Присел рядом с сестрой Иванушка, хвост только к воде склонил.
– Каждый сам волен распоряжаться жизнью своей, как ему заблагорассудится, ответ перед Богом тоже самому держать. Не бери на себя грехи чужие. Себя спасать надо от жизни под гнетом. Все у тебя хорошо будет. Семья всегда поможет. А со временем и мужа найдешь себе доброго, детей родите здоровых.
Опустила Аленушка голову русую с косою толстою на плечо брату.
–Братец, как же благодарна я тебе за слова мудрые. Жди меня в тот же час на этом месте через два дня. Буду я свободна от тирана жестокого, вместе мы придумаем, как вернуть тебе облик человечий.
–Не волнуйся за меня, сестрица, мой помощник лишь время, да смекалка моя, – отвечал Иванушка.
Но не пришла Аленушка в час назначенный. Еще два дня прождал ее Иванушка на пристани. Неспокойно стало на сердце его, почуял беду и взмолился водяному:
– Служил я тебе верой и правдою ровно 10 лет. Не перечил, стал тебе сыном названным. Отпусти же ты меня в награду на три дня. А как пройдет это время, буду я снова подле тебя.
Лишь головой слабо кивнул водяной и уплыл в глубину морскую. Слаб стал, все о смерти грядущей поговаривал.
Иванушка нашел в пещере подводной водоросль светящуюся, выплыл на берег, нашептал слова волшебные, что колдовство вспять сделали и обернулся юношей статным. Стремглав бросился он к дому родному. Только успел наготу прикрыть одеждой, что на улице сушилась, как вышли хозяева Терема, его бабушка с дедушкой. Стали спрашивать, кто таков и почему белье ворует.
Рассказал старикам Иванушка, как сбежал на озеро купаться ребенком малым, как водяной превратил его в приемника своего. Признали внука своего пропавшего старики, плакали, обнимали юношу, родных созывали. Как все успокоились, начал Иванушка про сестрицу Алёнушку расспрашивать. Отвечала матушка:
– Осерчал муж Аленушки за строптивость ее и поменял на три коровы у дракона злого, что в горах дальних живет. Поздно мы спохватились кровиночки нашей. И управы на него нет. Отец твой топором хотел изрубить ирода проклятого. Еле от греха удержали. Собираем мы силы все наши, думаем, как Аленушку вызволить.
–Знаю я, как освободить сестрицу мою, – молвил Иванушка. – Для плана моего все взрослые семейства нашего нужны. Вместе с любой бедой справимся.
И рассказал свой план Иванушка.
Тем временем Аленушка у дракона в прислугах была. Когда улетал дракон на охоту, задвигал вход в пещеру свою большим камнем, и оставалась Аленушка одна одинешенька в пещере при свете факела.
Рано утром Аленушка тщательно прибирала пещеру от останков скотины, которой ужинал прошлым вечером дракон. Тут слышит – голоса человечьи. Идет кто-то, переговаривается. Хотела Аленушка побежать к людям, о помощи просить, да знала, что навлечет смерть на себя и людей добрых. Дракон всех изжарит и съест. А дракон уже тут как тут, видит – старики идут с корзинками, друг друга под руки поддерживают.