Укради мою любовь

Глава 5

Мэр собирался меня проводить, но я отказалась. Хотелось погулять, осмотреть окрестности, познакомиться с городом, в котором мне предстояло жить. Я не боялась, что заблужусь. Достаточно взобраться повыше – и черная, будто горелая крыша, выглядывала из-за домов.

На залитой солнцем набережной мои страхи немного рассеялись, и я решила, что пора возвращаться. Быть может, прежняя Элисьена поджала бы хвост и приняла предложение мэра о переезде, но я изменилась. В конце концов, мне хватило духу переспать с незнакомцем. Я не побоялась заключить сделку, от одной мысли о которой приличная дама упала бы в обморок. Коста называл меня Лисичкой, и я, примерив образ рыжей хищницы, решила, что он мне нравится. Я не стану бояться какого-то призрака, даже если он есть.

Разносчик сладостей угостил меня крендельком, и я, улыбнувшись парню, впилась зубами в хрустящую корочку, присыпанную семечками. Свернув в город, поплутала немного, но вскоре вышла к черному дому и остановилась.

Не такой уж и мрачный. Строгие линии, лаконичные формы. Если посадить тут побольше цветов, то будет красиво. Мысленно дорисовав поверх черных стен плетистые розы и клематисы, я убедила себя, что дом вовсе не страшный, и вошла внутрь.

– Реджина? – позвала я.

Мой голос прозвучал гулко, отразившись от стен, но никто не ответил. Пожав плечами, я решила исследовать доставшееся мне наследство.

Дом оказался просторным и очень чистым. Я не нашла ни грязи, ни пыли, ни мышиных следов. На первом этаже холл, большой зал, еще один поменьше и поуютнее, кабинет, комната для прислуги, кухня, ванная и кладовая.

В комнате для прислуги я задержалась и воровато заглянула в шкаф. Пестрые платья, передник, на столике в углу – крошки, а кровать смята. Тут кто-то жил, но представить Реджину в цветастом халате не получалось.

– Реджина! – позвала я еще раз и даже заглянула под кровать, как будто она могла там от меня прятаться, но нашла лишь растоптанные туфли.

Второй этаж делился лестницей на два крыла, и в каждом было по четыре спальни. Все с ванными комнатами, в шкафах – запасное постельное белье и полотенца. Можно открывать гостиницу хоть сейчас.

А вот сад выглядел диким и запущенным. Кустарники, которые никто не подстригал, разрослись, сорная трава вытеснила цветы с клумб, а скульптуры оплетал дикий плющ. Беседка издали выглядела симпатично: изящные мраморные колонны, круглая черепичная крыша, но вблизи оказалось, что лавки сгнили, стол изъели жуки, а с крыши свисали полотнища паутины.

Я вернулась в дом, нашла в кабинете на первом этаже бумагу и карандаш и прошлась еще раз по всем комнатам, делая пометки о первостепенных задачах. За работой я совсем не заметила, как пролетел день, и опомнилась, только когда надо мной мягко вспыхнули свечи.

В животе заурчало от голода, и в леднике на кухне я нашла ветчину, которой вчера меня угощала Реджина. В чайнике плескался малиновый чай, и я сумела подогреть его на плите. Устроившись за длинным столом, я перекусила, поглядывая в окна. Отсюда открывался чудесный вид на горы, окутанные дымкой тумана. Виднелся и дом эль Брао – большое светлое здание с высокими башенками, почти что замок. Наверное, в таком доме жить куда приятнее: не приходится терзаться чувством, что вот сейчас из-за спины на тебя выпрыгнет привидение.

– Привет, – сказала Реджина, заходя в кухню, и я поперхнулась чаем и закашлялась, глядя на женщину.

Она была все в том же красном платье, но уже без свечи.

– Как прошел день? – спросила она как ни в чем не бывало, присаживаясь напротив.

Может, все же не призрак? Просто любит это платье. И прическу. И сережки. И цепочку с кулоном, прячущимся в декольте.

– Нормально прошел, – сипло ответила я. – А у тебя?

– Да как обычно, – уклончиво сказала она.

– А как у тебя обычно проходят дни? – поинтересовалась я, и Реджина цепко на меня посмотрела.

