить пока не готова.

Мария решила не торопиться с вопросами. Какие могут быть разговоры на голодный желудок? Да и вообще, говорят, что утро вечера мудренее.

Поужинали. Маша чувствовала, что дочь неспокойна. Всегда весёлая, ласковая, она выглядела повзрослевшей, напряжённой и немного растерянной. Что же с ней произошло?

Мать осторожно спросила дочку:

– Наташа, они тебя чем-то обидели?

– Нет. Но это всё! Он больше сюда приходить не будет. Не нужен он мне, – сказала дочь. – И как я раньше это не поняла?! Не хочу я быть с ним рядом. Я думала, он сильный, самостоятельный, что я буду чувствовать его защиту, заботу. А он и от себя мух отогнать не может. Зачем он мне такой нужен? Я с ним нянькаться не собираюсь. Вон он на лавочке сидит, – сказала Наташа, закрывая в зале шторы, – под дождём мокнет, ждёт, когда его пожалеют.

– Может, его позвать? Ведь заболеет, – предложила Мария, приоткрывая занавеску и выглядывая в окно, – мне его почему-то жалко.

– А он на это и рассчитывает. Ну и пусть заболеет. Ты его не жалей. Он будет с другими обниматься, а потом ко мне приходить, – брезгливо поморщилась Наташа. – Фу, противно! Пусть идёт подальше отсюда…

Слово за слово – дочь рассказала о том, что произошло. Ей стало легче после этого разговора. Хотя мать ничего не советовала и не жалела. Может быть, все переживания, высказанные вслух, расставили в её головке всё по местам. Алексей часто говорил ей о своей любви. И грош цена той любви. А ведь она таких слов не произносила и теперь поняла, почему. Да, он ей нравился. С ним было весело. Все её подруги уже встречались с ребятами. И ей тоже хотелось иметь надёжного, верного друга. Но он далеко не такой. Она просто раньше видела в нём то, чего на самом деле нет.

– Я лучше вместо вечерних посиделок буду готовиться поступать в РИНХ, – вдруг заявила Наташа матери, – хочу изучать банковское дело. Говорят, что банков скоро будет много, и я скорее всего без работы не останусь.

Марии понравились слова дочери. Учёба – это главное. Она посмотрела в окно. Алексея на лавочке уже не было. Женщина вздохнула с облегчением.

А Алексей пошёл к Андрейке переночевать, а заодно и излить душу. Парень рассказывал другу о том, как любит свою Наташку и что, никогда не изменял ей. Он просил что-то придумать, посоветовать, помочь вернуть ему любимую.

Андрей с Мариной выслушали Лёшку. Поговорить с Наташей вызвалась Марина. Она была благодарна подруге, что та помогла ей найти подход к Андрейке. Теперь Марина была счастлива и от всей души хотела помочь Наташе.

Домой Алексей вернулся вместе с отцом, который привозил на городской рынок молоко и сыр. Мать предложила ему поесть. Сын отказался, потому что уже позавтракал в городе.

– Пойду посплю, – буркнул парень.

Алексей вошёл в дом. Там наводила порядок Люся. Девушка обрадовалась.

– Ой, Лёшик! Ты вчера так быстро исчез! – затараторила она. – А мы тебя ждали…

Лёшка схватил её за локоть и сжал изо всех сил. Люська завопила: – Ой! Локоть поломаешь! Отпусти! Что плохого я тебе сделала? Мне больно!

– Я тебе и шею заодно сломаю! – прошипел, надвигаясь на неё сзади Алексей. – Лучше я в тюрьме отсижу за убийство, чем оставлю жить такую гадину, как ты! Зачем ты ко мне вчера приставала, дрянь такая?

Девушка испугалась. В доме они были одни. А вдруг и правда прибьёт?

– Это не я! Не я! Это тётя Рита попросила, – завизжала от страха Люська.

– Врёшь! Она не могла, – продолжал прижимать девушку носом к стене Лёшка.

– Я правду говорю! Это чтобы от тебя городская твоя отстала! И что она к тебе прицепилась? Ведь она тебе не пара! А я хоть умру с тобой, Лёшенька!

– Без меня! – Алексей вытолкнул девушку на улицу. – Пошла вон! Чтобы духу твоего в этом доме больше не было!

