– Нет-нет, – запротестовала подруга,– я настаиваю на том, чтобы ты забыла о том, что я все знаю. Я и, вправду, не имею права лезть в вашу жизнь. И более того, хочу чтобы ты знала, что я очень рада, тому что вы с Андреем встретились, и уверена, в том, что ты сделаешь моего брата самым счастливым, а Андрей, в свою очередь, сделает все возможное, чтобы отобрать тебя у Константина. Вы будете счастливы вместе, – ласково улыбнулась Света, и пригласила подругу ужинать.

Арина была рада тому, что подруга поняла ее, и не держит зла. В последний вечер своего пребывания в усадьбе Андрея, она хотела еще раз, напоследок, насладиться гармонией и покоем, витающими в этих стенах.

– Света, я завтра на рассвете уезжаю в Богимово и могу не застать тебя, поэтому хочу спросить надолго ли ты едешь в гости к Арине?

– Я планирую побыть там до приезда Константина, а зачем ты едешь в Богимово?

Андрей вопросительно посмотрел на Арину, будто бы спрашивая разрешения открыть ее тайну сестре. На что Арина утвердительно кивнула, не желая больше обманывать подругу.

– Я еду за родителями Арины.

– Ты хотел сказать за ее отцом, потому что, насколько я знаю, ее мать давно умерла, – перебила Светлана.

– Нет, у Арины есть и мать и отец, и даже брат. Ты будешь удивлена, но Арина крестьянская дочь, в силу своей наивности согласившаяся на авантюру Николая Ивановича.

– Андрей, – вмешалась Арина, – позволь я сама расскажу как все было.

Светлане было трудно поверить в рассказанное Ариной, ведь не каждый день крестьянки становились знатными дамами. Но с другой стороны, она понимала, что Николай Иванович ни за что не отдал бы замуж за Константина родную дочку, зная о слабости графа причинять боль и страдания. Светлана не осуждала подругу за необдуманное решение выдать себя за барскую дочку, оказавшись на месте Арины, она поступил бы точно также, будучи подталкиваемой стремлением улучшить свою жизнь.

Арина закончила свой рассказ на том как, приехав в дом супруга, и увидев толпу разношерстных гостей, она обнаружила, что барин, то ли в силу своего невежества, то ли от жадности подготовил для нее слишком уж скромный наряд и приданное. В тот вечер Константин совершил благородный поступок – выручил супругу, предусмотрительно купив чудесное свадебное платье.

– Да, – задумчиво сказала Светлана, – О тщеславии Константина наслышаны даже за пределами нашей губернии. Красота, созданная им, и ему принадлежащая, должна быть идеальной, чтобы ни у кого и в мыслях не было то, что граф в чем-то несовершенен. Одного не могу понять, как такой эстет может таить в себе столько жестокости?

– Все, достаточно! – вмешался Андрей, – Арина завтра уезжает, и я не хочу больше ни секунды тратить наше время на разговоры о Константине!

– Хорошо, – согласилась Светлана, но позвольте только задать вам последний вопрос, как вы себе представляете свое будущее, я имею в виду как ты, Андрей собираешься сообщить Константину о своих отношениях со Ариной ведь рано или поздно тебе все равно придется это сделать.

– Я все улажу, – коротко ответил Андрей. – Единственное, что меня заботит на сегодняшний день, так это родители Арины. Как им все объяснить?

– Ты мог бы просто заплатить барину и забрать их, объяснив не хваткой рабочих рук, – предложила Светлана, – Хотя, Николай Иванович наверняка сопоставит факт твоего знакомства с Константином и опасность быть разоблаченным родителями Арины и приложит все силы, чтобы не их допустить отъезда.

– Хорошая идея, – приободрился Андрей разумным предложением сестры, – А если он спросит, почему я выбрал именно эту семью, то можно сослаться на то, что они первые, кого я встретил в деревне.

Обсудив свои планы, хозяева и гостья разошлись по своим комнатам. Арина переоделась, открыла окно, и, погасив свечу, легла в постель, укрывшись одеялом. «Как дальше жить?» – думала она, – «Сколько пройдет времени до того момента, когда Андрей объяснится с Константином, и чем все это закончится». Внезапно дверь приоткрылась, и в темноте послышались тихие шаги.

