Глава 34
Но побыть в одиночестве Николай так и не смог. Уже через двадцать минут в тронный зал вновь вошёл советник Себастьян и быстро направился в его сторону. Вид у него был довольный, даже радостный.
– Мой король, – произнёс он торжественным тоном. – У нас отличная новость. Только что лазутчики привели принцессу Анну.
– Кого? – уточнил Николай.
Себастьян подумал, что король просто не расслышал, и повторил:
– Принцессу Анну – дочь Вашего врага короля Генриха.
– Не понял, откуда привели?
– Прикажите пригласить их, они сами Вам всё расскажут.
– Хорошо, зови, – согласился Николай.
Советник поспешил выйти, но уже через полминуты вернулся обратно. Вместе с ним в тронный зал вошли двое мужчин, а с ними и девушка, которую они вели под руки. Как только Николай взглянул на эту девушку, то больше не смог оторвать от неё взгляда. От принцессы как будто исходил какой-то волшебный свет, который, как показалось Николаю, видел лишь он один. Она была молодая, лет восемнадцати, стройная, светловолосая. Шла девушка с высоко поднятой головой и так грациозно, что Николай засмотрелся на неё и не сразу услышал голос советника.
– Склонись перед королём! – говорил он принцессе, но та никак не отреагировала на это.
– Не надо, – быстро сказал Николай. – Это наша гостья, отпустите её.
Лазутчики переглянулись и подчинились. Но девушка на них даже не взглянула, она смотрела только лишь на Николая взглядом, полным ненависти.
– Вы всех своих гостей хватаете на улице и тащите к себе? – гневно спросила она.
С каждой минутой, несмотря на её эмоциональное состояние, принцесса нравилась Николаю всё больше и больше. Он чувствовал себя неуютно, прекрасно осознавая, что она права, и никакая она не гостья, а самая настоящая пленница. Почувствовав, что в душе у короля происходит что-то неладное, советник спросил:
– Мой король, может, прикажете пока увести её?
– Да, отведите принцессу в её покои, накормите, и пусть она отдохнёт. Принцесса, чувствуйте себя как дома.
Она презрительно усмехнулась, развернулась и направилась к выходу из тронного зала, а её стражники пошли следом за ней. Советник проводил их до дверей и шепнул одному из мужчин, чтобы они не спускали с неё глаз. «Головой отвечаете», – сказал он напоследок, а затем вернулся к королю.
– Я понимаю Ваше состояние, – начал он. – Ведь принцесса Анна – первая красавица в своём королевстве. В неё влюбиться проще простого.
– О чём ты? – смутился Николай, чувствуя, что у него и в самом деле что-то шевельнулось в груди. – Просто я хочу, чтобы с ней обращались так, как подобает принцессе.
– Да, мой король, так с ней и будут обращаться, – склонил голову Себастьян.
– Она сказала, что её схватили, – вдруг вспомнил Николай слова Анны. – Так что всё-таки произошло на самом деле?
– Действительно, наши лазутчики обнаружили её на территории королевства короля Генриха. Они следили за приграничным замком и увидели, что она приехала туда вместе со свитой. Уж не знаю, как так вышло, но на следующий день она отправилась в ближайший к замку лес прогуляться, причём совсем одна. А в том лесу и засели наши лазутчики. Нельзя было упускать такой шанс, и они его не упустили. Лазутчики схватили принцессу и за два дня доставили сюда, буквально только что.
– Но зачем она нам понадобилась? – всё никак не мог понять Николай.
– Как зачем? – удивился Себастьян. – Ведь Вы сами давно мечтали об этом, и мы с Вами обсуждали это не раз. Если у нас в руках будет принцесса Анна, то у нас в руках будет и король Генрих. Он очень её любит, бросится спасать, и мы с ним расправимся раз и навсегда.
Сердце у Николая сжалось, и он понял, что не может так поступить с принцессой. Он был уверен, что и она любит своего отца.
– Я не могу этого допустить, – твёрдым голосом сказал Николай.
