– А что такого, ну уснула! Ее бабушка вон как рано сегодня подняла! Давай я половину своих грибов тебе отсыплю! – Андрей засуетился. Ему стало стыдно за грубость.

– Не надо, – ответила Иринка. Пойдемте домой. Ей было совершенно не до обид и грибов. Сегодняшняя прогулка ей запомнится надолго. Лес уже не казался ей как раньше красивым и гостеприимным.

– Ну ты чего? Не кисни, – Юля, замыкая отряд ребят, поддерживала Ирину. Сейчас нам картошку с грибами пожарят. До чего ж вкуснота будет!

– Это точно! Давайте поторопимся! – Андрей уже успел нафантазировать себе, какая вкусная получится картошка с грибами, обязательно с хрустящей корочкой и зеленым луком.

Ребята быстро добрались домой. Ирина за разговорами уже и забыла про случай в лесу и тоже развеселилась. У дома их встретил дедушка, как всегда сидящий на лавке возле дома.

– Ну как сходили, гаврики?

– Смотри! – наперебой кричали они. Целые корзинки! Там грибов несметное поле!

– Молодцы! – поглаживая бороду и хитро улыбаясь, сказал дед. Вот и обед будет.

Уставших, но довольных детей в доме встретила бабушка.

– Вот как добро. Картошки сейчас пожарю, – она забрала у детей корзинки. Что там в лесу?

– Хорошо там. Тихо и не жарко, – Юлька принялась рассказывать о походе.

– А ты чего отмалчиваешься? – бабушка повернулась к Ирине.

Ирина подняла глаза на бабушку и молчала.

– Все-таки попалась? – заохала бабушка.

– Куда попалась? Как это попалась? – Юлька с Андреем ничего не понимали.

– Ой, ой, ой. Дед, топи баню! – истошно закричала бабушка, выбегая из дома. На ней лица нет!

Иринке действительно стало не по себе, она сама не понимала куда она попалась. Выйдя с ребятами во двор, она видела, как раскрасневшийся дед поспешил в сторону бани, а бабушка торопилась в сарай, где хранила всякую всячину.

– Чего стоите? – бабушка крикнула в сторону детей. Помогайте деду воду носить!

Дети, не понимая, что происходит, поглядывая на Ирину, гурьбой побежали за дедом. Ирина осталась стоять в одиночестве около дома. Из сарая вышла бабушка, что-то бормоча.

– Пошли за мной!

Иринка послушно поплелась за бабушкой в дом. «Ну вот, мои мечты были услышаны», – думала Иринка, – «Теперь мне не скучно, вон какая шумиха!»

– Бабушка! – заныла она. Куда я попалась?

– Это ты мне расскажи! – раздосадовано причитала бабушка. Кого видела в лесу?

– Я думала мне приснилось! – Ирине неожиданно стало страшно.

– Нет, дочка, – бабушка рвала засушенные травы и готовила какой-то отвар.

– Я встретила старуху в лесу.

– Нашла все-таки! Как рано!

– А что теперь со мной будет?

– Ничего не будет! Все исправим! Что она спрашивала?

– Она только одно спросила! Чья я. Ну и про лешего что-то. Странная она была, но как будто знакомая.

– А ты сказала чья?

– Ну да.

– Эх, не успокоится никак! Значит уговор забыла!

– Какой уговор?

По всему было видно, что бабушка не хотела раскрывать свои тайны, и продолжая заниматься травами, промолчала.

– Она тебе что-нибудь дала?

– Нет, наоборот забрала, – откликнулась Иринка.

– Что? – бабушка удивленно застыла.

– Целую корзинку грибов! Я их так долго собирала, и каких там только не было! Представляешь, а она все забрала! – Иринку прорвало, она то смеялась, то плакала и ничего не могла поделать со собой.

– На, выпей, отпустит, – бабушка протянула ей глиняную пиалу со светло-коричневой жидкостью.

Отвар пах отвратительно, на вкус он был не вкусным и очень горьким.

– Да, это тебе не пирожки, – увидев скривленное лицо Иринки, засмеялась бабушка.