– Арина, ты не спишь? – шепотом спросил Андрей.

– Нет, я жду тебя. Как я могу уснуть, зная, что сегодня наш последний вечер?

– Не говори так, сегодня наша последняя тайная встреча, и совсем скоро нам не нужно будет скрываться.

– Я очень хочу, чтобы так и было.

– Поверь, так и будет, не позже чем на балу у Злотникова мы будем вместе, не скрывая своих отношений.

Под ом ночи, в объятиях любимого человека, забываются все проблемы и невзгоды. Все заботящее днем, уходит в неведомые дали вместе с солнцем. Превращаются в ничто ограничения и моральные запреты. Жизнь влюбленных набирает обороты и усиливает чувства. И именно благодаря трепету влюбленных сердец, ночь становится еще более таинственной и чарующей. Она раскрепощает, помогая быть самим собой, дарит блаженные мгновения и приносит забвение. Ночь лечит душевные раны. Но наступает рассвет и обостряется чувство тоски и беспокойства, гнетущие проблемы и заботы снова дают знать о себе. День бередит душевные раны, и возвращает к реальности.

На рассвете Андрей не стал будить Арину во избежании мучительного расставания. Поцеловав ее в щеку, он решительно оседлал своего жеребца, и помчался исполнять желание своей возлюбленной. Подъехав к барской усадьбе, он обратился к женщине, развешивающей только что постиранное белье:

– День добрый! Николай Иванович дома?

Женщина, приветливо улыбнувшись, приятному молодому человеку, ответила:

– Да, зайдите в дом, кто-нибудь из слуг вас к нему проводит.

Но Андрей внезапно переменил свое решение, и решил сперва увидеться с родителями Арины, и предупредить их о своем намерении забрать их с собой.

– А вы случайно не знаете, как мне найти Ольгу и Григория Соловьевых?

Лицо женщины стало серьезным, и она, не скрывая своего любопытства, спросила, со свойственной деревенским жителям прямотой:

– А зачем они вам?

– Разговор у меня к ним есть, так вы знаете, где их дом?

Женщина, ничего не ответив, лишь махнула рукой в направлении их жилища, и демонстративно продолжила заниматься своим делом, явно обидевшись, на то, что ее любопытство осталось неудовлетворенным. Андрей, еле сдерживая смех умиления над непосредственностью простого народа, где-то в глубине души почувствовал легкий укол совести.

– Спасибо вам за помощь, примите от меня в благодарность за ваше беспокойство маленький подарок, – сказал Андрей, и протянул женщине несколько монет, за что та поклонилась и, забыв о белье, представила, как в воскресенье поедет на ярмарку за нарядами и гостинцами.

Андрей подошел к калитке, и, вглядываясь в окна низкой и дряхлой избушки, представил как его Арина, нет, Танечка, милое и нежное дитя, на рассвете спешит на службу к барину, а вечером пропалывает огород, идет за водой, кормит животных… В душе что-то неприятно защемило от мысли, что крестьянские, по сути, дети не видят и не знают детства. Едва они твердо встанут на неокрепшие ножки, как тут же познают тяжелое бремя физического труда.

– Барин, вы к кому? – тихо спросила женщина, вышедшая из избушки. Едва лишь взглянув на нее, Андрей понял, что это мать Арины, те же черты лица, те же голубые глаза.

– Вы Ольга? – спросил Андрей, украдкой рассматривая хрупкую фигурку крестьянки, одетую скромно, но опрятно.

– Да, я. А что случилось? – в голосе женщины послышались тревожные нотки.

– Не волнуйтесь, ничего не случилось, я приехал от Арины, то есть от Тани, вашей дочери.

– Что с ней? – тревожно спросила Ольга, понимая, что если молодой барин знает, о том, что Таня не дочка Николая Ивановича, то жди беды, – Как она?

