Парни подошли и остановились напротив. Магов среди них явно не было и скорее всего они просто решили задавить или запугать меня числом.
Я примирительно выставил свободную руку ладонью вперёд и взглянул на самого на вид спокойного и уверенного в себе парня. В любой стае всегда есть вожак и если хочешь чего-то добиться, то общаться нужно именно с ним.
– Я к Тиграну, он тут?
Я на всякий случай чуть поднял посох: взгляды охранников мне не нравились, все они были изначально настроены сперва бить, а уже затем разговаривать. Их старший неясно пожал плечами, сам он отвечать мне судя по всему не собирался.
Восемнадцати-двадцатилетний низкий крепыш с татуировками на мощных ручищах, который стоял рядом с ним, вышел чуть вперёд. На вид он почему-то напомнил мне отчаянного и бесшабашного моряка-матроса.
– Имя Хозяина тише бубни, понял?! И ваще хлебальник свой завали! Думаешь совсем бессмертный или чё?! С нами ща пойдёшь. Хреновину эту сюда гони давай по шустряку, а то мало ли.
Он криво ухмыльнулся мне, обнажив жёлтые зубы, один или два из них были явно сколоты в драке.
Я поставил щит от физических повреждений и зажёг над посохом небольшой, размером с кулак, шарик огня: как бы то ни было, а заходить внутрь на таких условиях я точно не собирался.
Охранники растерялись: открытая демонстрация Свободным своей силы – это было точно событие из ряда вон, особенно здесь, в городе полном Светлячков.
Я разделил шарик огня на несколько, примерно по одному на каждого человека и заставил их выстроиться в воздухе перед собой полукругом. Мой посох слегка нагрелся, судя по всему ему тоже всё это сильно не нравилось.
– Убери! Ты, чё совсем двинутый? – Старший глянул на меня, затем быстро по сторонам. – Убери и пошли побазарим нормально раз на раз.
Он искоса посмотрел на парня-матроса, тот тоже хотел сказать что-то, но осёкся и промолчал.
Ситуация была явно неразрешимой: я чувствовал, что стоит мне развеять заклинания и парни тут же на меня нападут, они в свою очередь медлили потому что понимали, что сейчас я сильнее.
Я покачал головой и заставил шарики огня щёлкать и искриться. Конечно всё это была лишь дешёвая клоунада, и я это понимал, но мне нужно было хоть как-то выгадать время.
Старший, судя по его взгляду, колебался и медлил. Понять его было нетрудно, за подобное зрелище возле своего ресторана Тигран спустит шкуру с каждого из них, в этом я был уверен. Наконец он не выдержал, наклонился к парню-матросу и что-то ему негромко сказал, тот посмотрел удивлённо и слегка разочарованно, развернулся и со всех ног бросился назад в ресторан.
Мои подозрения относительно Тиграна постепенно таяли, если бы он действительно сдал меня Светлячкам, то его парней здесь сейчас наверняка бы не было вообще. Ловчие маги Светлых, особенно опытные, как бы не кичились своей избранностью, понимают, что наша магия ничуть не слабее их. Одно моё слово и люди напротив меня превратились бы в прожжённые трупы, ни увернуться, ни защититься от этого никто бы не смог. Именно поэтому магу зачастую бывает проще сражаться одному, защищать лишь себя и не отвлекаться на защиту союзников. И всё же подобный приём Тигран мне устроил в первый раз. Провокация, конечно, была с моей стороны, но всё, что сейчас творилось, было, мягко говоря, чересчур.
Случайные прохожие поглядывали в нашу сторону, но затем лишь отводили глаза и торопливо проходили мимо. Здесь, в этом районе, лучше других понимали основное правило большинства животных «каждый сам за себя». И всё же с течением времени любопытные взгляды становились всё внимательнее и дольше. Светлячкам обо всём этом должны были уже донести и не раз и было, кстати, довольно странно, что их всё ещё здесь не было.
Старший охранников заметно нервничал и зло поглядывал на меня, мой посох и особенно огненные шары. Судя по его лицу он уже жалел, что попытался решить вопрос силой и не стал со мной разговаривать. Я в свою очередь просто ждал: отступать и менять тактику было уже поздно.