– Тебе уже все рассказали, да? – вздохнула она.

А я резко подалась вперед и схватила ее за руку, лежащую на столе. Вернее, попыталась схватить, потому что мои пальцы прошли сквозь нее и ткнулись в столешницу. Шикнув, я посмотрела на сломанный ноготь.

– Только не надо паниковать! – Реджина вскочила и заслонила собой дверной проем. – Элисьена, я все объясню!

– Злой дух, изыди! – выкрикнула я, вспомнив утренний визит старушки. – Именем светлой Мауриции!

Схватив недопитый чай, я плеснула им в Реджину.

– Правда думаешь, меня можно изгнать заваркой? – поинтересовалась она, сдвинувшись с малиновой лужи, расплескавшейся по полу.

Я вскочила с места и встала так, чтобы между нами был стол. Осенила себя благословляющим знаком, потом ее – привидение даже не дрогнуло, только иронично изогнулась темная бровь. Схватив карандаш, которым делала пометки, я нарисовала на полу круг и встала в центр.

– Если тебе так комфортнее – я ничего не имею против, – миролюбиво согласилась Реджина. – Можешь хоть весь дом кружочками изрисовать и прыгать из одного в другой.

В дядиной библиотеке был старый, затертый томик о славных деяниях эльенов. Но, зачитываясь подвигами, я обычно пропускала тягомотные заклинания. Знала бы, что понадобятся, вызубрила бы наизусть. А теперь я отчаянно пыталась вспомнить нужные слова против злых духов.

– Пролейся свет и озари мрак, – заунывно протянула я и подняла руки. Почему-то мне казалось, что именно так делают эльены, когда сражаются с порождениями тьмы. – Защити от зла… Эйвертустен… Друстен… Как же там было…

– Давай проясним, я не собираюсь причинять тебе вред, – заверила Реджина. – Напротив, я готова тебе помочь. Элисьена, как ты вообще собираешься жить? На что? Тех денег, что ты привезла с собой, хватит в лучшем случае на год.

– А что ты предлагаешь? – с подозрением спросила я, опустив руки. – Помереть и стать твоей неразлучной подружкой? У призраков расходов поменьше?

– Дружба, – кивнула Реджина. – Это именно то, о чем я говорю.

Она медленно пошла ко мне, не обращая внимания на стол, и теперь торчала по пояс прямо из столешницы, как ваза.

– Ты – одинокая бедная девочка, – жалостливо произнесла она, протягивая ко мне руки. – Но я могу стать твоей опорой.

Я рванула прочь из кухни. О чем я вообще думала? Зачем сюда возвращалась? Лисица? Хищница? Мне хотелось стать маленькой мышкой и забиться в какую-нибудь норку. Поскользнувшись на пролитом чае, я едва не грохнулась на пол.

– Элисьена эль Соль, – строго сказала алая дама, вырастая прямо у меня на пути.

Я взвизгнула от неожиданности и свернула к лестнице.

– Еще не хватало, чтобы ты и вправду расшиблась тут насмерть, – пожурила она меня, заслоняя ступеньки.

Я кинулась назад, заметалась по залу.

– Я думала, ты смелее, – укорила Реджина, снова появляясь впереди. – И адекватнее. Ведите себя достойно, эльена!

Заметив у камина кочергу, я схватила ее и выставила вперед как шпагу.

– Ты чуть не придушила мэра! – воскликнула я. – А теперь хочешь, чтобы я поверила в твою доброту?

– Мэр? – Реджина задумалась, вспоминая, но потом ее взгляд прояснился. – Ах да! Он храпел.

Я рванула вперед, отмахнулась от нее кочергой, распахнула тяжелую дверь и слетела вниз по ступенькам. Свежая весенняя ночь охладила мои разгоряченные щеки, а ветер раздул юбку парусом. Теперь через город в сторону моря, а дом мэра у самой пристани, не заблужусь.

– Ты нужна мне! – выкрикнула вслед Реджина, и я обернулась.

Она стояла между драконами, на последней ступеньке лестницы, и красивые темные глаза блестели от слез.

– Пожалуйста, не уходи, – попросила она, заломив руки.