– С ней все в порядке, я хозяин усадьбы, что в Покровском, приехал поговорить с вами и с Григорием. Я хочу забрать вас и вашего сына к себе. Это просьба вашей дочери. Большего я пока сказать не могу. Где сейчас Григорий?

– Он в поле, – растерянно сказала женщина.

– Нам нужно пойти к нему и все обсудить.

– Но, господин, я уверена, что Николай Иванович нас не отпустит.

– А я, в свою очередь, обещаю, что он будет согласен отпустить вас со мной, поэтому я и пришел к вам раньше, чем к нему. Так что предлагаю не тратить время зря, и поговорить с вашим мужем.

Григорий был ошарашен новостями, и без колебаний согласился на переезд.

– Мы будем видеть дочку? – спросила Ольга.

– Да, конечно, очень скоро вы будете видеться с ней столько, сколько пожелаете.

Ольга и Григорий радостно вздохнули:

– Тогда мы, бесспорно, согласны ехать с вами хоть на край света.

Андрей дружелюбно похлопал отца Арины по плечу, и сказал:

– Она очень обрадуется, узнав о вашем согласии. И я обещаю вам, что вы никогда не пожалеете о том, что согласились на мое предложение. А сейчас, я думаю, вам следует пойти домой, и собрать вещи, которые вы возьмете с собой в новый дом, только убедительная просьба – не берите все подряд, возьмите самое дорогое для вас, а все остальное вам дадут на месте.

– Скажите, господин, мы вам и вправду не помешаем? Где же мы там, в ском будем жить, здесь у нас хоть какой – никакой дом есть? – Понуро спросил Григорий все еще не до конца веря в происходящее.

-Не волнуйтесь, к нашему приезду уже будут подготовлены комнаты во флигеле моей усадьбы, вы какое – то время поживете там, а пока будете строить себе дом.

– Господин, но нам не на что строить себе дом, – скромно сказала Ольга.

– Милые вы мои, да разве я вам хоть что-то говорил о том, что с вас кто-то потребует деньги. В ском живут такие доброжелательные люди, все они вам помогут в строительстве, мне даже просить их не придется, а материалы я вам сам куплю.

-Вы просто святой, кстати, как ваше имя и отчество?

– Извините, совсем забыл представиться, меня Андреем Борисовичем зовут. И я далеко не святой.

Расставшись с родителями Арины, ушедшими домой собирать пожитки, Андрей направился к барину.

– Приветствую вас, Николай Иванович, – поздоровался Андрей, войдя в комнату, где барин вольготно развалившись в кресле, читал книгу.

– Ох! Какие люди!– удивился Николай Иванович, радушно всплеснув руками, – Какими судьбами, Андрей Борисович, вы проездом в наших краях или по делу приехали? Рад, очень рад вашему неожиданному визиту!

– Я к вам, Николай Иванович по делу приехал, – Андрей специально выдержал паузу, чтобы озадачить барина, – Как идут дела? – продолжил Андрей.

-Дела идут так себе, сами видите, жара стоит несусветная, урожай боюсь погорит к чертовой матери! – в сердцах сказал Николай Иванович, – Да и хворать я чаще стал, – барин позвонил в колокольчик, и в комнату незаметно вошла служанка, – Маша, принеси нам с гостем пива похолоднее, – девушка слегка кивнула, и, поклонившись, также незаметно вышла.

– Хвори-то ваши, я подозреваю, от этого самого пива. Часто употребляете?

– Да, что греха таить, в такую жару только пивом ледяным и спасаюсь.

– От того и хвораете, уважаемый, ледяное пивко и подтачивает ваш хрупкий драгоценный организм, – издевался Андрей, видя, как барин, совсем скис, принимая его слова за чистую монету.

-Дочка-то ваша, Арина, как поживает? – спросил Андрея, наблюдая за реакцией барина.

– Да вот, погостить приех…,– барин осекся, – Приезжала с супругом, не так давно, – нашелся он, смутившись от того, что чуть было не проговорился.

– А вы Андрей Борисович, жениться еще не надумали? – спросил барин, досадуя, что в связи с прошлым обманом, не может теперь выдать замуж свою настоящую дочь.

