Медленно плетясь за бабушкой, еще не до конца проснувшаяся, Ирина никак не могла представить, что это был последний день ее беззаботной юности. Утро было свежим и бодрящим, где-то вдалеке Иринка услышала пение петуха. В соседских дворах уже стояли, поджидающие пастухов, коровы и быки. Лучи солнца забрезжили сквозь тучи, все еще висящие с вечера над деревней. Вчерашний ливень сильно размыл тропу к реке. Дорога была странной – Иринка в тяжелых галошах спотыкалась и скользила по мокрой траве, сумка с тестом постоянно вываливалась из ее рук, бабушка не отвечала ни на один ее вопрос и все время что-то бормотала. Вдруг бабушка внезапно остановилась и запричитала.
– Да где же она? Куда нас черти завели?
– Бабушка, что случилось?
– Да тропа странная, уже долго идем, а реки и не видно!
– Дождь, наверное, размыл дорогу, где теперь ее найти, – Иринка начала просыпаться.
– А нет, дочка. Это проделки Черной.
– Какой Черной?
– Да той, что ты в лесу видала.
– Что-то мне страшно.
– А ты не бойся. Знаешь, что?
– Что?
– А ну ка, давай ты вперед пойдешь! Авось тебя то не зацепило!
– Чем?
– Да морок опять на мне, не пускает меня она, крутит, вертит, не дает дойти.
Иринка послушно пошла вперед по еле заметной тропе. Каким-то волшебным образом тропа стала более четкой, высокие травы расступались перед ее ногами, вдали щебетали птицы. Ирина мельком среди деревьев увидела хвост рыжей лисы, а потом промелькнувшие ее страшные горящие глаза, слышала тихий шелест листвы с деревьев, журчание недалеко расположенной реки и все это было таким знакомым и понятным, что Иринка на миг остановилась и подумала, что этот странный утренний поход может быть сном.
– Давай, торопись. Что встала? – бабушка недовольно забурчала. Время поджимает!
– А зачем мы туда идем?
– Надо тебя из рук черной ведьмы спасти.
– А что если не спасти?
– Ты какой хочешь быть: доброй или злой?
– Я? Доброй! – с рвением ответила Ирина
– Ну так и пошли! Надо ритуал провести, а то тебя навек затянет к недобрым.
– А мне она не показалась злой! И лицо у нее милое было!
– Ну вот началось! Время уходит! Торопись! Да где эта река? Да чтоб ее! – бабушка растерянно оглядывалась по сторонам.
Наконец, вдалеке, на солнце заискрилась ровная гладь воды.
– Давай сюда, – бабушка позвала Иринку на берег реки. Доставай тесто. Будем лепить.
– А что лепить?
– Фигуры.
Со стороны казалось, что на берегу реки бабушка и внучка занимаются детскими забавами: как бабушка по-родительски учит внучку как из теста лепить разные фигуры – вот фигурка петушка, вот фигурка луны, вот фигурка солнца, а вот и главная – человека, как заботливо детские руки опускают готовые фигурки в воду. Только почему в такое ранее утро, да еще и у реки на мокрой от дождя траве? Да и кому надо было задаваться этими вопросами? Если только человеку, наблюдающему за ними из-за недалеко стоящего дерева. Ведьма в ту ночь совсем не спала, она не могла упустить свой шанс на передачу дара ученице. Она точно знала, что Поля начнет действовать задолго до рассвета и постаралась помешать ей – и раздор пустила к ней в дом, что бы дети поругались, и морок на нее наложила, чтобы речку не нашли, но Поля оказалась хитрой, поняла, что Иринка справится сама.
«Ну ничего! Путь думает, что сдюжила…», – довольно размышляла ведьма. «Пусть успокоится! А когда третий день будет на исходе, все встанет на свои места!». Ведьма, покрыв голову капюшоном, не слышно, будто летая, прошла среди высокой травы и скрылась в соседнем лесу.
– Вот и все, Иринка, – проговорила ласково бабушка. Успели!
– Теперь я добрая?
– Теперь да, – улыбаясь ответила бабушка. Вода во всем поможет.
– А что теперь?
– Потом я научу тебя добрым делам, будешь людям помогать. Понемногу всему научу.
– Ой, бабушка. Я же совсем не знаю, как это! – с сожалением сказала Ирина.
