Он вновь откинулся в кресле, задумчиво покрутил лёд в бокале и отпил из него. Я про себя отметил, что его отношение ко мне стало каким-то слегка покровительственным. Впрочем, с моей-то внешностью к подобному мне было не привыкать.

На подносе лежала какая-то довольно странная карта нашей страны и книга. Обе они выглядели совсем новыми, будто были сделаны день или максимум два назад. Я выпил ещё немного сока, отставил бокал и развернул карту. Хозяин ресторана молчал, но я чувствовал, что он пристально за мной наблюдает.

Не знаю, кто учил этого человека торговле, но он явно был неплох. За эту карту, если она верна, я был готов заплатить практически любые деньги. На ней были все секреты Светлых: их базы, места тренировок и даже графики и маршруты патрулей.

Я медленно, чтобы не раздражать хозяина ресторана, достал собственную карту и сравнил отметки. Всё сходилось, но на этой карте информации было намного больше, чем на моей. Меня смущало лишь то, что я не понимал, как этот знающий вообще смог раздобыть эти сведения. Чтобы узнать подобное свои люди у Светлых нужны были в самых верхах. Это был явно не уровень сторожей или даже магов из ловчих отрядов. Впрочем, моя интуиция мне говорила, что подвоха тут нет. В основном потому что это полностью объясняло само расположение этого места. Скорее всего именно здесь, в этом городе, и жил кто-то из Светлых, кто их прикрывал, возможно он приходился хозяину этого ресторана каким-то родственником или другом. Я посомневался немного и в конце концов решил оставить свои догадки и вопросы при себе, уж слишком неудобными и острыми они были.

На этой карте было ещё кое-что интересное. Прямо возле той пустоши, на которой я тогда сцепился со Светлыми, стоял их тренировочный лагерь. Теперь и я понимал насколько мне тогда в действительности повезло. Таким образом этот знающий всё же ответил на мой первоначальный вопрос. Метки на моих оставшихся вещах действительно не было. Я просто сам по глупости умудрился залезть едва ли не в самое осиное гнездо.

Я оторвался от карты и посмотрел на хозяина ресторана. Он выглядел каким-то слегка раздражённым и растерянным. Я не ожидал этого, но он похоже понял, что я догадался насчёт Светлого, который их прикрывал. Вся эта ситуация становилась довольно неприятной и опасной. Ссориться с этим человеком, да ещё и по такой глупости, я точно не хотел. Он же судя по всему тоже не мог решить, что теперь делать дальше. Мы сидели и молча изучали друг друга. Я про себя прикидывал получится ли у меня уйти отсюда и никого при этом не убить. Ситуацию осложняло то, что человек, который сидел напротив, считал меня слабым магом. Его самонадеянность в этом случае могла очень сильно навредить и ему и мне.

В конце концов хозяин ресторана принял какое-то решение. По нему было заметно, что оно далось ему с большим трудом. Он отставил бокал, слегка прищурился и посмотрел мне прямо в глаза.

– Ты довольно догадлив, Свободный, но это всё осложняет, сам ведь видишь. Вопросы можешь не задавать, я всё равно не отвечу. Начнёшь узнавать у других, станешь мне врагом, понял? Где мы берём информацию тебя не касается. Ты просто покупатель, а я просто продавец, ведь так?

Он сплёл пальцы, постучал ими по столу и напряжённо улыбнулся.

Я сложил обе карты, кивнул и как можно доброжелательнее улыбнулся в ответ. Доказывать я ничего не собирался, но у моего любопытства была очень чёткая грань. Если не хочешь ссориться с людьми, то это очень полезный навык.

Хозяин ресторана взял графин и подлил нам сока. Напряжение в комнате немного рассеялось.

