Он отвернулся и сделал вид, что смотрит на воду, но я чувствовал, что на самом деле он изучает меня, внимательно следит за каждым моим движением, и не скажу, что это чувство мне нравилось.
Вопрос Илея сбил меня с толку. Услышать подобное от такого человека я ожидал меньше всего, хотя его поведение и становилось иногда немного странным, у меня почему-то возникало ощущение, что он более общителен, чем старается показать и менее похож на мага Воды, скорее уж на воздушного.
– Прости, это всё не ко мне, у меня своя вера. Не говорю, что ваша чем-то хуже, просто мне с вами не по пути.
Я про себя выругался. Из всех ситуаций эту я не любил едва ли не больше всего – споры о том, чья вера правильнее и тщетные попытки меня обратить. Как я уже знал по опыту, такие разговоры всегда начинаются мирно, а заканчиваются дракой или по меньшей мере яростной словесной перепалкой. Странно было лишь то, что на истового верующего человек передо мной был явно непохож, да и вообще подобное среди магов встречалось нечасто. Чтобы управлять потоками силы нужен холодный ум и большое самомнение, эгоизм, как ни странно, любовь к себе. Верующие Светлячки, да, встречались, но Свободные почти никогда.
– По человеку всегда видно, когда он врёт…, ты не врёшь. – Илей ослабил хватку на посохе. – Я расскажу тебе одну вещь, а дальше уже сам будешь думать. В деревне неподалёку, на реке которая стоит, а не та, что дальше в двух днях, образовался новый… культ, не знаю, секта или как это ещё можно назвать. В общем один из бывших Светлячков связался с тёмной магией, довольно крепко так, наверное, связался. Не знаю, кстати, был ли он в тот момент бывшим. Место тут глухое, сам говорил, проверки сюда ездят ох, как нечасто, хорошо если раз в лет пять. Не знаю, как и с чего у них там всё начиналось, но то, что там творится сейчас – это просто какое-то безумие. Тот Светлячок объявил себя «избранным» и подмял всю эту деревушку под себя. Они называют себя «истинными» Свободными, борцами за «магию для всех» и «свободу». У них даже уже есть свой «храм», в нём они молятся и приносят жертвы. Ты ведь понимаешь о чём я? Тёмная магия, ритуалы изъятия силы, это тебе не просто кого-нибудь на улице случайно заколоть. При новичках они, конечно, этого не делают, сперва заманивают посильней, дают тёмной силой попользоваться. Как я посмотрел, так многие из них скорее всего даже и вообще не маги, ни Светлячки, ни Свободные, ни даже мистики-клоуны-базарные дурачки, просто люди, те, кто от деревенских остался. Но их лидер, тот, который «избранный», точно маг, причём довольно старый и опытный, со Словом Силы и возможно даже из ловчих. Светлячки на всё это внимания не обращают, а когда обратят может быть уже поздно. Слышал ведь историю про ящик, который нельзя закрыть?
Илей замолчал и посмотрел на меня, а затем на реку. Я задумался. Если всё было, как он говорил, то ситуация и впрямь складывалась паршивая. Тёмную магию могут использовать все, это правда. Большинство людей просто не знает, какие возможности она даёт…, и о том, что это затягивает, как наркотик, они естественно тоже не знают. Жить в стране, которую контролируют Светлячки, конечно несладко, но жить в стране полной тёмных фанатиков точно будет хуже в сотни раз. И всё же была одна деталь в этой истории, которая меня сильно смущала.
– Вы непохожи на человека, который любит воевать.
Я внимательно посмотрел на Илея, тот лишь пожал плечами.
– Мы все не те, кеми кажемся, разве нет? Внешность иллюзия, важно то, что внутри. – Он задумчиво поглядел на мой посох, затем на свой. – Один я не справлюсь, даже вдвоём-то мы и то вряд ли. Нужно ещё, как минимум, человека два-три, магов, я конечно имею в виду.
Илей вдруг зачем-то огляделся, словно рассчитывал и впрямь найти их прямо здесь, поблизости. Я задумчиво повертел свой посох, он за это время, кстати, почему-то слегка нагрелся, я заметил это лишь сейчас.