Это было что-то совсем новое. Во мне кто-то нуждался. Пусть даже этот кто-то был не совсем живым. И я отчего-то не могла сдвинуться с места.

– Я живу… существую в этом доме уже так долго, что сбилась со счета, – торопливо сказала Реджина. – Никто меня не видит, не слышит, не говорит со мной. Я не знаю, почему здесь оказалась. Я не помню, что со мной произошло. Я не могу уйти. Пожалуйста, помоги мне.

– Но как? – удивилась я. – Я не умею изгонять духов.

– И не надо, – кивнула Реджина и, покусав губы, попросила. – Просто… говори со мной.

Я глянула через плечо. В городе зажглись огни. Уже поздно, люди ложатся спать. Являться к мэру посреди ночи неприлично, но я могла бы пойти в таверну.

– Элисьена, – взмолилась Реджина снова. – Не бросай меня здесь одну.

Я очень хорошо знала, что такое одиночество. Как-то раз случайно разбила чашку, и дядя не разговаривал со мной два месяца, запретив и слугам со мною общаться.

Я сделала шажок к дому, все также выставив перед собой кочергу, и Реджина просияла. В конце концов, глупо сбегать вот так, даже не попробовав. Ну, призрак. Ну, алая дама. Но она кажется куда более доброжелательной, чем многие живые люди.

– Только не души меня! – строго сказала я.

– Не буду, – заверила она. – Тем более ты совсем не храпишь. Я всю ночь смотрела, как ты спишь. Словно ангел.

Я замерла, занеся ногу над ступенькой.

– И не смотри, как я сплю, – потребовала я.

– Хорошо, – тут же согласилась она. – Я сделаю все, как ты скажешь, Элисьена.

Когда я вернулась в дом, дверь за мной с грохотом закрылась.

– Ты сказала, тебя никто не слышит, – запоздало вспомнила я, повернувшись к Реджине. – А мэр говорил, что ты выла на весь дом!

– О, это мой хитрый прием! – она вихрем метнулась к камину, полностью в нем исчезла, а потом дом загудел так, что окна зазвенели.

Я зажала уши ладонями, зажмурилась, а когда все стихло, открыла глаза и увидела перед собой довольную Реджину.

– Не делай так никогда, – мрачно попросила я.

– Хорошо, – согласилась она. – Вот такие звуки обычные люди улавливают. Как ты понимаешь – слабо напоминает общение. Ну, или можно орать прямо в ухо, иногда работает.

– Но если тебе скучно, почему ты всех пугаешь?

– Потому что они берут мои вещи, переставляют тут все, ходят сквозь меня… – пожаловалась Реджина. – Служанка, которая якобы присматривает за домом, только спит и пьет. Раньше меня хотя бы пытались изгнать, и это было забавно: рисовали схемы на полу, пели песни. Однажды тут танцевала толпа монашек, и дом потом несколько дней вонял горькими травами.

Она хлопнула ладонями и потерла их.

– Так что, чем займемся, Элисьена? Хочешь, сыграем в карты? Или, быть может, перетряхнем гардероб? В шкафу в синей комнате осталось несколько приличных платьев. Можно перешить их по теперешней моде, добавить оборок.

– Я вдова, – напомнила я. – Оборки лишние. Да и траты мне ни к чему.

– У меня есть маленький тайничок, – загадочно прошептала Реджина, как будто кто-то мог нас подслушать. – В стене. Там не так уж и много, горсть золотых, но на черный день сгодится.

– Вообще-то я собиралась сдавать комнаты, – сказала я, неуверенная, как Реджина отнесется к этой затее.

– Чудесно! – воскликнула она. – Я помогу тебе все подготовить.

– А еще мэр хочет, чтобы я устраивала нечто вроде приемов, – добавила я, немного приободрившись. – Но я вообще не умею…

– Зато я умею, – заверила Реджина. – О, я блистала в обществе! Я знаю, как устроить шикарный бал и уютный ужин, как вызвать всеобщий восторг или спокойное умиротворение. – Она запнулась и задумчиво добавила: – А ведь я и правда блистала… Теперь вспоминаю… Бал, свечи, шикарный дубовый паркет, я танцую с мужчиной, и все смотрят только на нас…

Она поднялась и плавно закружилась по залу, положив руки на плечи воображаемого партнера.

