Ребята растерянно переглянулись. Иринке было очень страшно, и она совершенно это не скрывала, Юльке, как будто вша под хвост попала, и ей непременно нужно было побывать в доме ведьмы, а Андрей жаждал приключений – он понимал, отказавшись сейчас от такого заманчивого предложения, он лишает себя возможно самого захватывающего происшествия этого лета, и всегда будет с сожалением вспоминать об этом, да и прослыть трусом ему совсем не хотелось.

– Пошли, зайдем, – тихо, что бы не расслышала старуха, прошептал Андрей сестрам. Что мы теряем?

– Ничего! – Юлька была несказанно рада неожиданному союзнику.

– Вы с ума сошли? Это дом Ведьмы! Ты уверен, что мы оттуда вообще выйдем? – Ирина тряслась от страха как осиновый лист.

– Иринка, ну не трусь! Что мы там увидим? Ты думаешь лапки и когти летучих мышей, свисающих среди ползающих пауков, странные емкости со смердящими зельями? Это все сказки!

Иринка живо представила грязную, заброшенную избу бабы Яги из сказок и вздрогнула.

– Это будет потрясающее приключение! – с воодушевлением принялся уговаривать сестру Андрей.

– Конечно пойдем! Страсть как интересно! Давайте поторопимся! Она уже уходит! – рьяно подключилась к уговорам Юлька.

Но Ведьма правильно все просчитала, медленно шагая к дому, она была уверена, что дети обязательно последуют за ней.

– Ладно, только ненадолго, – пошла на попятную Ирина.

– Ура! – захлопала в ладоши Юлька.

– Идем! – скомандовал брат. Если что-то покажется странным, я подам знак, если я начну кашлять, тогда немедленно убегаем прочь!

В этот момент он почувствовал себя самым главным и храбрым в этой истории. Дети с опаской поспешили вслед за старухой. А ведьма с довольной улыбкой уже ожидала их у своего дома, облокотившись на покосившийся забор.

– Проходите, касатики, – открывая скрипучую дверь, пригласила ребят в дом, старуха.

Запал любопытства и смелости у Андрея и Юльки вдруг пропал, им неожиданно стало страшно от происходящего, и на мгновенье они, задумавшись, остановились на пороге дома.

– Проходите, проходите, – ласково проговорила ведьма.

Но на удивление в доме было чисто и уютно, на всю избу стоял невероятно вкусный запах свежей выпечки. Дети с жадностью оглядывались вокруг – Ирина, не ожидая увидеть тихий, уютный дом, с удивлением пыталась найти хоть какие-то доказательства пребывания здесь ведьмы, Юлька с любопытством и жадностью осматривалась вокруг, Андрей, все еще остерегаясь происходящего, опасливо стоял на пороге и ждал подвоха.

Ведьма расторопно принялась накрывать на стол, заварила ароматный чай, достала глубокую глиняную миску, полную воздушных пирожков. Устоять и отказаться от угощения было невозможно, ребята с нетерпением накинулись на предложенные кулинарные изыски и, наперебой нахваливая умение Ведьмы готовить, совершенно забыли про время, да и сама хозяйка дома уже казалась им добродушной старушкой.

А Ведьма вела непринужденную беседу и была довольна, что ребята зашли к ней – давненько у нее не было шумных гостей: все какие-то людишки несчастливые забегают – то влюбленный паренек, то неприкаянная девка, а вот таких добрых и чистых эмоций ее дом давно не видел. Глядя на счастливые улыбки детей, от воспоминаний, окутавших ее, Ведьма на мгновенье почти забыла главную цель всего происходящего.

– А у меня есть для вас подарки, – объявила женщина и достала узелок из белой тряпицы с верхней полки стоящего в комнате шкафа.

Бережно развернув его на столе, она тихо проговорила: «Выбирайте». Перед ребятами лежали умопомрачительные вещицы, сверкающие под лучами солнца, заглядывающих в окно, чего там только не было: резная музыкальная шкатулка, заколка в виде стрекозы, прозрачные крылья которой были украшены большим количеством бусин, старинный перочинный нож с рукояткой, отделанной камнями, изящная булавка, на застежке которой красовался черный агатовый паук, зеленый бинокль с гравировкой неизвестными символами, стеклянный пузырек с благоухающими духами, аккуратно сложенные носовые платки с вышивкой, серьги и браслеты в виде разных животных.