– Нет, не надумал, никак не находится для меня подходящей кандидатуры, встречаются одни профурсетки, – Андрей изобразил притворно-кислую мину, – Такое впечатление, что во всей губернии ни одной добропорядочной девушки не осталось.

Внезапно Николая Ивановича осенило, а что если выдать свою дочку за племянницу.

– Андрей Борисович, как, оказывается, я удачно вас спросил о женитьбе. У меня, как раз, есть для вас одна замечательная кандидатура – моя племянница, Танюша, так что зря вы грешите, на отсутствие невест!

Андрей мгновенно уловил замысел барина, и решил подыграть:

– Что вы говорите! Очень интересно, они же со Ариной Николаевной, поди, сестрами друг-другу приходятся двоюродными, я правильно понимаю?

– Да, все правильно, она дочка моей сестры, хорошая, скажу вам, Андрей Борисович, девушка! Статная, умная, красивая, можно сказать последняя такая осталась во всей губернии.

– Да-а. – наигранно протянул Андрей, – Если они похожи, то я был бы не против этого знакомства, ведь графиня Арина Николаевна, само очарование.

– Знаете что Андрей Борисович, хотя Арина мне и родная дочь, но, положа руку на сердце, могу сказать, что Татьяна милее, покладистее, хозяйственнее, а как управляется с прислугой, любо – дорого поглядеть: решительна, непреклонна – барин в предчувствии решения всех своих проблем, от радости перешел на заговорщицкий шепот, – Да и сестрин муж на приданое не поскупится, он ведь купец! – многозначительно подчеркнул последнее слово Николай Иванович, надеясь на то, что именно хорошее приданое сыграет роль в решении Андрея, которому, в свою очередь, стал неприятен такой поворот в беседе, и он решил, что пора переходить к делу, тем более разговор зашел так далеко, что у барина почти не останется поводов для отказа на просьбу Андрея.

– Николай Иванович, я уверен, что мы с вами встретимся и поговорим по этому поводу в другой раз. Сейчас же могу с уверенностью сказать только то, что ваше предложение насчет племянницы меня очень заинтересовало, – Андрей не переставал удивляться тому, как он легко отвечал на ложь ложью. Николай Иванович же расплылся в довольной улыбке:

– Ах, простите, Андрей Борисович, забил вам голову своими проблемами, а ведь вы ко мне по делу приехали, – наигранно распылял извинения барин, – Чем могу быть полезен?

– Да, Николай Иванович, я к вам, действительно, по делу. Вы ведь знаете, что поместье у меня хоть и не большое, но рабочих рук катастрофически не хватает. Вот я и приехал к вам попросить работников.

Николай Иванович напрягся от неожиданности:

– А почему вы решили обратиться именно ко мне? – говорила в барине скупость.

– Потому что из всех соседей, вы мне ближе всего, да и Константин мне вас рекомендовал, как понимающего и всегда готового поддержать в трудную минуту человека, – самозабвенно врал Андрей, и обман его возымел действие. Ответ его очень польстил Николаю Ивановичу, тем более, что в дружбе Андрея он сейчас был заинтересован, как никогда.

– Сколько же вам нужно работников и на какой срок?

– Два-три человека, и было бы лучше, если бы это была семья. Я хотел бы забрать их у вас насовсем.

Брови барина удивленно поползли вверх. Заметив его реакцию Андрей добавил:

– Вы не думайте Николай Иванович, я заплачу, сколько потребуется.

Барин был в растерянности, с одной стороны он не мог просто продать крестьян, так как крепостное право давно уже отменили, а с другой стороны, если Андрей предложит им переехать к нему, то барин не посмеет воспрепятствовать их решению, и в итоге останется без людей и без вознаграждения за них.

– Ну что ж, надо, значит надо, не смею вам отказывать, тем более, возможно, мы в недалеком будущем станем с вами родственниками, а близкие люди должны помогать друг-другу. Та-ак, – задумчиво протянул барин, – Кого бы мне вам предложить, Андрей Борисович?