Я открыл книгу, которая была вместе с картой, и бегло её просмотрел. На первый взгляд она выглядела довольно занятной. Судя по стилю изложения, её авторы, которых было кстати больше двадцати, жили в разное время. Называлась она «Почерк» и была написана Свободными для таких же Свободных. Некоторые участки были зашифрованы, так, что понять их мог лишь один из нас. О самом магическом почерке, то есть теории, тут было совсем немного. В основном же в этой книге описывались приёмы и способы, которые позволяли его изменить. С нашей жизнью, когда постоянно приходится скрываться, эти знания были явно не лишними. Даже в последней схватке со Светлыми я возможно победил бы и бескровно, если бы не боялся наследить.

Мы обговорили цену, и напряжение в комнате исчезло окончательно. Похоже хозяин ресторана всё же понял, что мне можно доверять. Интересно было кстати и то, что этот человек не давал с собой торговаться. Впрочем, я и сам больше любил покупать по окончательной цене. Не знаю почему, но это мне всегда казалось более честным. Вещь принадлежит продавцу, а значит он и должен решать за сколько готов её продать.

Я достал из кошеля несколько крупных самоцветов и положил на поднос. Хозяин ресторана оглядел их, медленно кивнул и поднялся. В комнату вошёл всё тот же невозмутимый официант.

Хозяин ресторана взялся за ручку двери, но вдруг замер и оглянулся.

– Твоё имя, Свободный, я спрашивать не буду, но меня, если что, Тигран зовут. В следующий раз так и спрашивай, понял.

Он развернулся и молча вышел. Я успел лишь неловко кивнуть ему вслед. На лице официанта отразилась крайняя степень удивления, но он промолчал. Я пожал плечами, поднялся и сложил покупки в сумку. Теперь мне оставалось лишь убраться из этого города как можно скорей.

С того времени, как я побывал в городе, прошло около месяца. Проблем со Светлыми у меня пока больше не было: карта, которую я купил, оказалась действительно неплоха. Я легко обходил патрули и засады и удалялся всё дальше на север, там я надеялся хоть ненадолго остановиться и передохнуть.

Книга, которую мне навязал тот знающий, Тигран, тоже оказалась довольно полезной. После того, как я в ней разобрался, я научился делать слабые заклинания другим почерком. Теперь мне оставалось лишь время от времени тоже его слегка изменять.

На очередную ночёвку я остановился возле реки. Солнце уже садилось, и было довольно прохладно. Я сбросил вещи, подошёл к воде, но едва успел умыться, как вдруг услышал сзади чьи-то шаги. Галька похрустывала, но как-то приглушённо, не слишком громко. Идущий явно подкрадывался ко мне и точно был не слишком тяжёл. Я наспех окружил тело щитом от физических повреждений и обернулся.

Неподалёку стоял мальчишка лет четырнадцати и испуганно на меня смотрел. Одет он был почему-то в обычную униформу магов Светлых, а на груди у него висел совсем новенький, ещё блестящий, опознавательный знак крест-солнцеворот. Я не успел понять, что всё это значит, как паренёк вдруг словно опомнился, выпрямился и шагнул ко мне.

– Эй, ты…, незаконный мистик, немедленно замри и брось… всё…, что у тебя там есть!

Он гордо распахнул плащ и указал мне на свой значок, видимо ему плохо объяснили, что для нас это мало что значит.

Я быстро ощупал пространство вокруг заклинанием «обнаружения жизни». Сил это отняло немало, но я не хотел рисковать. Людей и крупных животных поблизости не было на примерно пол дня пути. Судя по всему этот мальчишка был настолько безрассуден, что пришёл один. Без сомнений именно это и позволило ему подобраться ко мне так близко: мои защитные заклинания срабатывали на определённый вес тел и их количество, я специально их так настроил, чтобы не просыпаться из-за каждого кролика или козы.

Мальчишка наконец отпустил свой значок и посмотрел на меня уже как-то слегка неуверенно.

– Ты должен сдаться и поднять руки!

Он сложил пальцы на правой руке в магический знак и направил её на меня.

Я молча покачал головой, усилил щит и сделал вид, что собираюсь произнести заклинание. Кроме всего прочего мне важно было узнать уровень подготовки этого юнца.

