Из головы с почерневшим лицом, только отдалённо похожим на Наталью Водянову, а больше на Медузу-Горгону, действительно торчали какие-то трубки и провода.

– Идиот! – продолжал кричать я. – Ты что не мог выбросить её где-нибудь по дороге? Если там есть чипы, то нас моментально вычислят и найдут!

– Где я от неё, по-твоему, мог избавиться? Вокруг постоянно были люди. Разве что на вокзале оставить? Или выбросить из окна поезда, когда мама с ребёнком выходили в туалет? Или по дороге – в любую урну? Но я был так напуган, что боялся даже сумку открыть!

– Нельзя её здесь оставлять, – лихорадочно причитая, я расстелил на полу две газеты, вырвал из головы куклы все провода и трубки и завернул их в одну из них, а саму голову – в другую. После этого оба свёртка положил в разные целлофановые пакеты, быстро оделся и сказал Скромному:

– Жди меня.

Выскочив на улицу и отбежав от дома пару кварталов, я сначала выбросил в мусорную урну у многоэтажки один пакет, а затем, дойдя до ближайшего крупного супермаркета, опустил в контейнер второй. «Уже сегодня эти пакеты отправятся на разные свалки», – удовлетворённо подумал я.

Вернувшись домой, я увидел, что Игорь совсем раскис:

– Меня поймают и посадят! А я ведь никого не убивал. Только, защищаясь, сломал куклу, – хныкал он.

– Не раскисай! – сказал я ему. – Если хозяин той лаборатории уехал, как ты говоришь, недели на две, то труп Эльвиры найдут ещё не скоро. И почему ты думаешь, что могут заподозрить именно тебя, если ты был зарегистрирован на конференции под псевдонимом? Тем более о том, что ты ночевал в лаборатории, знала одна Эльвира, а она – мертва. Твои земляки-коллеги тоже не знали, где ты проживал. Так что рассказать-то некому. На тебя никто и не подумает.

– А отпечатки пальцев? – снова запричитал он.

– Что, в гостинице при заселении у всех брали отпечатки пальцев?

– Нет.

– Так чего же? Ты раньше не сидел, не привлекался. На тебя никто и не подумает, – успокаивал я его как мог. – Эльвиру, конечно, начнут искать. Но кто же догадается, что она именно в том отсеке? До приезда учёного её могут и не найти, а это – время. Разве только трупный запах пойдёт.

– Ты думаешь – её ещё не обнаружили? – спросил Гоша.

– А чего гадать? – вдруг осенило меня. – Давай-ка посмотрим криминальные новости Ульяновска.

Мы сели к компьютеру, вошли в интернет и увидели, что все новостные ленты Ульяновска пестрят сообщениями: «В минувшую пятницу в Ульяновске был убит сотрудник нижегородской областной администрации Евгений Тараканов. Его тело обнаружено возле небольшой частной гостиницы «Золото партии». Тараканов отвечал в администрации за взаимодействие с прессой, а в Ульяновске принимал участие во всероссийском фестивале журналистов в составе делегации от нижегородского региона. Ведётся следствие, подробности убийства пока не раскрываются».

– Ничего себе, – промолвил Игорь Скромный. – А про Эльвиру ни слова…

– Может, она жива? – предположил я. – Может, тебе показалось, что она была мёртвой?

– Да ты что! Она лежала передо мной вся исколотая, у неё кровь шла изо рта. Нет, исключено.

– А кто Тараканова убил? – спросил я.

– Понятия не имею. Только помню, что его из зала выводил мужик, который был с Водяновой, потому что Евгений Витольдович постоянно приставал к ней. И больше ни того, ни другого я не видел, – пролепетал Гоша.

– Слушай, – осенило меня, – а ведь тот мужик не мог не знать, что Водянова – кукла. Он же всё время был с нею.