– В лес теперь со мной пойдем. У нас там много дел.

– Бабушка, представляешь, я видела, как Юлька с Андреем собирают грибы, вот прям как тебя видела, а они меня нет. Как это может быть?

– Может, дочка. Это колдовство!

– Она злая, да?

– Да.

Тут Иринку осенило:

– А ты добрая, да?

Дверь заскрипела. В дом зашел запыхавшийся дед.

– Баню затопил. Чуть погодя можно идти.

– Вот и ладно, – ответила уже порядком успокоившаяся бабушка.

– Поля, ты что баню так рано затеяла? Случилось что? – в дом забежала встревоженная соседка.

– Ничего не случилось, – бабушка попыталась отделаться от непрошенной гости.

– А что труба ваша на всю деревню дымит? И не суббота!

Любопытная соседка осматривалась, увидев, остатки травы, лежащей на столе, быстро сориентировалась.

– Может подсобить?

– Нет. Ступай домой. Завтра приходи, – ответила бабушка, загораживая собой следы приготовления отвара.

– Ну бывай, – соседка нехотя вышла из дома.

– Раскудахчет теперь, – бабушка недовольно ворчала.

– Да пусть разносит, шила в мешке не утаить, – дед, размышляя, поглаживал бороду.

– Иринка, собирайся! В баню пойдем, – скомандовала бабушка и вышла из дома.

На крыльце она увидела любопытную соседку, совсем не спешащую домой. Она увлеченно о чем-то расспрашивала Юлю, сидевшую на мягкой траве перед домом.

– Эй, Марфа! Чего еще хотела? – разозлилась бабушка.

– Что-то ты Поля не добрая сегодня! – отозвалась соседка и, развернувшись, пошла в сторону своего дома.

– А я и говорю ходи к добрым! Юлька, поди сюда! Помощь нужна!

Из дома вышла грустная Ирина, держа в руках полотенце и сменную одежду, молча поплелась в сторону бани.

В бане было жарко и пахло душистыми травами. Бабушка долго парила Иринку березовым веником, приговаривая и бормоча странные слова, постоянно взывая на помощь незнакомку Ведьяву. Иринка, раскрасневшись от воздействия целебного воздуха, все пыталась разобрать бормотанье бабушки и запомнить хоть что-то. Но в силу возраста и слабости, окутавшей ее, Иринка совсем ничего не сохранила в памяти. Только заметила, как чей-то длинный черный хвостик с кисточкой мелькнул под лавкой. А может и не заметила, а ей показалось? В этот момент бабушка устало плюхнулась на скамейку и выдохнула.

– Ну все дочка, отдыхай, – и тихо вышла в предбанник.

Иринка со странным ощущением легкости и свободы сидела на лавке и тихо улыбалась.

Глава 2

Изба, стоявшая на самом краю деревни, отпугивала всех жителей. И было чем! В ней жила одинокая странная старуха, она ни с кем не водилась, но в помощи, забегающим к ней молоденьким девушкам и парням никогда не отказывала. По слухам, местных жителей она была ведьмой, и даже прозвище себе заимела – Черная. Она держала скромное хозяйство, в ее владении были несколько кур и петухи, да черная кошка, постоянно гуляющая по чужим дворам. Изба выглядела старой и грустной. Бревна, из которых она была построена, со временем подкосились и казалось кричали, чтобы их покрасили и обновили. А вот рамы окон напротив были аккуратно выкрашены белой краской. В огороде за забором росли несколько высоких осин, их ветви почти скрывали крышу избы. Но очень примечательно было одно из деревьев – на стволе было огромное количество черных пятен, которые издалека были похожи на глаза. Местные жители, которым не посчастливилось идти по дороге мимо избы, пытались пробежать этот участок дороги, чтобы воображаемые глаза, не успели их заметить. В деревне поговаривали, что это и есть глаза Черной и она ими постоянно наблюдает за деревней. Ведь откуда, скажите, она могла знать о том, что происходит в каждом доме, если с ней никто не общался?