– Не понял, что значит, не можете допустить? – спросил Себастьян, и внезапно его голос сделался жёстким. – А это уже не Вам решать, мой король. Вы и без меня прекрасно знаете, что такие вещи решает военный совет, который, кстати, соберётся уже через час. А теперь прошу меня извинить, мне нужно ещё успеть всё подготовить.
Себастьян поклонился и быстрым шагом вышел из тронного зала. А Николай, оставшись один, начал обдумывать сложившуюся ситуацию.
Ровно через час начался военный совет. Николай тоже присутствовал на нём, но главным на совете был всё-таки Себастьян. Такие уж были правила в этом королевстве, что всё, что касалось военных действий, должен был решать только совет.
И сейчас решался крайне важный вопрос, как вернее всего поступить в данной ситуации, чтобы раз и навсегда покончить с главным врагом королевства – королём Генрихом.
– Я предлагаю следующее, – говорил Себастьян. – Завтра утром мы отправляем к Генриху гонца с вестью о том, что его любимая дочь теперь находится у нас. Для отвода глаз потребуем какие-нибудь уступки с его стороны. Но я уверен, что он со своим войском бросится её спасать.
Он оглядел всех присутствующих, но дольше всех задержал свой взгляд на Николае.
– Мы долгие годы мечтали, чтобы он вывел свою армию за пределы королевства, и вот, наконец, это может произойти. Теперь ему уже будет не спрятаться в случае опасности за высокими стенами своих замков. Мы заранее соберём союзников, наёмников, и когда его войско подойдёт к нашему главному замку, одним махом уничтожим их. А после того как мы расправимся с армией, мы захватим и королевство Генриха. Как вам такой план?
Совет загудел, всем этот план очень понравился, и он был одобрен. Далее пошло обсуждение вопросов сбора провизии в замке, отправки гонцов за подкреплением, ну и, естественно, отправки гонца с посланием к самому Генриху. Совет продолжался два часа, а потом все разошлись. Самым последним уходил Себастьян.
– Мой король, вот увидите, когда Вы объедините два королевства в одно, принцесса будет ещё умолять Вас взять её в жёны, – улыбнувшись, произнёс он и вышел.
А Николай остался один на один со своими мыслями. Необходимо было срочно что-то придумать.
Глава 35
К вечеру Николай уже знал, что нужно предпринять. Он решил освободить девушку, вывести её из замка и постараться доставить к отцу в соседнее королевство. Только так можно было избежать кровопролития. Но эта операция требовала тщательной подготовки.
Для начала нужно было запастись другой одеждой. В его комнате одежды вообще не оказалось. Похоже, слуга приносил её по необходимости, поэтому с этим вопросом Николай решил обратиться к нему.
– Мне нужна простая одежда, – сказал он. – Мужская, примерно моего размера, и ещё женская, поменьше.
И Николай попробовал руками изобразить приблизительные размеры. Надо отдать слуге должное, он не задал ни одного вопроса, а просто кивнул, развернулся и вышел из комнаты. Уже через десять минут он вернулся и вручил Николаю то, что тот просил. Главное, что одежда была в мешке, который можно было взять с собой, а переодеться уже за пределами замка. На всякий случай, чтобы отвести от себя подозрение, Николай объяснил слуге.
– Это для одного из моих советников. Он хочет некоторое время побыть с дамой где-нибудь за пределами замка, но нежелательно, чтобы его узнали.
Слуга кивнул в знак того, что прекрасно всё понимает, и произнёс:
– Только пусть не забудет пропуск на себя и свою даму, иначе его остановит один из караулов.
– На выходе из замка? – уточнил Николай.
– Почему же, где угодно может остановить. Сами знаете, что у нас за нахождение без пропуска на территории королевства бывает.
– Ну да, ну да, – покивал головой Николай. – А если у него нет пропуска?
– Так Вы же сами можете ему дать пропуск, – удивился слуга, а затем прошёл по комнате и показал, где они лежат.
– Да, что-то я запамятовал, – Николай пожал плечами. – Кстати, не знаешь, где содержат принцессу Анну? Я велел, чтобы её разместили со всеми удобствами, и хочу лично в этом убедиться.