– Ничего, всему свое время! Через неделю за травами пойдем. Уже поспели. Будешь лечить людей.
– Да как же их лечить! Столько болезней, я их все и не запомню!
– А все не надо! Все одно от одного идет.
Они медленно шли в сторону дома, тихо разговаривая между собой.
– Только ребятам не говори! Молчок!
– Да, Юлька точно расстроится, – ответила Иринка с горящими глазами.
А почему я?
– Ты можешь. Они нет. Каждому по силе.
Бабушка замолчала. Иринке ничего не оставалось делать, как молча идти рядом, размышляя обо всем происходящем. Вдруг издалека послышался истошный крик.
– Ирина, стой!
– Не оборачивайся! Не оборачивайся! Богом молю! – бабушка больно схватила Иринку за руку и ускорила шаг.
– Стой! Помоги мне! – чей-то женский голос надрывно продолжал звать девочку.
– Бабушка, это кто? – чуть не плача спросила Иринка.
– Ведьма, зовет тебя. Пойдем, не оборачивайся!
– А вдруг не она? Там о помощи просят! Ты же сама сказала, ведь я помогать должна! – Ирина вырвалась из цепких рук бабушки и остановилась.
– Должна, но не ей! И не сейчас! Сейчас ты ничего не умеешь! Прошу тебя, милая, пошли домой. Заклинаю тебя, не оглядывайся!
Ирина услышала переливистый звон колоколов маленькой церквушки и как будто проснулась, и, обхватив бабушку руками за пояс, зажмурившись, замотала головой.
– Бабушка! Мне страшно!
– Что ты доченька. Успокойся. Айда домой. Уже и завтрак подоспел. Напьемся, наедимся – царем превратимся, – бабушка вытерла Иринке слезы. Все закончилось.
День прошел спокойно. В поведении Иринки не наблюдалось ничего необычного, она весело резвилась с детьми, и как будто совершенно забыла о произошедшем. Поля с облегчением вздохнула – это будет ее ученица по крови, по духу, по силам, осталось выждать еще один день. Но Юлька не могла угомониться, постоянно выспрашивала где они были так рано, но Ирине хватило ума не посвящать сестру в свои дела. Бабушке иногда казалось, что Юлька была бы прекрасной ученицей для Черной. Нет, она конечно любила всех своих внуков, но характер Юльки, ее острый язык и временами злой взгляд, наводил на мысль, что она была прекрасным кандидатом в лагерь недобрых для следующей битвы, конечно при условии, если бы у нее была Сила. Но Силы у Юльки не было, и наметанный глаз бабушки прекрасно видел, что она в ней никогда не появится и ждет ее спокойная человеческая жизнь. А вот за Иринку пришлось побороться! Как она не усмотрела, что Сила эта распирает ее изнутри? Как она за своими обыденными человеческими делами не заметила, что Ирина готова к принятию Знания?
– Ну значит так и будет! Могло быть хуже, – пробормотав бабушка, прошла в дом и скомандовала укладываться ко сну.
Через некоторое время домашние улеглись. Иринке не спалось, она прислушивалась как за окном громко трещали сверчки, яркий лунный свет падал на ее кровать из окна. Ей казалось, что эта ночь волшебная, ей вообще стало казаться, что и вся жизнь вокруг волшебная – и лунный свет, и жужжание жуков за окном, и ветви березы, стучащие от летнего ветра по стеклу. Как будто все кругом стало для нее живым, и у каждого камня и дерева была своя собственная интересная жизнь, о которой они тихо молчали. Как она раньше этого не понимала? Сколько, например, на своем веку видела эта пышная береза за окном? Или эта яркая звезда, бесстыдно подглядывающая за ней? Какие вокруг происходят чудеса! Глаза девочки медленно начали слипаться, и Иринка, тихо засопев, провалилась в глубокий сон.
Глава 3
Поля открыла глаза, сердце быстро стучало. Она пыталась понять, что ее разбудило, но вокруг было тихо, разве что за окном издали слышался вой собаки.
– На свою голову воешь, дура, – тихо проговорила бабушка.
