Осколки мёртвого мира

***
Зарто

«Свет дождём заливает храм. Белый камень тускнеет под ним, словно от настоящей воды. Став похожим на пепел, он, тем не менее, остаётся твёрд и холоден, как ему и полагается. Ряд колон мрачно возвышается над собравшимися выжившими и отбрасывает тени, отдаляющие нас друг от друга. Я преклоняю колено и остальные склоняются перед лестницей в небо, затянутое падающими звёздами. Их свет столь ярок, что ослепляет и затмевает солнце. Ни одного звука не проникает в парящий храм. Лишь эхо шагов раздаётся спустя недолгое время ожидания и затихает на ступеньках.

– Зарто, Асэртия, Аскарто, Шаки, Сэрата, Тишь, мои Защитники и создания небес, вы выжили, хоть и потеряли пятерых Хранителей и Защитника. Вам было поручено оберегать мир под облаками и живущих в нём. Позволив им украсть и собрать Меч Времени, вы нарушили грань между смертью и жизнью. Теперь звёзды обрушаться на землю и изменят её. Падите вместе с ними и примните наказание.

Голос обрушивается на храм, захлопывая двери в небеса. Колонны начинают осыпаться, а свет истощаться, погружая белый камень в холодный мрак. В неверии подняв голову, вижу лишь белоснежные одеяния и падающие к нашим лицам чистейшего оттенка перья. Всё остальное затапливает яркий свет. Попытавшись произнести что-то, лишь беззвучно шевелю губами. Храм дрожит и распадается, белоснежный силуэт скрывается в небе. Я протягиваю руку, чувствуя, как тяжелеет тело и пригибается к земле.

Падение. Темнота. Истошный крик. Отчаяние. Свобода? Проклятье…»

Тишина рвётся, позволяя свету медленно упасть и скользнуть лучиками по исчерченному потухшими жилками постаменту. Раскрыв глаза, я долго всматриваюсь в светлые лучи. В душе ничего не меняется, она затвердела так же как и крылья. Подняв руку, смотрю на проливающийся свет и искренне начинаю ненавидеть его.

В такие моменты я чувствую себя Им и проклинаю Его сильнее. Это душащее чувство внутри, что ни с кем не разделить, оно, кажется, называется одиночеством. Сев, убираю скользнувшие на лицо и плечи чёрные пряди. Взгляд падает на искусственную модель часов, сливающуюся с золотой вязью узоров на шее и ключицах.

Любовь… Что за чушь?.. Любимы богом…

Проведя ладонью по лицу, резко выдыхаю. Чувство тяжести и падения не покидает измученного скверной тела. Шевельнув тяжёлыми крыльями, я выхожу в коридор. Руины заполняет свет выглянувшего из-за облаков солнца. Лучи медленно и изучающе просачиваются в нашу обитель, выискивая что-то интересное.

– Асэртия! Аскарто!

Никто не отвечает на призыв. Скорее всего, снова любуются местными просторами с навеса. Остальные ангелы покинули руины по своим делам и поручениям. Редко кто задерживается. Ждать ни у кого более нет сил.

Только эти двое… пока каждый страдает в одиночестве, они…

Спешно миновав коридор с колоннами и скользнув взглядом по небу, презрительно фыркаю. Тень, отбрасываемая безобразным телом, выглядит искажённо и уродливо. Под эхо собственных шагов я поднимаюсь по тёмной каменной лестнице и застываю перед входом в зал. Тихие слова едва получается различить, но один из голосов, несомненно принадлежит Асэртии. Выйдя из тёмного коридора в просторный зал, мельком оглядываю беловолосую девушку и останавливаю взгляд на втором ангеле.

– Зарто!

Красноволосый повелитель пламени подходит ко мне и молча ждёт разрешения. Я возвращаюсь в коридор с колоннами.

Аскарто нет? Исчез и оставил сестру…

Я останавливаюсь между колоннами и провожу когтями по выгравированным узорам, не прикладывая усилия и всё же оставляя на них борозды.

