Глава 6. Светлые.
С момента, как я открыл то проклятое заклинание «казнь» прошёл месяц. За это время я успел уйти довольно далеко, зайти в пару деревень, взять и выполнить несколько заказов. После провала с магией оживления в мыслях у меня была неразбериха. Что мне теперь делать я не знал и решил пока просто плыть по течению.
Так продолжалось до тех пор, пока я не подошёл к очередной деревне. Когда я увидел её ворота, был уже поздний вечер, почти ночь. Я специально подгадал время так, чтобы большинство жителей уже спали. Здешний торговец продавал одну очень редкую книгу. Я давно за ней охотился и на этот раз точно не хотел упустить.
С неба довольно ярко светила луна и на нём уже понемногу начинали появляться звёзды. Деревенские ворота естественно были уже закрыты, но, что заставило меня сразу насторожиться, возле них, опираясь на толстую грубую суковатую палку, стоял какой-то старик. Одет он был небогато, но и не бедно, внешностью тоже не выделялся, таких, самых обычных, людей за время своих странствий я встречал, пожалуй, чаще всего.
Я, игнорируя правило учителя «при любой странности уходить», сделал ещё пару шагов. Старик увидел меня, присмотрелся, быстро, украдкой, оглянулся на ворота и торопливо, по пути знаками показывая мне не шуметь и тоже подходить, заковылял ко мне. Левую ногу он слегка приволакивал, было видно, что она его плохо слушается, и шарканье, которое при этом раздавалось, звучало в тиши ночи странно и жутковато.
Меня охватило недоброе предчувствие. Шанс того, что всё это лишь совпадение был слишком мал. Я сошёл с дороги, сбросил сумки и торопливо, в несколько мгновений, выхватил и собрал посох. В бой я ввязываться с ходу, конечно, не собирался, но и безоружным в этой ситуации оставаться не хотел.
Дед подошёл, остановился неподалёку, на расстоянии трёх-четырёх шагов, и задумчиво, с каким-то сухим, строгим, одобрением на меня посмотрел, словно старый мастер, оценивший чужую работу. Я стоял и молча ждал. В разговоре психологическое преимущество всегда на стороне того, кто не говорит.
– Староват я уже за такими зайцами бегать, как думаешь?
Старик улыбнулся и чуть пригладил бороду. Голос его оказался под стать внешности: сиплым и трескучим. Я лишь кивнул. Поблизости никого не было, следов магии иллюзий тоже. Судя по всему это был действительно самый обычный деревенский дед.
Я слегка расслабился и упёр посох в землю. Старик одобрительно хмыкнул.
– Ты меня не бойся, мальчик. Мы тебе зла не хотим, скорее наоборот даже. – Он оглянулся на деревню. – К торгашу не ходи, «светиться» он недавно начал, засада там на тебя.
Старик вдруг залез за пазуху, достал и развернул какой-то свёрток. Я едва сдержался, чтобы не ударить его заклинанием по руке: магические потоки вокруг сильно всколыхнулись, предмет был магическим и явно не слабым. Старик подумал немного и бросил раскрытый свёрток мне под ноги.
– Книжка, что ты искал. Цена десять тысяч без торга. Будешь брать?
Он ещё раз оглянулся на деревню и устало, но уже с каким-то облегчением, вздохнул. Я поводил над книгой посохом, быстро проверил её на ловушки и заклинания обнаружения, поднял, подсветил себе небольшим, с пламя свечи, огненным шариком и полистал.
Всё было чисто, и книга действительно была именно та, которую я искал. Интересного в ней на самом деле оказалось довольно много. И всё же мне всё это слишком не нравилось. Этот человек знал моё описание, знал кто я и что ищу. Даже если он не врал о засаде, он должен был что-то потребовать за свою услугу. Плюс к этому он почему-то не побоялся прийти сюда один.
– Возьму за двадцать, если о ждущих вы не соврали.
Я наклонился, залез в сумку и достал кошель.