– Зачем мне магия, если я не смогу никого защитить?
Я посмотрел на воду. Не знаю почему я вдруг снова произнёс эти слова. Илей молчал: судя по всему понял, что я говорю не с ним. Река тоже молчала и просто неторопливо бежала мимо. Ответ на этот вопрос помнила лишь моя совесть. Дети всегда живут в нас, просто большинство людей стараются убить, задавить их в себе, не слышать и именно поэтому ещё живые умирают. Я знал, что если отвернусь и пройду мимо сейчас, то предам в себе того ребёнка, который когда-то в ярости выкрикнул эти слова.
Илей смотрел вдаль и видимо думал о фанатиках. В его синих глазах был какой-то спокойный, водный, гнев. Сейчас он больше всего напоминал мне моего учителя, человека, который знает ответ на всё.
Мой посох вдруг нагрелся ещё сильней и кольнул мне руку. Такое предупреждение игнорировать я уже не мог и повнимательнее пригляделся к своему собеседнику. Это казалось безумием, и я долго не мог поверить в эту мысль, но…, его внешность действительно менялась, словно подстраивалась под меня, моё понятие человеческой красоты и даже настроение. Я стал анализировать это всё снова и мои подозрения лишь росли. Человек передо мной вёл себя нелогично, странно. С его характером, да и стихией, он не должен был обращаться за помощью вообще, но он это сделал, а теперь ещё и предлагал собрать побольше людей. От мага Воздуха этого ожидать можно было, они вообще довольно общительны, от мага Земли в принципе тоже, они любят всё продумывать и не любят риск, но для мага Воды такое поведение было странным. Учитель никогда бы не стал собирать армию, чтобы на кого-то напасть, пусть даже и на тёмных фанатиков-сектантов.
И всё же поведение это одно, а внешность совершенно другое. «Иллюзия», – вдруг понял я. Причём не какая-нибудь, а созданная из моих воспоминаний. Этот человек передо мной был так совершенен, потому что не был настоящим.
Я медленно подошёл к реке и присел на корточки, сделал вид, что мне вдруг захотелось потрогать воду. Можно было, конечно, узнать всё с помощью магии, но был и другой, более простой и надёжный путь.
– Вода такая тёплая сегодня, смотри.
Я набрал в руку пригоршню воды и бросил её в мага. Как я и ожидал капли прошли сквозь него.
Я вскочил, наспех закрылся щитами, быстро огляделся, ничего не увидел и просто ударил потоком ветра по реке. Вода яростными брызгами полетела во все стороны. Иллюзорный маг передо мной задрожал и исчез, неподалёку раздался испуганный шумный вздох. Огромный кусок скалы шагах в пятнадцати от меня тоже замерцал, и в нём начали угадываться очертания какой-то другой, меньшей, фигуры.
Пока мой противник лишь дурил меня, использовал иллюзии вместо реальных боевых заклинаний и его основную стихию я не знал, вполне возможно он делал это именно затем, чтобы её скрыть.
Фальшивый камень вновь замерцал, восстановился и стал, кажется, даже правдоподобнее, чем был. Смотреть на него было сложно: маг явно добавил ещё и сильное заклинание «отвода глаз», судя по всему то, что я его уже разгадал, он не понял.
– Не знаю, кто ты, но кончай свои игры!
Я направил свой посох на иллюзорный валун.
Нападать без предупреждения, как мой противник, мне не хотелось. При любом раскладе я предпочитал честный бой.
Валун вновь замерцал и растворился. Внутри него, на корточках сидел, весь сжавшись, худой, высокий, бледный мужичок лет тридцати. У него были длинные рыжие волосы, редкие, словно общипанные, усы и борода, тонкие светло-жёлтые брови и веснушки. Руки и ноги его были слабыми, тонкими, почти без мышц, волос на них тоже не было, кисти рук были вытянуты, удлинены и с длинными тонкими пальцами. Он как-то неловко поднялся и посмотрел на меня. Я заклинанием ветра прошёлся по реке и окатил его брызгами. На этот раз обмана уже не оказалось.