Наконец дверь ресторана вновь открылась, оттуда вышел Тигран и, что заставило меня вновь слегка насторожиться, какой-то маг Светлячков. Тигран выглядел взвинченным, злым и заспанным. Он хмуро щурился, его волосы были слегка растрёпаны, а походка и движения не такими мягкими и плавными, как обычно. Одежда Светлячка, который шёл с ним, была серой, он был среднего возраста и такого же среднего звания. Вообще же судя по его манере движения и цепкому внимательному взгляду, он скорее всего был кем-то вроде патрульного.
Меня и мои заклинания маг заметил сразу. Он остановился, резко остановил Тиграна и поднял вокруг себя и него щиты. В его взгляде читалось сильное удивление и нарастающая тревога, всё же очень и очень редкие маги могли использовать огонь, тем более так свободно. Моё Слово Силы он не знал и должен был предположить, что на свою демонстрацию я трачу целую прорву энергии.
Маг что-то сказал Тиграну и тот задумчиво посмотрел на меня и мой посох, должно быть Светлячок, как и все, решил, что всё дело не во мне, а в нём. Они медленно подошли чуть ближе и остановились. Тигран протянул магу руку и тот неуверенно её пожал.
– Свободен-свободен, не переживай, мы тут сами уже разберёмся. – Тигран поднял руку и издали меня поприветствовал. – Своим доложишь, что ложная тревога, нормально всё. За бдительность позже поблагодарю отдельно, что не обижу знаешь, ведь так?
Он оставил мага позади и быстрым шагом пошёл к нам.
Я тоже поднял руку и также издали его поприветствовал, от лица старшего охраны при этом отхлынула, кажется, разом вся кровь. Маг Светлых ещё раз посмотрел на меня и мои заклинания, что-то про себя прикинул, вздохнул, развернулся и медленно пошёл прочь. Вес Тиграна у Светлячков я похоже даже сильно недооценивал.
– Стоп, стоп, стоп! – Тигран подошёл и положил руки на плечи двух своих самых нетерпеливых ребят, они при этом сразу заметно поостыли. Он слегка обиженно взглянул на мой посох. – Зря ты так, Свободный, заходи, поговорить нужно. Игрушку свою можешь с собой взять, только огоньки убери, ладно?
Он сделал своим едва заметный жест, и они молча начали расходиться. На лицах многих из них было написано непонимание, открытая ненависть ко мне и даже зависть. Я пожал плечами и развеял все заклинания, кроме щита. Своей цели я так или иначе добился, а на остальное мне, если честно, было плевать.
Мы с Тиграном зашли в ресторан, прошли в приватную кабинку, уселись друг напротив друга и закрылись, угощения и напитки он в этот раз мне не предлагал.
Некоторое время мы с ним просто изучали друг друга и ждали, кто первым заговорит. У него ко мне были какие-то вопросы, из-за которых он меня вызвал, но теперь и у меня появилось немало вопросов к нему.
Напряжение в кабинке постепенно уменьшалось и это было странно, потому что вообще-то при таких обстоятельствах всё должно было происходить с точностью до наоборот. Как бы то ни было, а враждебности от Тиграна я не чувствовал, скорее какое-то подавляемое раздражение и неудовольствие.
– И, зачем звал?
Я положил посох плашмя себе на колени, а руки на стол. Свою обычную маску доброжелательности я в этот раз отбросил полностью.
Тигран тяжело вздохнул, потёр руками глаза и слегка пригладил волосы.
– Видишь, Свободный, из-за тебя всё. Ночами не сплю, думаю, как узел развязать, который ты понапутал. Сам-то хоть понял, что натворил? – Он судя по всему заметил недоумение на моём лице. – Посох. Посох того Щагра, будь он неладен. Светлые несколько десятков лет пытались найти эту штуку, а ты её взял и сломал. Знал бы зачем он тебе нужен, не дал бы тебе то досье.
Тигран сощурился ещё сильнее, сплёл пальцы и постучал ими по столу. По нему было заметно, как ему сложно сдерживаться и говорить хотя бы более-менее без эмоций.