Ради любого другого предмета я не стал бы так рисковать и связываться с первым встречным, но эту вещь я был готов купить даже так. Цена её при этом, кстати, оказалась намного ниже той, на которую я рассчитывал: эту книгу я взял бы и за тридцать тысяч и за пятьдесят. В ней говорилось о существах, которые сами были живой магией, впрочем, я ещё до сих пор не понял, сказки это или нет.
Старик нахмурился и покачал головой.
– Хозяин рассердится, если больше возьму. Прости, мальчик, вижу не хочешь должником остаться, но цена книги десять тысяч. Насчёт Светлячков считай это просто небольшим подарком, как новому покупателю.
Он подошёл и протянул руку. Я поколебался немного, затем достал два крупных самоцвета и положил ему в ладонь. Цена у каждого из них была от пяти до десяти тысяч, в зависимости от того, где и кому продавать. Старик хмыкнул, понимающе улыбнулся, убрал самоцветы в карман и пригладил бороду. Я про себя отметил, что проверять их на фальшивость он не стал.
Мы распрощались, и каждый пошёл своей дорогой: старик вернулся в деревню, я постарался сменить направление и запутать следы. Когда я отошёл примерно на пять дней пути, то успокоился окончательно. Погони за мной не было, а значит тот странный дед и человек, на которого он работал, скорее всего действительно были на моей стороне.
В книгу оказалась вложена небольшая записка. Она была защищена магией, но довольно безграмотно. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что тут работал новичок. В тексте говорилось куда я могу обратиться, если мне вдруг потребуется что-либо достать или узнать. Адрес был городским и это меня сильно смутило. Этот человек, их «хозяин», проворачивал свои дела прямо под носом у Светлых. Это означало, что он был либо непроходимо глуп, либо наоборот очень умён. Хотя судя по тому, что клиентов он выбирал себе сам, я всё же склонялся к последнему. Происходящее мне не нравилось, но было вполне приемлемо. Эту непонятную карту я решил приберечь до плохих времён.
Я не останавливался и уходил всё дальше. По дороге я старался понять, где ошибся и наследил. Я осторожно зашёл в пару деревень и узнал кое-что интересное у местных знающих. Засада на меня у того торговца действительно была. За несколько дней в ту деревню вдруг неожиданно нагрянул специальный отряд Светлых, при этом, по словам местных, вели они себя довольно расслабленно до самого последнего дня. Светлые не могли знать, куда я направляюсь, но они знали. В какой-то из моих вещей точно было заклинание обнаружения. Скорее всего оно срабатывало через определённое время, поэтому я и не мог его отследить.
Я накупил небольших сундучков и стал закапывать возле каждой встреченной деревни по одной вещи. Вернуть их я надеялся примерно через год, все, кроме запятнанной. Мне достаточно было лишь спросить у каждого местного знающего приезжали ли к ним за это время Светлые или нет. В конце концов из вещей у меня остались лишь карта, посох и книга учителя. Одежду, сумки и одеяла я купил новые, а старые просто сжёг.
Одновременно я стал узнавать как можно больше о самой организации Светлых. От учителя я уже знал немало, но всё равно был сильно шокирован и поражён. Светлые оказались гораздо могущественнее, чем я себе представлял, да и вообще мог представить. Большая, и при этом самая неприглядная, часть их силы просто не афишировалась.
Это была организация примерно того же типа, что и церковь, но намного сильней. Во главе её стояла коалиция магов, но в самой организации и военных было хоть отбавляй. Популярность Светлых у обычных людей в сравнении с церковью была легко объяснима. В конце концов людей больше привлекают конкретные чудеса, а не какая-то довольно абстрактная вера. Вызвать дождь во время засухи или напротив развеять тучи, согнать в нужное место рыбу или дичь. Маги Светлых изменяли природу, как пожелают и нисколько не задумывались о последствиях. Мощность применяемых ими заклинаний зависела лишь от количества предложенных им за это монет. Во всех же негативных последствиях Светлые всегда обвиняли нас, Свободных магов.