– По дороге к вам я познакомился с одной женщиной, ее зовут Ольга. Мы с ней разговорились, и оказалось, что у нее, как раз есть муж и сын, а времени искать и выбирать у меня нет, поэтому прошу у вас разрешения забрать с собой их.

Много чувств в тот момент смешалось в душе барина: страх разоблачения, гнев бессилия, отчаяние.

-Слушайте, Андрей Борисович, скажу вам откровенно – это не лучшие работники, да и склочные они, недружелюбные, поэтому советую выбрать вам кого-нибудь еще, очень не хочется, чтобы какие-то простые людишки нарушали ваш драгоценный душевный покой, тем более я слышал у вас в поместье мир и покой- побледнев, на одном дыхании вымолвил барин.

– Нет, Николай Иванович, в таком случае, я еще больше буду настаивать именно на этой семье, потому что, забрав их с собой, я тем самым избавлю вас от лишних хлопот, а самое главное, вы не будете чувствовать прореху в рядах работников, – Андрей удивился своему лицемерию. Барин обреченно кивнул, но не теряя надежды, решил использовать последний шанс:

– Еще, я просто обязан вас предупредить, что они время от времени бывают не в себе, болтают всякие небылицы, да и вообще, они словно блаженные, и сын такой же, так что я вам искренне не советую с ними связываться.

– Ничего страшного, я не стану их перетруждать, а после они пообвыкнутся и все у нас с ними будет в порядке. Так вы согласны? – непреклонно настаивал на своем Андрей.

– Ну, раз уж вас не переубедить, то поступайте, как знаете!, – удрученно ответил барин и даже немного обиделся на упрямство Андрея.

– Тогда, примите вознаграждение за вашу щедрость и доброту, – сказал Андрей и протянул барину деньги. Николай Иванович при виде золотых монет потеплел душой и сразу заметно успокоился.

– Пойдемте, Андрей Борисович, я провожу вас до их дома, – заискивая, предложил Николай Иванович, – Но помните, после того, как они устроят раздор в вашем доме, не забывайте, что я вас предупреждал и пытался оградить от этой напасти, но вы меня не послушали.

– Ах, дорогой мой человек, не стоит беспокоиться, и подрывать свое хрупкое здоровье, выходя на улицу в такую жару, – Андрей не хотел, чтобы барин шел с ним. Николай Иванович, тоже не хотел никуда выходить, предложив проводить гостя лишь из чувства вежливости. И чтобы показать, как плохо он себя чувствует, барин, после слов Андрея еще больше впал в меланхолию, и даже немного побледнел, войдя в роль старого и безнадежно больного человека.

– Да, пожалуй, вы правы, я не вынесу этого пекла. Но, что хочу сказать вам напоследок, если они начнут рассказывать вам небылицы, то вы сразу же можете отправлять их обратно, я возражать не стану.

– Хорошо, спасибо вам за помощь и за ваши бесценные советы, – тихо поблагодарил Андрей, у которого уже болела голова от общения с неприятным собеседником.

Андрей подошел к дому Григория, и облегченно вздохнул, увидев, что вся семья уже собрав свои нехитрые пожитки, ждет его возвращения.

– Вы готовы к поездке в новую жизнь? – улыбнувшись спросил Андрей, – Где же ваши вещи?

– Да, все наше добро уместилось в одном сундуке. А живность, если можно, мы хотели бы забрать с собой, у нас ее мало. На лошади мы поедем сами, корову привяжем сзади к телеге, а кур и гусей мы посадили в сетку?

– Да, конечно можно, – ласково ответил Андрей, с умилением отметив, откуда у его Арины такая любовь к животным.

Долгое время они ехали молча. Первым нарушил тишину Григорий:

– Андрей Борисович, простите за беспокойство, но меня тревожит один вопрос, это вас Константин Николаевич попросил нас забрать к себе?

– Нет, Константин ничего об этом не знает, и знать не должен, ради спокойствия вашей дочери, а забрать вас, как раз, попросила меня она. Только, пожалуйста, не спрашивайте меня почему, Арина сама вам все со временем расскажет, хорошо? – смущенно ответил Андрей, не ожидая этого вопроса.