– Я тоже об этом подумал! – сказал Скромный. – Меня ещё удивило, что Водянова пристально смотрит на Эльвиру, будто где-то её уже видела, а, к примеру, на меня не обращает никакого внимания. Я пока ехал в поезде, всё вспоминал, что Эля говорила: учёный, уезжая в Москву, увёз на продажу несколько биороботов. Так, наверняка, этот мужик в этот раз или раньше и купил биоробот Водяновой. А кукла хорошо помнила это место и наказ учёного – «никого нельзя сюда приводить». И получив свободу, пока не было её спутника, пришла разобраться с Эльвирой. А тут и я под руку попался.

– Скорее это она попалась тебе под руку, – поправил я Игоря.

– Значит, труп Эльвиры пока не нашли, – задумчиво промолвил Гоша.

– Выходит так. Но это дело времени, – вернул я его к реальности.

– Но мне-то что делать? – снова запричитал Скромный. – Меня с ней видели в гостинице очень многие. Наверняка, на меня подумают!

– В круг подозреваемых ты точно попадёшь, – согласился я.

– Слушай, – схватил меня за руку Гоша. – Найти тело Эли могут каждую минуту. Когда я уезжал – кукла без головы билась о дверь. Может, и сейчас продолжает биться. Дверь вскроют – а там… И тогда меня точно начнут искать! По описаниям все меня опознают: я нарисовался там перед всем фестивалем – каждый день как дурак со сцены песни пел. Да меня точно уже ищут! – снова в голос запаниковал он. – Мне сейчас нигде нельзя появляться! Я уверен: пасут и дома, и на работе! А как закроют за убийство – всё, пиши пропало! Старик, выручи меня! Умоляю!

– Что ты имеешь ввиду?

Игорь встал передо мной на колени, схватил за руки и зарыдал:

– Умоляю – съезди в Ульяновск, разузнай – что там да как! И если поймёшь, что обвиняют и ищут меня – дай знать. Тогда буду искать способы рвануть за границу – тюрьму я не переживу! Выручай! Как друга прошу!

– Как ты себе это представляешь?

– Ты же всё равно сейчас в отпуске, на работу тебе ходить не надо! А я пока залягу на дно у тебя на квартире. Если всё будет нормально – потом спокойно объявлюсь, найду, что соврать на работе. Мне главное – не в тюрьму, оттуда я не выйду!

Игорь выглядел таким раздавленным, что мне стало жаль его: человек попал в нелепейшую ситуацию, грозившую сломать всю его дальнейшую жизнь. Не скрою, вся эта история заинтересовала и меня самого. Я действительно находился тогда в длительном творческом отпуске и, недолго думая, согласился помочь другу. Тем более, что мой отказ грозил навсегда его потерять.

– Хорошо, – сказал я. – Сейчас схожу куплю тебе продуктов на неделю, и ты всё это время будешь сидеть здесь. Никуда не выходи!

– Спасибо, друг! – Гоша стал целовать мне руки.

– Прекрати! – я брезгливо вырвал их у него. – Не унижайся до такой степени! Когда поезд?

– Ближайший прицепной вагон уходит из Нижнего в понедельник. Но можно автобусом…

– Нет, – отрезал я. – Поеду твоим путём.

За воскресенье Игорь успокоился, он в подробностях объяснил мне планировку «Древа Хитрово», распорядок работы отеля. Новостей о расследовании убийства Тараканова за день не прибавилось, разве что теперь это происшествие подхватили ещё нижегородские и федеральные ленты. Об обнаружении трупа Эльвиры Улябиной по-прежнему не сообщалось.

К вечеру Гоша крепко набрался и заплакал.

– Извини, это у меня от пережитого, – всхлипывал он. – Элю мне всё равно очень жалко, она так помогла мне… Ты просто никогда не видел человека, ползущего без головы. Пусть это был и биоробот.

– Зато я видел курицу, бегущую без головы, – парировал я.

– Нет, человек – это другое… – задумчиво произнёс он.

Я тоже подумал немного и сказал ему:

– Знаешь, Игорь, ничего не другое. «Головы уже нет, а курица ещё бежит» – это не только про куклу Водяновой, но и про тебя самого. Разве не так? Была бы у тебя голова на плечах, ты бы сейчас не бегал и не прятался… Более того, если говорить масштабнее – это и про всю нашу страну в сегодняшнем её состоянии.

