Звёздная раса. Сборник рассказов

– Отпусти другого. Который меньше и живёт у тебя. Ты хочешь его убить. Отпусти его. Или мы будем тебя бить и убьём.

– Что?!

В голосе кен ло Херрорда были не гнев, не изумление, не насмешка, не презрение… Он сам не понимал, что ощущает. Заговорил… кто заговорил?! Вот эта мокрая земля под ногами? Океан? Небо? Камни скал? Разве так бывает?!

– Что? – повторил кен ло Хеерорд. Краем глаза он заметил, как выстроились, сомкнулись за его спиной все трое охранников – без промедления, без страха, как машина – но об этом он не подумал совсем. Потрясённо глядя в фасетки глаз стчк, он спросил в третий раз: – Что ты сказал?

– Если ты обидишь его, мы убьём тебя, хотя ты сильный и страшный. И хотя мы никогда не убивали тех, кто может говорить и думать, – размеренно пояснил туземец. – А потом мы постараемся убить всех вас на нашей земле. У нас не получится, мы знаем. Мы не умеем убивать, а вы умеете. Но мы постараемся. Мы должны постараться.

– Почему? – коротко и спокойно спросил сторк. Казалось, стчк задумался. Какое-то мгновение он молчал, но потом ответил – так же обстоятельно:

– Он убил… – невероятный выверт пощёлкиванья, но кен ло Хеерорд понял и ответил, сам удивляясь себе и понимая, что не боится и потому тянет время разговором – нет… он…

– Я тоже его убил.

– Да, – согласился стчк. – Но ты убил, чтобы показать, какой ты храбрый и сильный, и это правда. А он убил потому, что пожалел нас. Он слабей тебя, но смелей, и он добрый, и это тоже правда. Ты злой – и это главная правда. Мы дали убить его… семью. Мы жалеем. Мы тогда не думали, что захотим убить разумного. Теперь хотим. Отпусти его. Он уйдёт с нами, если захочет.

– Заант, – высоким голосом сказал мальчик, и кен ло Хеерорд, не оборачиваясь, знаком приказал: пропустить. Землянин встал рядом и быстро защёлкал – словно кто-то бросал горстями металлические шарики на тонкий лист стали. Стчк не отвечали, они слушали… но когда мальчик затих – все, разом, молча повернулись и ушли.

Четверо сторков и один землянин долго смотрели в их узкие спины – пока кустарник внизу не скрыл последних.

Потом кен ло Хеерорд скомандовал конвою:

– Возвращайтесь. Я тут всё решу сам.

И он, и мальчик теперь почти так же долго смотрели, как уходят солдаты. Потом кен ло Хеерорд кивнул землянину на тропинку:

– Пошли.

* * *

– И ты бы меня отвёз? – тихо спросил мальчик.

– Нет, – признался кен ло Хеерорд. – Я хотел тебя напугать. Только напугать.

– И тебе потом было бы не противно жить рядом с таким… напуганным? – требовательно сказал землянин. Кен ло Хеерорд не ответил – ему нечего было отвечать.

Они стояли на площадке над морем, отгороженной от мира дугой густого кустарника. Далеко-далеко, у горизонта, уже собрались моросящие тучи и медленно, но явственно двигались к берегу, а с ними – сезон дождей.

Третий их сезон на этой планете.

– И что нам теперь делать? – первым нарушил установившееся было молчание мальчик.

– Убей меня, – спокойно предложил кен ло Хеерорд. – Убей меня и уходи.

Он достал из кобуры на поясе офицерский бластер и перебросил его мальчишке – быстрым движением. Мальчишка так же быстро и машинально поймал оружие, покрутил в руке, рассматривая, словно видел его в первый раз, словно кен ло Хеерорд не учил его обращаться с таким…

Лицо землянина стало испуганным, обиженным. Он приоткрыл рот, хлопнул глазами и выпалил:

– Это нечестно! Нечестно… такой выбор!

– А честно заставлять выбирать меня? – тихо спросил сторк.

Мальчишка опустил глаза. Да. Очень легко встать в позу и сказать, что если речь идёт о выборе между честью и привязанностью – настоящие мужчины выбирают честь. Труднее, но тоже можно – заплатить за свои слова жизнью.

Своей.