– А ты помнишь, как умерла, и почему стала призраком? – спросила я, присев на диван.

Реджина остановилась и покачала головой.

– Что говорят в Виларе?

– Что тебя убил муж и замуровал в стене дома, – начала я.

– Точно нет, – заверила она, устроившись в кресле напротив. – Вернее, убить может и убил, но никаких костей в стенах дома нет.

– Что ты его убила…

– Мало ли жен убивают своих мужей, – хохотнула она. – Тогда в каждом доме был бы призрак. Что еще?

– Что ты жаждешь мести за убитого возлюбленного…

– В общем, сплошные догадки, – вздохнула Реджина. – Разберемся. Итак, Элисьена, я поняла нашу задачу: тебе надо войти в местное общество и стать звездой, вокруг которой оно и будет вращаться. Устроить ужин с танцами – не так уж и сложно. Но тебе нужна изюминка, загадка, нечто неповторимое…

– Я совершенно обычная, – виновато сказала я. – Вообще-то даже не эльена.

– Ты бы не могла меня видеть, если бы в тебе не было искры, – ошарашила меня Реджина.

Храмовники сказали дяде, что искры во мне нет. Но, быть может, они ошиблись. Либо же он соврал…

– Если тут и есть кто-то с изюминкой, так это ты, – заметила я, и Реджина просияла.

– Точно! – воскликнула она. – Гениально! Я буду твоей изюминкой! Я вижу людей насквозь и даже дальше, я могу предсказывать приближающуюся смерть и слышать голоса давно истлевших предков. Я вижу, что наши судьбы связаны, Элис.

– Как? – спросила я, но Реджина только пожала плечами.

– Мы встряхнем Вилару! – пообещала она. – Попасть на наш прием будет считаться за честь. За приглашения будут драться, вот увидишь!

Я так не думала, но ее энтузиазм был заразителен.

– Расскажи, что ты делала сегодня, – попросила она. – По порядку, с самого начала.

– Ну, меня разбудил стук в дверь, – начала я.

Такого внимательного слушателя у меня еще никогда не было. Реджина ахала, смеялась, переживала и требовала перечислить все, что мне подали на завтрак. А когда я рассказала про набережную, обрадовалась, словно встретила старого друга.

– Раньше я любила гулять возле моря, – призналась она. – Странно. Я и не думала об этом, а вот ты сказала – и вспомнила. Волны накатывают на песок, белая пена, ласковый шум… – Она тряхнула головой. – Значит, мэр предложил тебе переехать к нему, а потом еще и денег? Мой тебе совет, Элис, держи с ним ухо востро.

– Ладно, – согласилась я.

Со стороны, наверное, я выглядела странно: сижу, разговариваю сама с собой.

– Спасибо тебе, – проникновенно произнесла Реджина. – Я не могу передать, как рада, что ты осталась.

– И тебе спасибо, – сказала я. – Знаешь, вдвоем и правда лучше.

Пусть она призрак, но мы нужны друг другу. А раз так, то кому какое дело, как это выглядит со стороны.

***

Лисичка сбежала от него, и Коста сам не понимал, отчего так злится. То ли проснулся пресловутый охотничий инстинкт, то ли она на самом деле так сильно его зацепила.

Он выяснил, что кучер не вернулся. Оказывается, Говард уволил его с концами. Можно бы попытаться узнать, не переоформлял ли стряпчий Доксвеллов какое-нибудь имущество в последние пару недель, а заодно – кто вообще эта Элис и откуда взялась.

– Эльен.

Диер выглядел мрачно и торжественно как на похоронах, и Коста вздохнул, уже понимая, что это значит.

– Порождение некроса в поместье Вушем, к северу от столицы, – произнес Диер и протянул ему черный конверт. – Есть жертвы.

– Почему раньше не позвали?

– Темные люди, – ответил Диер. – Сперва заигрывают с потусторонним, и только когда оно набирает силу, осознают, что натворили. Там нехорошее место, Коста, будь осторожен.

– У тебя все места нехорошие, – проворчал он.

– Увы, так и есть, – скорбно согласился слуга. – Светлых мест не много, а людей и того меньше.

