– Хаботать не пробовала? Не маленькая теперь, а все лишь бы из дома сбежать, – пожурил девушку охотник. – Кто тебя такую замуж возьмет?
– Без тебя разберусь!
– Ага, конечно. Но к стахосте мы все хавно пойдем. Закон один для всех, – серьезно сказал Димон и громко чихнул.
Он в очередной раз высморкался и посмотрел нам меня больным взглядом.
– Договох я исполнил. Дальше освоишься?
Я кивнул. К тому же обратную дорогу мне удалось запомнить.
– Добхо, – сказал парень и потащил за собой упирающуюся девушку.
Ее потуги не могли остановить охотника. Сонька едва сдерживала слезы.
– Подожди, – попросил я Димона.
– Чего еще?
– Можешь оставить девчонку?
Охотник нехорошо прищурился.
– Дядя Семен же по-хусски говорил. Кховь у местных пить нельзя.
Я постучал пальцем по фляге на поясе.
– С едой проблем нет. А вот прибирать за малолетними засранцами неохота.
– Ха-ха, – хохотнул парень. – Это дело. Пусть за собой и дхужками похядок наводит. Они весь пол грязью засрали.
– А чего это я одна должна все убирать? – возмутилась Сонька.
– Нечего было попадаться. За нехастохопность стхадаешь, – важно поднял палец охотник.
– Чего это за хмырь? – спросила девушка, не заботясь о том, что я все слышу. – С другой деревни, что ли?
Димон широко улыбнулся и хлопнул ладонью по спине девушки.
– Нее, он вампих.
Сонька выпучила и без того немаленькие глаза.
– Нет! Не останусь с кровососом!
Я пожал плечами и достал из сумки пять монет. Показал их девушке.
– Получишь за уборку. Впрочем, никто не настаивает. Можешь пойти к старосте с охотником.
Было видно, как внутри девушки страх борется с жадностью. Наконец она вздохнула и опустила голову.
– Я все приберу.
– Вот и хорошо, – кивнул Димон.
Он совершенно не горел желанием тащить подростка к старосте через половину поселения, и не мог отпустить девчонку просто так. Как я понял, охотники играли в поселке роль не только добытчиков, но и выполняли функцию охраны правопорядка.
– Я пойду отлежусь. Настойка бомбовая, спасибо, утром на ногах уже буду, – сказал Димон хлопнув по карману с лекарством. – Если понадоблюсь, деревянный дом с красным крыльцом. Спросишь у местных Диму-охотника, они покажут.
Парень махнул рукой и скрылся за домами.
Я посмотрел на девушку, отчего она вся подобралась и была готова сбежать. Хотел еще ухмыльнуться, но не стал. Клыки точно не поспособствуют налаживанию отношений.
– Меня зовут Леон, – протянул девушке руку.
Она пару мгновений молча пялилась на раскрытую ладонь, а потом вскинула голову, тряхнув грязными волосами, и с горделивым видом ответила рукопожатием.
– Соня.
Я кивнул и пошел в дом. Девушка неохотно поплелась следом.
Поднявшись по ступенькам крыльца, я перешагнул порог и оказался внутри большой комнаты, разделенной на две части перегородкой. В нос сразу же ударил запах сырости и плесени. Сколько же тут никто не жил?
Прихожая, в которой я оказался, встретила унынием. На вбитом в стену гвозде висела одежда прежнего хозяина. Подоконник завален дохлыми мухами. В углу перевернутый стол и сломанное кресло. Пол покрыт толстым слоем земли и глины.
Я прошел глубже в дом, знакомясь с будущим жилищем.
В центре комнаты стояла большая печь. По ней шла широкая трещина, которая начиналась у пола и терялась где-то под тряпьем на лежанке. За печкой было место под кухню. Там валялись черные от копоти кастрюли, а на одном вколоченном в стену гвозде чудом держался настенный шкаф.
В большой комнате стоял диван довоенного образца. Торчащие пружины местами были прикрыты шкурами. Пол везде покрыт грязью, стены пылью и паутиной, а потолок копотью. Но жить здесь будет можно. Я уже решил, что задержусь в поселке. Не спеша изучу обстановку, налажу отношения с людьми и разведаю слабые места крепости.
– Можно начинать уборку, – сказал я, усаживаясь на край стола в прихожей.
– Одной? – удивилась девушка. – Тут работы на неделю!
– Я никуда не спешу.
Соня закусила губу.
– А где ведро и тряпку взять?
– Найдешь, – махнул рукой я. – Ты это место лучше знаешь.
Мне казалось, что девушка сейчас заревёт и пойдет к старосте. Но она только хлюпнула носом и начала засучивать рукава.
Спустя полчаса, Соня ползала по полу на коленях и собирала в кастрюлю куски грязи и земли, которые удалось отколупать с помощью ножа. Ей пришлось сделать несколько ходок, чтобы вынести все грязь из дома. А впереди было еще много работы.