Простые люди недооценивают тех, кто ими управляет. Они идут туда, куда им указывают, не догадываются об этом, и считают всё собственной волей. Одну и ту же правду можно преподнести миллионом разных способов, её можно перевернуть так, что никто уже будет не способен отличить её от лжи. Такой удобной «правдой» можно легко играть с сердцами людей как угодно. В общем итоге вера в безгрешность тех, кто это делает, будет лишь расти.
Довольно часто одно «чудо» приводило к необходимости другого. Развеивание туч приводило к засухе, в которой тут же обвиняли «незаконных мистиков». Чтобы прекратить её нужно было вновь заплатить Светлым и вызвать дождь. Кроме того, люди иногда банально боролись друг с другом, ведь что хорошо для одного, другой вполне может назвать бедой. Они и сами не замечали, как начинали зависеть от помощи Светлых больше, чем до этого зависели от самих природных сил.
Бывали конечно и места-исключения, вроде той деревни где я родился и жил до девяти лет. Она находилась далеко от столицы, и Светлые к нам приезжали очень и очень редко. Наверное они делали это лишь затем, чтобы проверить не растёт ли у нас недовольство. Вообще же этой организацией редко кто был действительно недоволен, даже у нас тогда. Выражать недовольство Светлыми, их действиями или принципами было негласно запрещено. Таких людей старались избегать, их не пускали в лавки, на ярмарки и на базары, в общем в любые места, где было много людей.
Некоторые знающие говорили, что за слишком недовольными тоже ведётся охота, будто бы они иногда просто исчезают, и никто их потом не может найти. Впрочем, лично меня это всё совершенно не касалось. Я не собирался бороться с системой, тем более настолько большой. У меня был свой путь, и я ему следовал. Это было в любом случае лучше, чем потратить всю жизнь на изначально бесполезную и бессмысленную борьбу.
Кого я действительно не любил, так это магов Светлых, которые мнили себя вершителями судеб. Среди нашего брата такие, конечно, тоже встречались, но их было меньше в разы. Эти люди позорили магию, не гнушались заказами на любовные привороты-отвороты или даже проклятия и убийства, ну и конечно брали за это сполна, а то и начинали запугивать самих своих бывших заказчиков. Отвратителен человек, который упивается чувством власти. Если шантаж, грабёж, единение ложью, он делает абсолютно спокойно, то у него уже нет души.
Я пару раз слышал, что и Свободные пытались основать некое подобие организации. Говорят затея эта закончилась очень быстро и очень плохо для них. Светлые обо всём узнали, нашли их и в одну ночь перебили всех, причём там говорят было именно истребление: никого не выпускали и не брали в плен. Возможно это должно было послужить для остальных своеобразным предупреждением.
Спустя ещё полтора месяца я вновь ненадолго остановился. К этому времени я уже слишком долго не занимался магией и боялся, что потеряю навыки. Чем сложнее заклинания, тем быстрее можно разучиться их применять. Местом я на этот раз выбрал обычную пустошь вдалеке от городов и деревень. В последние дни я совсем мало спал, старался побольше проходить за день. Погони за мной пока вроде бы не было, но я не хотел рисковать.
В первые два дня всё шло, как обычно. Днём я тренировался, ночью проверял защитные заклинания и ложился спать. На третий день меня вдруг охватило какое-то непонятное беспокойство. В шуршании жухлой травы мне чудились чьи-то шаги и шёпот. Кроме того, меня очень сильно раздражала вся эта обстановка вокруг. И днём и ночью здесь дул холодный ветер, а дров для костра поблизости было не найти. Я каким-то чудом продержался до вечера и лёг спать. Наутро я собирался уйти с этого места.
Едва я задремал, как вновь услышал неподалёку чьи-то голоса. Ветер сегодня, казалось, был ещё сильнее и злее. Я раздражённо натянул одеяло на голову. Подниматься и в сотый раз проверять ловушки мне не хотелось. Я крепко уснул и проснулся лишь, когда чей-то голос раздался в нескольких шагах от меня. Теперь я точно был уверен, что не ошибся.