Мужичок вытянул руку и сделал шаг ко мне. Я чувствовал, что ещё немного, и он что-то скажет. Первый раз своими иллюзиями он уже напал неожиданно и я не собирался дать ему сделать это вновь. Времени, что это за новый враг разбираться не было, я тоже взмахнул посохом и отправил ему в руку шарик огня, против магов это действовало почти наверняка.
На лице мужичка отразился ужас. У меня в голове словно что-то щёлкнуло, какая-то мысль, чувство, которое я сразу не смог уловить. Мой посох резко нагрелся и обжёг мне руку. Я уже в полёте развеял огненный шар и ударил «сетью». Мой противник почему-то не стал защищаться и просто упал.
От неожиданности я даже слегка растерялся. В иллюзиях этот маг был превосходен, я ожидал не просто трудный, а действительно сложный бой, эта «сеть» вообще-то должна была послужить лишь отвлекающим манёвром, ловушкой, чтобы выгадать время. Что здесь происходит я не понимал, не верилось, что маг такого уровня мастерства просто сдался. Детали своих иллюзий он менял тогда практически на лету, без подготовки, подобное я вообще видел в первый раз. У меня было одна догадка на этот счёт, но я в неё не верил. У него должно было быть Слово Силы, у настолько искусного мага должно. Я подошёл и остановился над ним.
– Ну что, признаёшь поражение? Ты меня не убил.
В поединках магов условия победы встречались разные, и одним из них была смерть. Некоторые хитрецы-заказчики очень подло этим пользовались, для простофили-мага заказ звучал вначале, как «победи в поединке того-то», условия победы заказчик называл лишь получив клятву Словом Силы в победе, как аванс. Меня о подобной ловушке учитель предупредил сразу, но встречались всё же и те, кто не знал. Признание поражения после взятия такого заказа для них было равнозначно смерти: Слово Силы нельзя бросать просто так.
– Признаю. – мужичок посмотрел на меня угрюмо. – Спасибо…, что не убил. Ты всегда так на всё реагируешь?
Я пожал плечами. С моей точки зрения ничего необычного не случилось, да и с точки зрения любого Свободного всё было вполне в порядке вещей. Этот человек был странным. Он точно был магом, но вёл себя совсем не так, как один из нас.
– Убери «сеть», я не сбегу, обещаю. – мужичок поморщился. – Ну и силища у тебя.
Он внимательно и с заметным уважением посмотрел на мой посох.
Я задумался, вообще-то было довольно логично подвести его к костру и допросить уже там, кроме того, из-за всей этой кутерьмы я так и не позавтракал.
– Я убираю «сеть», ты клянёшься Словом Силы, что не причинишь мне больше никакого вреда, включая обман иллюзиями, идёт?
Я направил на него посох и приготовился снять заклинание.
Мужичок тяжело вздохнул и посмотрел на меня с обидой.
– Не могу. – он отвёл глаза. – Нет его у меня, сам не чувствуешь что ли?
Я пожал плечами, взмахнул посохом и развеял «сеть». Видимо в ней и вправду не было никакой необходимости, уже после того, как он признал поражение, я стал почти уверен, что Слова у него нет, а теперь лишь окончательно в этом убедился.
– Иди вон туда и садись.
Я посохом указал ему на одеяло возле своего костра, подождал пока он поднимется и пройдёт вперёд, и медленно пошёл следом. По дороге я проверял свои защитные заклинания, все они были на месте и заряжены, как выходило так, что они на него не реагировали, я не знал. Людей и крупных животных поблизости не было на расстояние примерно пятисот шагов. Судя по всему этот фокусник пришёл один.
Мы дошли до костра и уселись друг напротив друга. Я бросил в кострище несколько веток, искру и разжёг огонь. В присутствии своей стихии я всегда чувствовал себя спокойнее.
– Ну, «Илей», – я посмотрел на мужичка, – рассказывай и теперь только правду. Зачем был весь этот балаган? Иллюзиями задурил, наплёл мне какой-то чуши, учителя моего оскорбил.
Я забросил в котелок щепотку трав, плеснул воды и повесил его на огонь.