Мальчишка вдруг отскочил на несколько шагов назад и тут же ударил. Заклинание его было слабым, но тем не менее доказывало, что передо мной всё же маг.

Я отбежал чуть в сторону, чтобы увеличить дистанцию. Дальность, на которой мой странный противник мог применять заклинания, тоже была важна.

На лице мальчишки отразились непонимание и обида, видимо он подумал, что я собираюсь сбежать. Я успел про себя сосчитать до трех, и он снова напал. В мой щит полетели крупные и мелкие камни. Теперь я уже не сомневался, что основная стихия мальчишки Земля, кроме того, судя по силе заклинаний, у него даже было Слово. Правда оно было слабым, что-то вроде «песчинки» или максимум «камешка». Его учителя явно не стали с этим рисковать и загубили талант паренька. Он возможно об этом пока и не догадывался, но я видел, что именно это его и сдерживает. Светлых всегда больше интересовало количество магов-подчинённых, а не сила каждого из них. Скорее же всего все более-менее хорошие Слова Силы переходили у них как бы по наследству, конечно Светлые этого не афишировали, но выбор Слов у их магов был явно предопределён. Иначе как объяснить то, что сын зачастую занимал место своего отца, а тот, до этого, своего.

Я отбивал атаки мальчишки и думал, что делать дальше, он же судя по всему уже начал слегка уставать: движения его рук стали какими-то чересчур резкими, дёрганными и естественно его заклинания от этого становились всё слабей и слабей. Стихия Земли вообще не любит спешки и уж тем более суеты. На мой взгляд, кстати, она плохо ему подходила. Человек, который самостоятельно выбрал Землю, никогда бы не пустился в такую авантюру. Я конечно не очень хорошо знал их правила, но так или иначе он должен был обо мне доложить. Выслеживать опасного преступника в одиночку – это уже скорее Огонь, а не Земля.

Мальчишка вдруг перестал атаковать и тоже поднял щит. По его лицу было сразу заметно, что он что-то задумал. Мне стало интересно, что именно и я решил пока ему не мешать. Импровизация на поле боя от Светлого – это было что-то новенькое.

Некоторое время мальчишка просто стоял и сосредотачивался. Видимо то что я не атакую он трактовал, как мою слабость. Скорее всего он думал, что если приложит ещё хотя бы чуть-чуть усилий, то победит. И сделать это он решил одним мощным заклинанием.

Я на всякий случай всё же слегка усилил щит и тоже приготовился. В бою всегда лучше слегка переоценить противника, чем недооценить.

Мальчишка вытянул вперёд обе руки и начал говорить. Вокруг его щита начали медленно закручиваться довольно мощные потоки силы. Похоже в этот раз он решил рискнуть и поставил на карту всё.

Ещё до того, как мой странный противник сказал последнее слово, я понял что сейчас произойдёт. Он пытался применить заклинание с более высоким уровнем направленности. По его расчёту оно должно было пролететь как бы мимо меня, а затем вернуться и ударить мне в спину. Вообще идея была неплоха, но мальчишку подвела неопытность: слова «эллипс» и «круг» в заклинаниях звучат похоже, он оговорился и не заметил, как стал целью своего заклинания сам.

Огромный кусок скалы, поднятый магией Земли, пролетел довольно близко от меня, но всё же мимо, трогать я его естественно не стал, он ушёл в сторону и, к удивлению и ужасу юнца-Светлячка, начал описывать круг.

Мальчишка замер, смотрел на меня и судя по всему не знал, что теперь делать, с первого взгляда было ясно, что в реальном, а не тренировочном бою, он находится в первый раз. Теперь я был уже абсолютно уверен, что передо мной ребёнок, а не просто молодо выглядящий парень. Настолько по-детски растерянное выражение лица подделать было просто нельзя. Мой странный противник понял, что ошибся и смотрел на меня, как на наставника, который всё исправит, не знаю уж, как это вязалось в его голове с тем, что мы вообще-то враги.