– Слушаю тебя, Шаки.

Они по-прежнему чего-то хотят от меня…

– П-помоги мне, Зарто!

Услышав отчаянье и злобу в голосе, оборачиваюсь. Преклонив колено, чернокрылый ангел с силой сжимает руки, не зная на что выплеснуть свои чувства. Я в три шага сокращаю расстояние между нами.

– Не припомню, чтобы разрешал склонять голову. Встань и смотри мне в глаза!

Схватив мальчишку за шею, я поднимаю его на ноги. Сам не узнаю свой голос, не могу пошевелить и пальцами, сжимающимися на чужой шее. Не могу остановить поток ненависти, наполняющий все моё естество. Я внимательно слежу за выражением огненных глаз. И, поняв, что мы достигли согласия, разжимаю пальцы. Зарывшись руками в волосы, Защитник дрожит. Огонь в его глазах наполнен ненавистью.

– Я проиграл… И увидел сон… Тот сон, Зарто. Не могу… Не хочу ждать! Больше не могу выносить это тело, этот мир! Скажи, где следующий осколок? Кого мне убить? Есть ли место, которое нужно разрушить? Я уничтожу любую помеху на нашем пути, просто укажи мне на неё! Я больше ни за что не проиграю!

Обернувшись и взглянув на небо, окрашивающееся в сумерки, чувствую, как тени от колонн сплетаются и замыкают клетку.

– Мне тоже приснился этот сон, Шаки. Он всем нам снится. И он не исчезнет, если просто утопить весь мир в крови. Он исчезнет лишь тогда, когда Меч Времени будет в наших руках.

– Но…

Заткнув ангела взглядом, медленно сжимаю руку. Когти впиваются в изменённую плоть и тёплая кровь капает к стопам.

– От нас отказались. Нам не дали сказать ни слова. Бесполезная половина… Убивай, разрушай, заставляй страдать всех, кто противится. Нельзя позволить часам пропитаться приятными чувствами. Погрузив мир в отчаяние, мы лишим людей надежды и мир будет в наших руках, а потом и небо.

Встряхнув крыльями, Шаки успокаивается. Стоило лишь произнести эти слова.

– Мне не удалось заполучить осколки зверя…

– Одноухий? Я сам им займусь. Видел остальных?

Спрашивать напрямую об Аскарто не считаю нужным. Взглянув в задумчивое лицо Защитника, получаю отрицательный ответ.

Так и знал… Он снова бесследно исчез.

– Ты прав, Шаки. Хватит тянуть время. Пусть нас всего шестеро… Даже сейчас мы можем возродить хаос. Прошло сто лет после Его ухода. Пора напомнить миру о нашем существовании. Мы достаточно выждали. Интересно, – медленно усмехаюсь, – попытайся мы разрушить Его творение, появится ли Он, чтобы помешать?

– Не думаю… – скромно отвечает ангел.

Приблизившись, я приглаживаю красные пряди. Судя по изорванной накидке, проигрыш в сражении не ложь. Сжав руку, я заставляю ангела взглянуть мне в глаза.

– Ты не забыл, Шаки, по чьей вине мы здесь?

Ангел шипит как раскалённые угли, пытаясь вырваться.

– Зарто! Прекрати. Отпусти его.

Разжав пальцы, я отталкиваю мальчишку. За его спиной стоит Асэртия с опущенными чёрными крыльями, вечно молчаливая и холодная. Единственный ангел, ещё не исказивший тело и душу.

– Не подскажешь, где твой брат?

Как и всегда она отводит взгляд. В глазах её отражается закатный свет и больше ничего, ни единого чувства. Ни тогда, когда я рядом. Только для меня она такая.

– Не знаю… – тихий ответ.

Обернув крыло вокруг руки, она пытается защититься от меня. Очень мило наблюдать за её попытками скрыть неприязнь. Птица в объятьях скверны, что не сможет долго сопротивляться душащим объятьям, как и улететь.