Я промолчал. Для того, чтобы объяснить почему я это сделал мне пришлось бы рассказать ему всё, а я этого делать не хотел. Можно было конечно попробовать сочинить что-то, но во-первых обмануть Тиграна было бы действительно сложно, во-вторых я просто не хотел ему врать.
– Два, шесть-шесть, три-два-пять, двадцать один-двенадцать. – произнёс Тигран задумчиво. – Знакомые цифры? Что тебя связывает с этим пареньком? Олесь, его зовут, кажется. Он ведь Светлый, тем более из ловчих, я думал ты их не особо чествуешь. Когда тут всё только завертелось он первый под подозрение попал, ребята из их внутренней до тебя добраться пытались. Я рискнул и сделал кое-что без твоего ведома, вот теперь думаю, будешь ли ты за это платить. Хотя не в том суть. Я тебя вообще зачем так дёрнул, побоялся, что ты к той пещере вернуться можешь, вдруг забыл там чего или посмотреть захочешь. Даже близко там не ходи, понял? Туда около тридцати отрядов согнали, изучают там всё, раскапывают, если напорешься сам виноват будешь, и твоя игрушка тебя уже не спасёт, там же настоящие маги. Я к тому, что уровень обучения у Светлых другой, не ваш, у них всё-таки и школы и преподаватели и тренировочные площадки и прочее, ведь так?
Тигран мельком взглянул на мой посох и, кажется, даже слегка смутился.
Я медленно кивнул. Всё о чём он говорил было в общем-то похоже на правду и вполне логично, хотя масштаб и скорость событий действительно поражали. Если уж Светлячки вышли даже на Олеся, то они подобрались близко, на этот раз и правда близко ко мне. Интересно, кому и зачем у них так уж понадобился тот проклятый посох?
– Если не врёшь, то спасибо тебе. – Я посмотрел Тиграну прямо в глаза. – С Олесем мы, можно сказать, приятели, так вышло, жизнь столкнула. С ним всё нормально?
На душе у меня было тяжело. О том, что я могу не только подставиться сам, но подставить и мальчишку я как-то не подумал.
Тигран расплёл пальцы и безразлично пожал плечами.
– Олесь, потом ты, я следующий, ведь так? Считай, что себя защищал. Из его личного дела это убрали, а его предупредили как бы «в последний раз», ну и плюс перевод ему оформили, сюда, в деревню поближе, так, чтоб я в случае чего дотянуться мог. Другие варианты насчёт вас, кстати, тоже были. Без обид. – Он посмотрел на меня как-то слегка пристально и в его глазах на миг появился и тут же исчез холодный огонёк. – Впрочем, я рад, что всё так кончилось, но в следующий раз о таких вещах предупреждай сразу, ясно? Я такого не люблю. Подставишься сам и меня подставишь. Если Щагра убрать собирался, то нужно было так и сказать, посох тот тоже можно было уничтожить как-то потише. Мы и сами можем разобраться, в том числе с магом, стоить это, конечно, будет дороже, но зато без риска. Досье то, надеюсь, ещё у тебя?
Тигран посмотрел на мою наплечную сумку, кивнул на неё и протянул руку, выглядел он при этом сильно напряжённым. Я достал досье, про себя поблагодарил свою интуицию, которая подсказала мне взять его с собой, и молча протянул документы Тиграну, мне они в общем-то были уже без надобности. Тигран открыл дверь и несколько раз громко и раздражённо хлопнул в ладоши. При мне он судя по всему ещё сдерживался, а вот его подчинённым я сейчас не завидовал. В кабинку быстро вошёл официант, забрал досье, торопливо выскользнул и плотно закрыл за собой дверь. Тигран устало откинулся на спинку кресла и вымученно мне улыбнулся.
– На ребят моих не обижайся, Свободный, не умеют они вести передавать. Я просил как-то поделикатнее, но судя по всему не вышло. Но и ты тоже хорош, зачем людей-то пугал? – Он усмехнулся, вновь потёр глаза, зевнул, поднялся, с хрустом размял пальцы и протянул мне руку. – Ну, что, мир? Мы ведь с тобой не бабы друг на друга обиды таить.