– Знаю, – кивнул слуга и объяснил, как туда пройти. – Комната у неё хорошая, а чтобы не сбежала, к дверям приставлены два стражника.
– Ладно, буду отдыхать, – зевнув, произнёс Николай.
Слуга поклонился и вышел из комнаты. Только вот отдыхать Николай не собирался. Он взял мешок с одеждой, два пропуска и отправился на поиски комнаты, в которой содержалась принцесса Анна. Вскоре он нашёл её. К дверям, как и говорил слуга, был приставлен караул из двух человек. Увидев короля, они вытянулись по струнке.
– Принцесса здесь? – спросил он как можно грубее.
Он теперь понимал, что настоящий король Филипп был злым, и не хотел, чтобы у них возникли подозрения.
– Да, мой король! – чуть ли не хором ответили стражники.
– Открывайте, – приказал Николай, и они бросились исполнять его приказание.
Войдя в комнату и дождавшись, когда двери закроются, он посмотрел на принцессу, которая сидела на кровати. Как и днём, девушка не выглядела испуганной. Наоборот, когда она увидела короля, на её лице появилось презрение, и даже ненависть. Но она молча ждала, что он ей скажет. У Николая в груди опять возникло ощущение лёгкости, его сильно тянуло к этой девушке.
– Принцесса, мне не хочется, чтобы Вы злились на меня, – быстро произнёс он, подойдя ближе. – Поверьте, я не имею никакого отношения к Вашему похищению и хочу помочь.
– Только помощи от злого короля Филиппа мне не хватало, – со злостью ответила девушка. – Всем известно, что Вам нельзя верить. Вы обманете, и глазом не моргнёте.
– Анна, сейчас у Вас нет другого выхода, если Вы хотите сохранить жизнь своему отцу, – вздохнул Николай. – И ещё много других жизней.
В глазах у принцессы промелькнула тревога. Она всё ещё не верила королю, но теперь на её лице появилось сомнение.
– Что это значит? – спросила она.
– Военный совет решил заманить Вашего отца в ловушку. Завтра утром к нему отправят гонца с письмом, в котором будет написано, что Вы находитесь у короля Филиппа, и если Генрих хочет снова увидеть свою дочь, то должен будет выполнить ряд требований, которые выполнить невозможно. Естественно, Ваш отец бросится Вас спасать, взяв с собой всю свою армию. А именно это военному совету и нужно. Армия вашего королевства будет окружена и уничтожена, как и Ваш отец.
Это сильно напугало принцессу. Она поняла, что король говорит правду, хоть ей пока было непонятно, зачем ему это нужно.
– И что делать? – тихо спросила она.
Глядя на растерянную беззащитную принцессу, Николай вдруг понял, что влюбился по уши. Ему стало совершенно ясно, что эта девушка для него теперь дороже всего на свете.
– Мы убежим отсюда, и я отведу тебя к отцу, – быстро выпалил он. – Идём скорее!
Принцесса задумалась. Вполне вероятно, этот злой король её обманывал, но ей всё равно нечего было терять. Решив пойти с ним, она встала с кровати.
– Держись увереннее, – сказал Николай, и они вышли из комнаты.
Стражники увидели принцессу, но никак не отреагировали на её уход, так как она была вместе с королём. Николай решил ничего не объяснять им, и они просто прошли мимо. А как только они скрылись за поворотом, один стражник повернулся к другому и спросил:
– Что будем делать?
– Не знаю. Сделать вид, что мы ничего не слышали, или обо всём рассказать?
– Думаю, что надо рассказать. Советник Себастьян велел докладывать ему обо всём необычном, а с ним шутки плохи.
– Это точно. Хорошо, пойдём.
И стражники отправились на поиски Себастьяна. Пока они его нашли, пока всё объяснили, пока добежали до ворот, королю и принцессе удалось покинуть замок и раствориться в ночи. Себастьян знал, что ни в коем случае нельзя дать им выйти за пределы королевства, поэтому отправил в погоню своих лучших людей.