– Не знаешь… В последние дни он стал часто исчезать, ни с кем не обмолвившись и словом. Скоро он вернётся и будет делать вид, что ничего не происходит. Ты не знаешь, чем он занимается в тайне от меня? В сборе часов он, похоже, не заинтересован.

– Ты беспокоишься или тебе невыносима мысль, что у кого-то из нас есть секрет от тебя?

– Невыносима мысль? – переспрашиваю, мельком взглянув на сжавшегося неподалёку красноволосого ангела. – Прошло сто лет… И сколько у нас осколков? Три из тридцати! Ни ты, ни твой брат не ищете часы. Хоть нас и четверо, мы сильнее любого существа нижнего мира. Так почему мы всё ещё здесь, Асэртия? Ты знаешь ответ? Хоть я и дал вам смысл, цель, надежду, силу, вы всё ещё ничего не делаете.

Я поворачиваюсь к девушке, а она отводит взгляд.

– Отпусти меня и я поищу Аскарто.

– Разумеется, и вы оба не вернётесь. Или ты не знала? Твой брат возвращается ко мне раз за разом только для того, чтобы увидеть тебя. Неужели вы думали, что я не пойму столь очевидного? – беловолосая молчит и я отхожу на пару шагов, чтобы взглянуть вниз. – Ты единственная осталась прежней. Почти… Твои крылья почернели, но в остальном ты не изменилась. Ты сострадаешь, даришь любовь и молишься за общее благо в то время, когда мы отказались ото всего, чтобы получить силу. Тебе, той, что сохранила свою душу, противны наши осквернённые тела? Ты презираешь нас? Ты прощаешь бога и людей, что пытаются нас уничтожить, как наших братьев и сестёр?

После моих слов на руины обрушивается тишина. Даже шороха не слышно. Как и раньше, когда пришлось остаться здесь, на земле. Никто не знал, как поступить и что сделать. Все отчаялись. И только я повёл их вперёд, дал смысл продолжать существовать, позволил им не зависеть от бога и людей, наделил каждого силой и дал надежду.

И всё равно…

Замахнувшись рукой, я рассекаю колонну надвое. Она покрывается трещинами и срывается вниз по кускам. Когда пыль оседает, я забираюсь на оставшийся кусок и разворачиваю крылья.

– Когда Аскарто вернётся, пусть найдёт меня. Я отправлюсь в мир людей и заполучу несколько осколков. Сейчас собраны большинство из них. Нужно лишь убить обладателей. Смотрите все, как ломаются тела и раскалываются души несчастных созданий, возомнивших себя такими же, как мы. Я покажу вам разницу в наших возможностях. Глупым людям… ни за что нас не превзойти.

– Зарто, куда ты собрался? – девушка тут же начинает беспокоиться.

Обернувшись, растягиваю губы в ухмылке.

– Передай Аскарто, что игра окончена. Каждый раз он останавливал меня и спасал мир от разрушений, но если его рядом нет… я буду разрушать мир по кусочкам, пока Хранитель не вернётся. Я буду убивать и сеять хаос. Крики и вопли отчаяния заглушат пение ветра. Шаки… идёшь один или со мной?

Помявшись, мальчишка приглаживает волосы. Не считая Аскарто, все ангелы стараются держаться от меня подальше.

– Я… Я хочу найти владельца осколка, который заставил меня увидеть тот сон…

Несколько перьев взмывает в небо, а я лечу вниз, проносясь над руинами.

Глава 3. Встреча противоположностей

Тиа

Город небесных камней. Самый ближний к территориям, населённым русалками, ответственными за благосостояние кристаллов.

Мне эти создания неинтересны. Важнее то, что сеть кристаллов, расположенных в большинстве городов и служащих, как защитным барьером, так и предсказателем погоды и времени, находится здесь. Так сказать, сердце. Если уничтожить его, сеть распадётся и станет нестабильной.