Алексей закрыл дверь и пошёл собирать свои документы. Ему тоже нужно уезжать. С родителями оставаться не имело смысла. Пришло время выбирать. Только куда идти? Денег нет совсем. А с одними документами далеко не уедешь. «Попрошусь пока к Андрею, – подумал Лёшка, – или хоть денег у него на первое время перехвачу». С этими мыслями и со спортивной сумкой через плечо он вышел из дома. Во дворе его остановила мать:

– Ты куда собрался? Ведь ещё не позавтракал!

– Сыт вами по горло! Живите, как хотите, только без меня.

Парень решительно пошёл к калитке. Мать повисла у него на плече, схватила крепко за сумку.

– Ты из-за Натальи? Родителей на девку променял! Да она крутит тобой так, как хочет! Люди добрые, да что же это такое? За что мне муки-то эти?

На крики Риты прибежал Георгий. Он опять схватился рукой за грудь, закатил глаза и стал потихоньку, прислонившись к стене, садиться на землю. Лёшка вместе с матерью подхватили его под руки, завели в дом, уложили в постель.

– Что ты с отцом делаешь? – возмущалась мать. – Вырастили сына на свою голову! Пойди принеси воды – лекарство запить.

Когда сын вышел, Георгий улыбнулся и подмигнул жене:

– Ну как?

– Молодец! У меня бы так не вышло, – похвалила Рита мужа и дала ему витаминчики вместо лекарства. Должен же Алексей видеть, что отец пьёт какие-то таблетки.

– Пойдём я тебя всё-таки покормлю, – предложила она сыну после того как дала мужу запить водой «лекарство», – там ещё плов горячий остался.

– Я не буду.

Рита подошла к буфету, достала оттуда бутылку вина, налила в стакан:

– На, выпей, – протянула она спиртное сыну, – и успокойся!

Алексей взял в руку стакан, посмотрел на мать и крепко стиснул пальцы. Стекло треснуло. Кровь смешалась с вином, потекла по рукаву, закапала на пол. А парень продолжал сжимать осколки. Он даже не ощущал боли.

– Ой, сынок, – ахнула мать, – что ты делаешь? Тебе же больно! Ведь порезался, и стекло в руке! – По щекам её потекли крупные слёзы.

– Сыночек, родной, – подскочил с постели отец, – разожми пальцы!

Рита из кухни тащила таз с водой. Стали промывать и обрабатывать порезы. Лёшка сидел с безразличным видом, вытянув руку.

– Это ты заставила вчера Люську приставать ко мне, – шёпотом произнёс молодой человек, – хотела меня с Натальей разлучить? Тебя можно поздравить. Всё получилось. Только теперь я тебя ненавижу. Никогда не думал, что скажу такие слова матери. Я же вам не вещь какая-то! Куда хочу, туда пошлю. На ком хочу, на той женю. Ведь это моя жизнь, а не ваша.

По щекам матери продолжали катиться крупные слёзы. Они мешали обрабатывать раны на руке сына.

– Клянусь тебе всем святым, – говорила Рита, – я больше не буду вмешиваться в твою жизнь. Прости меня и останься дома. Я буду относиться к твоей Наташе, как к дочери.

– А мне Наташа всегда нравилась, – поддержал жену Георгий. – Ты только уговори её, чтобы она после свадьбы с нами жила. Мы из дома выход отдельный сделаем. Живите самостоятельно, но рядом.

– Да, – продолжала мать, – хочешь, завтра же поедем свататься.

Алексей слова родителей пропускал мимо ушей. Что от них толку? Ведь Наташа с ним теперь и разговаривать не будет. Его родня разрушила всё его будущее. Вот у Наташи мама не кричит никогда, не командует. С ней всегда легко говорить. Она принимает в доме всех друзей своей дочери. Там уютно, намного лучше, чем дома. Оттуда всегда не хочется уходить. Алексей не раз ловил себя на мысли, что хочет назвать Марию мамой. А свою мать он не хочет уже так называть. Она вся состоит из лжи, лести и ненависти. Даже отца за глаза поливает всякой грязью, будто он самый ничтожный человек на свете, а в глаза всегда улыбается, угождает. Противно всё это видеть и слышать. «Как я раньше этого не замечал? – думал Алексей. – Считал, что мне повезло с родителями. Наташа с такими людьми жить не сможет». Но отца было жаль. Если уехать, то ему может быть хуже.