Я вздохнул, сбил кусок скалы огненным шаром и шагнул к мальчишке. На самом деле я не слишком хотел с ним связываться, но это был уже перебор. Смерть – это смерть и то что он формально бы сам убил себя ничего не меняло. Я не смог бы потом оправдаться перед собственной совестью, если бы это не остановил.

Мальчишка посмотрел на меня с удивлением, затем вдруг покачнулся и, как подкошенный, рухнул, его кожа мгновенно побледнела и стала, кажется, даже какой-то слегка синюшной, как у мертвеца. Я про себя выругался, сбросил заклинание щита, быстро подошёл к своему бывшему противнику и нащупал пульс.

Скала, которую мальчишка поднял, оказалась для него слишком тяжёлой. Маг может умереть от истощения, и он не мог этого не знать. Сердце мальчишки всё ещё билось, но слишком медленно и с каждым ударом всё тише. Времени размышлять не было, я чувствовал, что ещё немного и оно остановится навсегда.

Я сложил пальцы в знак передачи энергии и мысленно извинился перед самим собой. Логикой я понимал, что помогаю врагу и возможно спасаю будущего живодёра-убийцу. Я понимал это логикой, но чувства видели лишь ребёнка, который вот-вот умрёт.

Спустя уже пару мгновений лицо мальчишки порозовело, а сердце стало биться нормально. Силы я ему передал ровно столько, чтобы он не умер, но навсегда запомнил этот урок. Лишиться способности применять магию, пусть даже и на время – это едва ли не самое страшное для мага. В его же случае восстановление будет идти долго, минимум месяц, а скорее всего вообще два или три.

Я взял паренька на руки, отнёс к своим вещам и осторожно уложил на одеяло, дыхание его наконец-то стало глубоким и ровным, судя по всему он сейчас просто крепко спал.

Я собрал веток, развёл костёр и уселся возле. Вечер выдался сумбурным, и мне хотелось просто немного отдохнуть.

Солнце окончательно село, ветер на реке затих, а на небе понемногу начали появляться звёзды. Чувствовал я себя как-то немного странно, наверное оттого, что уже отвык быть не один. Я оглянулся на мальчишку и внимательно его рассмотрел. Наверное не зря говорится, что лицо спящего лучше отражает его душу. Маска жестокости слетела и сейчас это был всего лишь ребёнок в чужой одежде и с чужим дурацким значком, всего лишь несмышлёныш, который попался в сложные и скользкие сети.

Человек не выбирает где и в какой семье родиться. Не выбирает внешность, здоровье, богатство. Нет ничего дурного в том, чтобы гордиться предками, своей страной или самим собой. Но лишь до тех пор, пока эта гордость никого больше не унижает. Говорить «я хороший» – хорошо, зло и слабость начинаются со слов «ты меня хуже».

– Я сохраню тебе жизнь. – произнёс я тихо. – Дам время научиться думать. Но я же и найду и убью тебя, если вдруг окажусь неправ.

Костёр вдруг затрещал, словно принял мои слова, как клятву, в небо кружась поднялись искры. Я подбросил в него несколько веток, расстелил возле ещё одно, запасное, одеяло и лёг спать.

Моё пробуждение утром оказалось совсем не таким, как я ожидал. Вначале я услышал неподалёку шорох, а затем кто-то легко и словно неуверенно, испытывающе, коснулся моего плеча.

Я вздрогнул, мгновенно пришёл в себя, вскочил, поставил щиты от всего, от чего только можно и создал над каждой рукой по шарику огня. После того случая со Светлыми я тренировался и на всё это у меня ушла едва ли пара мгновений.

Юнец-Светлячок стоял возле одеяла, на котором я спал, и смотрел на меня неверяще и растерянно: судя по всему ему хватило опыта, чтобы оценить примерную силу моих заклинаний. Я же в свою очередь пока не понимал, что происходит и просто ждал. Если мальчишка привёл своих, то противник мог появиться в любой миг и откуда угодно. Я как-то слышал, что некоторые ловчие Светлых применяют тактику внезапного сверхмощного удара, расчёт в данном случае как раз и идёт на то, что маг-цель попросту не успеет его отразить.