Мужичок поглядел на меня, и по нему было заметно, что ему всё же слегка стыдно. Он поднял руку к лицу и пощипал свою редкую бородку.
– Илей, это настоящее имя. Нет у меня, как у тебя, кучи кличек, я ведь не маг.
Он вдруг посмотрел мне прямо в глаза, смущённо, но словно с каким-то вызовом.
Я потянулся было к припасам, но замер.
– Не маг? Это почему ещё?
Я внимательно посмотрел на него, на его руки. После того, что он тут устроил заявлять, что он не маг было действительно странно, но я видел, что он не шутит.
Мужичок помолчал, с какой-то тоской посмотрел на небо, затем тоже на свои руки и задумчиво пошевелил пальцами. С такими быстрыми и лёгкими движениями его стихией точно должен был стать Воздух.
– Я не маг, Свободный, веришь ты мне или нет. Скажу более, я не маг потому что это мой выбор. Так же, как ты однажды решил взять себе Слово, я решил не брать его никогда. В общем если мистики и существуют, то перед тобой один из них. – Он поднёс руку к голове, сделал вид, что снял несуществующую шляпу и слегка мне поклонился. – Магия, магия, верх волшебства! Игрушки и вертушки для озорства! Фейерверки, прыгалки, всё для детей! Вам подарит фокусник дядя Илей!
Последние слова он произнёс нараспев, словно базарную зазывалку, улыбнулся мне, но его глаза не смеялись.
Я открыл сумку, насыпал в две чашки сушёных ягод и фруктов и протянул одну ему. Будет он это есть или нет мне в общем-то разницы не было, а вот предложить почему-то захотелось. Не знаю, как это объяснить, но этот человек почему-то сразу располагал к себе, было в нём что-то чистое что ли, кроме того, эта фраза «я не маг потому что это мой выбор» выдала его с головой, её мог сказать лишь человек сильный.
Илей взял чашку, забросил в рот несколько ягод и задумчиво на меня посмотрел.
– Странный ты человек, Свободный, многие бы побрезговали. – Он попробовал фрукты и довольно кивнул. – Нас считают недостойными, чернью даже среди Свободных, сам ведь знаешь. Светлые нас не трогают, потому что мы остальным репутацию портим, да и просто не хотят «мараться», за такое у них, говорят, свои потом заклюют. Я иллюзионист и лекарь, а не воин, устраиваю представления для детей, лечу людей и животных, продаю разные штуки, не магию, так, баловство: фейерверки, вертушки, светящиеся ленты, заколки в волосы и прочее в общем. Ты моя полная противоположность, у тебя ведь большинство заклинаний боевые, я прав? В другой магии ты вряд ли хорошо разбираешься.
Илей пощипал себя за редкую бородку и лукаво усмехнулся.
Я медленно кивнул. Времени нормально обучиться не-боевым заклинаниям у меня до сих пор так и не нашлось, всё откладывал и откладывал. Но как это смог узнать он, я не понимал, тем более за такое короткое время.
– Психология. – Илей забросил в рот ещё фруктов. – Насчёт учителя прости, кстати, не хотел я ни его, ни тебя оскорбить, просто создал образ того, кого ты хотел увидеть, вот и всё. Обычная психология, не очень глубокая даже. Мне нужен был тот, с кем ты точно станешь говорить. Насчёт сектантов всё правда, было бы у меня Слово, поклялся бы.
Он перестал жевать и посмотрел на меня хмуро и серьёзно.
Я кивнул, снял котелок с костра и разлил отвар по кружкам. Вообще-то, если не брать во внимание его обман, Илей мне пока ничего особо плохого не сделал, хотя верить ему на слово я конечно не спешил.
– Доказать сможешь? – я взял свою кружку и протянул вторую ему. – И на этот раз без иллюзий, ясно? Нет у меня на это времени.
Я подул на отвар, немного отпил и посмотрел Илею в глаза.
Он растерянно взял кружку и пощипал свои усы и бородёнку.