Ребята, восхищаясь красотой, открывшейся перед ними, не веря, что-то из этого можно забрать, не открывая глаз смотрели на сокровища. Первой заговорила Юлька.

– Я возьму стрекозу!

Ведьма одобрительно закивала.

– Да, она тебе подходит!

Юля с трепетом взяла в руки понравившееся украшение и, подойдя к зеркалу, висящему поодаль, заколола новой заколкой растрепавшиеся волосы.

– Юля, стой! – неожиданно прокричала Ирина. Отойди от зеркала!

Ирина почему-то была уверена, что смотреться в зеркало в доме ведьмы было не в коем случае нельзя. Но Юлька ее не слышала, крутясь около зеркала и любуясь своим новым образом, она не понимала, что ее все больше захватывали колдовские чары.

– А можно мне нож? – Андрей неуверенно топтался возле стола.

– Прекрасный выбор! Нож волшебный, ну ты это еще узнаешь, – горящим довольным взглядом посмотрела на него ведьма.

– Волшебный? – мальчик с замиранием сердца смотрел на подарок, он гладил рукоятку волшебного ножика, представляя, как он, вернувшись в город похвалится мальчишкам во дворе.

Ирина набрала в рот воздух и неистово начала громко кашлять, пытаясь привлечь внимание ребят к себе.

– Приходи, буду учить тебя, – не обращая внимание на попытки Ирины остановить ее колдовство, ласково спросила ведьма.

У ног Ирины ластилась черная пушистая кошка, она смотрел на нее большими зелеными как бусинами глазами и мурлыкала. Ирина обернулась. Юлька и Андрей продолжали любоваться неожиданно упавшими на них богатствами и не слышали их разговор.

– Я не знаю, – еле слышно ответила она.

– Ты же чувствуешь, где тебе надо быть! Ты можешь стать одной из главных! – ведьма нисколько не пыталась обмануть ее, она действительно была уверена в этом.

Ведьма подошла к Ирине и взяла ее за руку.

– Смотри!

Ирина зажмурилась от внезапно ослепившего ее глаза яркого света. Вновь открыв глаза, она увидела просторное зеленеющее поле, простирающее далеко вдаль, на котором занимались полевыми работами люди. Они были настолько маленькими и неприметными, что Ирина не сразу их увидела.

– Ты сможешь управлять их жизнью, исполняя их желания. У каждого из них есть пороки.

Ирина завороженно смотрела на эти просторы и молчала. В мгновенье все пропало, и она вновь оказалась в избе колдуньи.

– Выбери себе подарок. Он поможет сделать тебе правильный выбор.

Только сейчас Ирина поняла, что ей предстоит сделать очень важный выбор и от этого ей стало нестерпимо страшно.

– Мне ничего не понравилось, – удивляясь тому, что говорит, неожиданно ответила она.

– Как это может не понравиться, – аккуратно, скрывая волнение спросила ведьма. Совсем ничего?

– Совсем, – пожав плечами ответила девочка.

– А смотри какие серьги и бусы! Таких на всем свете не сыщешь! – старуха осторожно принялась уговаривать Ирину, примеряя ей то серьги с бабочками, то бусы из янтаря.

Но к удивлению ведьмы, девочка была непреклонна и не взяла ни одной из предложенной вещи.

– Так мы же за горохом собирались! – неожиданно воскликнула как будто проснувшаяся Юлька.

– Действительно, – недоумевая, ответил Андрей. Наверное, уже много времени прошло?

– Да! Пора идти!

– Засиделись мы здесь! Спасибо! – Ирина резко начала собираться и двигаться к выходу. Ребята пойдемте!

– А можно мы еще придем? – с горящими от восторга глазами спросил Андрей.

– Конечно приходите!