Глава 36
Николай хотел успеть уйти как можно дальше от замка, пока их не хватились и не начали искать, поэтому торопился сам и торопил принцессу. Пройдя некоторое расстояние, они переоделись в простую неприметную одежду, а свою спрятали подальше в кустах, чтобы её не смогли найти. Николай был уверен, что Себастьян обязательно отправит за ними кого-нибудь в погоню, но не думал, что это случится вскоре после их ухода, поэтому они спокойно шли по дороге, освещаемой лунным светом.
Ещё находясь в замке, Николай определил юго-западное направление, в котором находилось королевство короля Генриха, и сейчас они шли в ту сторону. С момента выхода из замка принцесса не произнесла ни слова, да и Николай почти ничего не говорил, опасаясь нарваться на случайный патруль. Он шёл впереди, а принцесса за ним, и хоть она и молчала, Николай всё равно чувствовал её. С каждым шагом она становилась ему всё ближе и роднее.
Внезапно он ощутил смутную тревогу и как будто бы пустоту внутри. Что-то явно изменилось, появилось какое-то чувство одиночества. Тогда он обернулся назад и замер, поскольку принцессы Анны там не оказалось. Только что она шла за ним, а сейчас как будто растворилась в воздухе. И ему стало ясно, что она решила убежать не только из замка, но и от него тоже.
«Зачем? Это же опасно», – быстро промелькнуло у него в голове, и он рванул назад по дороге, соображая, где именно она могла свернуть. Вдруг в стороне от дороги он увидел еле различимую тень, которая двигалась по полю в сторону леса. «Вот ты где», – подумал Николай и свернул в ту же сторону.
Преодолев только половину пути, он заметил, что тень скрылась за деревьями. Нужно было торопиться, так как в лесу принцесса могла затаиться, и тогда найти её будет гораздо сложнее, но Николай и так уже бежал на пределе своих возможностей. Вскоре он тоже достиг леса и остановился, пытаясь восстановить дыхание и прислушаться к окружающим звукам.
Но вокруг было тихо. Шорохи и звуки ночного леса, его собственное дыхание, и больше ничего. Тогда он пошёл дальше, пытаясь ступать как можно тише, но всё равно случайно наступил на ветку и та предательски хрустнула. Вдруг от дерева отделилась тень и стала удаляться вглубь леса. Это была принцесса.
– Подожди! – позвал он её и побежал следом.
Только быстро бежать не получалось, так как лес был густой и приходилось следить за тем, чтобы ветки не ударяли по лицу. Но принцесса двигалась ещё медленнее, и вскоре Николай настиг её и схватил за руку. Она вскрикнула и попыталась вырваться, но поняв, что это бесполезно, успокоилась.
– Ты зачем убегала? – спросил Николай. – Я же говорил тебе, что хочу только лишь помочь.
– Ты мне уже помог, когда вывел из замка, – ответила принцесса, и он заметил, что она тоже перешла на «ты». – Дальше я и сама справлюсь, не надо было за мной бежать.
Николай отпустил её руку, но принцесса осталась на месте.
– Ты бы не ушла далеко, обязательно нарвалась бы на солдат, – произнёс он. – И тебя задержали бы, так как у тебя нет пропуска. А у меня есть пропуск и на тебя, и на себя.
– Так ты мне помогаешь или нет? – спросила принцесса, но не так гневно, как прежде, а уже в более шутливой форме. – Почему раньше не сказал, что нужен пропуск?
– Принцесса, я обещал доставить тебя к отцу, и я выполню своё обещание, – вздохнул Николай. – Давай вернёмся на дорогу, пока ещё ночь и мы можем по ней идти.
– Хорошо, – ответила принцесса.
Они пошли обратно, но выйти из леса они не успели, так как Николай что-то почувствовал и замер.
– Тихо, – прошептал он, и его спутница тоже остановилась.