– Смочь-то смогу, но опасно это… – В глубине его глаз на миг возник, но почти тут же исчез страх, он тоже отпил из своей кружки и посмотрел на меня. – Эту деревню нам уже не спасти, но мы можем попытаться спасти следующую, они собираются на неё напасть, я знаю, слышал их разговор. До этого они использовали лишь тех, кто приходил к ним сам и крали людей в лесу и на безлюдных дорогах, но теперь решились. В той деревне они сразу хотят возвести такой же «храм», начать расширяться. Я докажу тебе и если ты не пойдёшь потом, пойду один. Пусть я не маг, пусть всего лишь клоун и фокусник, но я буду бороться до конца.
Илей вновь отпил из кружки, ещё сильней нахмурился и яростно подёргал свою бороду. По нему было заметно, что он боится и очень сильно нервничает, но изо всех сил преодолевает сам себя. Так ведут себя трусливые, да и просто излишне миролюбивые люди, когда им приходится защищать то, что им дорого. В этой, второй, деревне наверняка жил какой-то близкий ему человек.
Мы молча доели фрукты и допили отвар. Илей поднялся и знаком указал мне тихо следовать за ним.
Маршрут этот я, конечно, знал. Мы шли к деревне, которая стояла близко, на реке. В последние пару лет я в неё как-то не заглядывал, да и сейчас, когда сюда шёл, почему-то обогнул, прошёл мимо, словно предчувствие возникло какое-то нехорошее.
До места мы дошли быстро, подошли к полям возле деревни и остановились. Я смотрел вокруг и не мог поверить своим глазам. В воздухе стоял сладковатый смрад разложения. Трава на полях вся почернела, а земля растрескалась. На ней тут и там лежали трупы, людей, коров, птиц, крыс и прочие. По одному взгляду было ясно, что ни одно из этих существ не умерло своей смертью: все их тела были изуродованы и обезображены.
Я проверил всё на иллюзии, но их не было, кроме того, некоторых из людей здесь я знал, встречал в разное время в этой деревне. Останки самых достойных из них были совсем старыми, уже полностью сгнившими, их можно было узнать лишь по тем или иным памятным вещам: клочкам одежды, цепочкам и прочему.
– Иногда мне просто хочется сделать так и ничего не видеть.
Илей провёл рукой и вместо трупов на земле появились цветы. Он постоял немного, резко сжал руку в кулак, и иллюзия исчезла. В его глазах был гнев. Я молча кивнул. Скрывать правду, делать вид, что ничего не происходит, было худшим вариантом. По лицу Илея скользнула тень. Он с видимым усилием разжал руку.
– Я очень долго сюда добирался, чтобы увидеть… это. – Он с горечью посмотрел вокруг. – «Магия для всех», очень красивые слова, мне они сразу понравились и думаю не мне одному. У тех, кто отказывается, они забирают Слово, если оно есть конечно, а тело используют для ритуалов. Я не дурак был просто сразу туда соваться, сперва разведал и как оказалось не зря.
Я смотрел на изуродованные трупы людей и животных и понимал, что такой «магии для всех» я не хочу. Илей был прав, то что творилось здесь было чистым, абсолютным, безумием. Некоторые заклинания тёмной магии, вернее даже не заклинания, а ритуалы, позволяют получать силу из боли любого существа, и конечно более высокий её тип даёт её в разы больше. Так, например, из кошки можно получить больше силы, чем из крысы, из собаки, чем из кошки и, конечно, на вершине всего этого стоит человек, а из людей дети. Именно их боль, та, которой вообще не должно быть, даёт максимум силы, сектанты видимо знали это, потому что тел младенцев здесь было больше всего.
В самой деревне было пусто и жутко: ни одичавших лошадей или коров, ни собак, ни кошек, ни даже крыс. Судя по всему сектанты переловили всё, что могли и «превратили» в силу. Это место без сомнения было проклято. Большая часть домов была разобрана, а заборов не было вообще, заготавливать дрова в лесу сектанты видимо сочли делом слишком хлопотным, огонь же довольно часто применяется в тёмной магии, как бы мне ни было противно это признавать.