– Да, конечно, благодарствуем за вашу доброту, только ответьте честно, мы вам будем не в тягость?

– Боже мой, конечно же, нет! Наоборот вы будете мне помогать, я хочу назначить вас своим управляющим, мой прежний управляющий недавно овдовел и уехал к родственникам в другую губернию, поэтому без помощника мне сейчас очень тяжело.

Григорий смутился:

– Не знаю, справлюсь ли я.

– Непременно справитесь, хозяйство у меня не большое, народ приветливый и дружелюбный, поэтому вас сразу примут и помогут освоиться.

– Ох, Андрей Борисович, вас нам послал сам Господь Бог! – облегченно вздохнула Ольга, и Андрей в очередной раз заметил на ее лице слезы радости.

ГЛАВА 8

В то время как родители и брат Арины въехали в ворота усадьбы Андрея, где им предстояло прожить долгую и счастливую жизнь, сама графиня уже давно была дома, вместе со своей гостьей Светланой. Отдохнув некоторое время, Светлана решила, что пришла пора начать готовиться к предстоящему балу у Злотникова, для чего Арина передала подруге в ее полное распоряжение свою служанку Катю. Сама же она вышла в сад, намереваясь увидеть своего друга Леньку. Спустившись по лестнице к фонтану, Арина остановилась, любуясь красотой, созданной Ленькиными руками – парк пестрил разноцветным цветочным фейерверком лилий, роз, анютиных глазок, и благоухал множеством других ароматных цветов и трав. Девушка застала садовника срезающим увядшие бутоны с лилий.

– Леня, здравствуй, я приехала! – радостно поприветствовала его Арина.

– Добрый день Арина Николаевна, как добрались? – улыбнулся Ленька.

Арина состроила наигранно обиженную гримасу:

– Леня, давай договоримся раз и навсегда, что когда мы бываем одни, ты не будешь называть меня по отчеству, тем более, как тебе известно, оно мне вовсе не принадлежит, хорошо? – Арина заметила как от ее слов потеплел Ленькин взгляд.

– Хорошо, – согласился Ленька и, вытерев руки о фартук, жестом пригласил Арину присесть на скамейку.

Арина с удовольствием ждала от Леньки вопросов, подтверждающих правоту его слов, сказанных ей перед отъездом, поэтому решила, что следует потянуть время:

– Леня, без тебя этот сад никогда бы не стал красой и гордостью этой усадьбы, мне кажется, что никто кроме тебя не способен так любить, ценить, а главное создавать красоту, окружающую нас.

– Спасибо, Арина, как отдохнула? – загадочно улыбнувшись, спросил Леня.

Арине казалось, что он читает ее мыли, от чего становилось не по себе.

– Все отлично, я, как и обещала, вернулась и у меня все просто замечательно, так что напрасно ты волновался за меня. К тому же, мои родители сегодня, наконец-то, уедут от ненавистного мне Николая Ивановича, Андрей заберет их себе в усадьбу, – улыбаясь, сказала Арина.

– Это очень хорошая новость, у Андрея Борисовича они проживут долгую и счастливую жизнь, я очень рад, что ты нашла в себе смелость признаться Андрею Борисовичу в обмане Николая Ивановича. Вот только ты, бедная моя девочка, что станет с тобой? – удрученно произнес Ленька, с горечью заглядывая в искрящие счастьем глаза Арины.

– Леня, о чем ты говоришь, я самый счастливый человек на всем белом свете! Я и представить себе не могла то, что такое счастье можно испытать. Мне даже кажется, что у меня каждая капля крови искрится от счастья.

– Константин может приехать со дня на день, вчера от него пришло письмо и, судя по обратному адресу, он не заставит себя долго ждать. Как ты представляешь вашу с ним дальнейшую жизнь, ведь ты не любишь его. Глядя на тебя сейчас такую счастливую и цветущую, он обязательно что-то заподозрит, – в Ленькиных глазах отражалось отчаяние.