Я осторожно приподнял одеяло и осмотрелся. Небо было всё ещё сплошь усыпано звёздами и с него ярко светила луна. Возле моих вещей стояли и шёпотом переговаривались семь человек в мешковатых балахонах. На шее у каждого из них висел опознавательный знак Светлых, крест-солнцеворот.
Сердце у меня на миг замерло, затем вдруг гулко бухнуло и сильно разогналось, забилось шумно и часто. Остатки сна с меня слетели в один миг. Я затаил дыхание и прислушался. Судя по манере разговора, главный в отряде у них был один. Он был намного старше остальных и его одежды тоже слегка отличались. У остальных они были темно-серые, у него тоже серые, но более светлые. Учитель мне рассказывал как-то, что у Светлых это определяет ранг: у новичков одежды были почти чёрные, у магов верховного совета полностью белые. Естественно, что чем светлее была одежда мага, тем опытнее, а значит и опаснее для меня, он был.
Светлых так близко я видел в первый раз и был слегка сбит с толку. В ловчем отряде должно было быть два-три мага не больше. Для того чтобы схватить среднего по силе Свободного этого, как правило, было достаточно. Кроме того, у них должны были быть и рыцари, просто «для поддержки», а я пока не заметил ни одного. Нападать было опасно, продолжать бездействовать тоже. Я лежал, отчаянно пытался собраться с мыслями и придумать хоть какой-то план.
– Эй, мистик! Встать! Подними руки и без фокусов!
Главный Светлых вдруг словно что-то почувствовал, схватил мой посох и направил его на меня, затем сделал какой-то знак остальным и вышел чуть вперёд.
Я медленно поднялся, отошёл от одеяла и поднял руки. Плана у меня всё ещё не было, и я решил тянуть время, как могу. Маги построились неплохо: полукругом возле старшего, в случае чего он успел бы отвести атаку от любого из них, а то и убрать уставшего молодого за спину. Первым делом мне нужно было как-то разбить это построение или хотя бы ослабить их веру в него. С каждым из них один на один я скорее всего бы справился, но их было слишком много. К тому же применять заклинания без посоха и выдавать свой магический почерк я не хотел.
Главный Светлых пробормотал что-то и взмахнул моим посохом. Я как можно незаметнее сложил пальцы в знак щита от Огня и приготовился произнести заклинание. С посоха сорвался небольшой кусочек пламени и упал на землю в паре шагов от меня. Младшие восторженно зашептались. Среди Светлых почему-то очень редко попадались люди, которые умели использовать Огонь.
– Это твоё? – главный Светлых задумчиво повертел посох в руке. – Где ты взял эту вещь?
Я лишь опустил руки, чуть отступил и пожал плечами. То что мой противник понял истинную силу моего оружия меняло всё. До этого я всё же слегка надеялся усыпить его бдительность.
– Я не хочу ссориться. У вас своя дорога, у меня своя. – я кивнул на посох. – Верните мне пожалуйста мои вещи и разойдёмся миром.
В уме я продолжал перебирать наиболее подходящие боевые и защитные заклинания. Самым плохим было то, что противников было много. Мне оставалось лишь надеяться, что стихия большинства из них не Вода.
У главного от моей наглости, казалось, пропал дар речи. Даже в тьме ночи и с такого расстояния я заметил, как изменилось его лицо. Младшие испуганно отступили от него и замолчали. Судя по всему он был одним из тех, кто вымещает свою злость на других. Такие люди стараются казаться сильными, но на самом деле, как лидеры они ничто. Страх и уважение слишком разные вещи. Подчинённые должны бояться справедливого гнева своего начальника, а не его самого.