Алексей вышел на улицу. Следом за ним пошла мать.

– Я пока никуда не уеду, – сказал он ей, – буду у вас работать. Хорошо и много, сколько надо. Но вы, как и всем работникам, будете платить мне зарплату. Пусть невысокую: я же тут питаюсь и за армию должен.

– Ты что, сынок, какие деньги? Мы же одна семья, – ответила мать, – у тебя всё есть. Если ещё что-то купить надо – скажи.

– А когда я женюсь, мы тоже будем просить у тебя деньги на всякую мелочь? – с усмешкой спросил Алексей.

– Ну и что тут такого? Просто у меня семейная касса, а деньги-то общие, – упёрлась мать.

Ей никак не хотелось снабжать сына финансами. Без них куда он денется? А собрав какую-то суму, точно сбежит.

– Я тебя понял. В рабах больше жить не собираюсь. Для своей будущей семьи заработаю в другом месте. Иного выхода нет. – Он повернулся и пошёл к калитке.

– Стой, сынок, – позвала его Рита, – я согласна платить тебе зарплату.

Алексей понял, что матерью можно управлять её же методами, что без хитрости с ней не справиться. Он и не думал уходить – беспокоился о больном отце. Ему сейчас лучше не волноваться. Парень не знал, что на самом деле Георгий не болен. Да и уходить без копейки в кармане тоже не стоит.

На занятиях Марина решила, как и обещала Алексею, поговорить с Наташей. В перерыве между лекциями она подсела к подруге и шепнула ей:

– Вчера Лёшка у нас ночевал. Весь мокрый пришёл. Он так переживает, и видно, что любит тебя. Не обижайся на него. Или хотя бы выслушай.

– Не вмешивайся и не старайся его оправдать, – перебила её Наташа, – я на него не обижаюсь. Мы даже можем остаться друзьями. Пусть живёт, как хочет, встречается с кем хочет, но только не со мной. Мне он не нужен.

– Почему? У вас были такие хорошие отношения, – возразила Марина, – я бы попыталась на твоём месте поверить ему. Я, например, ему верю.

– А если бы ты, войдя в комнату, увидела на коленях у Андрея девицу с обнажённой грудью, – смеясь сказала Наташа, – ты бы захотела потом сесть рядом с ним? Я за ним следить не собираюсь, но и доверять уже не могу. Значит, он так себя повёл, что она легко бросилась к нему в кресло. Ко мне же никто так не пристаёт, не наглеет, потому что знают, что этот номер не пройдёт. Да мне вообще противно будет, если он ко мне ещё прикоснётся. И родители его меня раздражают. А просто остаться друзьями я согласна. Он хороший парень, но не мой. Можешь так ему и передать.

– Мне очень жалко и тебя, и его, – вздохнула подруга, – а у нас всё хорошо благодаря тебе. У Андрейки такая мама хорошая. Она меня готовить учит и подарками задарила всякими.

– Я за вас рада. Вы действительно хорошая пара. А у меня теперь другая цель: «Не хочу жениться, а хочу учиться!» – снова засмеялась Наташка. – После окончания техникума хочу в РИНХ поступать. А там конкурс большой. Надо готовиться. Так что мне сейчас совсем не до любви!

– Но вы ведь вместе с Лёшкой можете поехать поступать в институт на заочное отделение. И работу там найдёте, – уговаривала Марина Наташу.

– Да ты что? Родители его не отпустят ни за что. Они будут тянуть его к себе всегда, а мне такой камень на шее не нужен. Да и сам Лёха не нужен.

Марина рассказала, что в апреле, когда ей исполнится восемнадцать лет, они с Андреем поженятся. Наташу они просят быть на свадьбе дружкой.

– Конечно, буду, – согласилась девушка. – А платье свадебное ты уже выбрала?

Подружки стали обсуждать фасон платья.