Мальчишка вдруг отступил, изменил стойку на боевую и посмотрел мне прямо в глаза. В его движениях была заметна какая-то обречённость. Странно, но за эту ночь он словно стал старше. Вёл он себя, по крайней мере, совершенно не так, как вчера.

Я на всякий случай ощупал пространство вокруг заклинанием обнаружения жизни. Людей поблизости не было, этот глупый ребёнок просто вновь решил, что он герой.

Я развеял заклинания, присел на своё одеяло и указал мальчишке на второе.

– Садись. Драться не будем. И не води руками, ты сейчас даже не маг.

Я подбросил в костёр пару веток и поставил на огонь котелок с водой. Пытать я мальчишку не собирался, разве что слегка напугать. Больше всего меня интересовало место, где он учился магии: то что Светлые начали обучать детей представляло угрозу не только для меня, а для всех Свободных.

Мальчишка сильно побледнел, испуганно посмотрел на свои руки, а затем вновь на меня.

– Что… со мной?! Как… ты это сделал?!

Он словно в каком-то трансе вернулся к костру и медленно опустился на одеяло. Я молча бросил в котелок щепотку толчёных листьев покой-травы.

На самом деле этот мальчишка мне скорее нравился, чем наоборот. В конце концов он мог попытаться убить меня во сне, а вместо этого разбудил и вызвал на поединок.

«Людей выдают мелочи» – одна из моих любимых фраз потому что я уже не раз убеждался в её истинности. Соврать или притвориться можно в чём-то большом, но всё контролировать невозможно. Ну и конечно отношение к тем, кто слабее, самая важная из таких мелочей. Забавно смотреть, как человек, который прикидывается образцом добродетели, вдруг забывается и вскрикивает ни за что, без повода, на ребёнка или пинает собаку или кошку, чтобы та ушла с дороги и не «мешала» ему пройти. После этого он может рассказывать о себе что угодно, я всё равно уже не поверю ему.

Я снял отвар с огня и внимательно посмотрел на мальчишку. Он выглядел уже скорее больше растерянным, чем испуганным: судя по всему до него всё же дошло, что его силу отнял не я.

Я разлил отвар по кружкам и протянул одну ему.

– Почему ты пришёл один?

Медлить я не любил, поэтому решил сразу начать с главного, кроме того, мне было интересно скажет ли мальчишка мне правду или начнёт выкручиваться и врать.

Юнец-Светлячок чуть поколебался, но затем всё же взял кружку, принюхался и немного отпил. Вряд ли он сейчас следовал правилам, скорее уж напротив грубо их нарушал, причём вполне осознанно.

– Я сам тебя выследил и хотел поймать. Ты ведь используешь магию незаконно.

Мальчишка посмотрел на меня с лёгкой надеждой, так, словно ожидал, что я скажу ему, что он прав и раскаюсь.

Я немного помедлил, прикинул время и понятливость паренька и покачал головой. На самом деле я очень не любил спорить, но и просто так отступить не мог, что-то подсказывало мне, что наш разговор может оказаться не пустым спором. Мальчишка должен был понять, что это война, сейчас, пока ещё не слишком поздно. Не все Свободные настолько терпимые и ему просто повезло, что с первым он столкнулся со мной.

Я смотрел на него и понимал, что он виноват лишь в том, что дурак и романтик, лишь в том, что бредил когда-то магией, но выбрал самый «правильный» путь. Вряд ли он знал, что в его возрасте люди ещё не умеют отличать общее от правильного. Умение думать своей головой приходит позже, да и то лишь к немногим, а не ко всем. Кто знает, возможно стань он Свободным и его стихией сейчас был бы Огонь, а не Земля. Я не мог ни простить, ни оправдать его учителей, которые убили в мальчишке настоящего мага. Если берёшь на себя ответственность решать за ребёнка, то делать это нужно правильно.