Я стоял и молча ждал, что мой противник будет делать дальше. Как бы то ни было, а вступать в бой первым я не хотел. Мой посох в его руке недобро засветился, главный Светлых оттолкнул стоявшего рядом и неосторожно глянувшего на него младшего и вышел далеко вперёд. В его прищуренных глазах горела ненависть. Я и без слов понял, что он сейчас нападёт.
Главный зло усмехнулся, словно почти взял себя в руки, но всё же сделал ещё шаг и произнёс заклинание. Я про себя отметил, что построение Светлых разбилось окончательно. Своей глупой вспыльчивостью он только что подставил их всех.
С янтарного, но уже сияющего кроваво-красным, солнца, навершия моего посоха, сорвался шар огня и полетел ко мне. Я начал произносить заклинание, но уже чувствовал, что не успею. Время словно замедлилось, шар пламени увеличивался и приближался к моим ногам. Мне оставалось лишь готовиться к боли и надеяться, что я выживу и смогу каким-нибудь чудом остаться в сознании.
Заклинание почти долетело до меня, но вдруг исчезло. Я усилием воли заставил себя разжать пальцы и развеять свой незавершённый щит. Почерк можно определить лишь по законченному заклинанию. Его части это всё равно, что набор бессвязных букв.
Главный зло и разочарованно посмотрел на посох, затем вдруг вскрикнул и выронил его. Младшие стояли, переглядывались и судя по всему не знали, что делать. Я тоже слегка растерялся и просто ждал.
Спустя ещё миг в воздухе прямо передо мной появился блеклый, словно какой-то прозрачный, призрачный, но огромный и раскалённый, огненный шар, на миг завис, повертелся, так, словно мог видеть, а затем вдруг, разделившись на семь частей, устремился к Светлым.
Щиты поставить никто не успел, и у магов вспыхнули ноги. Светлые повалились на землю, начали кататься по ней и истошно кричать. Двое из них, судя по внешности самых младших, просто потеряли сознание.
Я рванулся вперёд, подхватил своё оружие и с ходу, наотмашь, ударил по своим противникам заклинанием ветра. Большинство Светлых волоком протащило по земле, но пламя на их ногах тут же погасло.
Главный шипел, сквозь зубы ругался и пытался встать. От навершия моего посоха, янтарного солнца, исходили волны какой-то безудержной ярости. Оно в такт им слегка светилось и отгоняло тьму. На ощупь посох был раскалённым, таким, что едва не обжигал. Теперь я понимал, почему главный его тогда бросил. Он допустил лишь одну ошибку: имени моего посоха он не знал.
Я подошёл к одному из лежащих без сознания младших и посмотрел на главного.
– Не будете мешать, я просто уйду. Будете, умрёте. Все, начиная с этого.
Я сотворил над посохом небольшой огненный шар.
Главный Светлых почти поднялся и вёл себя так, словно меня не слышал. От странной «зеркальной» магии моего оружия ему, кажется, досталось меньше всех, судя по всему он всё же успел поставить слабый щит, как-то отклонить это заклинание или увернуться. Мои слова он проигнорировал, а на своего подчинённого даже не глянул. Этого человека заботила лишь собственная репутация, а не жизни тех, кто за ним шёл. Я чувствовал, что ещё немного, и он прикажет им идти в атаку. Думать было некогда: и правда убивать всех из-за одного дурака я не хотел.
Я быстро поднял мощность заклинания, сделал его направленным, разделил надвое и отправил главному в кисти рук, на всё это у меня ушло каких-то пара мгновений.
Шарики огня рванулись вперёд, но столкнулись с невидимой преградой, с оглушительным рёвом об неё полыхнули и остановились, бросая на землю искры, зависли в воздухе в шаге от цели. Стихией моего противника оказалась одна из смежных с моей: щит, который он всё же успел поставить, был воздушным. Я прошептал ещё несколько слов и вновь изменил-дополнил своё заклинание, навершие моего посоха засветилось чуть ярче и начало передавать ему дополнительную мощь.
Спустя несколько мгновений лицо главного Светлых побелело, а руки стали подрагивать, он с отчаянием повернул голову и посмотрел на одного из младших.