Обычно камни с рунами висят кольцом. Здесь расположено несколько. Помимо них, некоторые видны над крышами или дорогами. Они меняются в зависимости от окружающих вещей. Сейчас полыхают разными цветами. И с момента моего появления, некоторые преображаются. Влияет ли на их поведение осколок или мои намерения, разбираться желания нет.

Я мельком пробегаю взглядом по снующим туда-сюда существам. Было бы глупо полагать, что мы не наткнёмся на стражу. Тем более там, где собралось большинство представителей городов.

– Найди подходящий кристалл.

«Чего? Не хочу… Много существ».

– Акае…

«Уже лечу».

Проследив за вампиром, я сворачиваю в узкий проход, едва отыскав тёмное место среди многообразия сверкающих камней и одежд.

Снова… Сколько я не спал? С момента, как покинул Фиренит?

Шум голосов и собственная рука смазываются, глаза пощипывают, веки тяжелеют, в голове тупая ноющая боль. Сердце бьётся так быстро, что бросает в жар.

Тяжело дышать… Пока он не вернётся, немного отдохну.

Присев на ящик в тесной подворотне, я вынимаю стрелку и разглядываю её в свете камней. После её использования что-то должно измениться.

«А-а, его здесь нет… Тиа?!»

Вздрогнув, прикрываю глаза.

– Ещё раз повысишь голос и замолчишь навечно.

«Хм, вот ты где. То есть, я умру?»

Я ничего не отвечаю. А через пару минут слышу хлопки крыльев и на колени падает бумажный пакет.

– Что это?

«О тебе забочусь, маг, будь благодарен. Поешь пока, а я поищу».

Вампир улетает, явно не чувствуя дискомфорта от дневного света. Только и умеет, что жаловаться понапрасну. Однако от него бывает польза и сейчас мне без него будет сложнее добиться своей цели, но если внезапно исчезнет, я не расстроюсь. Стрелка часов во много раз полезнее.

Забота… Если ты о ком-то и заботишься, то лишь о себе. Ведь умру я, умрёшь и ты вместе со мной. Таков наш контракт. А вот мне о тебе заботиться нужды нет.

Головная боль постепенно проходит. Но шум и игра света причиняют боль чувствительным глазам. Проведя рукой по лбу, я прикрываю один волосами. Сейчас день, а в голове видится пейзаж ночи.

Похоже… на фестиваль.

***
Сатура

Для большего успеха я выпускаю фамильяров. Но такое чувство, что они забыли зачем. Слушая их восхищённые вздохи, крепче сжимаю руки в карманах и стараюсь делать вид, что не знаком с ними. Обычно я выпускаю их только в доме, где нет любопытных глаз. Не спорю, вид небесных кристаллов завораживает, вот только сейчас куда важнее найти мага. Хотя нет доказательств, что он находится поблизости. Ставлю на то, что он решил не беспокоить фей лишний раз и направился в родные земли.

– А вы его узнаете?

– Господин, много ли, по-твоему, магов с осколком и странным фамильяром?

Сузив глаза, я стараюсь подавить недовольство. Нас окружает толпа совершенно разных и непохожих друг на друга существ, что заметно усложняет поиск. Не получается сосредоточиться.

Думал, сюда приходят только маги. А тут и эльфы есть. Правда, некоторые расы сюда не сунутся. Феи, духи или кровавые…

Передёрнувшись от воспоминая о последних, чувствую, что Цуми тянет меня за мантию. Пригнувшись, подставляю ухо. И хвостокрылая радостно оповещает, что они с братом проголодались.

– Я не против закусить чем-нибудь живым, – добавляет она напоследок.

– Обойдёшься.

Не знаю особенность ли это или прихоть, что Нори ест только траву, а его сестра одно мясо. Вообще, еда им требуется редко. Куда важнее позволять им питаться магией.

Свернув на другую улицу, я осматриваю прохожих. Так просто найти мага не удастся. Проходя около одной из лавочек, я покупаю ребятам перекусить и в себя быстро запихиваю горячий хлеб. Пока кушает малышня, я размышляю.