Она села на кровать и сладко зевнула. «Хорошо, когда все хорошо!» – подумала она. Дети мирно спали, жизнь шла размеренно и спокойно. Бабушка встала и пошла в горницу, проходя мимо кровати Ирины, она с ужасом увидела, что внучки нет. Перекрестившись, она побежала искать в дальнем шкафу керосиновую лампу. Поля зажгла ее и без промедления отправилась искать Иринку.
– Куда ее черти занесли? – бабушка осматривалась, но лампа освещала совсем маленькую часть двора и не позволяла осмотреть всю территорию сразу.
Неожиданно дверь в рядом стоящий сарай скрипнула. Оттуда послышались странные звуки: шорохи, голоса, стоны. Поля не слышно подошла к нему и открыла дверь. Осветив лампой внутри, она с изумлением увидела Ирину, сидящую на полу спиной к ней. Она покачивалась и что-то бормотала. Бабушка тихо, пытаясь не тревожить ее, обошла с другой стороны и от страха обомлела. Иринка сидела с закрытыми глазами, перед ней на полу лежал обезглавленный петух, ее руки и рот были в испачканы кровью, повсюду были разбросаны перья и внутренности птицы. Она медленно покачивалась и царапала ножом странные знаки на тушке петуха. И бабушка тихо запела.
Ой, да гоже вам мои детки,
Быть такими сладкими с детства,
Жить по праву вам достается,
Жить в добре и славе придется,
Поднимись дитя ты родное,
Будет тебе в жизни спокойно,
Позабудь о страшном, о черном,
Будто бы оно не с тобою,
Будет твоя жизнь словно песня,
Будет твоя жизнь всех чудесней,
Заплетем мы косы златые,
И пойдем туда, где живые.
Ирина, не открывая глаз, медленно поднялась, взяла за руку бабушку и вышла вслед за ней из сарая на улицу.
– Бабушка?
– Да, дочка.
– Это сон?
– Да, это сон.
Поля, умыв лицо и руки девочки, уложила ее спать, а сама поспешила в сарай убирать улики ночного происшествия. Наступил третий день борьбы за душу Иринки…
По утру бабушка решила сходить за травами и приготовить особый отвар для своей внучки. После вчерашней ночи бабушка была сильно обеспокоена, все шло не по плану и этого не должно было случится. Утро выдалось солнечным и теплым – днем ожидалась не бывалая жара.
Поля неспешно ходила по лесу и собирала разные травы, с любовью укладывая их в кузовок. Урожай растений в этом году был особенно хорош, хватит на долгие холодные зимы. Лес всегда тепло приветствовал бабушку, она любила бродить по знакомым тропам и всегда чувствовала его настроение. Если лес был не в духе, это было понятно сразу – он обдавал ее неповторимым унынием и тоской. Но сегодня он ей благоволил. Все, что искалось было найдено, за исключением некоторых нужных трав – почему-то клещевина пряталась от нее, да зверобой. Но она решила не сдаваться, ведь именно этих трав ей не хватало для отвара. Она знала все места, где произрастали эти травы. Для этого необходимо было пройти через осиновый лес до соседней поляны. Неожиданно среди темно серых стволов осин промелькнул черный силуэт человека. В лесу воцарилась тишина, на мгновенье перестали петь птицы, роиться пчелы, расти грибы, даже ветер перестал шевелить ветви деревьев.
– Не пускает, – пробормотала бабушка. Значит до дому нужно идти.
– Ну почему же не пускает? Добро пожаловать в наш лес, – услышала она знакомый голос за спиной.
Обернувшись, Поля увидела Ведьму в прекрасном расположении духа.
– Давно ли он твоим стал? – ехидно переспросила она.
– Давненько, сестра. И ничего то ты не замечаешь. Может на покой пора? Стара что-то стала!
– Так не старше тебя буду.
– Ну как там Иринка моя? – прищурившись, спросила Черная.
– Опять твоя! Не много ль себе взяла? – засмеялась Поля.
– Что-то особое ищешь? – Ведьма рассмеялась в ответ.
– Не твоего ума дела!
– Не найдешь ты их. Спрятала я все, даже не пытайся.
– Да все то она угадала и рассчитала, – покачала головой Поля. Я из старых запасов возьму. Приберегла, – бабушка победно ухмыльнулась.
– Все равно ничего не поможет! Не будет из нее толка у Добрых! Не будет! – зло прикрикнула Ведьма.