Со стороны дороги доносился какой-то шум, и вскоре по ней проскакали всадники. Прошло ещё полминуты, и за ними проследовала вторая группа. Постояв ещё некоторое время, и не заметив больше ничего подозрительного, Николай тихо произнёс:
– А ведь ты нас спасла. Если бы ты не сбежала в лес, а я не бросился бы следом за тобой, нас сейчас наверняка увидели бы и схватили.
Они посмотрели друг на друга, и при лунном свете лицо принцессы показалось Николаю ещё более прекрасным.
– Теперь по дороге идти нельзя, – сказал он, пытаясь вернуть свои мысли в деловое русло. – Пойдём по краю леса, чтобы можно было в случае чего спрятаться.
Они продолжили свой путь, и внезапно Николай подумал, что он совершенно забыл о воде и пище. Идти ещё как минимум двое суток, и нужно было позаботиться о припасах. Теперь придётся как-то решать этот вопрос.
За всю ночь они больше так никого и не встретили. Их преследователи назад не возвращались, и Николай подумал, что им нужно быть очень внимательными, чтобы случайно не встретиться с ними. Конечно, по дороге идти было бы гораздо легче и быстрее, но выбора у них не оставалось. Они шли уже много часов без остановки, и Николай восхищался выносливостью Анны, которая шагала рядом с ним, ни на что не жалуясь. Но под утро она всё-таки сказала:
– Я так устала. Может, отдохнём?
Николай и сам хотел это предложить, так как тоже чувствовал усталость. Они нашли укромное место на опушке леса, скрытое от дороги кустарником, сели на мягкую траву и прислонились спинами к большому дереву.
– Часик отдохнём и пойдём дальше, – сказал Николай, зевая.
– Ага, – тихо ответила принцесса.
Николай посмотрел на неё и увидел, что глаза у неё закрыты. «Пускай немного поспит», – подумал он, а вскоре и сам провалился в глубокий сон.
Глава 37
– Так, а это ещё кто такие? – раздался мужской голос, и Николай открыл глаза.
Принцесса тоже проснулась. Было уже светло, а прямо перед ними стояли двое незнакомцев и рассматривали их. Хотя больше они смотрели на принцессу, при этом нагло ухмыляясь. Николай подумал, что это солдаты, поэтому вытащил пропуска и протянул им. Но мужики не взяли их, а только радостно заржали. И тогда Николай понял, что это не солдаты.
– А вы кто такие? – спросил он, убирая пропуска и поднимаясь на ноги.
Мужики вдруг сделались серьёзными.
– Мы здесь вопросы задаём! – рявкнул один из них. – Показывай, что у вас есть ценного, и топай отсюда. Девица останется с нами.
Второй мужик наклонился и стал тянуть руки к принцессе, которая всё ещё сидела возле дерева.
«Похоже, это обыкновенные разбойники», – облегчённо подумал Николай и со всей силы ударил его ногой по лицу. Тот упал на землю и закричал от боли.
– Ах ты, да я тебя! – заорал другой мужик и попытался ударить Николая, но он увернулся и сам ударил его в солнечное сплетение.
Мужик согнулся пополам, хватая ртом воздух, а Николай схватил принцессу за руку и помог ей подняться. Нужно было уходить, пока мужики не пришли в себя. Но тут он нахмурился, увидев довольно неприятную картину. Вдалеке прямо на них вдоль опушки леса бежало человек пять или шесть, что-то крича и размахивая руками.
– Уходим отсюда, – быстро сказал Николай, и они побежали в противоположную сторону, углубляясь всё дальше в лес.
Николай понимал, что если мужики догонят их, то им не поздоровится. С такой толпой ему уже будет не справиться. Они убегали всё дальше и дальше, но знали, что их преследуют, потому что где-то сзади были слышны голоса, эхом разносящиеся по лесу.
– Давай левее, – сказал он принцессе, и они изменили направление.
Они проделывали это несколько раз, поворачивая то вправо, то влево, пока Николай не осознал, что голосов уже не слышно.
– Стой, – тяжело дыша, произнёс он, и они с принцессой остановились. – Отдохни немного.