Из леса показалась фигура женщины в черных одеяниях, она, тяжело опираясь на осиновую ветку, шла по направлению к избе. Зайдя в дом, она опустила кузов с травами на ярко выкрашенный коричневый пол и уселась на скамейку. Да, годы уже не те, ходить столько времени по лесам, но куда денешься – это ее хлеб. Женщина довольно улыбалась – сегодня был знаменательный день, к этому дню она готовилась очень долго. Найти ученика и научить его всем премудростям колдовского дела – это едва ли не самое главное предназначение ее пути. Поля обязательно попытается все исправить, но они обе знают, что все бесполезно, время пришло. Она еще долго сидела на скамейке, дав себе отдохнуть. Черная кошка, будто понимая, что настал важный период в жизни хозяйки, поластившись у ее ног, скрутившись калачиком, легла рядом с хозяйкой на скамейке и тихо засопела. Изба в общем то ничем и не отличалась от других – здесь было чисто и прибрано, в углу стояла белоснежная печь, над ней были развешаны разные травы. Во главе комнаты стоял большой стол, покрытый голубого цвета клеенкой, женщина вспомнила как когда-то за ним собиралась большая дружная семья, как звонко смеющиеся дети деревянными ложками доставали из общего чугунка приготовленную ей рассыпчатую пшенную кашу, как она, молодая и красивая, полная надежд, вела большое хозяйство в этом доме. А потом она, поняв, что она выбрана своим родом для другой жизни, отличной от мирской, все еще сопротивлялась и пыталась сохранить свой маленький счастливый мирок, но все было безуспешно. «Да, наломала я дров, сколько воды утекло», -грустно ухмыльнулась она. Немного вздремнув, она принялась за дело. Необходимо было разобрать по назначению собранные травы пока они живые и полны сил, да еще целый кузовок грибов ждал своей участи. Это были грибы, собранные руками ее будущей ученицы, они обладали особой силой и энергией – их нужно обязательно правильно сохранить, не повредив первозданность. И все это нужно успеть до вечера. Она прекрасно знала, что с заходом солнца ее двери откроются для новых гостей.

Ближе к вечеру, когда все дела были переделаны, она села на табуретку, стоящую у окна, ожидая долгожданную посетительницу. Наконец она увидела, как в калитку зашла женщина, ее до боли знакомое лицо было разгневанным. Дверь в избу открылась.

– Проходи, сестра. Давно тебя жду.

– Ты что творишь, старая? – Поля, яростно сжимая кулаки, кричала на ведьму.

– Что раскричалась! Уймись! – ведьма не собиралась ругаться с ней, да и что ругаться, если все уже решено за них.

– Ну зачем она тебе? Найди другого! – бабушка все еще не могла успокоиться.

– Где найти? Кого ты предлагаешь? – женщина разгневанно крикнула на сестру.

Бабушка растерянно замолчала и присела за стол.

– Вот я о том же, – проговорила ведьма. Думаешь мне ее не жалко?

– А как же уговор?

– Ну был. Но она уже готова, да и у меня мало времени осталось.

– Сколько?

– Всего год. А что ты раньше не позаботилась? Учила бы своему!

– Не увидела я, что готова она, так и не думала, что времени нет. Жалко ее. Мала совсем.

– Ну видишь, не успела! Я проворней оказалась.

– А это мы еще поглядим! – гневно крикнула бабушка в ответ, хлопнула дверью и выбежала из дома.

Ведьма тоскливо глянула в окно, тучи нависли над их деревушкой, по стеклам застучали крупные капли дождя, где-то вдалеке послышались раскаты грома.

– Ишь ты, обиделась, даже дождь пошел, – проговорила Черная. Ну, ничего – перемелется.

Полина с негодованием, тяжело дыша, бежала обратно в дом. Какая она была злая! Она должна что-то сделать и остановить это безумие. «Иринка совсем мала для такой жизни, что она скажет ее родителям? Ведь это невозможно скрыть! Хотя почему нет?» – задумчиво остановилась Поля. «Спящие люди никогда ничего не видят. Главное правильно настроить Иринку». Но сначала она должна попытаться все исправить. У нее есть всего три дня. Бабушка корила себя за то, что не смогла предугадать проделки ведьмы. С другой стороны, ну как она могла предвидеть? Сестра однозначно накинула на нее морок, что бы никто ей не помешал. «Расслабилась я, ох расслабилась! Теряю внучку!» – не могла простить себя бабушка.