Тут только два варианта. Либо пустынное место, либо оживлённое. Может оказаться и простая таверна. Зависит от цели мага. Единственное, по чему могу судить, так это по осколку. Здесь есть те, кто может опознать его.

Взглянув на камни, я вспоминаю о значении тех или иных цветов. Я, бывало, задерживался в городах с магическими камнями. Помню, полыхнули алым, и в город нахлынула стая волков. Если ничего необычного – сливаются с небом. Если работает защитный барьер – светятся голубым. Довольно просто. Сейчас они разноцветные. Даже два золотых есть.

Золотых?..

Опасливо оглядевшись, замечаю всплеск на воде.

Русалки… Слышал от Шидо, что ангелы отняли и их осколок, после чего они выбыли… Непросто сражаться или искать часы, если не можешь покидать воду. Если так, они вполне могли подстроить столь хитрую ловушку. Для того, кто хвостиком следует за оружием бога, я веду себя беспечно. И скрываться магией бесполезно. Камни сразу выдадут.

– Остерегайтесь воды, – тихо предупреждаю. – За нами следят. Осторожно идём по следу золотого камня и не шумим.

– Стой, господин, закрой нас в сосудах.

Удивлённо оглянувшись на сытых хвостокрылых, я возвращаю их в предметы. На входе в город стража обычно просит спрятать фамильяра в сосуд и не выпускать без разрешения, а я об этом забыл. Сдаётся мне, иногда мелочь пользуется великодушием своего хозяина.

Нужно побыстрее убраться отсюда…

Я сливаюсь с толпой и, как мне кажется, незаметно слежу за ориентирами. Местами они не меняются, но передают свой цвет другим и таким образом указывают путь. Вот только его могу видеть не я один.

Надеюсь, маг не заметил…

Внезапно увидев что-то белое, срываюсь на бег.

Может из-за того, что в белое одеваются только кровавые, а у остальных он считается несчастливым. Или что он просто слишком выделяется среди разнообразия чужих одежд и словно подаёт сигнал об опасности.

Стараясь ни с кем не ссориться и не соприкасаться, я поворачиваю за угол. На широкой улице существ немного и белая ткань легко различается впереди. Она скользит медленно и плавно, слегка смазано, говоря о неспешной походке хозяина. Я упускаю её из виду, подняв взгляд и попытавшись найти золотой камень. И вдруг сталкиваюсь с прохожим.

Отойдя на шаг, оглядываю поморщившегося парня. Из-за тёмно-рыжих волос и красного глаза я принимаю его за одноухого лиса. Иллюзия рассеивается, дополненная остальными деталями. Волосы длинноваты, чуть вьются и скрывают один глаз, под другим пролегает тень.

Спутать его с Кураем!..

Я перевожу взгляд с лица на шею, закрытую воротником серой рубашки. Две ленты удерживают сползший с плеч белый плащ, застёгнутый лишь на две-три пуговицы и с подвёрнутым воротником. Чёрные штаны заправлены в короткие сапоги. Маг поднимает руку в чёрной перчатке и отводит волосы с глаза. Плащ расходится, и я слегка в непонимании смотрю на болтающиеся рукава, в которых ничего нет.

– Ты… ещё кто?

Вздрогнув от тихого, слегка шипящего и угрожающего голоса, я встречаюсь с переполненными злостью глазами. Кто угодно почувствует себя жалким под ним. От такого мага точно добра не жди.

А его ли?..

– Маг, – медленно произносит он. – И обладатель второй стрелки. Преследуешь меня, чтобы забрать её?

– Просто решил посмотреть, можно ли оставить её в руках другого мага.

Я отвечаю серьёзно, да только хочется рассмеяться от собственных слов.

– Я покажу тебе.

Рыжеволосый скользит взглядом по толпе и вынимает цепочку.

Что? Он собирается использовать её здесь?!