А чужой? Жизнью…

– Честно заставлять меня выбирать между моей честью и жизнью моего сына? – тем временем так же негромко спросил кен ло Хеерорд.

От лица мальчика отхлынули все краски. Он пошевелил губами. Попробовал кривовато усмехнуться, иронично, чтобы цинизмом сбить происходящее наземь – не вышло. Губы кривились, да, но – сами и совсем не так, как хотелось.

– Я тебе не сын, – сказал он сипло.

– А я тебе вообще никто, – напомнил сторк. – Стреляй.

Мгновенно, широко размахнувшись, мальчишка по дуге запустил с откоса бластер. Сторк проводил его взглядом, снова посмотрел на воспитанника. Землянин тяжело дышал, потом сказал с отчаяньем:

– Что нам делать, старший? Придумай, ты умный, ты взрослый, ты… придумай, отец. Хоть что-то придумай.

Кен ло Хеерорд промолчал.

Он не мог отпустить мальчика – это было бы нарушением долга перед Родиной. Он не мог его отдать властям – это было бы предательством по отношению к нему. Он не мог запереть землянина и никуда не выпускать, потому что это вообще не было выходом. Никаким.

Землянин не мог убить сторка, потому что… не мог. Землянин не мог оставаться со сторком, потому что это было бы предательством, и сегодня он осознал это – он стал взрослым. Землянин мог лишь бежать, но это значило, что, когда его поймают или убьют, кен ло Хеерорда обвинят чёрт знает в чём. Может быть – даже в шпионаже в пользу Земли.

На миг им – каждому в отдельности – пришла в голову мысль о побеге. Куда угодно – прочь от этой войны.

Но лишь на миг, и это был миг стыда. Их Родины бились друг с другом, и выше этой битвы и этих Правд – не было ничего…

…Мальчишка сел на камень и поставил подбородок на ладони – чашей.

Сторк сел рядом и скрестил на коленях руки.

Они смотрели в море – молча и неподвижно.

3.КАПЛЯ ВОДЫ

Лейб-гвардейский старый барабан

Бьёт сухую дробь, струнами дрожа!

Разная – но гордая судьба…

А. Розенбаум. Бронзовые львы

7-Й ГОД ПЕРВОЙ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ ВОЙНЫ. ПЛАНЕТА АРК-СУТ’ИР

(КОЛОНИЯ СТОРКАДА). КРЕПОСТЬ ХИ’Т ХРУ’АН ФЭСТ

Ба-уммм.

И через несколько секунд опять – ба-уммм.

И опять – ба-умм.

Тело само съёживается, а глаза так и поднимаются к потолку. Каменному, надёжному. Но в свете длинных белых ламп, протянувшихся вдоль стен, видно, как то тут, то там с потолка сыплются шуршащие струйки каменой пыли. Из трещин… невидимых трещин. Пока невидимых.

Ба-уммм. Ба-уммм. Ба-уммм. Звука доносится размеренно и ясно через природную твердь скалы, через сталь и жидкий камень.

Это били земные орудия. Чудовищные пушки с жерлами в пол-ханды³⁰ диаметром, больше старых мортир Сторкада из дозвёздных времён. Из крепости было видно, как они ползают вдали по специальным, с чудовищной быстротой проложенным, путям, иногда останавливаясь, медленно, неотвратимо высовывая из-под угловатой пятнистой брони короткий толстый хобот… и тут же окутываясь лёгким белым дымом, из которого вылетал вверх – медленней, медленней, медленней – снаряд, замирал в вышине чёрной точкой и с унылым жутким рёвом начинал падение, вновь набирая скорость.

И – взрыв. Страшный, которому только и могло противостоять что древняя скала. Снаряды землян были «умные», они искали в своём валком медленном полёте трещины и щели, расшатанные глыбы и тонкие места. Но скала всё равно была всё ещё слишком мощной, и лишь сотрясалась до основания, да сбрасывала по склонам лавины валунов и щебня.

Ссссшшшиаххххх! И снова – взрыв. Только другой немного.

А это ракета. Восьмой день земляне крушат снарядами и ракетами оборону Хи‘т Хру’ан Фэст. Восьмой… опять сыплется песок, и плечи невольно приподнимаются вверх; страшно думать, что там трещины, и что каждый такой удар расширяет их, расшатывает камень, и в любой миг…

– Аракси.