В понедельник мобильный телефон Игоря разрывался от звонков с работы.

– Скажи им, что срочно уехал к родственникам, а потом отключи мобильник, чтобы тебя не нашли. А я из Ульяновска буду звонить тебе по моему домашнему телефону, – посоветовал я ему.

На том и порешили.

Собираясь в дорогу, я стал ощущать себя в некотором роде сыщиком или даже тайным агентом. Поймал себя на мысли, что не столько хочу помочь Скромному, сколько найти ответы на донимавшие теперь меня самого вопросы.

Что за секретный учёный работает в ульяновском «Древе Хитрово» и что там у него за биороботы?

Нашли ли труп Эльвиры Улябиной?

Кто и зачем убил Тараканова?

Все эти загадки чрезвычайно занимали меня. В поиске ответов на них я и отправился на родину Ленина.

Вернусь живым – расскажу.

Книга вторая. Змея, глотающая свой хвост

Пробуждение

Едва очнулся и приподнял веки – тут же с силой сомкнул их: глаза резанул яркий свет, в затылок будто ковш расплавленного свинца влили, голова раскалывалась, темя было влажным – видимо, сочилась кровь.

Не мог пошевелить ни руками, ни ногами – как онемели.

Через боль всё же посмотрел на себя. Увиденное обескуражило: ноги и руки мои были привязаны к столу, на котором я лежал.

«Что такое? Где я?» – пытался собрать мысли в кучку. Меня мутило, к горлу подступала тошнота.

Повернул голову вправо и, если бы не был привязан, точно бы свалился со стола от ужаса: в паре метров от меня в прозрачной ванне, в голубоватой жидкости лежала голая утопленница.

«Мне снится кошмар, надо проснуться», – решил я, с силой зажмурил и снова открыл глаза: утопленница в аквариуме не исчезала. Я внимательнее посмотрел на неё – она вся распухла, на теле отчётливо виднелись колотые раны.

– Где я? Помогите! – в голос простонал я.

Послышались шаги, надо мной склонился рыжеватый лохмато-бородатый мужик в очках и халате.

– Очнулся, убивец! Ты чего тут натворил, душегуб? – затараторил он надо мной. – За что, гад, девчонку зарезал? Колись, уродец! Сейчас ты мне всё расскажешь, иначе я тебя по кускам кромсать буду!

– Э-э, – пытался возразить я, но язык не слушался. Я и сам не мог объяснить значения этого своего «э-э»: в него было вложено сразу и «я не понимаю, о чём ты», и «убери яркий свет – глаза режет», и «что это за баба в аквариуме?», и «кто ты такой, чёрт возьми!», и «мне пи́сать очень хочется».

Но бородач только поморщился. В его руках появился какой-то агрегат, он нажал кнопку, заскрежетала фреза. Поднеся жужжащую пилу к моему лицу, он заорал:

– Говори, откуда у тебя ключ от моей лаборатории! Где ты его взял?

– Что? А-а-а! Где я? – в ужасе возопил я и снова отключился.

Когда вновь открыл глаза, увидел, что рыжий колет мою руку шприцем.

– Очухался, мерзавец? Ты не думай – я от тебя не отстану! – бубнил он надо мной. – По сантиметру тебя резать буду, но ты мне всё расскажешь! До мельчайших подробностей!

Он вколол мне в вену какую-то жидкость, и я скоро почувствовал, как размякаю.

– Полежи, пока я тут приберу. И начнём делать тебе инквизицию! – сказал бородатый и удалился.

К охмурившему меня от укола дурману густо примешивались плотные пары хлорки, формалина и ядрёных дезодорантов, от которых в спёртом воздухе комнаты можно было топор вешать.

Я ещё раз повернул голову вправо. Привиделось, будто соседка-утопленница рукой манит меня к себе в аквариум. Попытался что-то ей возразить, но не получилось: непослушные веки сложились сами собой, голову захлестнуло мутным прибоем, и сознание пустилось вплавь по волнам памяти.

Вспомнить всё

События одно за другим всплывали передо мной, складываясь в целостную картину.