Вернувшись домой, Марина рассказала Андрею о том, что Наташа не хочет больше с Лёшкой встречаться. Ему до сих пор очень нравилась эта девчонка. На Лёху он злился: «Размазня настоящий, – думал он, – пришёл тут, нюни распустил! Сам запутался и девчонке голову морочит. Если не может сделать её счастливой – пусть уйдёт, как настоящий мужик». Ведь сам Андрей мог когда-то отказаться бороться за любимую. Он как представил, что Наташа может увидеть его во время приступа болезни, сразу решил, что не имеет права портить ей жизнь. Марина – другое дело. Она любит его и больного. Андрейка это чувствовал. Он благодарил судьбу, что повстречал свою Маринку. Девушка придавала ему силы, уверенности, помогала бороться с болезнью. Благодаря ей он понял, что имеет право на счастье в этом мире. Он даже не представлял себя теперь без её.

– А что Наташа говорит? – спросил парень свою Маришку.

– Наташа летом собирается поступать в институт. А Лёшке она теперь не верит и, кажется, его не любит. А это самое главное.

– Наверное, она права. Пусть едет учиться. Лёшка ей только мешать будет. Он тут плакался, а мне хотелось морду набить этому маменькиному сынку, – присаживаясь на диван рядом с Мариной, произнёс Андрей.

– И ещё ей не нравятся его родители. И она пришлась им не ко двору. Им нужна послушная работница на ферме. Они всё хотели бы держать в своих руках, а Наташка командовать собой не позволит, – продолжала Марина рассуждать, приобняв своего любимого и положив ему голову на плечо.

– Это точно, – улыбнулся Андрейка, – Наташкой командовать нельзя. Пусть сами разбираются. Ты её не уговаривай, а лучше поддержи. А может, и тебе поступить в институт на заочное? Будете вместе учиться.

– Не знаю, – вздохнула Маринка, – Наташке всё легко в учёбе даётся, а у меня не получится, наверное. Да и не хочу я.

Алексей, чтобы быть в курсе Наташиных дел, зачастил к своему другу Андрейке. По утрам, когда отвозил продукты на рынок, он обязательно оставлял молочко, сыр и сметанку для Танюшки – приёмной дочери Андрея.

– Раньше, до размолвки с Наташей, он никогда ничего нам не привозил, – заметила Марина, – а теперь такой щедрый стал.

– Это он надеется, что мы его помирим с Наташкой, – засмеялся Андрейка! – А я почему-то этого не хочу. Он её не стоит.

Прошло уже пять месяцев после размолвки, а поговорить с любимой у Алексея не получалось. Почти каждый вечер он приезжал к Наташиному дому, просиживал около двух часов в машине или на лавочке. Он видел, что посторонних ребят тут не было. Это его устраивало. И Марина кое-что рассказывала о своей подруге. Лёша знал, что летом Наташа уезжает в Ростов. Там она хочет заочно учиться и работать. А если так, то он тоже поедет вместе с ней. Там он точно работу себе найдёт и будет рядом со своим Цыплёночком. Родителям пока ничего об этом не говорил. Пусть сюрпризом будет. С сердцем у отца всё в порядке. Можно будет уезжать.

Мария, Наташина мама, перешла работать в школу. Там появилась вакансия учителя начальных классов. Она давно хотела работать с малышами. Но вскоре пожалела о смене работы. В педучилище задержек зарплаты почти никогда не было, а в школе часто ждали денег по три-четыре месяца. Пришлось потуже затянуть пояски.

Скоро наступит весна. Прошли морозные дни. Потеплело. Весна, видимо, повлияла и на настроение Наташи, ей стало дома скучно. В гости к ней приходили только подруги. Василий прошлым летом окончил педучилище и уехал на работу. Разъехались и все его однокурсники. Иногда приходили Андрейка с Маринкой и с полугодовалой Танюшкой. Девочка была такая смешная, миленькая. Наташе нравилось держать её на руках, кормить из бутылочки, даже захотелось иметь своего ребёночка или, может быть, даже двух. Бабушка Шура сама была одной из двойняшек, а у бабушки Ани первые тоже были близнецы, но они не выжили.

Близилось время Марининой свадьбы. Девушка уже купила себе белое платье и фату. Всё это она хранила у Наташи. Ведь родители её были далеко. Марина раньше жила рядом на квартире, и подруги проводили частенько время вместе. Вот и решили, что забирать, выкупать невесту будут из Наташиного дома. Там проходили все первые встречи молодых. Так будет менее затратно для родителей, и вся молодёжь может прийти посмотреть на новобрачных. Мария согласилась:

– Заодно потренируемся, как потом Наташу замуж выдавать будем.