Я приложил палец к губам и поднял силу своего заклинания сразу в несколько раз. Изначально я не хотел убивать своего противника, но он сам вынуждал меня это сделать. Воздушный щит главного дрогнул, прорвался, пропустил первый огненный шар, а спустя миг и второй, кисти рук того ярко вспыхнули и тут же погасли: к этому времени я уже привык к силе своих заклинаний и делал их кратковременными.
Мой противник неверяще вытаращился на обугленные ладони, с воющим стоном завалился на бок, пару раз дёрнулся и затих. От удара правая кисть у него оторвалась и повисла на куске плоти. Без помощи с такими ожогами он бы вряд ли дотянул даже до утра. В том же, что его путь, как мага, уже закончился я был уверен. По собственной глупости он только что стал калекой и как маг и как человек. Ни одно заклинание не способно вернуть часть тела. Магия тоже не всесильна, с этим сложно смириться, но это факт.
Я быстро собрал свои вещи и подошёл к младшему, которому досталось меньше остальных. Он сидел на земле, озирался, сжимал-разжимал кулаки и с бессильной ненавистью на меня таращился, но не нападал, явно понимал, что не справится. По его щекам катились крупные злые слёзы. На вид ему было примерно двадцать четыре – двадцать пять. Из них всех, кроме главного, он скорее всего был самым старшим.
Я упёр посох в землю, чтобы показать, что не собираюсь драться.
– Нечестно семеро на одного, да ещё и спящего. Несправедливо, если точнее сказать.
Я оглядел лежащих на земле магов. Навершие моего посоха вдруг ярко вспыхнуло, словно он подтверждал мои слова. Светлый хотел мне что-то ответить, но в последний миг осёкся и промолчал. Судя по его лицу, он так и не смог понять, что значила эта моя фраза.
Я взглядом указал ему на главного.
– Будешь помогать, начинай с него, остальные скорее всего выживут.
Я развернулся, набросил заклинание «щита-зеркала» на спину и быстрым шагом пошёл прочь.
Небо понемногу начинало светлеть, на пустоши наступало утро. С моей стороны было большой глупостью оставить этим людям жизни. В ближайшие пару дней я планировал купить где-нибудь лошадь и уехать как можно дальше. Интуиция мне подсказывала, что теперь Светлые начнут охотиться за мной уже всерьёз.
Мне повезло, и лошадь я раздобыл уже спустя полтора дня: по дороге мне попался какой-то их перегонщик. К этому времени я уже немного успокоился и старался думать логически. От вещей я избавился, но это судя по всему не помогло. Светлые всё равно каким-то образом меня находили. При этом я был почти уверен, что внешности моей до этого они не знали: главный того отряда выглядел удивлённым, когда меня разглядел.
В конце концов я решил рискнуть и отправился прямиком в город из записки. На многое я не рассчитывал, но надеялся получить хоть какую-то подсказку, если конечно этот таинственный знающий был действительно настолько хорош.
До полосы сторожевых вышек возле города я добирался около двух дней. Там я отпустил лошадь и наложил на себя сильное заклинание «отвода глаз». Маги, которые работали у Светлых сторожами, были как правило не очень сильны. Их одежды были почти чёрными, так что наверняка эта должность была очень низкой.
Времени у меня было совсем мало, и я это понимал. Мне нужно было войти в город и выйти из него до того, как на меня устроят облаву. Я обошёл защитные заклинания и представился на воротах бродячим торговцем. Охранник посмотрел на меня подозрительно, но затем лишь вздохнул и пропустил меня внутрь. Останавливаться и спрашивать у него как пройти на нужную улицу я уже не рискнул.
В городах я бывал редко, и видимо с непривычки меня всё раздражало. По улицам шли люди, со скрипом проезжали телеги, бегали собаки и кошки. Я смотрел на всё это и искренне не понимал, как здесь вообще можно жить. В такой-то суматохе, толкотне и шуме.