Остатки моих подозрений испарились полностью, Тигран не смог бы так нагло соврать мне, а потом протянуть руку, в этом я был уверен, не тот это был человек. Интересно было кстати, что его прежнее чуть снисходительное отношение ко мне заметно поуменьшилось, возможно из-за той сцены, которую я устроил на улице или из-за того, что столько Светлячков сбивалось с ног в попытках меня найти. Я снял посох с колен, поднялся, поставил его в угол, вернулся и пожал Тиграну руку. Мы уселись, и напряжение в кабинке окончательно сошло на нет. Тигран вновь открыл дверь, хлопнул и кивнул официанту на пустой стол.
– Ты, Свободный, есть не хочешь? Хотя, всё равно придётся, потому что я хочу. – Он подождал пока официант поставит перед нами подносы, жестом отправил его и закрыл дверь. – Ты никогда не спрашивал почему я не пытаюсь узнать твоё настоящее имя, не думаешь, что у тебя их слишком много? О тебе никто ничего не знает, даже я. Не сложно так жить, без друзей, вообще никому не доверяя?
Он приглашающим жестом указал мне на мои подносы с салатами и принялся накладывать себе со своих мясо, густо солить и перчить его и наливать вино. Я лишь пожал плечами, взял тарелку с виноградом и отправил несколько штук в рот. Тигран не сказал этого, но по нему было заметно, что его вся эта ситуация оскорбляет. Мне же на самом деле просто нечего было ему ответить: есть ли у меня ещё настоящее имя, имею ли я на него право, я не знал. Эта кличка, которую он мне дал, «Свободный», наверное им и была.
Ели мы молча. Тигран думал о чём-то своём, а во мне боролись два одинаково сильных противоречивых чувства: желание хоть как-то помочь дочери Щагра и её брату и нежелание впутывать во всё это Тиграна ещё сильней. Всё осложняло то, что я в принципе не мог просчитать, как он может отнестись к моей просьбе, а с его вспыльчивостью было лучше не шутить. Я долго колебался и медлил, но в конце концов решил передать этот выбор ему.
– За Олеся я заплачу, но мне нужно ещё кое-что, если тебе не будет сложно, конечно. В общем да-да, нет-нет, тут сам решай. – Я поглядел на Тиграна, тот не стал отрываться от еды и лишь неопределённо мне кивнул, я налил себе ягодного сока, бросил в него лёд и немного отпил. – Дети Щагра, за ними можно как-то последить, в смысле присмотреть, года три-четыре, только так, чтобы девочка этого не заметила? Понимаю, что это не совсем ваш профиль и всё же.
Я замолчал, отпил ещё сока и попытался собраться с мыслями. Моя просьба, после того, как я её озвучил, стала казаться мне действительно глупой. Тигран на миг оторвался от еды, глянул на меня и хмыкнул.
– Рано судишь, Свободный. Наш это профиль или нет, ты не знаешь, ведь так? Мы многое делаем, на самом деле почти все, за что люди готовы платить. Не все же ваши такие упёртые одиночки, как ты, у многих есть близкие, семьи. Опять же к нам не только и не всегда обращаются ваши. Имён я тебе, конечно, не назову, но среди моих клиентов есть и Светлые и обычные люди, торговцы и прочие. Заказы разные бывают, и всё же ты меня удивил. Щагра ты убил, причём, как я слышал, убил неслучайно, а теперь вдруг хочешь помочь его детям. Зачем?
В его голосе вдруг промелькнула какая-то искорка интереса, видимо он и вправду не мог меня понять. Убил врага – убей и его детей, это логично. Вот только логика – это не жизнь.
Я покрутил лёд в стакане и задумался. Чувством вины это не было, да и жалостью в общем-то тоже, наверное я просто хотел восстановить справедливость, вот и всё.
– Почитай то досье и поймёшь. Кстати их мачеха жива, ты не в курсе? Как она там? Я слышал, что что-то случилось, но не успел узнать что.