По дороге обратно я думал, что делать дальше. Тёмная магия – это не шутки и даже моё Слово могло оказаться бессильно перед ней. Можно было, конечно, напасть неожиданно, сразу спалить их «храм» и перебить большинство из сектантов, но этот вариант мне не нравился. В нападении исподтишка всегда есть какая-то подлость, даже если нападаешь на заклятого врага. Мой посох мог не понять этого и подвести меня в самый ответственный миг.
Мы с Илеем подошли к моему костру и уселись. По нему, да и по мне наверняка тоже, было видно, чего нам стоила эта разведка. Говорить не хотелось, да было и не о чем. Уйти после того, что увидел, я бы уже всё равно не смог.
В молчании перед костром мы провели час или два. Илей дёргал себя за усы и бороду и бормотал что-то. Я просто пытался хоть немного сосредоточиться и смотрел на огонь. Ещё спустя примерно четверть часа Илей вдруг поднялся. По нему было заметно, что он только что окончательно всё для себя решил. Я вздохнул и указал ему глазами на одеяло.
– Сядь. Сейчас не пойдём, рано ещё, хоть какой-то план нужен. До завтра ведь время есть?
Я посмотрел на Илея, он постоял немного, неохотно кивнул и сел. То что он так рвался в бой было, конечно, неплохо, но после схватки со мной и обмана меня иллюзиями ему точно не мешало хоть немного восстановиться. Кроме того, мне нужно было подумать, как со своим не-боевым набором заклинаний он вообще может мне помочь и не станет ли напротив помехой и обузой.
Илей сильно помрачнел и смотрел куда-то вдаль серьёзным, глубоким взглядом. С его внешностью это вязалось как-то слабо, возможно этот человек был намного меньшим клоуном, чем пытался показать, всю жизнь носил маску. В его душе что-то происходило, я чувствовал, что-то менялось, разрушалось и восстанавливалось в ней прямо сейчас.
– Завтра…, – он посмотрел на свою руку и пошевелил пальцами. – Думаешь буду лишь помехой? Иллюзии не настоящая магия, все так говорят. Ты не первый Свободный, которого я встречаю. Когда часто сталкиваешься с одним отношением поневоле привыкаешь. Нас называют по разному, начиная с мистиков, заканчивая шутами и базарными дураками, я привык. Защищать меня тебе не придётся, главное секту эту разорить. Даже если просто боем к местности внимание привлечём, дальше Светлые уже разберутся. Поза, молчание, положение рук, движения, мимика, по тебе всё видно, я же говорил. Зря оставить меня хочешь. Одному туда соваться точно нельзя.
Илей бесцеремонно взял котелок и налил себе в кружку немного холодного отвара. Сейчас, когда я уже немного к нему попривык, я заметил, что он и правда кажется довольно сильно уставшим. Два часа держать полную иллюзию человека, да ещё и того валуна вообще бы не каждый смог, я бы, к примеру, вряд ли, у меня они вообще выходили не очень, отнимали массу сил и выглядели куда менее реалистично.
Я взял наши чашки и насыпал себе и ему сушёных фруктов, ягод и орехов, на этот раз других, специально для ускоренного восстановления. Илей как-то двусмысленно хмыкнул, но чашку взял и кивнул с благодарностью.
Пока мы ели я прикидывал, что делать завтра. Лучшим вариантом казалось действовать по одному, но командой. Илей мог запутать сектантов иллюзиями и дать мне время разобраться с их главарём. Времени собирать армию у нас в любом случае не было. Каждый день промедления, каждая новая жертва, делали наших противников лишь сильней. Кроме того, я вообще не был уверен, что кто-либо из Свободных захочет к нам присоединиться. Наш план изначально был слишком безумен. Разбираться со всем этим должны были Светлячки, а мы собирались сделать их работу за них.
Илей отставил чашку, плеснул в кружку ещё отвара, залпом его выпил и похлопал себя по животу.
– Ну всё, накормил гостя, время и сказку слушать, ты ведь не против?