Я молча повернул левую руку ладонью вверх и зажёг над ней небольшой шарик пламени.

– Итак, по твоему я использую магию незаконно. Ты мне можешь объяснить, как по твоему связан ваш закон и моя магия? Ведь на это заклинание я использую свою силу, не вашу.

Я допил отвар из кружки, поставил её на землю и посмотрел мальчишке прямо в глаза. Он вспыхнул, пробормотал что-то и начал лихорадочно шарить по карманам. Я понял, что он ищет и жестом его остановил.

– Нет, так не пойдёт. Вопрос я задал сам, а ты хочешь отвечать по книге. Сам что думаешь? Я ведь не с книгой, а с тобой хочу поговорить.

Я развеял заклинание и про себя улыбнулся. Мальчишка не искал бы книгу их законов, если бы знал её наизусть. Он явно не был образцовым учеником, и это было мне очень на руку. Чем меньше времени он забивал себе голову разной дурью, тем проще было его переубедить. Мне нужно было просто обратить его внимание на дыры и откровенные нелепости в их учении, так, например о том, как Светлые иной раз мародёрствуют в отдалённых деревнях он вряд ли знал, как и о том, какие пытки они применяют в тюрьмах и как на самом деле действует их хвалёный «суд».

Я посмотрел на огонь и вдруг почувствовал, что покой-трава уже начала действовать. Напряжение последних дней постепенно слабело, я ощущал спокойствие, уверенность и ясность в мыслях. Мальчишка тоже, кажется, слегка повеселел и расслабился и тоже задумчиво смотрел на огонь. На мой вопрос он так и не ответил, но заострять на этом внимание и переспрашивать я уже не стал, в основном потому что отсутствие ответа в данном случае и было самым лучшим ответом.

Правда в том, что магия выше людей и над ней не должно быть никаких человеческих законов. Светлые просто своровали, присвоили, себе право решать, кто может быть магом, а кто нет. И сейчас я чувствовал, что в душе мальчишки происходит что-то, что он это всё понимает. Некоторое время мы с ним просто молчали, затем я задал ещё вопрос, а затем ещё и ещё. Поначалу мальчишка терялся, не понимал, зачем я спрашиваю, но потом уже отбивался вовсю. На некоторые вопросы он даже находил подобия ответов, но я всё равно каждый раз его переубеждал.

Так незаметно наступил обед. Мы с мальчишкой устали, слегка охрипли, проголодались и сели есть. Странно, но за это время граница Светлый – Свободный у нас, кажется, уже стёрлась окончательно. Мальчишка убедил меня, что искать его не будут и мне ничто не угрожает. С его слов я понял, что Светлые всё ещё не знают, что я тот маг, за которым они уже так долго охотятся. По некоторым признакам я определил, что он говорит правду. Чем человек моложе, тем проще понять, когда он врёт, если конечно разбираться хоть немного в психологии. Соврать можно словами, но тело всё равно тебя выдаст.

Как я и предположил с самого начала мальчишка оказался сиротой. Такие вещи скрыть сложно, это чувствовалось даже по самому его взгляду. Он был действительно интересным собеседником и как ни странно довольно неплохим магом. В теории он знал довольно много заклинаний, просто ещё не успел научиться их правильно применять. Но гораздо важнее было то, что он, как и я, не относился к магии, как к инструменту, а просто её любил. Наверное именно это и позволило нам найти общий язык так быстро и на время забыть о вражде. В конце концов достаточно сложно ненавидеть человека, если настолько хорошо его понимаешь.