Гостей позвали мало. Это были самые близкие родственники. И праздновать собирались только один день. Редко кто в перестроечные времена делал большие свадьбы. Дружком на бракосочетание напросился Алексей. Это был его шанс для примирения с любимой. И лишняя машина для поездки в загс и выкупа невесты не помешает. Родители для этого выделили Алексею новенькую иномарку. Накануне свадьбы молодёжь украсила дом и двор. На начинающей цвести вишне у лавочки развесили несколько десятков гелиевых шаров. Саму лавочку раскрасили в разные цвета. Ведь здесь начиналась дружба у молодожёнов.

Наступило долгожданное утро. Наташа помогла невесте надеть свадебное платье и фату. Какая же она красавица! Накрученные локонами каштановые волосы обрамляли лицо и падали на плечи. Миленькие добрые глаза, выделенные косметикой, теперь казались огромными, выразительными. Рядом суетились родители Марины. Они привезли большущий торт, пироги, разные аппетитные блюда. Вокруг невесты усадили малолетних родственников, которые должны были требовать выкуп.

Во дворе засигналили машины. Это жених приехал со своей свитой. Подруги преградили им дорогу. Они требовали показать сноровку, силу и ум жениха. Придумывали для него различные задания. Если тот не справлялся, требовали откуп. Что только не вытворял Андрей, чтобы пробраться к невесте. Помогал жениху и его дружок-свидетель. Алексею пришлось и плясать, и арии исполнять, и по тоненькой планочке ходить. Потом жениху завязали глаза и раскрутили. Найдёт ли он так дорожку к своей невесте? Нашёл.

– Ты, наверное, одним глазом всё-таки подсматривал? – спросила одна из девчонок, поднимаясь следом за Андрейкой по ступенькам на веранду.

– Нет, – честно ответил жених, – двумя!

Невесту в доме выкупили быстро. Детям поставили ящик мороженого, и они с визгом бросились делить и разбирать его. Жених, воспользовавшись опустевшим местом рядом с невестой, быстренько занял его. Потом он подшучивал над Мариной, что выкупил её за мороженое.

Алексей был рад, что идёт рядом со своей любимой. Наконец он сможет поговорить с ней и обязательно помирится. Наташа от Марины знала, что Лёшка тоже собирается ехать в Ростов. Он будет там не учиться, а работать, чтобы содержать будущую семью. Наташа принимала это за шутку.

Нельзя сказать, что свадьба была очень весёлой. Может, и была, но для молодожёнов это было уже не важно. Прошла торжественная часть, процедура дарения подарков, и молодые взяли к себе малышку. Теперь она была для них центром внимания.

А Алексея с Наташей ещё долго пытали гости. Их заставляли есть одно яблоко, подвешенное на ниточке, танцевать до упада, собирать рассыпанную мелочь из разбитого горшка, искать украденную у невесты туфельку… Эта совместная деятельность примирила Алексея и девушку. Хотя их отношения нельзя было назвать прежними, но Наташу уже не раздражало близкое присутствие этого молодого человека. Алексей не торопился. Ждать он умел. Парень боялся прикоснуться к любимой: вдруг он будет теперь ей противен. Пусть привыкнет к тому, что он рядом. А потом он наверстает всё упущенное.

Ближе к вечеру Алексей предложил Наташе прокатиться на новенькой машине. Ему не терпелось увезти её подальше отсюда. Наташа заметила, что молодожёны заняты собой и Танюшкой. Все остальные гости озабочены дегустацией блюд и напитков. Подружка невесты тут была уже не нужна. Она подошла к Маринке с Андрейкой, пожелала им счастья и собралась уходить. Алексей помахал молодожёнам рукой, подмигнул им и поспешил за Наташей. Он распахнул перед ней дверцу машины:

– Куда едем?

– Домой, – сказала девушка.

Приехав домой, они в первую очередь решили нормально поесть. Ведь на свадьбе им за стол было сесть некогда.

Мария была не очень рада их примирению. Но она видела, что в последнее время дочери было скучно. Ей не хватало мужского общения. Наташе даже не надо было с кем-то встречаться, но само присутствие молодых людей прибавляло ей энергии, в её глазах появлялись озорные искорки. Так было и теперь. Алексей вёл себя очень скромно, он улыбался, смущался. После плотного ужина Наташа пошла провожать гостя до машины.