В голосе отца – чуть брезгливое недовольство, и мальчик, сидящий за столом, краснеет, старается не прятать глаза. Отец стоит по другую сторону стола, скрестив руки на груди – в полевом мундире, только без защиты (она аккуратно сложена на скамье справа от входа). И даже повязка на правой руке кажется какой-то необычной частью формы, не больше – она свежая и чистая, хотя вчера отец сражался, как и все…

…На столе – две чаши, прикрытые листами бумаги. В каждой – пол-зитта воды, дневная норма на сегодня. У Аракси норма, как и у отца, потому что он тоже сражается. Начал вчера, когда был второй земной штурм, и над предпольем, чёрным, сплошь вывороченным снарядами и минами, покрытом руинами передовых фортов, расчерченным математическими, выверенными от и до, линиями земных траншей и других укрепелний, страшно, звонко, с каким-то длинным шипением долбили земные барабаны, перемежая своим боем в перерывах стонущую, но в то же время угрожающую музыку ещё каких-то инструментов.

Земляне всегда ходят в атаки под эту музыку. Она бьёт из невидимых мощных динамиков – словно бы из-за горизонта. Отец говорит, что её транслирует живой оркестр…

…Вчера утром, ещё в темноте, земляне усилили огонь. Появились самолёты-штурмовики, поливавшие градом снарядов и мелких бомб и ракет оборонительные площадки. Рвались – глухо, словно бы ковёр выбивают – бомбы с газом, который вязко тёк в щели и трещины. Так продолжалось до рассвета. А потом над краем поля – там, где земные позиции – развернулось в пол-неба чудовищное алое знамя с золотым знаком, боевой штандарт Земли. Оно угрожающе, тяжко колыхалось – как будто ходили на небе кровавые волны. Ударили и заполнили всё пространство до самой крепостной скалы барабаны, взвилась музыка.

И началась атака. Вторая.

Первой атаки Аракси не видел, потому что был внизу, в подземельях. Но бойцов стало не хватать почти сразу, и он сперва стоял на подаче у одного из шаровиков – таскал четырёхзвеньевые тяжёлые кассеты к коротко, упруго бумкающему жерлу.. И замер от ужаса, когда увидел в бойницу – СКОЛЬКО землян. И СКОЛЬКО у них техники. Жуткая серо-зелёная лавина катилась на крепость, извергая потоки дымов, металла и пламени. Аракси даже не сразу понял, что земляне вооружили туземцев, а собственно их войска – это техника и похожие на наконечники выброшенных вперёд копий ударные группы. Он даже застыл на миг около бойницы, забранной подвижным прозрачным щитом – понадобилось усилие воли, чтобы сдвинуться с места…

…Земляне хорошо разведали оборону и умело составили план атаки. Они неожиданно быстро ворвались на нижний передний ярус. Как раз когда Аракси спустился туда на лифте за боеприпасами. Дверь открылась, и он увидел, что ниже галереи идёт свирепая драка. Дрались все и чем попало. Стреляли в упор, били друг друга клинками, обломками камня, складными станинами, ящиками, шлемами… В проломах клубились дым и пыль. Через них лезли и лезли полусогнутые чёрные фигуры – казалось, дым их и порождает, как неживых воинов злого хадди Маэр’гэзо – и не спешит на помощь своим бьющимся потомкам отважный удалец Асгерран… Мальчишке запомнилось одно – чёрные рты землян. Они были в шлемах, но рты почти свободны, и эти рты казались чёрными ямами, изрыгавшими жуткое «ырррааааа!» – то ли вой, то ли рёв.

Потом он увидел отца. Над лестницей справа отец – без шлема – дрался врукопашную с огромным – Аракси не просто показалось так, землянин был гигант даже для рослых сторков – землянином. Каждый сжимал левой рукой правую руку противника. В руках были тесаки. Ниже на лестнице недвижной жуткой грудой лежали оба отцовских адъютанта и пятеро землян – мёртвые.

Землянин хрипло, жутко рычал. Отец молча скалился. Лицо у него было таким страшным, что Аракси едва не побежал обратно в лифт – запереться, уехать, не видеть, не помнить!