За едой я на всякий случай сказал юнцу-Светлячку, что он не пленник и в любой миг может уйти, он в ответ лишь неопределённо хмыкнул и посмотрел на меня как-то странно. Как я понял уходить он в ближайшее время никуда не собирается и не собирался. У меня немного отлегло от сердца, ведь я понимал, что провожать мальчишку всё равно придётся мне, то, что он не был пленником мало что меняло: одного я бы всё равно его сейчас никуда не отпустил. Маг без своей магии по сути беззащитен, причём беззащитен, как перед природой, так и перед людьми. Кто мог поручиться, что по дороге до ближайшей деревни он не встретит другого Свободного? Слово Силы, даже такое слабое, как у него, всё же довольно ценная вещь, а любые ценности, как известно, всегда опасны для своего владельца.

Мальчишка сказал, что его зовут Олесь, но сразу предупредил, что это имя не совсем настоящее. Так его нарекли уже Светлые, когда он только попал в их школу магов – приют. Учили там только мальчиков и только почему-то именно его возраста, он сказал, что за всё время обучения ни разу не видел ни старших ни младших групп. Скорее всего всё это было каким-то своеобразным экспериментом. Я был почти уверен, что Светлые наблюдают за дальнейшей жизнью этих детей. Возможно это было сделано, чтобы исключить вероятный вред их организации. Психика ребёнка получившего с детства такую власть меняется всё же довольно сильно.

Олесь был слишком умным для своего возраста и слишком уверенным в своей магии и в себе. Он изо всех сил старался как следует играть возложенную на него роль взрослого Светлого. Проблема в том, что платить ему за это приходилось собственными желаниями и мыслями, своей душой.

До вечера этого дня и в течение следующих двух мы спорили, пока Олесь наконец не сдался. Он замолчал, не приводил больше никаких аргументов и лишь растерянно на меня смотрел. Я к этому времени слишком хорошо изучил их организацию и знал куда бить. Пытки, убийства невиновных по одному лишь подозрению, своевольные изменения природы. Светлые лишь прикрывались тем, что несут порядок, от их действий было куда больше вреда. Мне всегда было интересно, что они станут делать если вдруг перебьют всех Свободных. Их организация ведь на этом и держалась, на ненависти, им нужен был постоянный враг. Хотя что-то мне подсказывало, что они тут же нашли бы нового: высокие-низкие, кудрявые-прямоволосые, мало ли признаков, по которым можно разделить людей. Умение-неумение использовать магию наверняка просто оказалось в своё время самым удобным. Слабого врага они победили бы слишком быстро, а им судя по всему нужна была именно затяжная война.

На реке уже вновь понемногу наступал вечер, и становилось довольно прохладно. Я молча указал Олесю на три оставшиеся у нас ветки для костра и посмотрел на небо. Солнце садилось в тучи, и закат был багрово-красным. Странно, но мне впервые за долгое время было грустно на него смотреть. Завтра утром или максимум в обед нам нужно было выдвигаться. Я уже и без того потратил слишком много времени и больше задерживаться не мог.

Олесь носился по берегу, пыхтел и собирал нам ветки. Вчера мы собирали их вместе, а сегодня я решил свалить это на него. За ним всё равно был небольшой должок за то что я спас его, когда он тогда чуть не умер. Но вообще дело было даже не в моей лени, и я понимал, что сильно лукавлю перед собой.

За какое время можно узнать человека? День? Месяц? Год? Сколько времени нужно, чтобы определить то главное, что отличает одного человека от множества? Путь мага – это путь одиночки, поэтому я и не хотел сближаться с этим мальчишкой слишком сильно. Возможно мне было бы легче, если бы и он это понимал, а не видел во мне какого-то старшего друга.

Я вдруг почему-то вспомнил учителя и поразился силе его души. Наши отношения с ним были примерно такими же, какими становились и у меня с Олесем. И всё же учитель смог просто разорвать их и молча уйти. Сейчас, с высоты прожитых лет, я уже понял, какое добро это было для нас обоих.

Олесь закончил с ветками, подошёл и бесцеремонно залез в одну из моих сумок.

– Ты есть не хочешь?

Он насыпал в чашки сушёных фруктов и протянул одну мне.