– Это почему?
– Сила в ней неуемная! Только не ваша, а наша! И полезна будет здесь с нами! А у вас незаметной останется! И маяться всю жизнь будет! Думай, Поля! Не простит она тебе! Ох, не простит! Она же заболеет не на своем пути. Отпусти! – раздосадовано проговорила Ведьма.
– Пусть выберет сама! – крикнула в сердцах Поля, развернулась и направилась к деревне.
– Свидемся еще! – кинула ей вслед Ведьма и тоже поспешила уйти прочь.
Бабушка вышла на дорогу и не спеша пошла к дому. Через некоторое время увидела, как навстречу ей бежит Юлька и машет ей руками.
– Бабушка, скорее! – услышала Поля.
– Что случилось? – поспешила она ей навстречу.
– Там Борька помирает! – Юлька со слезами на глазах поспешила рассказать бабушке, как их любимый черный баран Борька лежит в козлятнике и трясется.
– Мать честная! – бабушка быстро побежала к избе.
Добежав до двора, бабушка, охая, забежала в сарай. Там на полу лежал мертвый баран. Рядом стояли растерянные дед и Андрей. Увидев бабушку, Андрей в панике начал рассказывать о случившемся.
– Не успела! – с досадой сказала бабушка. А Иринка где? – оглядевшись спросила она.
– Плакать убежала. Это ж ее любимчик!
– А что случилось?
– Непонятно. Иринка с ним была.
– А чем она его кормила? – бабушке уже не понравилось начало рассказа.
– Да как обычно. Нарвала ивовых веток.
– А что он тут делает? Его ж на выгул погнали, – бабушка совершенно не могла этого понять.
– Так Иринка его и привела. Покормила, потом он с ней бодаться начал и, тут внезапно, упал и захрипел, – ответил с удивлением Андрей.
Поля понуро опустила голову. Теперь она понимала, о чем говорила ей Ведьма в лесу. Правду говорила об Иринке Ведьма, пусть горькую, но правду. Одной мысли Иринки, одного ее недоброго взгляда было достаточно для исполнения недобрых дел – чего стоил петух, а теперь вот баран. Так она их без скотины оставит. Не поимели действия ее ритуалы в этом случае, и это говорит лишь об одном – она не из Добрых. И третий день скоро будет на исходе. Да уж, Ирина несомненно могла стать Великой на той стороне, и оставить о себе настоящую историю.
– Иринка! Поди сюда! – крикнула грозно бабушка, зайдя в дом.
В ответ прозвучала тишина, лишь изредка слышались всхлипы.
– Чего реветь то теперь?
– Да ничего, – сквозь слезы ответила Иринка. Он взял и издох.
– Прям вот просто так взял и издох? – сердито смотрела на внучку бабушка.
Иринка надула губы и молчала.
– Эх ты! – Поля закачала головой.
– Я не знаю, как это вышло! Я не хотела!
– Тебе ли не знать, как это вышло! Поди подумала и вот оно, исполнилось!
– Я не знала, что так можно! – Иринка еще сильнее разревелась.
– Мысли сильные у тебя! Теперь учись ими управлять.
– Я не умею! – выкрикнула с обидой Ирина.
– Тогда так и будет все гибнуть вокруг тебя!
Иринка замолчала – эта новость ее ошарашила.
– И вот, что интересно! Откуда в твоей голове только плохие мысли? За эти три дня не произошло никакого чуда, только беды!
– Я не знаю, – тихо бормотала внучка.
– Да, беда…
Дверь в избу резко отворилась и зашла раскрасневшаяся соседка.
– Поля, что у вас опять стряслось? Знаешь какие разговоры по деревне ходят?
– Какие? – Поля устало уселась на табуретку.
– Ой, там целая песня! И черта на крыше вашей избы видели и внуков твоих на кладбище заметили!
– Ну хоть что-то в деревне произошло! Хай, ходят! – попыталась весело рассмеяться Поля в ответ.
– А что на самом деле случилось? – любопытная соседка не отставала.
– Да ничего не случилось! Все живы, здоровы! Иль не видишь? – с раздражением спросила Поля.
– А баню зачем топили?
– Так зять приезжал! – с готовностью ответила бабушка.
– А про кладбище правду говорят? – хитро прищурилась Марфа.