Но отец проигрывал. Вздох за вздохом. Палец за пальцем. И это тоже было страшно, и от этого тоже надо было бежать, но…

…СТОЙ, вдруг сказал Аракси голос – тихий, но суровый и непреклонный, чем-то похожий на сухой, безразличный, необсуждаемый голос прадеда, умершего в прошлом году. И этого было достаточно. Он снова стал самим собой. Мужчиной рода Шаттард.

Он побежал. Но не в лифт, а вперёд. И прыгнул с последних шагов, крикнув: «Хадрра!» – чтобы убить остатки страха. И повис на землянине – на спине и руках – мёртвым грузом.

И этого было достаточно, чтобы отец, освободившись, оттолкнул и ударил противника – в рот наотмашь – тесаком. Почти отрубив верх головы вместе со шлемом. Чужой листовидный тесак вылетел из руки землянина, с упругим, до смешного ясным звоном запрыгал по металлическим ступенькам лестницы и упал на трупы.

Аракси оказался под заваливавшимся врагом – тот бы его покалечил своей тяжестью, не откатись мальчишка стремительно в сторону. Его обдало кровью – рухнувшее изувеченное тело обливалось ею. Отец схватил его за шкирку, поднял, бросил к лежавшему неподалёку телу сторка, вооружённого трёхствольным лазером-вертушкой, выкрикнул: «Стреляй, куда покажу! – и выкинул руку. – Туда!»

И Аракси – залёгший за вертушкой, как учили на недавно только начавшихся занятиях Рантшпайра – начал стрелять, куда указывала отцовская рука сбоку – окровавленная, каменно-твёрдая.

Эта же рука потом, после боя, после отбитой всё-таки атаки, хлестнула его по щеке – как посмел оставить место в расчёте?! И она же легла на плечо – будешь моим адъютантом…

…Вчера вечером он хотел отнести воду маме и трём младшим сёстрам – они ведь получали уже два дня по четверти зитта, в два раза меньше, чем он. Пить очень хотелось, но он думал: мама и сестрёнки хотят пить сильнее. И понёс, отпил только половину, хотя рот жил своей жизнью, жадной и тупой, старался впиться губами в край чаши и вытянуть всё до капли.

Понёс. Но мать встретила его на пороге. Увидела чашу и, скривив губы, сказала спокойно: «Пошёл вон, дурак.» Потом ушла в комнаты, и Аракси, стоявший с этой чашей на пороге, услышал её весёлый голос: «Ну что, разучим следующий куплет, дочки?!»…

… – Аракси, ты очень невнимателен, – в голосе отца снова недовольство.

– Прости, отец, – мальчик наклонил голову.

– Ты боишься? – в голосе отца не было насмешки. Аракси покачал головой:

– Нет. Я думаю о том, что происходит.

– Ничего не происходит, – усмехнулся комендант. Углом губ; землянин сказал бы «двинул ртом», но для сторка это была усмешка, даже почти смех. – Ты знаешь Историю Народа. Такое бывало – дикари на какое-то время ухитрялись победить на каком-то участке. Кончалось это всегда одинаково.

Аракси снова наклонил голову. Конечно, отец прав. Это обязательно будет. Придёт Флот. Появятся в небе тысячи десантных бауттов, прольют огонь на землю, с них сойдут сверкающие золотом и огнём соорды, и земляне побегут, разбитые, и не смогут убежать. Сторкад не может проиграть, отец прав.

Ему стало легче. Намного легче. И он только по-настоящему улыбнулся в ответ на голос отца:

– Аракси! Положительно так невозможно – ты совершенно ушёл в себя! Я накажу тебя, сын!

– Я тебя люблю, – вырвалось у мальчика. Джарран кен ло Фарья токк Шаттард ап мит Шаттард чуть прикрыл глаза и сокрушённо вздохнул. Ровно сказал:

– Болтливый глупый мальчишка.

Аракси потупился, чтобы скрыть новую улыбку. Отец указал ладонью: встань, и Аракси поднялся.

– Можешь быть свободен. Но сначала прочти заанк Творения Предков, – приказал Джарран кен ло Фарья токк Шаттард ап мит Шаттард. – Он наверняка помнится тебе лучше, чем уравнения.