Придя домой, она на закате солнца, закрыв иконы занавесками, затеяла сдобное тесто, самое воздушное тесто в своей жизни. Дети, играючи возле стола просили бабушку испечь пирожки с праздничной начинкой, больше всех канючила Иринка.

– А давайте с капустой напечем! И с грибами!

– А сладкие? Бабушка, а сладкие будут с вареньем?

– Пирожки только утром пекла, это тесто для других надобностей! Юлька, Андрей, идите деду со скотиной помогите! Ирина, поди сюда, тесто помогай справлять.

Юлька недовольно зашипела.

– Иринка, Иринка! Все вам Иринка. Я тоже могу с тестом помочь! Не хочу я к этим курам идти.

– Юлька! Прекрати! В выходные ты будешь помогать, все по очереди, – бабушка решила схитрить. На самом деле тесто было попыткой не отпустить Иринку на черную сторону и для этого ритуала ей нужна была только Ирина.

Юля, понуро опустив голову, поплелась вслед за братом в сарай.

– Ирина, мой руки и меси тесто. Хорошо меси, с душой.

– Как это с душой? – вытирая полотенцем мокрые руки, любопытно спросила Ирина.

– А ты загадай заветное желание, если получится тесто, значит сбудется оно.

– Как будто оно волшебное? – у Иринки загорелись глаза.

– Как будто волшебное, – вторила ей бабушка.

– А что нам на ночь глядя с тестом возиться?

– Еще одна нашлась. Все наперекор. Меси говорю. Так надо!

Иринка принялась за дело. Резво месила, добавляла по подсказке бабушки то муки, то молока. Бабушка, вновь бормоча какие-то свои прибаутки помогала и направляла Иринку. Это было первое тесто Ирины – оно получилось пышное, желтое и какое-то уютное.

– Получилось? – с надеждой устало проговорила Ирина.

– Да! Славное получилось!

– И что теперь? Желание сбудется?

– Обязательно! Давай спать. Завтра рано вставать. На реку пойдем.

– Зачем?

– Все завтра, завтра. Сегодня спать.

В дом зашел дед.

– Эх и льет!

– Пусть льет. Нам подмога, – ответила бабушка. Где они там, пора по кроватям.

– Идут. Заигрались в сенях.

– Ну что там с пирожками? – спросила зашедшая в дверь Юля. Готовы?

– Нет. Тесто не получилось! – быстро ответила бабушка.

– Ну вот! Я говорила надо мне помогать! Иринка слишком маленькая для таких дел! – Юлька все еще обижаясь на бабушку, пыталась уколоть Иринку.

– Все у меня получилось! – воскликнула Ирина и с укором взглянула на бабушку.

– Опять врешь! Сколько можно? – вступил в разговор Андрей.

– Тихо все! – прикрикнул дед. Укладывайтесь спать!

Дети обиженно отправились спать. Поля еще долго сидела на лавочке перед печкой и беззвучно плакала. С первым лучом солнца, она разбудила Ирину.

– Собирайся, пора.

Ирина нехотя вылезла из-под теплого одеяла, поймав себя на мысли, что раньше было совсем не скучно, а все-таки хорошо: не нужны были эти ранние подъемы, не нужны были эти странные банные и кухонные истории. Медленно одевшись, с полуоткрытыми глазами Иринка вышла из комнаты. Там уже во всеоружии ее поджидала бабушка.

– Бери сумку! – скомандовала она Ирине.

Иринка, оглядевшись, подняла стоящую на столе матерчатую серую сумку, из нее выглядывал пакет с бережно завернутым приготовленным вчера тестом.

– Пошли, дочка на реку. Будем менять судьбу! – бабушка была настроена решительно.