Я сглатываю страх и тянусь к фамильярам. Кулон на груди шевелится и время вокруг замедляется. Маг медленно заносит руку над головой, и крохотная стрелка начинает светиться. Толпа смазывается. Звуки растягиваются. Я не успеваю сомкнуть пальцы на книге, как меня оглушает звон, а свет обжигает глаза. Упав на колени, зажимаю уши ладонями, вот только едва ли становится легче. Резко темнеет. Стихают звуки. Лишь смешок мага остаётся различим.

Что… он сделал?

Моргнув, медленно начинаю различать очертания и звуки. Поднявшись, оглядываюсь. Красноглазый бесследно исчезает. А вокруг ничего не меняется. Словно не заметив произошедшего, представители различных рас проходят мимо.

Сбежал?.. Применил на мне иллюзию?

«Господин?»

«Хозяин, посмотри вверх!»

Послушавшись, я с минуту ничего не понимаю. Затем, широко раскрыв глаза, подавленно молчу.

Небо окрасилось чёрным и закрылось звёздами, а небесные камни мерцают и сменяют один цвет на другой так быстро, словно праздничные огоньки. Я был уверен, что сейчас день и камни неподвижно излучают один цвет.

«Господин, уходи из города!»

Ещё не совсем осознав случившееся, я проталкиваюсь сквозь толпу и на ходу призываю Цуми, чтобы использовать покров и стать незаметным. В такой толпе всё равно никто не различит следов магии. Всю дорогу до ворот не покидает ощущение, что меня преследуют алые глаза. То ли за мной наблюдает маг, то ли выглядывают из воды русалки, даже мерещится взгляд Курая, хоть этого точно не может быть.

Проклятье!.. Как я мог так легко попасться под заклинание?..

Ещё только заметив ворота, бегу к ним и не останавливаюсь, пока город за моей спиной не тает в ночной темноте. Лишь когда воздуха не хватает, падаю на траву. И, судорожно наполняя им лёгкие, бью кулаком по земле. Боль растекается по телу и постепенно исчезает, а я все не могу отдышаться.

О ангелы…

Проверив, на месте ли кулон, я раздражённо поджимаю губы. Всё равно ничего не изменить.

Отсюда можно попасть сразу в три города. И хоть они находятся на нашей территории, найти его будет невозможно. Мне стоит вернуться домой. Но пока не пойму произошедшее, отчитаться перед демонами не смогу, выполнить обещание тоже. На размышления уйдёт весь путь.

– Нори, Цуми, что произошло? Была использована стрелка или заклинание?

«Нас ослепило и мы вернулись к древу. Пришли в себя в то же время, что и ты».

«Ар-р! Я страшно отомщу этому магу!»

Я смотрю на кулон в поиске подсказки. В нём ничего не изменилось.

Однако он точно зашевелился…

Глубоко вдохнув, я долго всматриваюсь в звёзды, ища ответ хотя бы там.

За один миг прошло полдня. Стрелка вполне на такое способна. Вот только с какой целью он применил её?

«Я покажу тебе».

Покажет… что? Достоин ли обладать осколком? Чувствую себя ничтожеством.

Передёрнувшись от одного только воспоминания о зловещем взгляде, я сажусь и облегчённо выдыхаю. От звона в ушах слегка тошнит и кружится голова.

– Я начинаю понимать, почему вы не хотите просить помощи у него. Не хотел бы столкнуться с его фамильяром, наверняка что-то страшное и сильное.

Потерев лоб, закрываю глаза. Мне отчётливо запомнилась каждая деталь произошедшего, но осознать ничего не получается. Возможно, получится позже, а пока стоит вернуться в Ахэйр. Представив, сколько идти, мысленно вою от бессилия.

Снова использовать осколок?.. Ни за что.

«Господин, так ты решил принять наше приглашение?»

«Выслушай нас».

– Позже. Мне плохо. Можете пока и сами отдохнуть.

Фамильяры сворачиваются в клубочки и тут же начинают сопеть. Мне бы такую способность. Оглядевшись, я замечаю тропу, рядом с которой оказался. Если повезёт, по ней кто-нибудь проедет и подвезёт меня.