Бледные щёки мальчика вспыхнули резким румянцем удовольствия. Он встал ещё прямей, хоть это и было, казалось, невозможно, и чистый, ясный голос (землянину он показался бы слишком монотонным и металлически-резким) зазвучал в каземате, перекрывая размеренный гул осадных орудий:

– Во имя древней славы

Мы строим новый мир.

Согреет солнце наше рощи и холмы.

Смех юных, забвения не зная,

С пеньем птиц сливаясь, будет там звучать.

Всю бесконечность лета. Все радости весны.

Глубины осени и тишину зимы

Подарим им.

И ты меня прими…³¹

…Наверху, на открытых площадках стены, был ветер. Здесь находились только дозорные, да и те в бронеколпаках – но сейчас за зубцами с бойницами и даже между них, открыто, стояло немало сторков. Обстрел прекратился, а тут дул ветер, прохладный, от него меньше хотелось пить – и кроме того, увидев, сколько там собралось народу, Аракси забежал сюда, наверх, в надежде найти кого-нибудь из товарищей. Ему хотелось поиграть во что-нибудь, спуститься в один из внутренних дворов – и поиграть.

Вместо этого он услышал голос. Голос со стороны врага – и сразу понял, почему тут так много народу и почему все неподвижны. И – застыл тоже, вслушиваясь…

– Отважные защитники крепости Хи‘т Хру’ан Фэст! – голос на сторкадском, настоящем сторкадском, старом, говорил без акцента. – Мы снова предлагаем вам почётную сдачу. Планета пала, и вы не можете этого не знать и не можете этого отрицать. Не умножайте страданий своего народа в этой войне, которая была не нужна нам с самого начала и стала бессмысленной для вас. Вы покинуты союзниками – флот нэйкельцев три дня назад даже не сделал попытки прорвать нашу блокаду и отступил вглубь их территорий. Наши эскадры преследуют трусливых головастиков и скоро выловят их и посадят в уютную баночку… В вашей защите нуждаются находящиеся у нас женщины и дети вашей крови – их много, нас мало и мы не можем успеть везде, туземцы обозлены. Не торопитесь на Мост, там большая очередь и очень тесно…

Аракси услышал, как рядом кто-то заскрипел зубами. Обернулся – но, конечно, ничьё лицо не выдало чувств. А ему самому хотелось или взвыть в бессмысленной тоске – или закричать, что всё это неправда! Но он мог лишь молчать. Надменно и спокойно, как и все остальные вокруг – взрослые, ровесники и те, кто даже младше его…

…Народ владел Арк-Сут‘Ир-ом почти сто вёсен. Небольшая, меньше Сторкада, неспешно вращавшаяся планета, в своих умеренных областях покрытая горными лесами, между которых лежали тут и там узкие длинные долины с густой травой; каждая долина – целый мир. Полярные области были почти безжизненны, южней (в северном полушарии) и северней (в южном) лежали раскалённые, мёртвые пустыни из крупного чёрного песка. Когда сторки пришли на Арк-Сут‘Ир – вершиной достижений здешних жителей были зачатки государственности у нескольких племён. Остальные ни о чём таком и не помышляли.

Сторки покорили планету легко. Построили на горных реках мощные каскады энергостанций, на горных плато – космодромы и аэродромы. Долины были распаханы, застроены и связаны пробитыми сквозными тоннелями. (Сторки не очень любили наземный транспорт, но тут он оказался выгодным, а значит – стоило потрудиться.) Сопротивлявшиеся – их нашлось много за первые двадцать или тридцать вёсен, но сопротивление было разрозненным и обречённым изначально – уничтожены. Лежавшая далеко от границ с другими сильными расами, вблизи от Медленной Зоны, планета считалась тихой и безопасной.