– Если хочешь, можешь позвать товарищей. Я не сдам их охотникам, а деньги поделите.
– Они не придут, – сказала девушка, собирая с дивана шкуры. – Гордые слишком.
– Понятно, – задумчиво сказал я.
После чего повесил пальто и сумку в прихожей и присоединился к уборке.
– Вы чего? – насторожилась Соня.
– Помогаю, – мои руки погрузились в ведро с холодной водой в поисках тряпки.
– И заплатите меньше? – расстроилась девушка.
– Нет, как договаривались. Просто мне здесь предстоит ночевать, а одна ты до вечера точно чистоту не наведешь.
Вместе нам удалось привести жилище в порядок до темноты. По крайней мере придать вид, который устраивал прежнего владельца. Я остался недоволен результатом, но девушка больше ничем не могла помочь. Мы выгребли хлам, вымыли пол и посуду. Застелили диван старым покрывалом, которое нашлось на печи, а еще я отремонтировал шкаф на кухне.
– Держи, – в руку девушки перекочевало пять монет, и она счастливо улыбнулась.
– Думала не заплатите.
– Все честно, – я улыбнулся в ответ и тут же прикрыл рот ладонью, пряча клыки.
Соня смутилась.
– Мне не стоит любезничать с кровососом. Но ваша попытка спрятать клыки выглядит мило и совсем не страшно.
Я пожал плечами.
– Как скажешь, только называй меня вампиром пожалуйста, а не кровососом.
– Ага, – легко согласилась девушка. – Прямо как в книжках. Чем еще тебе помочь?
Она как-то плавно перешла на ты, впрочем, я не возражал.
– Сегодня, наверное, ничем. И темнеет уже. Родители не хватятся?
Девушка покачала головой.
– У меня только мать. Но ей самогон дороже, – сказала она с тоской в голосе.
– Трудная жизнь.
– Есть и похуже.
Соня подняла взгляд и робко улыбнулась.
– Спасибо. Благодаря тебе, на эти деньги я смогу нормально питаться целую неделю.
– Угу, – я еще раз осмотрел дом и вздохнул. – Здесь осталось еще много работы. Завтра мне потребуется найти печника, купить краску для потолка, стен и пола.
– А денег хватит? На такие запросы рублей сорок надо. Или сорок четыре, если хочешь, чтобы я все покрасила.
Молодец, поняла мой намек и ухватилась за возможность заработать.
Я достал деньги и высыпал в руки удивленной девушки всю названную сумму.
– Займешься? Если все получиться, накину сверху бонус.
– Ладно, – ошарашенно согласилась Сонька. – А не боишься, что сбегу?
– Найду по запаху и съем. Кровь у тебя сладко пахнет.
Девушка попятилась, а я позволил себе рассмеяться.
– Шучу. Рассчитываю на тебя и надеюсь, что все получиться.
Соня как-то странно улыбнулась и засунула деньги в карман.
– Сделаю. А у тебя монеты еще остались?
– Сейчас нет, – честно ответил я.
– Жалко, по-хорошему бы у Демьяна новую мебель заказать. И посуду прикупить, – вздохнула девушка.
– Есть вариант, как заработать?
Сонька кивнула.
– За магазином доска с объявлениями стоит. Они на безрассудных авантюристов рассчитаны, сложные и опасные, но денег стоят хороших. А ты вампир, легко с половиной заданий справишься.
Когда девушка ушла, светясь от радости и бряцая монетами, я накинул плащ и поспешил к лавке. Надо успеть вернуться до темноты. Охотники говорили про комендантский час, и мне не хотелось нарушить правила поселка в первый же день.
Доска с объявлениями оказалась там, где описывала Сонька. Она представляла собой столб с приколоченным щитом и крышей-зонтиком из досок.
На щите оказалось много разных бумажек с заданиями. В основном поиск довоенных вещей и добыча ингредиентов. Еще требовался переносчик текста с довоенных книг, оплата постранично. Часть объявлений украшала печать Постимперии в виде расколотой шестерни. Такие оплачивались дороже. Но знакомиться с нанимателями мне не желательно. Боюсь, имперцы не обрадуются встрече с вампиром и после нашей беседы на доске появится новый заказ.
Изучив объявления, я остановился на бумаге о розыске особо опасного существа с суммой награды в тысячу рублей. Это было единственное задание с подобной оплатой и без печати Постимперии. Значит, заказ местный.
На бумаге под текстом была нарисована жуткая, горбатая тварь с зелеными волосами. И заказчику было не важно, живым доставят это существо или мертвым. Главное принести доказательство, что цель устранена.
Я сорвал бумагу и поспешил назад, к новому жилищу. Указанной в объявлении суммы точно хватит, чтобы привести дом в порядок.