Постепенно дыхание начало восстанавливаться. Николай прислушивался, но голосов так и не было, даже вдали. Стало понятно, что им удалось оторваться от преследования.
– Ладно, думаю, теперь мы можем пойти пешком, – сказал он.
Принцесса кивнула. Что-то изменилось в ней, и Николай это заметил. У неё на лице больше не было выражения злости, гнева, ненависти или неприязни. Теперь в её взгляде появилась благодарность за то, что Николай для неё сделал.
Некоторое время они шли молча. Он обдумывал, в какую сторону им пойти. Внезапно где-то вдалеке сзади раздался крик. «Неужели не отстали?» – подумал Николай, и снова им пришлось убегать. Хуже всего было то, что теперь голоса становились всё громче. Значит, преследователи догоняли их.
– Быстрее, – подгонял он принцессу, но она и так уже бежала на пределе своих возможностей.
Постепенно среди деревьев стали появляться просветы. Ещё немного, и они выбежали из леса на открытое пространство, и тут же остановились. Прямо перед ними протекала река, не очень широкая, но с довольно быстрым течением. Другого выхода кроме как форсировать эту реку у них не было. И вправо, и влево простирался лес, и если остаться на этом берегу, то их непременно вскоре догонят. Николай посмотрел на принцессу, и по его взгляду она поняла, что он хочет ей сказать.
– Я плохо плаваю, – тихо молвила она. – Но я готова.
Глядя на её решительный вид, Николай улыбнулся, и она впервые за всё время улыбнулась ему в ответ.
– Всё будет хорошо, я рядом с тобой, – сказал он. – Надо торопиться, они уже близко.
Действительно, голоса звучали уже намного ближе. Казалось странным, что их преследуют так долго простые разбойники. «А вдруг это уже не они? Что, если это люди из замка?» – подумал вдруг Николай. Он взял принцессу за руку, и они шагнули в реку.
Плавала она и в самом деле не очень хорошо, хотя до середины реки доплыла нормально. Возможно, быстрое течение здесь тоже сыграло свою роль, помогая ей оставаться на плаву. Но на середине реки её голова внезапно исчезла под водой. Хорошо, что Николай был рядом и сразу же помог принцессе вынырнуть.
– Держись за мою шею, – сказал он.
Она обхватила его одной рукой за шею, и они медленно поплыли дальше. В этот момент Николай почувствовал, что они как будто бы стали одним целым. Постепенно им удалось доплыть до берега, и вскоре они уже стояли на твёрдой земле. Принцесса обернулась и вдруг воскликнула:
– Это не разбойники!
Николай посмотрел назад и увидел, как из леса, откуда они и сами недавно вышли, появилась группа солдат. Он насчитал десять человек, у кого-то из них в руках были луки.
– Бежим! – быстро сказал он, и они побежали подальше от реки, стараясь успеть спрятаться в роще, прежде чем в них начнут стрелять. – Зигзагами!
Одна стрела просвистела где-то рядом, другая воткнулась в дерево прямо перед ними, но им всё-таки удалось скрыться за деревьями, хотя было понятно, что далеко им не убежать. Солдаты скоро пересекут реку и продолжат погоню.
Вот роща закончилась, и сразу за ней показалась деревня, на взгляд Николая, довольно приличных размеров. Около крайнего дома какая-то женщина копалась в огороде. Увидев запыхавшихся Николая и Анну, она некоторое время с интересом разглядывала их, а затем спросила:
– Что это с вами? Убегаете от кого-то?
Николай хотел молча пройти мимо, но принцесса ответила:
– Да, нас преследуют солдаты.
– Ох, опять эти солдаты, житья от них никакого нет, – всплеснув руками, возмущённо проговорила женщина. – Да они же вас так догонят! А ну, идите сюда, я вас спрячу.
Они остановились, но подойти к женщине не решались, хоть Николай и понимал, что если остаться на улице, то их очень скоро схватят.
– Быстрее, время дорого, – поторопила она и открыла дверь в дом.
Делать было нечего. Николай и принцесса переглянулись и поспешили за женщиной.