Дети, выйдя из дома ведьмы, молча направились в сторону засаженных горохом и кукурузой полей, не замечая, как их провожали те самые странные узоры на деревьях, напоминающие глаза. Каждый обдумывал произошедшее: глаза Андрея сияли – все-таки все правильно он сделал, что не струсил и зашел в гости, отхватить такую вещицу у колдуньи – это подарок судьбы, Юлька то и дело теребила волосы, довольно представляя, как новая заколка придает ее прическе неземную красоту. Только Ирина шла в расстроенных чувствах, все это ей совсем не нравилось, искоса поглядывая на ребят, она понимала, что они попали под чары ведьмы и что это грозит неприятными последствиями. Иринка поймала себя на мысли, что там в доме ведьмы она пыталась помочь ребятам очнуться. Но почему, если в душе она выбрала сторону Недобрых? Почему ей хотелось им помочь? Как все это сложно!

– Почешу за ухом, покашляю, чихну! Эх, вы! – с досадой прервала молчание Ирина.

– А что произошло? – Андрей стыдливо покраснел. Попили чаю, получили подарки. Что не так?

– Да! – вторила брату довольная Юлька.

– Вы слепые? Посмотрите на себя! – Ирина догнала Андрея и начала теребить его по щекам.

– Иринка, прекрати истерить! Расстроилась, что осталась без подарка?

– Да проснитесь вы! Вас заколдовали этими подарками! Это же Ведьма!

Андрей и Юлька дружно расхохотались.

– Заколдовала! Да нужны мы ей! Ну ты и трусиха!

Ирина насупилась и остаток пути шла молча в гордом одиночестве, а Андрей и Юля наперебой показывали друг другу полученные от ведьмы сокровища и были очень довольными.

– Уже и за горохом не хочется! – воскликнул через некоторое время возбужденный Андрей.

– А тебе и не надо! – пробурчала Ирина. Ты взмахни своим волшебным ножом и горох сам в мешки соберется!

– Ха, ха, ха! Не завидуй! – со смехом отозвался Андрей.

А в это время ведьма не могла найти себе места, ходила по комнате туда-сюда, выглядывая в окно и наблюдая, как ребята все дальше удаляются, и размышляла, где она могла допустить промах. Не взять то, что само в руки плывет, да еще после заговоренной еды? Да где это видано! Да уж, сильная девчонка оказалась! Вот такая ей ученица нужна! Именно такая!

Глава 5

Ближе к полудню Поля, возвращаясь домой, издалека увидела во дворе внуков с полными сумками молодого гороха и маленькой кукурузы. Они с гордостью показывали деду свою добычу.

– Это было тяжело! – вздохнул Андрей.

– Смотри сколько собрали! Еле унесли! – громко говорила восторженная Юля.

– Так это не главное! Расскажи, где мы сегодня были! – с гордостью крикнула Иринка.

– Ну и где? – строго спросила только что подошедшая бабушка.

– Сегодня очень необычный день! – раскрасневшийся мальчик был перевозбужден. Мы сегодня были в доме на краю деревни, который рядом с кладбищем.

– Как? – крикнула бабушка, от волнения плюхнувшись на крыльцо.

Дед в изумлении вытянул шею и даже забыл про дымящуюся самокрутку в руке.

– В общем, мы сегодня встретили старуху из этого дома. Она пригласила нас на чай.

– В этот дом? – от негодования голос бабушки вдруг стал визжащим и чужим.

– Да. А что такого? Она сказала, что вы сестры, – не понимая почему так расстроилась бабушка, удивленно ответила Юлька.

Неожиданно бабушка приметила в волосах внучки блестящую заколку и торчащую из кармана Андрея рукоятку колдовского ножа и сразу смекнула в чем дело.

– Иринка, а тебе что досталось? – опасаясь ответа внучки, спросила она.

– А она ничего не взяла! Это надо быть такой дурехой! – со смехом ответили вместо Иринки ребята.

– Пойдемте в дом, – попросила их бабушка.

Поля зашла в комнату, где у одного из окон стоял большой деревянный резной сундук, закрытый на большой висячий замок. Открыв его серебряным ключом, висящим на ее шее на протертой от времени веревке, она на мгновенье замерла.