– Я буду стараться не вызывать к себе его подозрений, пока Андрей что-нибудь не предпримет. Погоди, Ленька, ведь ты же говорил, что умеешь заглядывать в будущее, так расскажи мне о нашем будущем с Андреем, если оно, конечно у нас есть, – Арина умоляюще сложила на груди ладони.

– Нет, я не могу, в прошлый раз я итак сказал много лишнего, хотя должен был этого делать, потому что будущего нам не изменить, ты же сама знаешь это, вспомни меня, разве я не хотел спасти Настеньку, думаешь я меньше любил ее чем ты Андрея? – Чем больше говорил Ленька, тем больше Арине становилось стыдно за свое праздное любопытство, но ее терзал еще один вопрос:

– Но вдруг, я все же смогу каким –то образом предотвратить неизбежное?

Ленька горько усмехнулся, и ответил:

– Можешь, но не станешь, потому что для этого тебе нужно забыть об Андрее. Перед поездкой к нему я предупреждал тебя, но ты меня не послушала, а теперь ты от него тем более не откажешься, я прав?

– Да, Леня, ты прав, я не могу потерять свое счастье, которое только что нашла. И я готова к любому повороту событий, лишь бы как можно дольше продлился этот прекрасный момент моей жизни.

– Тогда нам больше не следует возвращаться к этому разговору, ты со мной согласна? – Арина удрученно кивнула, – Наслаждайся жизнью, Арина, лови каждый миг удовольствия быть рядом со своей мечтой, все равно уже ничего нельзя изменить. Но в любом случае, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку. В самый трудный момент твоей жизни я постараюсь быть рядом, и сделаю все, что от меня зависит, а если сумею, то и большее. Я буду предан тебе до конца.

– Кто ты, Леня? – спросила Арина, глядя Леньке в глаза.

– Что ты имеешь в виду? – наигранно удивился Ленька, но так как он не умел лгать, Арина сразу распознала обман.

– Не притворяйся, ты прекрасно понимаешь о чем я говорю.

Ленька загадочно улыбнулся и, взяв Арину за руку, сказал:

– Когда – нибудь ты сама поймешь кто я. А пока можешь считать меня своим крестным отцом.

Арина, благодарно улыбнулась, и пошла в дом. Войдя в свою комнату, она легла на кровать и обвела равнодушным взглядом напыщенное убранство помещения. «Все это не мое, и чтобы там не говорил Константин, все это принадлежит ему, да и не нужно мне ничего этого, хочется только одного – свободы». Горячая слеза скатилась по щеке девушки от осознания безвыходности ситуации. Дверь в комнату тихонько приоткрылась и Арина увидела на пороге счастливую Светлану.

– Я тебе не помешала? – едва сдерживая радость, спросила Света.

– Нет, конечно, заходи.

– Посмотри, посмотри, Арина, – восхищенно кружилась Света, демонстрируя свою новую прическу, – Правда, мне очень идет?

Арина видела перед собой прекрасную девушку, которую, по большому счету, и приукрашивать было не нужно, настолько она была красива и очаровывала своей юностью, нежностью и изяществом.

– Да, тебе очень идет эта прическа, ты выглядишь элегантнее, но не более того, потому что ты от природы и так очень красивая, так что я не сомневаюсь в том, что сын Злотникова без боя и кровопролитных завоеваний падет к твоим ногам, – Засмеялась Арина, наблюдая за рассматривающей свое отражение в зеркале подругой.

– Но все равно, твоя Катя, просто сокровище. Арина, я тебе сейчас скажу одну вещь, но прежде, хочу настоятельно попросить тебя не обижаться, и не отговаривать меня. Дело в том, что я решила уехать домой, потому что загорелась идеей затмить на балу всех. А для этого мне нужен новый наряд, такой, в котором меня еще никто не видел, поэтому я сегодня же уезжаю к родителям, чтобы завтра закупить лучшую ткань для моего платья, и лично хочу проследить за его пошивом, ты же меня понимаешь? Я очень хочу на этом балу найти мою вторую половинку, – глаза Светланы излучали нетерпение.

Арина понимала подругу, как никто другой, она сама не так давно переживала подобное нетерпение и чувство окрыленности.