Хоть маги и свободны… каждый сам за себя. У нас нет правил, мы не организованы и не считаемся отдельной расой. Мы просто существуем сами по себе и делаем что хотим, зарабатываем помощью другим. Выполняем различные поручения, которые другие выполнять не берутся. У нас нет цели или обязанностей, как и места в Межрасовом Совете Чёрного Стола. Потому никто и не подумывал вести войну за часы. А теперь… я и тот маг… в каком-то смысле нарушили эту свободу.

Закрыв глаза, слегка улыбаюсь.

– Похоже, что я проиграл. Хорошо, я принимаю предложение фамильяров…

«Наконец-то!»

«Ура! Брат, готов открыть врата?»

«Открываю!»

Что?.. Пого…

В непонимании открыв глаза, я не успеваю удивиться, как проваливаюсь в пустоту.

Крик глохнет в кромешной темноте и остаётся неуслышанным. Я тянусь к книгам и не обнаруживаю их на поясе. Заискрившиеся перед глазами крупицы преобразовываются в моих фамильяров и радостно скалятся. В отличии от меня, они спокойно парят в тёмном пространстве. Пытаюсь схватить одного из них, но оба спокойно переворачиваются в воздухе и уходят из-под руки.

– Не бойся, господин. Скоро падение закончится, а ты окажешься у древа, – спокойно объясняет Нори. – Сейчас ты просто спишь.

– У дороги?!

Сделав большие глаза, мальчишка склоняет голову к плечу. Его отталкивает Цуми и хитро улыбается.

– Не волнуйся, хозяин. Мы будем внимательно следить… за твоим беззащитным телом…

– Чтоб вас! Сделали вид, что спите, а как только я согласился, без предупреждения скинули меня сюда! Не думайте, что вам сойдёт такое с рук!

Цуми смеётся и вертится на месте. Нори невозмутимо смотрит в сторону.

Ага, знаю я такое выражение лица. «А я не причём, всё ради спасения пушистого народца!» Малышня за последние несколько дней позволила себе слишком многое. С иной стороны… я же буду первым магом, побывавшим у древа духов?

– Прибыли! – извещает мальчишка.

Не успев среагировать, я мягко опускаюсь на землю. Впрочем, можно ли так назвать чёрное пространство, не уверен. Увидев неясный свет, перевожу взгляд дальше и вижу корни дерева. Длинные и толстые, светящиеся бледно-зелёным. Они переплетаются и расходятся в стороны. Ствол тянется довольно высоко, а кроны нависают над корнями и падают, почти касаясь их. Тонкие листики почти просвечиваются насквозь и держатся на тонких веточках. Свет пульсирует, словно пробегает по древесным венам.

– Нравится, господин?

– Правда, красивое и спокойное место, хозяин?

Я задумчиво смотрю на древо и не решаюсь к нему прикоснуться. Ребята встают по бокам от меня и вглядываются в корни. Спустя немного времени, неизвестно как длящемуся здесь, из-под них начинают вылезать светящиеся пушистики, рогатики и хвостатики. Иными словами, у древа появляется толпа фамильяров, самых различных и нескольких смутно знакомых.

– Надеюсь, вы не все сбежались?

– Нет. Не все хотят помощи от мага, – осведомляет меня Нори. – Однако лишь тебя удалось сюда затянуть, господин. Кто-то пытался просить помощи эльфов и оборотней, вот только ничего не вышло.

– Хм-м.

Чем же мы такие особенные-то?

Я оглядываю образовавшуюся кучку. Впрочем, не такую уж и большую, всего с три десятка малышни и пары крупных. Среди присутствующих есть даже фея.

А ведь маг может сделать фамильяром кого угодно… Неужели и ангела?.. Хотя его ещё нужно попытаться убить. Да и кто рискнёт? Я бы точно не стал.

– Господин?

Вынырнув из странных мыслей, стараюсь выглядеть невозмутимо.

– А? Да, я слушаю. Что такое, Нори?