Дети с любопытством, выглядывая из-за спины бабушки, рассматривали содержимое сундука. В сундуке лежали разнообразные вещи: аккуратно сложенные платья и юбки с невероятной красоты вышивкой и кружевами, черный парчовый мешочек со странными символами, белоснежные полотенца с птицами, вышитыми красными нитками. Иринка даже заметила конфеты в ярких блестящих фантиках, лежащие в дальнем углу сундука. Дети стояли и молчали, завороженно глядя на сокровищницу. Каждый предмет в сундуке казался им очень загадочным. Бабушка аккуратно опустила руку под одежду в глубь сундука и достала небольшого размера зеркальце. Вещица была потрясающая – старинная, овальная с длинной ручкой, украшенная разноцветными камнями, само зеркало обрамляли золотые завитки. Откуда у бабушки в глухой деревне могло появиться такое царской сокровище? В это зеркальце точно когда-то смотрелась прекрасная дворянка или графиня. Юлька от удивления открыла рот, она уже представляла, как она в красивом пышном платье с изящной шляпкой на голове любуется собой, поправляя непослушные локоны волос, глядя в это зеркало.

– Откуда оно у тебя? – удивленно спросила Иринка.

– Давай-ка, Юлька, смотрись – скомандовала бабушка, проигнорировав вопрос.

Юлька с довольной улыбкой, понимая, что ей первой из всех доведется прикоснуться к такой драгоценности, гордо приподняв свой курносый нос, не дыша, взяла из рук бабушки зеркало. Сначала она долго рассматривала россыпь камней, а потом с важным видом подняла зеркало к лицу и с изумлением застыла – отражения в зеркале не оказалось.

– Там пусто! – чуть не плача сказала Юлька.

– Как это пусто?

– Ты приведение?

– Да ты врешь!

Вокруг Юльки столпились все домашние и пытались заглянуть в зеркало.

– А где я? – бледная Юля испуганно смотрела на бабушку.

– Снимай свою заколку!

Юлька дрожащими руками с трудом отстегнула запутавшуюся в копне волос заколку, подаренную ей ведьмой. Теперь ей было не до смеха, не увидев себя в зеркале она здорово испугалась. Храбро собрав всю волю в кулак, еще раз посмотрев в зеркало, она с облегчением увидела свое отражение.

– Слава богу! – воскликнула она и поспешила передать пугающее ее зеркало бабушке.

– Андрей, твоя очередь, – бабушка протянула зеркало внуку.

– Мне не надо, – деловито произнес он.

– Как это не надо? Затрусил! – Юлька зло глядела на Андрея.

– А мне надо! – резво подскочила к бабушке Иринка и выхватила из рук бабушки драгоценное зеркальце.

– Тише! – воскликнула Поля.

Но посмотреть в него Ирине было не суждено. Неожиданно с улицы послышались истошные женские крики.

– Поля, родная, помоги, ради Христа!

Дверь в избу распахнулась и в дом ввалилась взбудораженная соседка Марфа.

– Поля, спасай! Не жилец он! – и упав на колени, качаясь завыла.

Пока дети недоуменно смотрели на происходящее, Поля наспех прятала от чужих глаз зеркало в сундук и пошептала на ухо Андрею: «Убери этот нож с глаз долой!»

– Полно тебе Марфа выть! Этим не поможешь!

– Колька мой помирает! Помоги, я не обижу! Благодарна буду, только спаси, богом молю!

– Показывай! Иринка, ступай за мной, – и женщины выйдя из дома направились к соседской избе.

Зайдя в дом Марфы, Ирина поморщилась от запаха, стоящего вокруг. Этот запах невозможно было спутать ни с чем.

– Чуешь? – повернувшись к Ирине, спросила бабушка.

– Да, – твердо ответила девочка.

Смотря на бледного мужчину, лежащего кровати под несколькими одеялами, который отрывисто дышал и потрясывался, бабушка решала, как поступить. В его глазах стоял немой крик о помощи. Было очевидно, что Николай доживает свои последние часы, однако зачем она здесь? Увидеть, как он уйдет? Вряд ли.

– Неси воду, полотенце и свечи! Все свечи, которые есть! – резко скомандовала бабушка и, заметив в красном углу икону Николая Чудотворца, одобрительно закивала.