Я вспомнил, как в прошлую субботу ко мне домой в Нижнем Новгороде ни свет ни заря вломился мой приятель Гоша Скромный. Он рассказал мне о своих похождениях во время командировки в Ульяновске. Поддавшись на его мольбы и уговоры, я пообещал Игорю помочь разобраться в запутанной истории и отправился на место событий – в Ульяновск, в отель «Древо Хитрово». Гоша вручил мне и ключ от той самой комнаты, в которой загадочный учёный создавал биороботов и где была убита Эльвира Улябина, а кукла Водяновой осталась без головы.

Уже перед самым отъездом я припомнил, что на ульяновском телевидении когда-то работал мой давний сокурсник по филфаку Нижегородского университета Мишка Моргунов. В студенчестве мы с ним вместе увлекались классической восточной поэзией, соревнуясь в количестве выученных иностранных языков. Я разыскал его телефон, позвонил – оказалось, что он до сих пор работает на местном телевидении режиссёром. Я сообщил ему, что собираюсь в Ульяновск по делам, и предложил встретиться. Михаил ответил, что будет рад повидаться. Договорились: как приеду во вторник утром – заскочу к нему на работу.

И вот я на Московском вокзале, сажусь в прицепной вагон поезда «Санкт-Петербург – Уфа» и оказываюсь в купе единственным пассажиром всю дорогу до самого Ульяновска. Вспомнив рассказы Гоши: с какими злоключениями добирался он до города Ленина, про его пьянку с урками, пропажу документов и последовавшие за этим невероятные события, – я было засомневался в правдивости его фантастической истории, настолько обыденной и скучной выдалась моя поездка.

Но одно воспоминание о предъявленной мне Игорем голове куклы Водяновой заставляло отбросить все сомнения. Я ощущал нервный зуд в предвкушении своего грядущего расследования и предстоящих приключений. Представлял картину, как войду в заветную комнату на место преступления, увижу окровавленные трупы, обезглавленные туловища и, конечно же, так красочно описанные Гошей куклы обнажённых Моники Беллуччи, Шарлиз Терон и других красавиц. Это будоражило не меньше риска и возможных опасностей…

До города Ленина я добрался без приключений. Набрав по мобильному приятеля, услышал, что он уже едет на работу, и мы можем там встретиться. Сев в такси, назвал водителю адрес: проспект Нариманова, 62 – и скоро был на месте.

И Ленин такой молодой…

Михаила поначалу я не узнал: с последней нашей встречи он заметно поправился, полысел, отрастил усы и бородку.

– Дружище, – сказал я ему, пожимая руку, – ты стал вылитый Владимир Ильич в период НЭПа!

– Место жительства обязывает, – отшутился он и, чтобы не оформлять мне пропуск на телестудию, предложил пойти в ближайшее кафе.

– Чем ты тут занимаешься? – спросил я его, как только мы уселись за столик и заказали по чашечке кофе. – Помню, ты раньше документалистикой грезил. Удаётся что-то серьёзное снимать?

– Какое тут! – отмахнулся он. – Здесь обычное провинциальное телевидение. Весь эфир – пять передач: новости, официоз да реклама. Ну, а кино – что кино? Киноклуб здесь организовали. Проводим кинопоказы, лектории. Со вчерашнего дня как раз запустили по городу ретроспективу фильмов Масленникова и Балабанова. В общем, стараемся не тужить! А тебя что к нам привело?

Я был готов к такому вопросу, заранее придумал легенду и потому уверенно отвечал:

– На прошлой неделе здесь проходила крупная журналистская конференция. Нижегородская делегация привезла с неё кучу призов, а вот один из участников не вернулся: чиновника нашей администрации здесь убили. Это было в новостях. Я иногда подрабатываю фрилансом, один таблоид заказал мне статью на эту тему. Как говорится, с места событий. Деньги предложили неплохие, я и решил – почему бы нет? Вот и приехал.