Я посмотрел на Тиграна и отпил из стакана немного сока, он вновь хмыкнул, отодвинул тарелку и плеснул себе ещё вина.
– За детьми этими слежу, мог бы и прямо спросить, Свободный, ну и про мачеху знаю, спину ей говорят кто-то сломал, ни ходить, ни двигаться теперь не может, может брешут, конечно, и сама упала, но явно нечисто что-то там. С этим посохом все, как с ума посходили. Кстати эта информация уже платная, но ты это и сам уже наверняка понял, ведь так?
Тигран слегка прищурился, смотрел чуть более пристально и говорил уже без тени иронии, как и всегда, когда речь шла о делах. Я кивнул, снял с пояса кошель и молча положил на стол. Тигран слегка приподнял бокал в безмолвном тосте за сотрудничество и я ему ответил.
– К девочке недавно заходил кто-то, какой-то родственник вроде бы, в возрасте, при деньгах и возможно даже из ваших, Свободный я имею в виду. Трость у него, говорят, непростая была, вроде как у тебя посох. Не слышал о таком? – Тигран посмотрел на меня, я покачал головой, он вдруг взял с моего подноса виноградину и отправил в рот. – Кто это был я так и не понял. Сколько не искал, нет такого человека. Не было и нет. Первый раз мои ребята с таким столкнулись.
Тигран выглядел слегка озадаченным и расстроенным, а в его голосе на миг промелькнуло разочарование.
Я махнул рукой, дав понять, что эта информация меня интересует мало. Тигран задумался.
– Дорого это всё будет, Свободный, действительно дорого. Я как-то не подумал сразу чьих детей ты мне пытаешься навязать. Дело Щагра ведь вновь подняли, допросы, сам понимаешь, его детям светят, а то и что похуже. – Он сильно помрачнел и прищурился как-то зло. – Сложно будет. Не говорю, что невозможно, но действительно сложно и дорого, плюс, если возьмусь, то уже до конца, не вздумай потом отказаться.
Я молча подвинул весь свой кошель ему. У меня оставались ещё кое-какие сбережения и на первое время, до очередного заказа, мне должно было хватить. В крайнем случае пришлось бы продать что-то из безделушек или книг.
Тигран убрал все тарелки с одного из подносов, высыпал кошель на него и задумался.
– Хватит. Не наверняка, но хватит. Чтобы наверняка ещё процентов двадцать от этого нужно. Если что должным останешься, идёт?
Он поднял глаза и серьёзно на меня посмотрел, я лишь кивнул, с души у меня в этот миг словно сняли тяжёлый камень, наверное я до последнего не верил, что Тигран сможет и согласится мне помочь.
Тигран открыл дверь и вызвал официанта, тот быстро унёс поднос с оплатой, остатки еды, вытер стол и заменил нам лёд и напитки на новые. Тигран налил себе вина, мне сока и поднял бокал.
– Я редко говорю тосты, Свободный, но сегодня ты меня пронял. Пью за тебя и твоё безумие. Этот заказ самый красивый из всех, что у меня были, спасибо тебе за это, когда столько вертишься в моём бизнесе забываешь, что такое человек. – Он вдруг слегка склонил голову. – О детях я позабочусь, не переживай, слово даю, что счастливы будут. Скоро у них появится один дальний родственник, скорее всего женщина, старая, больная, но с деньгами, попросит за ней присмотреть, девочка твоя сердобольная, уверен, что не откажет. Чуть позже «родственница» скажет мол тесно жить, а деньги с собой в могилу не утянешь, дом купят, ну и прочее. Это, конечно, пока наброски, но примерно будет так. Девчонка, эта, О́на, по-моему, на тебя, кстати, в этом похожа, тоже последнее ради чужого может отдать, по старику-соседу вон недавно плакала, убивалась сильно, в долги залезла, но похороны ему достойные справила, хотя старик чудной был, ни с кем говорят не общался. Умер он тоже странно: с улыбкой, на рассвете, на Солнце смотрел и на дудке своей играл до последнего, так его потом и нашли.