Может, поэтому у него не получается выбросить Элис из головы? Из-за солнечных искорок в ее глазах, медных бликов в ее волосах. Она вся словно светилась.

– Найди на карте этот Вушем и прикажи подготовить коня.

– Отправитесь прямо сейчас, эльен? – ужаснулся Диер.

– Ты же знаешь, я не боюсь темноты, – усмехнулся Коста. – Пусть она меня боится.

Глава 6

ПРОШЛО ЧЕТЫРЕ ГОДА

– Эльен, – Диер встретил Косту официальным обращением, и старый шрам, полученный четыре года назад, противно зачесался. Тогда монстр, подыхая, успел зацепить его хвостом. Перебитые ребра зажили, но иногда ныли на плохую погоду. А вот закономерности в зуде шрама Коста пока не вычислил.

– Неужели опять? – возмутился он. – Я только вернулся.

Прошлое порождение было совсем мелким и хилым, но пыталось торговаться. Это не было чем-то необычным. Некрос хитер и норовит обмануть. Однако тварь, похожая на гнилую жабу, предлагала Косте неожиданно много: год перемирия за то, что ему принадлежит, и о чем он не знает.

– Пришло указание выбрать направление ежегодного патрулирования, – сказал Диер, помахивая черным конвертом. – Я предлагаю совместить приятное с полезным и отправиться в Вилару.

Коста застонал и, упав в кресло, запрокинул голову. Жабу он уничтожил, и теперь терялся в догадках – что же такое у него есть?

– Только не Вилара, – отказался он. – Трястись недели две… Нет уж. Послушай, Диер. Вот тебе загадка. Что такое у меня есть, о чем я не знаю?

– Совесть? – предположил Диер. – Я все не теряю надежды ее найти. Вы совсем не слушаете меня, эльен.

– Некрос хотел заключить со мной сделку, – пояснил Коста. – А он не разменивается на мелочи. Год перемирия не знаю за что. Но это что-то крупное и очень ценное.

– Но это как раз то, о чем я хотел рассказать!

Коста приподнял голову и вопросительно посмотрел на слугу.

– В Виларе пару лет назад произошло землетрясение, – продолжил Диер. – Ларри, управляющий вашим поместьем, полагает, что породы сдвинулись, открыв новую жилу драгоценных камней. Либо же старая не истощилась, как считалось ранее.

– Пусть сам и копает, – буркнул Коста. – Я там зачем?

– Вилара не такое уж захолустье, каким была раньше, эльен, – не отставал Диер. – Теперь это бурно развивающийся портовый город с активной торговлей.

– Дыра, – бросил он.

– Ларри упомянул про культурный всплеск.

– Представляю, что там за всплеск, – усмехнулся Коста. – Небось, напиваются вдрызг и песни поют, в бухте. Диер, я не поеду. Какие там еще варианты для патруля? Выбери что-то поближе.

– Не в бухте, а в черном доме, – возразил Диер. – Коста, ты должен сам взглянуть на шахты и принять решение. Это и есть ответ на твою загадку: то, что тебе принадлежит, и о чем ты пока не знаешь.

– Ты сказал, в черном доме? – насторожился Коста, а сердце ухнуло и застучало чаще. – Он ведь Доксвеллов, так?

– Да, там поселилась какая-то вдова, – подтвердил Диер. – Так вот, алмазы активно используются не только для украшений, но и для артефактов эльенов. И это совсем другая цена. Ты мог бы сам их заряжать. Если в Виларе и правда большой порт, то можно поставлять артефакты сразу в Ританию. Я узнавал, там они раз в пять дороже.

– Какая именно вдова? – требовательно спросил он, выпрямляясь в кресле.

– Какая разница, – отмахнулся Диер. – Ларри пишет, что пробы пород обнадеживают, но надо копнуть глубже.

– Что конкретно написал тебе управляющий про черный дом?