– Хорошо, но только с одним условием, сначала мы пообедаем.

– Да, конечно, – с радостью согласилась Света.

Арина позвала Катю и распорядилась накрывать на стол. Пообедав, графиня простилась с подругой, так внезапно решившей уехать и, усадив ее в открытую повозку, запряженную тройкой лошадей, направилась в конюшню, в которой не была еще ни разу. Навстречу ей вышел конюх, приятный пожилой мужчина. Поприветствовав хозяйку, он сказал:

– Арина Николаевна, я думал, что вы не любите лошадей, от того и не были здесь ни разу. Меня зовут Игнат, я заправляю конюшней, что прикажете? – учтиво поклонился конюх.

– Вы уж не обижайтесь, Игнат, что я с вами раньше не познакомилась, все никак не могла освоиться, а лошадей я очень люблю. Кстати, если у вас есть свободная минутка, покажите мне вверенное вам хозяйство.

Игнат заметно оживился и жестом пригласил Арину войти в конюшню. Графиня восхищалась совершенством чистоты и красоты животных.

– Здесь только самые породистые и дорогие лошади, – не без гордости заметил Игнат.

– А какая из них самая смирная и послушная? – спросила Арина.

Конюх повел ее в самый дальний угол, и указал на стойло, где была красивая белая кобыла. Грива и хвост животного были тщательно расчесаны, да и вообще, Арина отметила, что все лошади были сыты и ухожены.

– Игнат, я хочу на ней прокатиться, – загорелась желанием Арина.

– Хорошо, Арина Николаевна, сейчас я все устрою, – радостно сказал Игнат, довольный тем, что хозяйка не пренебрегает общением с ним. Спустя не которое время, Арина скакала вдоль берега реки и наслаждалась одиночеством, ощущая где-то в глубине души даже некоторое облегчение от того, что Света уехала домой. Сейчас она чувствовала острую необходимость остаться в полном одиночестве, чтобы собраться с мыслями. Единственный человек, который был нужен ей сейчас, это Андрей. При мысли о нем Арина почувствовала, как в груди что-то кольнуло – тоска, изнуряющая и давящая своей неизвестностью. В тоске начинаешь сомневаться в сказанных словах и необдуманных поступках. А может это и не и тоска вовсе, может чувство это ничто иное, как сладостное томление в ожидании чего-то более захватывающего и страстного, а может даже и рискованного, когда тебя всей душой и телом, словно магнитом тянет туда, где твоя вторая половина, и ты мечтаешь о каждом мгновении, проведенном с ним, и именно эти трепетные чувства являются зарождением любви.

Смеркалось и Арина решила, что пришло время возвращаться домой, но подъехав почти к самой аллее, ведущей к воротам усадьбы, передумала, и поскакала мимо, по дороге, ведущей в город. Ездить верхом ей было уже не страшно, и сейчас она гнала лошадь, будто бы ее преследовал сам дьявол, потому что чувство опасности приглушало тоску. Миновав березовую аллею, она остановилась и спешилась, вглядываясь в убегающую вдаль ленту дороги. Внезапно она увидела мчащегося всадника. «Кто бы это мог быть в такой час?» – подумала Арина, понимая, что гость направляется к ним в усадьбу. И чем ближе становился всадник, тем чаще замирало от радости сердце Арины.

– Андрей! – радостно воскликнула она, и побежала ему навстречу. Поравнявшись с девушкой, Андрей на ходу подхватил ее за талию, и, усадив впереди себя, жадно припал к ее губам.

– Я не могу без тебя! – прошептал Андрей, с проскальзывающими в голосе нотками отчаяния.

Сердце Арины трепетало от счастья и удивления одновременно.

– А как бы ты нашел меня, не отправься я на прогулку? – спросила она.

– Не знаю, но я бы придумал что-нибудь. Когда я мчался сюда, я не мог думать ни о чем кроме как поскорее обнять тебя и чувствовать, что ты рядом.

– Нас могут увидеть, – опомнившись, сказала Арина.

– Никто нас не увидит, мы привяжем лошадей в лесу, а сами куда-нибудь надолго сбежим.