Она считалась таковой даже когда началась война с землянами…

…По сторкадской традиции оборону планеты возлагали на космическую эскадру прикрытия и сеть мощных крепостей на земле. Таких крепостей было двадцать две – по числу крупных поселений Народа; всего сторков жило на планете около пяти миллионов. Туземцев – раз в восемьдесят-девяносто больше. Земляне учли всё это. Их эскадра, которую возглавляли три линкора, вынырнувшая из подпространства, смяла корабли охранения. Не очень большой, но отлично оснащённый десант высадился на полюсах, которые практически не были прикрыты с земли. Словно по заказу на остальной территории вспыхнуло глобальное восстание, и поселения сторков вместе с крепостями превратились в островки в бушующем море. Может быть, и несокрушимые островки – но не имевшие возможности ни помочь друг другу толком, ни воспрепятствовать продвижению двух земных армий с полюсов. Собирая вокруг себя всё умножающихся повстанцев, перевооружая их и непрестанно атакуя узлы обороны с воздуха своей очень сильной атмосферной авиацией, земляне взяли под контроль всю планету и стали методично давить один очаг сопротивления за другим. Связи – никакой – не было не только у планеты с другими мирами – но и у отдельных частей, гарнизонов, поселений сторков на планете друг с другом, земляне прихлопнули Арк-Сут‘Ир «колпаком» полного подавления. При этом они лишились планетной аудио- и видеосвязи сами, но это лишь замедлило их действия – связь вестовыми у них была отработана до мелочей, а спешить им особо так и так оказалось некуда.

Сторки не были готовы к такой наземной войне. Значительная часть сил и очень много драгоценного времени ушли на то, чтобы собрать в относительно безопасных местах стариков, женщин и маленьких детей – и всё равно не успели спасти всех, тысячи были убиты туземцами, десятки тысяч – захвачены землянами (старались не говорить о том, что «захват» нередко был просто-напросто спасением, и со своими новыми союзниками, если их заставали за расправами, земляне не церемонились совершенно, отчего убийства быстро прекратились). Вставшие «под ружьё» двести тысяч сторков были раздроблены на тысячи изолированных узлов сопротивления, окружённых восставшими. Ни умение сражаться, ни храбрость, ни превосходство в вооружении не делись никуда – но удары по туземцам вязли в жаждущей крови массе тел и не достигали цели – прорыва на соединение. А потом неизбежно подходили земляне и довершали дело с каждым отрядом или гарнизоном в отдельности. Самым обидным, нестерпимо обидным было то, что Северная десантная армия насчитывала по данным разведки сорок пять тысяч, Южная – тридцать три тысячи бойцов. То есть, даже вместе они чуть ли не втрое уступали сторкам по численности. Уступали даже по количеству техники.

И всё равно – медленно, уверенно зачищали планету. Аккуратно зачищали. Сторкам было бы легче, честно слово, начни земляне сжигать замки, заливать горные леса какой-нибудь дрянью и бросать детей и женщин под гусеницы своих машин.

Земляне не делали этого. И от этого всё становилось ещё безнадёжней. И каждому гарнизону казалось, что он – последний.

Последним способом хоть как-то связываться между собой и даже контратаковать были для сторков старые верные друзья и братья – накьятт. Земляне это если и не понимали, то поняли быстро – отряд врагов на накьятт, пойдя в самоубийственную ночную атаку с воздуха, сумел уничтожить почти весь штаб Южной армии землян ещё в начале боевых действий. Они даже пытались использовать накьятт сами, но очень быстро поняли, что это не получится – звери признавали только сторков – и стали выслеживать и уничтожать крылатых воинов. Кроме того, накьятт нужно было кормить и поить, а далеко не в каждой крепости хватало воды и еды даже людям…

…Аракси к накьятт был равнодушен – насколько вообще мог быть к ним равнодушен сторк. Но часто вспоминал своего друга Кайнара – пять вёсен назад они ещё малышами познакомились в озёрном детском лагере для мальчиков из Высоких Родов и с тех пор встречались при каждой возможности. Кайнар был неразлучен со своим чёрно-серебристым Зигандом.

И где они теперь? Прячутся где-то в лесах? Или воюют? Или… убиты?

Может быть – и убиты.