Диер вздохнул, порылся в ящике стола и достал письмо. Коста выхватил его и, бегло пробежав взглядом строки, увидел искомое:

«Культурная жизнь Вилары стоит отдельного упоминания. На последнем приеме вдовы Доксвелл, которая чаще использует имя эль Соль, было не менее пятидесяти человек. Богатые торговцы, успешные дельцы, художники и поэты избрали черный дом как любимое место для светского досуга, а очаровательная Элисьена эль Соль стала поистине звездой общества. Возможно, эльен согласится рассмотреть Вилару хотя бы как летнюю резиденцию. Чудный климат, новые интересные знакомства…»

Или старые знакомые, которые так скоропалительно исчезли из его жизни.

Вдова Доксвелл. Элисьена Эль Соль. Старый род, чьи деяния упоминаются в золотой книге.

У него даже лоб взмок от волнения.

Выходит, она эльена? Он лишил девственности эльену, а потом позволил ей просто исчезнуть!

– Диер, я такой дурак, – простонал он, и слуга, скептически на него глянув, отчего-то не стал опровергать это заявление.

Коста дочитал до конца, но больше ничего интересного не нашел: земельные пробы, тонкорунные козы и надежда на скорую встречу с Варденом эль Брао, то бишь, с ним.

После того, как его приложило порождением некроса четыре года назад, он долго восстанавливался. Следы Лисички, если и были, затерялись. Но воспоминания иногда терзали его похуже старых ран, и он мучился мерзким чувством, что упустил нечто очень важное.

– Мы едем в Вилару, – сказал Коста, возвращая письмо Диеру.

– Правильное решение, эльен, – одобрил слуга. – Если шахты вновь заработают, это будет большой удачей. Вы дочитали до места, где управляющий пишет о новых инструментах? Очень многообещающе, не правда ли?

Элис – Элисьена. А вдруг совпадение, и это не она? Но откуда у Доксвеллов еще одна очаровательная вдова? Насколько ему известно, Говард вполне себе жив, а его суровая женушка способна убить все веселье одним только взглядом.

– Выезжаем завтра, – сказал он.

– Но, Коста, – опешил Диер. – Никуда шахты не денутся…

Шахты – нет, а Лисичка может.

– Завтра, – отрезал он.

ЕЩЕ ЧЕРЕЗ ДВЕ НЕДЕЛИ

Я открыла шкатулку с драгоценностями. Пару лет назад мамины серьги были единственным моим украшением, но теперь мне было из чего выбирать. Дела не сразу пошли на лад, и нам даже пришлось использовать золотой запас Реджины, но сейчас я могла по праву считать себя обеспеченной женщиной. Смешно вспомнить, как я боялась устраивать первый ужин, какие досадные ошибки допускала, но Вилара снисходительно относилась к моим промахам, а я быстро училась.

– Топ-топ-топ, – сказала Реджина, выплывая из стены.

Первое время я пугалась, когда она бесшумно появлялась рядом, и мы выработали правила.

– Хочешь выглядеть по-особенному сегодня? – заметила она, когда я вынула мамины серьги. – Руперт и так от тебя без ума. Думаю, скоро сделает предложение.

– Я не хочу замуж, – сказала я.

Это было правдой. Я уже знала, в какой кошмар может превратиться жизнь женщины, когда она попадает во власть не того мужчины, и повторения не хотела. Хотя иногда, по ночам, думала, что все могло быть иначе…

Вынув из шкатулки блестящую запонку, которая лежала там уже года четыре, я покатала ее между пальцами. На вид довольно простая: белый металл, прозрачный камешек с краю. Поначалу я думала, что это дешевка, но запонка не потемнела и не заржавела, и камешек все так же блестел. Наверное, Коста ее у кого-то украл.

– Как дела у гостей? – спросила я, возвращая запонку в шкатулку.

– Капитан Курт снова заляпал всю ванную, – неодобрительно сказала Реджина.

– Ты подглядывала за ним? – усмехнулась я. – Вот проказница.

– Поверь, там есть на что посмотреть, – не смутилась она и многозначительно подвигала бровями. – А та старая дама совсем выжила из ума. Решила провести спиритический сеанс сама. Жжет на черной свечи кошачий ус и разговаривает со своим драгоценным Ларсом.

Сабрина Тутье тосковала по почившему коту, и ее горе было глубоким как океан. Я искренне ей сочувствовала.