Я вздохнул, молча взял её, забросил в рот какую-то ягоду и стал жевать. В голове у меня творился настоящий хаос. Мне нужно было что-то сказать Олесю, как-то обобщить весь наш спор, но я не мог. Потому что это означало бы, что ему придётся уйти из Светлых и стать одним из нас. В то же, что он сможет жить такой жизнью, я не верил. Даже обстоятельства нашей с ним встречи говорили, что он не станет бегать и прятаться, а скорее уж сразу попробует дать глупый бой. И попадёт прямиком в могилу или, что ещё хуже, в их специализированную тюрьму. Учитель мне рассказывал как-то, как Светлые наказывают отступников. Маги-лекари поддерживают в них жизнь, которая становится единой бесконечной пыткой. И это безумие может длиться десять, двадцать, а то и все тридцать лет, пока тело наконец-то не умрёт. Олесь судя по всему не понимал этого, но из Светлых так просто не уходят. Если бы он это сделал, его бы начали искать ещё сильнее, чем даже меня сейчас.

Я поставил чашку на землю, разжёг костёр заклинанием «искры» и поглядел Олесю в глаза.

– Все люди разные и у каждого свой жизненный путь. В детстве я и предположить не мог, что однажды стану магом, да ещё и отшельником. Иногда мы выбираем свой путь сами, иногда за нас это делает жизнь. Выглядит это, как череда каких-то на первый взгляд, казалось бы, абсолютно бессвязных случайностей, но каждая из них приближает тебя к уготованному тебе пути. Какого-то божественного провидения я тут не вижу, кстати, если ты вдруг подумал, обычная работа подсознания. Мне кажется путь даже в этом случае выбирает себе сам человек, просто сам он об этом и не догадывается. Для него это всё случайности, но делает он их сам, как например ты сам пришёл сюда один вместо того, чтобы доложить обо мне своим начальникам. Это тоже случайность, которую ты создал сам.

Я замолчал потому что понял, что моя долгая речь вполне могла сбить паренька с толку. Любому человеку иногда нужно выговориться, вот и меня, кажется, немного занесло.

Олесь неуверенно улыбнулся, кивнул и забросил в рот ещё пригоршню сухих фруктов. Для восстановления его телу нужны были силы, и я сам посоветовал ему побольше есть. На реке тем временем уже окончательно стемнело и стало ещё холодней. Я быстро проверил свои защитные заклинания и подбросил в костёр несколько веток.

– Завтра мы уходим, поэтому пока ещё есть время я всё же скажу тебе кое-что ещё. Сейчас просто выслушай и запомни, а спорить будешь потом. Так вот, душа человека не зависит от таких мелочей, как пол, возраст, страна, религия, цвет глаз или кожи и даже умение-неумение использовать магию, это всё чушь. Вам дают образ «идеального врага», чтобы объединить вас и направить вашу ненависть. И чтобы потом вами же с её помощью и управлять. Светлые извратили саму идею превосходства силы над слабостью. Вместо того, чтобы бороться с собственными пороками и становиться сильнее они стали нападать на тех, кого считают слабыми. Заметь, на тех, кого считают. Мы ведь оба понимаем, что из нас двоих я сильнее тебя. И как человек и как маг.

Я внимательно посмотрел на Олеся, но он, кажется, не обиделся и лишь молча кивнул. Именно это мне, пожалуй, в нём больше всего и нравилось. Умение признавать очевидное, уже довольно большая сила души.

Олесь вдруг поставил чашку, поднялся и снял с шеи цепочку с опознавательным знаком.

– Светлые, Светлые, Светлые…, ты не забыл, что я тоже один из них?!

Он посмотрел на меня с вызовом и словно с каким-то отчаянием. Случилось то, чего я и боялся, он захотел уйти и начать новую жизнь. Прежде чем я успел его остановить, мальчишка размахнулся и бросил свой значок в темноту. Больше всего в тот миг я испугался, что услышу всплеск. С водой я могу делать некоторые фокусы, но не больше, а Олесь не понимал, что натворил.