Дорогу мне удалось узнать не сразу. Когда я называл нужный адрес, люди просто отворачивались и уходили: это место явно пользовалось дурной славой. В конце концов я схитрил и назвал дом с другим номером. Прохожий посмотрел на меня неодобрительно и лишь махнул рукой на одну из небольших улиц. Я пошёл по ней и спустя какое-то время оказался на краю города у каких-то трущоб.
По адресу, который был на бумажке, стоял небольшой ресторанчик. Я зашёл в него, прошёл к стойке и сел. Посетители на миг замолчали. Чувствовал я себя, мягко говоря, неуютно. В первый раз на меня смотрело сразу столько людей. Судя по всему новички в этом месте появлялись нечасто.
Бармену на вид было около тридцати пяти. Он был довольно полным и от этого выглядел неповоротливым и добродушным. Я достал записку, в которой был адрес этого места и молча протянул ему. Он пробежал её глазами, медленно кивнул и сделал мальчишке-официанту какой-то знак, тот сразу же сбросил фартук, развернулся и выбежал на улицу. Большинство посетителей вдруг потеряло ко мне всякий интерес и вновь разговорилось. Интуиция мне подсказывала, что пока всё идёт хорошо.
Бармен не спешил возвращаться к своим делам и задумчиво на меня посмотрел.
– Итак, Свободный маг. Выглядит на шестнадцать, но утверждает, что ему двадцать, при этом неплохо умеет врать. Заказы берёт редко и в основном лишь те, которые хочет и может выполнить сам. Необщителен, не интересуется ни деньгами, ни женщинами, в любой ситуации полагается на логику и холодный расчёт. В магии слаб, но точен. И как ни странно всё, за что брался, всегда доводил до конца. Не хочешь к нам присоединиться? Платить будут неплохо, да и со Светлыми проблем нет.
Он заговорщически мне подмигнул и доброжелательно улыбнулся.
Я почувствовал сильное раздражение. Эти люди следили за мной и даже не пытались этого скрыть. При этом я был абсолютно уверен, что этот бармен в их организации лишь пешка, один из тех, кого легко можно заменить.
Я покачал головой.
– Я Свободный и им останусь. Работать на кого-то не моё.
Я как бы невзначай оглянулся и быстро осмотрел зал. Из серьёзных противников-воинов тут были всего двое-трое, магов же и вовсе не было ни одного. Бармен вздохнул, налил мне в стакан чего-то, бросил в него лёд и поставил на стойку. Я благодарно кивнул, подвинул стакан к себе, но пить не стал.
Спустя ещё какой-то миг в ресторан влетел запыхавшийся мальчишка-официант. Бармен раздражённо взглянул на него и молча указал большим пальцем на дверь у себя за спиной. Мальчишка вздрогнул, быстро надел фартук и вернулся к работе. Я про себя отметил, как изменилось при жесте бармена его лицо. Судя по всему здесь довольно жёстко наказывали за даже случайное раскрытие информации. Он ошибся в том, что своей торопливостью едва ли не впрямую заявил мне, что я важный гость.
Бармен достал из кармана огромную звенящую связку ключей, открыл дверь, на которую до этого указывал мальчишке, жестом указал мне обойти стойку и следовать за ним.
Мы прошли сквозь служебные помещения куда-то вглубь ресторана. Здесь было довольно тихо и почему-то прохладно, наверняка под полом или где-то неподалёку был ледник. Бармен завёл меня в небольшую комнатку и усадил за стол.
– Подождите тут немного, хозяин скоро подойдёт.
Он поклонился, вышел и тихо притворил за собой дверь. От его былой фамильярности в моём отношении не осталось и следа. Я откинулся на спинку стула и сделал вид, что расслабился.
Напротив меня стояло большое кожаное кресло, а стена за ним была сплошь закрыта занавесками. Из-за них на меня было направлено что-то острое. Интуиция мне подсказывала, что скорее всего это наконечник стрелы. Хозяин этого места явно серьёзно относился к собственной безопасности.