Тигран выпил вина, задумчиво прищурился и посмотрел куда-то словно вдаль. Он казался выбитым из колеи и слегка рассеянным. Некоторое время мы с ним просто думали каждый о своём и молчали. Я вспоминал старика-музыканта и парня, которому тогда отдал табличку, представлял, что может сейчас чувствовать О́на.
Мы посидели ещё немного и обговорили детали. В основном я предоставил всё решать Тиграну и настоял лишь на одном. Информация о смерти Щагра, пусть даже и ложная, но достаточно правдоподобная, должна была дойти до деревни, в которой жили его дети, в любом случае. Позволить им жить с мыслью, что их отец просто сбежал и исчез я не мог.
Из города я ушёл сразу же после того, как мы закончили, Тигран предлагал мне задержаться, но я решил на всякий случай не искушать судьбу, всё же мои фокусы перед его рестораном видели слишком многие.
Глава 8. Падающие звёзды.
В следующие пять лет я просто жил обычной жизнью отшельника: совершенствовал и изучал заклинания, пытался их комбинировать и изобретать новые. Такая жизнь мне нравилась, и я даже был по-своему счастлив, но меня стал всё чаще мучить один вопрос. Для чего я живу, в чём смысл конкретно моей жизни?
Мне исполнилось уже двадцать семь, а выглядел я по-прежнему максимум лет на двадцать, ну или самое крайнее двадцать один, да и как-то не чувствовал себя старше. Мои не-маги сверстники уже давно все завели семьи и одного, двух, а то и трёх детей, важно кичились своей «взрослостью» и даже говорили всегда медлительно и устало, что судя по всему должно было означать, что у их слов и у них самих есть в этой жизни немалый вес. Естественно, что меня это всё забавляло. Добиться таких приземлённых целей и при этом всерьёз гордиться…, их самомнение не переставало меня поражать.
Я никогда не понимал почему большинство людей такие пассивные, особенно не понимал мужчин. Они хотели одного: жить мирно, пусть без мечты, но стабильно, не хотели даже капельки преодоления, не хотели побед и борьбы. Их жизнь ничего не изменит, они были уверены в этом и поэтому просто жили, переживали жизнь и ждали смерти, как спасения и избавления. Спасение от жизни – может ли это желание вообще считаться нормальным? У человека, когда он рождается, уже есть враг – это он сам, его слабости, не нужно искать противника где-то ещё, даже убийцы зачастую оказываются слишком слабыми соперниками, не достойными честного сражения и истинной вражды. Человек, который отнял чью-то жизнь не потому, что защищал то, что ему дорого, а ради, например, денег, ради того, чтобы нахапать, набить брюхо, получить что-то лично для себя, достоин ли он уважения и сильный ли это человек? Бороться нужно не с людьми, а со злом в людях и начинать в этом случае нужно с себя.
Двадцать семь лет стали для меня начальной точкой нового отсчёта. Я постоянно менялся, как змея сбрасывал старую кожу, избавлялся от хлама, старых вещей и знакомых. Нет смысла не меняться, ведь если ты перестал меняться, значит ты не растёшь, остановился в развитии.
Мои попытки смешать жизнь и магию провалились, и я это помнил до сих пор, но не мог найти своей жизни большего предназначения и смысла. Я, как и мой учитель в своё время, начал писать книгу, очень часто задумывался над жизнью и смертью, над возможностями человека, разностью и похожестью людей. Многое теперь виделось по-другому: чувства, поступки, мысли…, к чему-то я стал более терпимым, к чему-то наоборот.
Вещей у меня стало ещё меньше, чем было до этого, теперь я уже полностью осознал и прочувствовал, что имел в виду учитель, когда говорил мне: «Не копи, не тащи на себе разный хлам». В общем я оставил лишь самое-самое необходимое и наконец-то до конца освободился от стяжательства на «чёрный день» и мыслей вроде «вдруг пригодится когда-нибудь». Книг у меня прежде скопилось всё же слишком много, перечитывать их времени не находилось и выходило, как с жадной собакой, которая не ест сама и не даёт остальным: и я эти книги не читал и другие их из-за меня достать не могли, не читали.