Он, не дожидаясь моего ответа, взмахнул рукой и быстро, но с какой-то чуть уловимой нежностью произнёс заклинание. Между ним и мной, справа от костра, появилась иллюзия девушки ростом примерно с ладонь, но жутко реалистичная и правдоподобная. На вид девушке было примерно лет двадцать, и она была действительно красивой: длинные волосы, округлые, мягкие, очень женственные формы тела, огромные глаза с длиннющими ресницами и какая-то мягкость во взгляде, словно материнская, казалось она готова принять и простить весь этот мир.
– Сказка обо мне будет. Обо мне и о ней. Могу сбиться, конечно, первый раз рассказываю.
Илей как-то слегка суетливо пощипал свои усики и бороду и взглянул на меня. Я лишь молча кивнул. К этому возрасту я уже довольно хорошо разбирался в людях, чтобы понять, когда человека нельзя останавливать и нужно просто дать ему выговориться.
– Всё началось давным-давно…, – Илей задумчиво нахмурился, – лет, в общем, десять назад. Я, Илей, был тогда почти что Свободным магом.
Он вновь взмахнул рукой и рядом с девушкой появился прыщавый, длинный и тощий юнец лет семнадцати поразительно похожий на него, словно это действительно он сам каким-то чудом вернулся в прошлое. Тело и даже лицо и руки его были грязными, одежда старой и продранной, волосы всклоченными, а взгляд хмурым, злым и полным спеси и ненависти.
Некоторое время Илей показывал мне картинки из жизни парня, добавлял в свою иллюзию места и людей. Парень бродил туда-сюда то по одному городу, то по другому в попытках хоть как-то заработать на жизнь, брал мелкие, почти смехотворные, заказы и развлекал шутовскими иллюзиями людей на площадях и в пивных. Отношение к его искусству и к нему самому, конечно, было соответственное. Парень много и часто пил, но много и учился, покупал, а то и воровал, книги по магии и читал их от корки до корки.
Последнюю книгу он читал особенно быстро и внимательно, а когда захлопнул её, на его лице было написано торжество. В тот же, судя по всему, день парень выбежал за город, в поле и начал рисовать на земле магический круг. Илей ускорил время в своей иллюзии, но я понял, что парень провозился около десяти или пятнадцати дней. Внутри круга была огромная четырёхлучевая звезда, а на концах её четыре меньших круга стихий. Даже без объяснений Илея я понял, что парень собирался сделать.
– Я был другим, Свободный. – Илей остановил свою иллюзию. – Я был другим, но изменился ради неё, а тот, бывший я, умер. Забавно, но я встретил её в тот день, когда решил провести ритуал выбора. Если бы ты увидел меня тогда, то вряд ли бы даже узнал. Мои родители были пьяницами и побирушками, когда я ушёл из дома они вряд ли это даже заметили. Я знаю людей, Свободный, вижу их…, теперь вижу, она научила меня. Не знаю, зачем стал магом ты, но явно по другой причине, не потому, почему им хотел стать я. Моей причиной была тяга к власти. Да, я хотел денег, хотел силы, могущества…, чтобы судить, наказывать и разрушать. На самом деле я ненавидел весь этот мир за то, что он со мной сделал, каких дал родителей и судьбу.
Я промолчал. Разрушить этот мир, спалить его дотла и залить очищающим пламенем, искоренить слабость хотя бы таким образом, перебить всех слабых людей. Иногда эта мысль вспыхивала и у меня, была словно моим проклятьем. Я уже молчу о том, что с моей стихий сдерживаться и гнать её от себя было действительно тяжело. Огонь ненавидит полумеры и рамки. Илей и правда неплохо разбирался в людях и наверняка неспроста решил это всё мне рассказать.
– А вот, что произошло дальше.
Он провёл рукой, и его иллюзия вновь ожила. Паренёк вошёл в круг и назвал слово. Амбиций и бесстрашности у него, как и у меня в детстве, было хоть отбавляй. Словом Силы он хотел себе «ураган» магии Воздуха. По кругу потекла энергия, он замкнулся и активировался. В этот же миг к полю подошла девушка и в нерешительности остановилась неподалёку.