Я незаметно сложил пальцы в знак щита от физических повреждений. Долг красен платежом и я не имел никакого желания доверять тому, кто не доверяет мне.
Ждать мне пришлось довольно долго, полчаса или даже час. Возможно таким образом этот человек, их «хозяин», проверял мою терпеливость. В конце концов дверь распахнулась, в неё вошёл мужчина, прошёл быстрым шагом по комнатке, уселся в кресло и тут же резким раздражённым движением подвинул его чуть ближе к столу.
На вид ему было примерно двадцать четыре – двадцать пять. В его внешности было что-то не от нашей страны, восточное. У него были чёрные, слегка вьющиеся, волосы и ярко-зелёные глаза. Двигался он мягко, но быстро, что сразу выдавало в нём опытного бойца. Одет он был в лёгкие тёмные штаны и майку без рукавов. Руки у него были мощными, жилистыми и сплошь покрытыми густыми чёрными волосами. Кроме того, на них было довольно много резанных и колотых шрамов. Не знаю, что за жизнь была у этого человека, но он явно не привык прятаться за спины других.
Играть в «кто заговорит первым» с таким собеседником мне не хотелось. Я откашлялся, тоже подвинул стул чуть ближе и положил руки на стол. Знак щита от физических повреждений я при этом демонстративно оставил.
– Я хочу знать на какой из моих вещей стоит метка.
Я скользнул взглядом по острию стрелы за занавеской и взглянул хозяину ресторана прямо в глаза. Он откинулся на спинку кресла и задумчиво на меня посмотрел. Некоторое время мы с ним просто молчали. За время своих странствий я повидал много людей, но не таких. Этот человек был действительно необычным.
– Слушай, Свободный, мы тут не в игры играем, понимаешь? – Хозяин ресторана наконец перестал меня изучать, холодно улыбнулся, сплёл пальцы и постучал ими по столу. – Все свои вещи ты позарыл прежде чем сюда заявиться. Ты хочешь меня проверить, а я этого не люблю. Лишняя работа.
Он сделал какой-то едва заметный знак, и занавеска позади него чуть колыхнулась. Я едва не произнёс заклинание, но вдруг понял, что человек, который в меня целился, ушёл. В комнатку вошёл официант, поставил на стол графин с каким-то напитком, колотый лёд и два бокала. Хозяин ресторана жестом показал ему уходить и сам взял графин.
– Прости, Свободный, мой недочёт. Нужно было сразу всех предупредить. Не знаю по какой причине, но ты не пьёшь алкоголь, ведь так? Ну а я стараюсь, чтобы мои гости всегда были довольны.
Он доброжелательно улыбнулся, наполнил бокалы, бросил льда, поднялся и протянул один мне. В его слегка прищуренных по-кошачьи глазах при этом по-прежнему стоял холод. Наверняка и убить меня он мог приказать с такой же ничего не значащей улыбкой.
Я взял бокал, пробормотал заклинание «усиления обоняния», принюхался и медленно кивнул. Никаких ядов, в частности алкоголя, в напитке не было точно. Я торопливо развеял заклинание, но понял, что всё равно слегка опоздал. Спустя ещё пару мгновений мои ноздри и глотку начало щипать и жечь. На самом деле я вообще не любил применять заклинания магии трансформы. Магических сил они требовали не так уж и много, но по здоровью так или иначе били всегда. Я слегка приподнял бокал в знак уважения и немного отпил. Хозяин ресторана кивнул мне и сделал то же самое.
В комнатку вновь вошёл официант, но на сей раз другой, намного старше первого. Хозяин ресторана посмотрел на него неодобрительно и тяжело вздохнул.
– Опаздываешь. Я тебе ещё когда сказал принести. Время – деньги, не слышал такого?
Он раздражённо махнул рукой в сторону двери. Официант поставил поднос на стол, поклонился и молча вышел. На его лице за всё это время не отразилось ни одной эмоции. Судя по всему к нраву своего начальника он уже привык.