– А в белом доме, что виден из кухни, поднялась суматоха, – сказала Реджина. – Приехал роскошный экипаж. Слуги бегают туда-сюда.

– Неужели эльен решил почтить Вилару своим присутствием? – удивилась я. – Тот самый эль Брао?

– Ты его в гости не зови, – насупилась Реджина. – А то еще решит меня упокоить.

Если наши дела процветали, то в исследованиях прошлого Реджины мы не особо продвинулись. Нам удалось выяснить довольно много подробностей, например, раньше ей нравились оливки и козий сыр, но главного – почему она призрак – мы так и не узнали.

– Шикарно выглядишь, – сказала она, глядя в зеркало, где отражалась только я. – Совсем не похожа на ту запуганную девочку, которая пыталась облить меня чаем.

– А ты все такая же красотка, – ответила я.

Легкая тень промелькнула по лицу Реджины, однако она заставила себя улыбнуться.

– Этот вечер будет фееричным, я чувствую.

Все на самом деле шло замечательно, и ужин был великолепен. Кухарка, которую мы с Реджиной отобрали из десятка претенденток, умела удивлять и до сих пор не украла ни ложечки. Подавальщицы работали незаметно и бесшумно как призраки. Рассадка гостей тоже оказалась удачной – у всех нашлись темы для беседы.

– Вы превзошли все мои ожидания, Элисьена, – тихо похвалил меня Руперт, который как обычно занимал место по правую руку. – Вы мой самый удачный проект в Виларе.

– А как же жемчужный промысел? – улыбнулась я. – Говорят, вы пропадаете в бухте целыми днями.

– А вы скучаете по мне? – тут же спросил он. – Я буду заглядывать чаще.

Сегодня Руперт пришел с букетом белых пионов, которые в конце весны цвели по всей Виларе. Его ухаживания были приятны, но я бы предпочла, чтобы они так и оставались галантной любезностью. К сожалению, в последнее время Руперт позволял себе куда больше. Вот и сейчас он коснулся моей руки под столом и даже не стал делать вид, что это случайность.

– Игра, – объявила я, поднявшись, и гости радостно зааплодировали, вставая из-за стола.

– А я предупреждала, – прошептала мне на ухо Реджина.

Она как обычно была рядом, появляясь то там, то тут, невидимая никем, кроме меня, моя незаменимая помощница и подруга.

– Руперт готовится сделать предложение, – продолжила она. – В глазах решительный блеск, карман брюк оттопыривается, там точно кольцо.

Я попросила старую даму завязать мне платок, и вскоре мои глаза закрыл черный шелк. Игру придумала Реджина. Я выходила в круг, потом случайным образом выбирала кого-то из гостей, называла имя, подсказанное подругой, и говорила что-нибудь еще, очень личное. Что-то такое, что мог знать только близкий человек. Или призрак. Все были в восторге.

В дверь постучали, и Руперт сказал:

– Я открою.

Странно, никто не опаздывает на приемы Элисьены эль Соль. Ведь можно пропустить столько интересного.

Музыканты играли легкую мелодию, я слегка покружилась на месте. Даже интересно, кто мне сегодня попадется. Хоть бы не капитан. А то в прошлый раз Реджина сказала такое… Я пыталась завуалировать как могла, однако все равно вышло неловко. Зато капитан на следующее же утро помчался к целителям.

Руперт восторженно поздоровался с новым гостем. Наверное, пришел кто-то из гильдии торговцев, с ними мэр особенно любезен.

Что ж, пора выбрать счастливчика. Подняв руки, я шагнула вперед, и мои ладони неожиданно легли на твердую грудь. Опять капитан? Но почему Реджина молчит? Обычно она болтает – не заткнешь. Гости тоже отчего-то притихли и только перешептывались. Еще и платок завязан как следует – не подсмотреть. Я провела руками выше и погладила широкие плечи. Странное волнение взметнулось по телу, и сердце, екнув, забилось чаще. Я покусала губы – знак Реджине, что нужен совет, но она словно испарилась. Не выдержав, я сдернула платок.

– Ничего удивительного, что духи молчат, – пришел мне на выручку Руперт. – Эльен разогнал их одним своим присутствием. Элис, дорогая, позволь представить тебе Вардена эль Брао.