– Я слышал эту историю, – кивнул Михаил. – Мы работали на той конференции: наши ребята снимали церемонию награждения, а я монтировал сюжеты. У вас там, кстати, один журналист хорошо под гитару пел…

– Это мой знакомый – Игорь Скромный. Мы с ним по молодости в ансамбле вместе играли, – ответил я.

– А я чувствую – лицо вроде знакомое: где-то видел, но вспомнить не мог! – воскликнул Моргунов. – А что касается убийства, давай-ка мы поступим так: есть у нас классный криминальный репортёр – Васька. Я её сегодня видел с утра на работе – после ночного дежурства. Сейчас я ей позвоню: если ещё не уехала домой отсыпаться, она тебе лучше про это расскажет.

– Ты сказал Васька… и – ей? – удивился я.

– На самом деле её Вассой зовут. Это мы между собой её Васькой кличем, – добродушно улыбнулся Моргунов.

Он позвонил, уехать домой женщина ещё не успела, и уже минут через десять за наш столик подсела невыспавшаяся худая блондинка неопределённого возраста.

– Будете кофе? – предложил я ей после того, как Михаил представил нас друг другу.

– Нет, – помотала она головой, сморщив губы. – Я за ночь его столько вылакала! Лучше чай – чёрный крепкий.

Пока она пила горячий чай с конфетами, я ещё раз повторил легенду, только что рассказанную Моргунову, и спросил: нет ли у неё каких подробностей по истории с убийством Тараканова?

– Там всё банально просто, – устало ответила Васса. – Этот ваш Тараканов на банкете в «Хитрово» перед закрытием конференции сцепился с московским медиамагнатом Брильяновым: какую-то девку пьяными не поделили. Все видели, как Брильянов выволок Тараканова из зала. Поэтому сначала он и попал под подозрение. Но в «Хитрово» в вестибюле и на выходе из отеля установлены видеокамеры. Полиция просмотрела записи – и подозрения с Брильянова сняли. Когда он вывел Тараканова на воздух, они сначала немного потолкались, потом помирились и вернулись в отель выпить мировую. Сели в лобби-баре и пьянствовали часа три. Так назюзюкались, что Брильянов отключился, и персоналу пришлось волоком тащить его в номер. А ваш Тараканов разместился со своей помощницей в соседнем отеле «Золото партии» и в стельку пьяный ночью попёрся туда. По дороге его и прирезали. Сейчас у полиции две версии: либо это криминальный разбой, либо – убийство на почве ревности. Всплыла одна любопытная деталь: чиновник ваш поселился со своей сотрудницей в одном номере, хотя по документам и он был женат, и она замужем. А когда полиция опросила персонал «Золота партии», они рассказали, что этой «помощнице» за завтраком постоянно названивал её муженёк, и она громко выясняла с ним отношения. Якобы он грозился приехать, застукать её с любовником и наказать обоих. Сейчас полиция отрабатывает эту версию – поехали в Нижний опрашивать муженька: есть ли у него алиби на тот день?

– Скверно получилось, – покачал я головой.

– Там не только это, – подхватила Васса, и я напрягся:

– А что ещё?

– Там ещё администратор гостиницы «Хитрово» куда-то пропала, – продолжила она. – Вчера вечером полиция прислала нам объективку на сотрудницу отеля Эльвиру Улябину – просили крутить в теленовостях: «Пропала молодая женщина! Помогите найти!» Об исчезновении заявили её родители: в четверг ушла на работу, а не объявилась дома и в понедельник. Сама не замужем, оставила бабке с дедом маленькую дочку и – как в воду канула!

Я сразу встрепенулся: «Вот оно! Значит, Эльвиру Улябину действительно убили, как рассказал Скромный, а труп её так пока и не нашли!»

– И как идут поиски? – стараясь скрыть охотничий азарт, спросил я.

– Как они могут идти, кода её только вчера вечером в розыск объявили? – совсем засыпая, ответила Васса. – Может, загуляла девка. Кто её будет сейчас особо искать? Тем более говорят, что у неё не впервой такие загулы.

– Так она сама ульяновская?