Паренёк стоял довольный, счастливый и гордый, но что-то пошло не так, энергия в круге вдруг начала раскачиваться, словно вода в ведре, которое сильно трясут. Я пробежался взглядом по знакам и тут же всё понял. Та книга, которую прочитал парень, была книгой-ловушкой специально для таких вот глупцов. Некоторых магов бесило поверхностное отношение к магии, в основном магов Земли. Чтобы уменьшить количество дилетантов среди нас они специально сочиняли и распространяли лже-учебники по выбору Слова и прочим важнейшим темам.
Парень понял, что ошибся, но растерялся и не знал, что делать, просто присел и закрылся щитом. Из всех возможных его решение было, пожалуй, самым глупым. Девушка подбежала ближе, остановилась шагах в пятнадцати от круга, медленно подняла руки, направила на него и что-то начала говорить. «Маг», – вдруг понял я. Она тоже была магом.
Слова ложились тяжёлые, грубые, словно камни. Девушка медленно сжала руки в кулаки. До этого по её виду я бы никогда не догадался и не поверил, что её стихией может быть Земля.
Почва под кругом начала осыпаться и подрагивать, девушка-маг сильно побледнела, но продолжала говорить. Энергия в круге бушевала, металась, паренёк едва-едва удерживал свой жалкий щит. Илей смотрел на свою иллюзию вместе со мной, и по его лицу было заметно, как ему стыдно.
Иллюзорная девушка закончила говорить, медленно, словно никуда не спешит, опустилась на колени, занесла обе руки и ударила ими по земле. От мест удара к кругу парня зазмеились два мощных, широких разлома. От удивления я даже слегка опешил, в двадцать лет она знала просто безумно мощные и сложные заклинания.
– Впечатляет, скажи?
Илей довольно хмыкнул, посмотрел на девушку с гордостью, но затем вдруг вновь нахмурился и рассеянно пощипал свою бородёнку.
Парень в круге вскочил, с ужасом посмотрел на свою спасительницу, закричал ей что-то и знаками показывал уходить, барьер круга рухнул, и вся взбесившаяся энергия устремилась через место разрыва к ней. На лице девушки на миг отразился испуг, она поставила блок из земли и камней, но их пробило, словно песок, её ударило в живот и отбросило шагов на десять назад, как безвольную куклу. Парень выбежал из круга и бросился к ней. Илей дождался пока он возьмёт её на руки, и развеял свою иллюзию.
– Она лежала у меня на руках, истекала кровью, а я ничего не мог сделать. Маг недоучка, недомаг. Впервые я встретил того, кому на меня не наплевать… и потерял, по крайней мере тогда я так думал, эта жалкая иллюзия лишь пародия на то, что я чувствовал, я не смог передать, наверное просто боюсь вспомнить. – Он как-то слегка виновато на меня посмотрел. – В общем я так и сидел с ней на этом поле, пока не подошли Светлые. За какой-то миг до этого она перестала дышать, этого я никогда не забуду. Ты не поверишь, возможно, но я кричал им тогда, сюда, сюда, лекаря, пожалуйста помогите. Наверное именно этот миг изменил меня, стал моим настоящим раскаянием. Я сделал бы всё, отдал бы всё, чтобы с ней поменяться, поменяться и умереть за эту абсолютно незнакомую мне девушку, которая меня спасла.
Илей замолчал, посмотрел на небо, глубоко вздохнул, резко выдохнул и взмахнул рукой. На прежнем месте вновь возникла та же иллюзия. Парень сидел в девушкой на руках, а вокруг него молча и словно в каком-то шоке стояли Светлые.
– Дай сюда! – их лекарь пробился вперёд и подбежал к девушке. – Доченька, доченька…, ну что же ты…
Он опустился рядом с ними на колени, быстро осмотрел и ощупал её, затем поднял глаза на остальных Светлых. Одного его взгляда хватило, чтобы те построились вокруг них и начали один за другим произносить заклинания передачи энергии. Илей не совершенно точно, как я понял, отразил в своей иллюзии заклинания, которые маг-лекарь тогда применял, но само количество использованной энергии поражало. Спустя какое-то время девушка вдруг судорожно вздохнула и открыла глаза. Её раны быстро затягивались. Она посмотрела на паренька, а затем на мага-лекаря и слабо виновато улыбнулась.