Стояло лето. Я вновь устроил лагерь у реки, писал свою книгу и упражнялся в магии. Место тут было глухое и отдалённое, так что вполне можно было ненадолго задержаться и отдохнуть. Единственное, что слегка меня раздражало, так это ночные кошмары, почему-то здесь я вдруг снова стал очень тревожно и чутко спать.
В последнюю ночь я почти не сомкнул глаз, проснулся очень рано и теперь стоял, дышал прохладным утренним воздухом с запахом водорослей и воды и смотрел, как небо над рекой медленно начинает светлеть.
Я вспоминал учителя. Маг Воды. Он многое мне дал, но многое и отнял. Спокойствие его стихии было не моим.
На воде иногда появлялись круги, а то и слышались резкие шумные всплески: рыба ловила неосторожных насекомых, которые упали в реку.
Я посмотрел на место, где появился последний круг, сложил пальцы в магический знак и щёлкнул ими. «Искра» сорвалась с моей руки, упала и воду и погасла в ней. Следов не осталось.
Я вдруг почему-то почувствовал какую-то невыразимую и необъяснимую печаль и тоску. Не стану ли и я такой же бесполезной искрой? Может и я вот так однажды просто исчезну, не оставив след? Будет ли кто-то жалеть о моей смерти? Будет ли вспоминать, что вообще был такой человек?
– Не твоя стихия, да, Свободный? – раздался вдруг позади меня тихий, но глубокий мужской голос.
Я резко, рывком, развернулся и поднял щиты.
Неподалёку стоял мужчина примерно моего возраста или чуть старше и задумчиво на меня смотрел. Его глаза были тёмно-синими, а взгляд чуть холодноватым, отстранённым и созерцательным. Этот человек как-то неуловимо напоминал моего учителя, но и отличался от него, был «более совершенен» что ли, даже больше чем учитель похож на мага Воды, мне даже вдруг стало интересно, что у него может быть за Слово. Странно было также, что идеальной была даже его кожа, на ней не было ни единой морщинки, прыщика, родинки, шрама или бугорка. Волосы тоже были чистыми и, кажется, даже слегка блестели. В руке он держал явно магический, Водный, посох опять же очень сильно напоминающий посох учителя. На его навершии была почти такая же, но даже более красивая, изящная и совершенная снежинка-звезда.
Я изо всех сил старался справиться с охватившим меня удивлением: учитель говорил мне, что у него не было братьев, как и любой другой, даже далёкой, родни.
Маг направил руку на воду, плавно сжал её в кулак, чуть поднял, повернул и провёл ей вдоль берега. По реке прокатился небольшой дождь из капель. Свою стихию он мне открыл, что было обычным знаком миролюбия и вежливости.
Я посмотрел на мага, снял щиты и резко щёлкнул пальцами. Над моей ладонью загорелось пламя. Я взмахнул рукой и заставил его разделиться на такие же мелкие капли-искорки, а затем также просыпаться на воду, словно звёздный дождь. Маг удивлённо приподнял бровь и как-то слегка растерянно повертел свой посох.
– Огонь… Нечасто встретишь вашего брата. – Он смущённо кашлянул. – Прости, всего раз третий такое вижу. Даже не знаю, что сказать. Думал вас вообще уже не осталось.
Он подошёл чуть ближе, остановился и упёр свой посох в землю, драться он судя по всему не собирался и это уже было хорошо. Я украдкой взглянул на свою стоянку. Все вещи вроде бы были на месте, но самое главное, что там же сейчас лежал и мой посох, прямо возле костра. Маг перехватил мой взгляд, с заметным интересом оглядел моё оружие, но промолчал. Я отошёл к стоянке, взял посох и вернулся, здоровое недоверие и наглость помогает в нашей жизни намного больше, чем ложная и лишняя учтивость.
– Осторожность не повредит, тут ты прав. – Маг прохладно мне улыбнулся. – Но я не драться пришёл, а поговорить.
Он посмотрел на совсем уже светлое небо и подошёл чуть ближе к воде. Странно было, что при этом я совсем не услышал его шагов. Он перемещался не просто тихо, а абсолютно бесшумно, и как ему это удавалось я не знал.