Брат с сестрой переглядываются и отходят к остальным. Теперь возникает чувство, что я стою перед ними, а не наоборот.

– Для начала, выслушай нашу историю.

– Историю возникновения фамильяров?

Я заинтересованно провожу пальцами по губам. Я не старался узнать о чём-то подобном, просто использовал существующую силу. И вообще, не планировал обзаводиться помощниками. Всё получилось случайно. Просто подслушал разговор охотников о ритуале подчинения и удачно наткнулся на малышню. Я даже не выбирал их, хотя, некоторых продают на рынке или помогают приручить.

– Хорошо, слушаю. Только побыстрее, а то я беспокоюсь о своём теле.

Нори кивает и начинает рассказывать:

– Первым фамильяром стал маг, – удивляет он меня с первых слов. – Это произошло во время ритуала воскрешения. Один маг пытался вылечить другого и, когда не получилось, начал проводить ритуал. Вот только маг был ещё жив и потому, вместо обычного результата получился фамильяр. Маг вдохнул в ещё живое тело частицу духа и, таким образом спас друга, но связал с собой узами хозяина и слуги. Позднее выявились последствия материализации мага в предмет. В поисках ответа приняли помощь других магов и лекарей. Затем эльфов и фей. Более-менее разобравшись, маги повторили опыт с духом и с оборотнем. Так начали появляться фамильяры. Маги придумали условия контракта и изменили ритуал. Совет магов разрешил наше использование и так продолжалось какое-то время.

– Потом маги начали узнавать о Падении грёз и выяснили, что некоторые существа, не являющиеся фамильярами, превращались в предметы. Вот только… они в них и остались. Предметы разрушали, а существа сразу умирали. Вытащить их никак не получалось, как и сделать фамильярами. Даже сейчас таких предметов очень много. И многие из них вы называете артефактами. Были случаи, когда существа после смерти приходили к древу, но надолго не задерживались и исчезали.

– Мы можем разговаривать с духами, заточёнными в предметах, – продолжает за сестру Нори. – Когда возникло древо, мы пригласили их сюда. Но, умирая, они не перерождались в духов, как мы. И поговорить с душами умерших, забредающих сюда, мы не можем, точнее, не слышим их.

Я скрещиваю руки на груди, не понимая, к чему они клонят.

– Вы говорили, что нужна помощь мага со стрелкой, а он не пожелает помогать из-за собственной нужды в фамильярах. Я же в свою очередь не особо в вас нуждаюсь и не привязан к такому источнику силы. Что же вам от меня нужно?

Нори и Цуми переглядываются.

– Во время инцидента с Петлёй, один из таких предметов был поблизости. И сила осколка вернула его в настоящую форму. В единственный за сто лет раз. Мы подумали, если собрать часы, то мы могли бы освободиться. Такова наша просьба. Соберёшь ли ты часы ради духов, фамильяров и запертых в предметах существ?

Опешив, растерянно оглядываюсь.

Они… серьёзно?

– Знаем, что будет трудно. Мы объединимся и дадим тебе любые знания и силу, которую только пожелаешь, – предлагает хвостокрылая. – Тебя поддержим не только мы, и все присутствующие здесь, а может, и кто-то ещё, поверивший в тебя.

Пушистики шепчутся и решительно окружают меня. Заглядывая каждому третьему в глаза, я удивляюсь чувствам, отражающимся в них. Едва ли кто-то поверит мне, если я расскажу об этом месте и о том, что у «оружия» есть чувства.

– Сперва нужно отнять стрелку у другого мага. И любого другого завладевшего ей, иначе беды не миновать, – заканчивает зеленоволосый мальчишка. – Ты согласен?

Если откажусь, все пушистики станут моими врагами…

Словно прочитав мои мысли, Нори улыбается.

– Если откажешься, сделаем вид, что ничего не было. Обо всём забудем. Мы будем искать помощи у других магов. А ты продолжишь бесцельно скитаться по миру в поисках развлечений, господин. Вот только долго ли ты сможешь убегать?