– Давай немного посидим на лавочке,– предложил Алексей.

– Давай, – согласилась девушка.

Парень не знал, как обращаться к Наташе. Цыплёночком звать боялся, чувствовал, что ещё рано. А по имени – это как-то уже непривычно, холодно. На вишне продолжали висеть разноцветные шарики. Вернее, они не висели, а стояли на ниточках и шевелились от ветра. Часть их уже лопнула. Некоторые шары, что были привязаны пониже, сняла соседская детвора.

– Может, снимем по одному шарику, отпустим и, загадаем желания? – предложила Наташа.

– Да, я сейчас их добуду! – Он сорвал с ветки два шарика и один протянул девушке.

– Хочу поступить в РИНХ! – загадала она и разжала пальцы, чтобы шарик улетел.

Алексей быстро перехватил ниточку.

– Фу, успел, – обрадовался он. – А я хочу, чтобы мы всегда были вместе! – Он быстренько связал две нити узелком и отпустил.

Шары поднимались всё выше и выше. Сначала они летели рядом. Но, видимо, узелок был завязан наскоро и слабо, поэтому развязался, и шарики на большой высоте разлетелись в разные стороны.

– Не смотри на них! Всё равно мы будем вместе. Я тоже поеду с тобой в Ростов, и мы там поженимся, – заявил Алексей. – Дай-ка мне свою руку.

– Ты что, гадать мне собрался? – спросила Наташа. – Зачем тебе моя рука? – Она протянула правую руку.

– Нет, правую пока рано. Левую давай, – хитро поглядывая на девушку, сказал молодой человек.

Он взял её левую руку, быстренько, как фокусник, надел на безымянный палец неизвестно откуда взявшееся колечко:

– О! Подошло! Теперь ты моя невеста. И не вздумай отказываться. Ведь кольцо у тебя уже на пальце! – Он встал с лавочки, присел перед Наташей на корточки, заглянул в глаза. – Я очень люблю тебя. Никто нас не разлучит никогда. Ты для меня самый главный, самый важный, самый дорогой и самый желанный человек во всём мире. Давай сейчас забудем, что было раньше и начнём всё сначала.

– Я даже не знаю, что сказать, – глядя то на колечко, то на Алексея, нерешительно прошептала она.

– А ты ничего и не отвечай. Просто позволь мне быть рядом. Я знаю, что ты сможешь меня простить.

– Ладно. Но мне пора домой. Мама будет волноваться, – так же шёпотом продолжала она, – уже поздно.

Алексей довёл её до двери дома.

– До завтра, Цыплёночек, – шепнул он ей, – помни о своём гадком, но любящем тебя Утёнке.

Дома Наташа повертела перед мамой левой рукой с поблёскивающим колечком на безымянном пальце.

– Окольцевал. Говорит, что теперь я его невеста, – засмеялась девушка.

По всему было заметно, что она довольна. Не только Марине сегодня надели колечко на пальчик. Оно, конечно, не на правой руке, но всё равно приятно.

– Ты дала своё согласие? – удивилась мать.

– Не знаю. Поживём – увидим. Хотя он и говорит, что я для него главная, но ведь у него ещё и родители есть, а он от них так зависит. Да и в себе я ещё не разобралась. Замуж почему-то меня не тянет. Я вообще не знаю, как теперь с его мамой общаться после последней встречи. Даже думать об этом не хочу, – вздохнула Наташа.

В следующую субботу она съездила в Ростов, чтобы узнать о поступлении в вуз. Оказалось, что ждать окончания техникума для этого не нужно. Факультет, на который она хотела поступать, принимал аттестаты об окончании средней школы. В учебной части техникума Наташа взяла выписку оценок и аттестат. Нужные документы она отвезла в РИНХ. Теперь она готовилась сначала поступать в институт на заочное отделение, а потом сдавать ГОСы в техникуме. Трудно было с иностранным языком. В техникуме этот предмет вёлся очень слабо. Но Наташе повезло. Она прошла по конкурсу! Сразу после окончания техникума студентка-первокурсница должна была ехать на свою первую сессию в РИНХ.