С посохом я чувствовал себя гораздо спокойнее. Конечно и этот незнакомец и его интерес ко мне были странными, но не более того. Настроен он был вроде мирно, да и плохим человеком навскидку не казался, мог ведь и внезапно напасть, обошёл же как-то мои защитные заклинания. Я кивнул, но сам ничего спрашивать пока не собирался, последовал одному расхожему выражению: «не лезь в чужие дела, чтобы они не стали и твоими».
Из-за реки начало медленно появляться солнце. Первые робкие тёплые лучи приятно гладили и согревали. Это время я, пожалуй, любил больше всего.
– Красиво, да? – Маг тоже поглядел на солнце. – Имя я твоё спрашивать не буду, понимаю, что у тебя, как и у меня, их немало. Меня, для удобства, пока можешь звать, скажем, Илей.
Он чуть повертел свой посох и приподнял бровь. Я вновь кивнул. Илей, так Илей, вполне даже неплохое имя, я и сам уже не раз его использовал. Маг помолчал немного, словно собираясь с мыслями, и тяжело вздохнул. Наверняка он ожидал встретить более разговорчивого собеседника.
Начальный вопрос и ответ были в общем-то стандартными, он поинтересовался давно ли я пришёл сюда и зачем. Врать о таком в принципе особого смысла не было, и я объяснил всё, как есть, что место это тихое, красивое и удалённое, ловчих отрядов Светлячков тут нет, да и патрулей тоже, впрочем, откуда мне всё это известно я всё же умолчал: не хотел случайно по глупости подставить Тиграна.
Дальше разговор пошёл уже интереснее. Илей окольными путями, полунамёками и двойными смыслами пытался вытянуть из меня информацию о том, насколько сильный я маг и почему-то приходилось ли мне участвовать в сражении более чем с одним противником. Прямых вопросов он, впрочем, пока не задавал, медлил и иногда как-то словно оценивающе поглядывал на мой посох. Я чувствовал, что он чего-то недоговаривает, или даже откровенно боится мне сказать.
Всё это не нравилось мне всё больше и больше. Кем бы ни был этот странный «Илей» и откуда бы он ни взялся, он явно меня изучал, словно прикидывал достоин ли я доверия.
«Неприятности, особенно крупные, всегда случаются неожиданно», – говорил мой учитель и заставил меня накрепко запомнить эти слова. За свою жизнь мага я уже не раз и не два успел убедиться в их истинности.
С каждым новым вопросом Илея моё предчувствие беды усиливалось. Я не прерывал разговор лишь потому что и сам хотел побольше узнать.
Солнце взошло уже полностью. Мы с Илеем проговорили час или два. К костру я его не приглашал, что-то мне подсказывало, что он всё равно откажется. Это было странно, но мне показалось, что прямо сейчас, в процессе нашего разговора, его внешность слегка изменилась и стала ещё более совершенной. Естественно я с раздражением отбросил эту мысль, но какой-то неприятный осадок у меня всё же остался. Наверное это сказывалась усталость или обострённое чувство опасности, желание во всём найти какой-то подвох.
Последние вопросы Илей задал уже в довольно лёгком и непринуждённом тоне, почти приятельски, затем вдруг замолчал ненадолго и уже серьёзно и задумчиво посмотрел мне в глаза.
– Скажи, ты истинный Свободный? Как думаешь, что отличает нас от них?
Он повертел свой посох, слегка приподнял его и постучал его концом по земле, виду он старался не подавать, но я почувствовал, что что-то изменилось, он занервничал.
Я пожал плечами. Что он имел в виду я даже, если честно, не понял. Каждый по своему оценивает возможности магов. Для меня, например, истинным магом был тот, у кого есть Слово Силы, а остальные нет.
Илей слегка растерянно нахмурился и вновь замолчал. Я сделал вид, что меня начинает утомлять этот пустой разговор и его недомолвки, хотя на самом деле отчасти это так и было. По лицу Илея скользнула чуть заметная тень.
– Ты верующий? – Он чуть крепче сжал в руке свой посох. – Ну, знаешь, деревня, храм, избранный, новая вера… и всё такое. Мне просто интересно.