Нет. Смерть и правда не казалась Аракси, сыну своего народа, чем-то ужасным и конечным. Даже в том первом настоящем бою он испугался только сначала, и не смерти, а – неожиданности происходящего. Когда-то предки Народа ушли с погибающей земли, и боги их потеряли в суматохе катастрофы. Тогда богами стали для Народа те, кто первыми пришёл на эту землю из Старого Мира и умер на ней – Предки. Не просто предки, а Предки. Они выстроили за гранями зримого и ощущаемого мира большую страну и ждут возвращения богов. А пока каждый сторк после смерти уходит туда – по звенящему многоцветному мосту. Но каждого на том мосту встречают те – Предки. И спрашивают, кто он и как пришёл сюда. И если ты трус, клятвопреступник, предатель, если ты опозорил Род и Народ – тебя сбросят вниз, где над ледяными, но незамерзающими болотами крутятся белые вихри снежных туманов, и ты вечно будешь блуждать там без надежды увидеть своих, без надежды дожить до Возвращения Богов.

Если же ты погиб в бою, с оружием в руках – не важно, сколько тебе лет – тебя ждёт Дружина Отцов. Есть место у Предков и для тех, кто достойно прожил и умер в старости – невоинственное место, но хорошее, доброе. Встретят на мосту и проводят к близким растерянного малыша – бывает и такое. И женщина найдёт там любимых людей, с которыми рассталась при жизни – или сама сможет подождать… хоть и говорят некоторые старики, что там нет места для женщин, но вряд ли Предки так глупы и жестоки…

…Хорошо, что мост этот – священный. Иначе, думал Аракси, он бы обломился от тесноты, от бесчисленного множества сторков, которые идут и идут по нему. Нескончаемым потоком. И, наверное, хмуреют предки, и спрашивают мужчин: что там, в Мире?! Кто столь сильный враг Народа? Кто побеждает в великой войне?! И – что им ответить?

Когда я попаду туда, спокойно думал мальчик, я скажу правду. Что мы бьёмся, как можем. И что мы – победим. Мы не можем не победить. а потом отыщу Кайнара, если он там… Нет, я не боюсь умирать. Я только не хочу умереть вот так – видя, что побеждает враг…

…Он толкнул плечом взрослого мужчину, стоявшего впереди. Взялся руками за зубце стены. И – вскинул себя наверх. Выпрямился в рост. Поднял руки – вперёд и ввысь…

…На стенах и в казематах крепости защитники удивлённо вслушивались, как наверху, над бастионами, юный звонкий голос поёт строки заанка:

– Встав

К пропасти лицом,

Помни —

Смерти нет.

Ветру улыбнись и пой о вечной славе! —

Когда наступит тьма.

Нам нет пути назад.

Но золотом горят

Башни и мосты

Где распахнутся для тебя врата Хэлэ-На-Эйле!³²

Ты встретишь новый мир!

* * *

Мальчишка успел застрелить двоих донцов.

Одного – сразу, из засады, всадив с каких-то пяти метров в шею и всю левую сторону тела концентрированный заряд бластера. Броня оплавилась и вспучилась, часть тела превратилась в головёшку. Потом – вместо того, чтобы бежать – парень почему-то продолжал стрелять, перебегая туда-сюда – и угодил-таки в рот ещё одному из казаков. Луч выжег пол-затылка. Через какие-то секунды брошенная граната разорвалась точно под ногами перебегавшего сторка – его бросило вверх и в сторону, завертев юлой, ударило о стену – под нею он и остался лежать, не выпустив бластер. От осколков его почти спасла броня, но взрывная волна раздробила сторка, как удар молотом по мешку с костями.

– Пацан совсем… – сожалеюще сказал есаул донцов, поднимая острое, похожее на утюг, матовое забрало на шлеме убитого и глядя в залитое кровью из носа и рта, полное злости и упорства, не растаявших даже после смерти, лицо. – Лет двенадцать всего… – он выпрямился и яростно сплюнул в сторону.

Около дома, где этот сумасшедший напал на патруль, нашли мёртвого крылатого кота – большого, чёрно-серебристого, со снятой лёгкой бронёй, пробитой в нескольких местах. Труп лежал рядом с сожжёнными выстрелом перемётными сумками – видимо, парень сжёг что-то, что не должно было достаться людям. Но всё равно было непонятно, почему сторк не попытался уйти пешком, унеся с собой донесения или что там было.

Непонятно – пока один из казаков не сунулся проверить дом, дверной проём которого буквально манил чернотой открытого входа.

Обратно он вылетел пулей, почти спотыкаясь о собственные ноги, сразу же метнувшись к есаулу.