– Да. Там в объявлении о розыске указаны координаты её родителей. Так что, если и вправду интересно, расспросите лучше их, – Васса вырвала из блокнота листок с объявлением о розыске Улябиной и телефонами, протянула его мне и попрощалась: – Всё! Извините, больше не могу – засыпаю на ходу. Поеду домой. Адью!

Мы опять остались с Моргуновым вдвоём. По телевизору в кафе стали показывать утренний выпуск местных новостей.

– Интересная дама, – сказал я для поддержания разговора.

– Я же говорил: всё знает! В этой сфере Васька у нас лучше всех, – удовлетворённо заметил Михаил. – Помогла она тебе?

– Не то слово! Надо мне всё-таки съездить в это самое «Древо Хитрово» для полноты картины.

– Так поехали вместе! – неожиданно предложил приятель. – Мне сегодня тоже нужно туда. Я же тебе говорил, что мы начали ретроспективу фильмов Балабанова и Масленникова. Наш телеканал крутит рекламу «Древа Хитрово», а они нам по бартеру предоставляют свой кинозал. Сегодня у нас там творческая встреча с киношниками, знавшими этих режиссёров или работавшими с ними. Кстати, будут и нижегородцы Георгий Молоканов и Саша Блудман. Оба они хорошо знали Балабанова, а Молоканов одно время даже жил вместе с ним в одной комнате во ВГИКовской общаге на Галушкина – на шестнадцатом этаже. Я их пригласил по старой памяти, так что сможешь их увидеть.

– Здо́рово! – искренне обрадовался я, предвкушая встречу с корифеями нижегородского телевидения. – Как думаешь, места в той гостинице есть? Можно там заселиться?

– Конечно! – уверенно произнёс Михаил. – Там полно свободных номеров: я для Молоканова с Блудманом бронировал, так что знаю, о чём говорю!

– Тогда поехали, – согласился я.

В этот момент по теленовостям выскочила заставка: «Требуется помощь! Пропала женщина двадцати двух лет – Эльвира Улябина». Во весь экран показали фотографию симпатичной худенькой девушки-брюнетки и контактные телефоны для информации о ней. Я быстро взял листок, только что вырванный для меня из блокнота Вассой, сверил номера – они совпадали.

Мне неожиданно пришла идея: а что, если связаться с родителями Эли и попробовать получить дополнительную информацию? Для меня оставалось загадкой: почему именно ей доверил ключ от секретной лаборатории и приоткрыл тайны своих опытов неведомый учёный в «Древе Хитрово»?

– Едем прямо сейчас или…? – спросил я Моргунова.

– Мы с коллегами выдвигаемся туда часа через два: надо будет подготовить аппаратуру для кинопоказов, – ответил он. – Ты подождёшь нас?

– Пожалуй, подожду. Погода хорошая – прогуляюсь пока по городу.

– Тогда подгребай к телецентру через пару часов, мы тебя захватим. Не прощаюсь, – сказал Миша, хлопнув меня по плечу, и поспешил на работу.

Я заказал ещё чашечку кофе и, обдумав повод для предстоящего разговора, набрал указанный в объявлении о розыске Эльвиры Улябиной номер телефона её родственников.

Мне ответила женщина с низким грудным голосом. Я представился ей нижегородским журналистом и предложил помощь в размещении информации о пропавшей девушке: «вдруг кто-то из нижегородской делегации что-то знает о ней…»

– Мы будем рады любой помощи, – всхлипнула женщина на другом конце трубки.

– Я сейчас возле телецентра на Нариманова. С вашего позволения попрошу у коллег фото Эльвиры, и мы продублируем его у себя в Нижнем… – закинул я удочку.

– Не надо ничего просить, мы живём совсем рядом, – возбуждённо ответила дама, – возле парка Нефтяников и Газовиков. Это всего несколько минут ходьбы от телецентра. Приходите, я вам дам фотографии дочери, помогите в распространении!

– Хорошо, называйте адрес.

Я записал его на листочке, спросил, расплачиваясь с официантом, как туда добраться. Действительно, оказалось недалеко – минут пятнадцать неспешным шагом.

To koniec darmowego fragmentu. Czy chcesz czytać dalej?