– Там это… – в глаза казака был растерянный ужас, и есаул невольно насторожился, покосился в сторону дома и быстро спросил:

– Ну?! – готовый услышать что угодно. В мозгу, заточенном войной, мгновенной вереницей пронеслись самые ужасные и отвратительные варианты. Казак сглотнул, снова оглянулся и, нагнувшись к есаулу, выдохнул ему в самое лицо – как будто сообщал о конце света:

– Там это… баба, – и, прежде чем есаул успел осознать ответ и высказаться как следует – добавил: – Она это… – и с окончательным беспросветным ужасом закончил: – Рожает она.

Есаул онемел и тоже уставился на дом – так, словно тот вот-вот должен был взорваться и разнести полпланеты. Выдавил наконец:

– Она что… – и вспомнил старинные ругательства, – …ох… ла?!

– А я при чём?! – казак вытер лицо. – Захожу, а она это… уже… делать-то что, есаул?!

Есаул с трудом успел подавить желание пожать плечами. Но что делать – он не знал. Зато теперь понимал, почему так яростно сопротивлялся мальчишка. Она ему мать, сестра… кто? Хотя – неважно.

Мысль о том, что кому-то пришло в голову рожать посреди войны, есаула злила – но в то же время он осознавал, что тут уж есть, как есть. Конечно, надо бы вызвать врача или отвезти женщину в госпиталь… но раз она – уже, то что теперь-то?!

– А чего она не орёт? – задал идиотский вопрос кто-то из казаков – войти в дом ни один больше не осмеливался, все косились туда с опаской.

– Или спроси! – огрызнулся казак-разведчик.

– Померла, – ахнул кто-то. – Братцы, померла, точно! Со страху или от боли!

Казаки заволновались. Они уже давно не помнили, скольких убили на этой войне – но мысль о том, что рядом может умереть рожающая женщина и, конечно, её ребёнок – ужаснула всех. Почему-то ужаснула так, что других мыслей не осталось.

– А ну молчать, – собрался есаул с мыслями. – Они же это… как наши? – он посмотрел на санинструктора. – Иди. Принимай.

– Й-аааа?! – молодой плечистый приказный вытаращил глаза.

– Ты. Это приказ, – есаул ткнул в сторону дома. – Иди… – и вдруг уже некомандным тоном добавил: – Помрёт же баба.

Приказный огляделся, вздохнул. И, на ходу расстёгивая передвинутый на живот футляр, пошёл к дому.

Обратно он вернулся неожиданно скоро. Так скоро, что даже удивительно – и вслед ему из открытой двери нёсся захлёбывающийся бессмысленный плач… но потом постепенно затих, сменился какими-то непонятными, но очень мирными звуками.

– Мальчишка родился, – объявил улыбающийся приказный. Казаки загудели, поднимаясь, послышался смех, выкрики. – И она жива, вон – кормит уже… Спросила ещё про Кайнара – это мальчишка этот. Который стрелял.

Казаки притихли. Есаул спросил хмуро:

– Кто он ей?

– Никто, я разобрал, – приказный снял с пояса фляжку, отпил, побулькал водой, сплюнул. – Фух, лучше ногу пришивать или кишки обратно собирать, чем опять роды… бррр! – его даже передёрнуло без наигрыша. – Он просто сел тут, зверь у него помер, подбили… А она лежит и того… Ну он помог ей, чем мог. А тут мы…

– Ехё… – грустно сказал кто-то. – Так он её… её защищал, выходит. Вот почему не убежал. Ну крикнул бы хоть, что ли!

– Мы для них – звери, – ответил есаул тихо. – Как им сказали, так они и верят. Небось, думал, что мы её на куски, или малыша вырежем и сожрём… Эх, парень, парень… – он махнул рукой. – Кладите его с нашими на огонь. У них тоже обычай… похожий.

– А её-то оставлять нельзя, – сказал приказный. Есаул нахмурился и кивнул:

– Нельзя.

И посмотрел туда, где между развалин уже маячили прибежавшие на звуки боя местные ополченцы.

Они ничего не делали, молча признавая за землянами право распоряжаться. Но – ждали. И вообще земляне не могли пожаловаться на местных, как на бойцов. Воевали они неумело, но яростно, лезли вперёд безудержно (и несли огромные потери) и сторков ненавидели до безумия.