Глава 10. Охота
Ночь прошла спокойно. Я вернулся домой и завалился на грязный диван. Одежду снимать побрезговал. Немного поспал, чтобы скоротать время, а как только рассвело, сразу направился к воротам.
Перед выходом позавтракал кровью из фляжки и немного переборщил с порцией, поэтому пришлось надвинуть капюшон на лицо, чтобы не пугать местных красными глазами. После еды, у вампиров иногда светилась радужка, из-за переедания. Организм переполнялся энергией.
Память не подвела. Совершив длинный крюк через магазин и дом старосты, я оказался на месте примерно через полчаса. Возле ворот дежурили охотники. Они насторожились, заметив меня, но за ножи и арбалеты хвататься не стали.
– Доброе утро! Можно мне поговорить с Семеном?
Охотник с черной пышной бородой сплюнул на землю. Над его головой высветилась надпись: Секач.
Я кажется, начал понимать. Название существа система определяла по числу наибольшего использования. Над моей головой, наверное, висит либо кровосос, либо вампир с припиской имени…
– Нет его, – отозвался Секач. – Вчера дежурил, сегодня в лес ушел.
Досадно. Впрочем, какая мне разница у кого спрашивать?
Я достал из кармана объявление с портретом зеленого существа и показал мужику.
– Не подскажите, где его найти?
Лицо Секача вытянулось.
– Ты попроще варианта помереть не нашел?
– А в чем проблема?
Мужик вздохнул и отвел меня в сторону, подальше от остальных охотников.
– Понимаешь, в чем дело, вампир. Не смотри, что существо мелкое, оно зеленое, хитрое и умное. Вроде даже говорить умеет. По слухам это очень опасный мутант, который от прогрессоров убежал.
Я приподнял одну бровь, все еще не понимая к чему клонит охотник.
– И цена за голову твари большая не просто так. В прошлом году она отряд из пятерых охотников вырезала, а их кишки словно гирлянды по деревьям развесила. Территорию себе отгородила. Мы цену подняли, так к ней в гости сразу отряд авантюристов из Постимперии сунулся. Вернулся только один парнишка. Но тот умом тронулся. Про ловушки рассказывал, которые ноги из тела живьем выдирают или в лепешку плющат. И про тварь говорил, неуловимую. Вот с тех пор объявление и весит без спросу. Мы его обновляем, только вот безумцев за задание браться до тебя не было.
– А чем тварь мешает поселку? – поинтересовался я. – Нападает на жителей?
– Нет. Сидит на своей территории тихонько. Проблема в том, что она здоровый клочок леса себе оттяпала, где зверья много пасется. А еще там военная база была. Ты не подумай, ничего ценного не осталось. Пара зданий с голыми стенами и все. Остальное мы разобрали и в поселок привезли. Главное в том месте – территория. Охотничья угодья, малинники, грибницы.
– Ладно, понял. Покажешь, как туда дойти? – спросил я.
– Ты чем слушал, вампир? – выпучил глаза охотник. – Не убить эту тварь. Из арбалета уж точно!
Он указал пальцем мне за спину, где на лямке болталась моя вчерашняя покупка. Заботливый какой. Но даже если сказки правдивы и тварь действительно сильная, я тоже с клыками. Чай не пальцем деланный. Посмотрим, чья мутация окажется сильнее, а на крайний случай в кармане лежит заряженный наган.
Секач понял, что разговаривать бесполезно и махнул на меня рукой. Я достал довоенную карту, и попросил отметить место, на котором обитает тварь, но охотник покачал головой.
– Не понятно ничего на этом старье.
Он достал из своей сумки листок и развернул его. На грубой бумаге оказалась нанесена топографическая карта. Она охватывала приличный район с бывшей территорией заповедника, часть руин старого города с имперской переправой и кусок реки с крепостью на том берегу.
– Могу продать, – предложил охотник, заметив интерес.
– Сколько?
– Пятьдесят рублей.
М-да. Впрочем, на что я мог надеяться. Ручная работа картографа по определению не могла стоить дешево. К тому же это актуальная и наверняка самая свежая карта местности, которая сильно облегчит мне жизнь.
– Денег нет. Может, обмен интересует?
Я залез в сумку, достал флягу с алкоголем и показал мужику.
Тот пожал плечами.
– Не знаю. Как-то не выглядит она на пятьдесят монет.
– Там довоенный коньяк.
Кадык мужика дернулся. Но он все еще сомневался.
– Как знаешь, тогда я предложу такой обмен твоим товарищам, вдруг кто согласиться…
– Бери! – охотник буквально силой всунул мне в руку карту и выхватил флягу.
Он нервно открутил пробку и бережно поднес к носу. Глубоко вдохнул, а потом расплылся в блаженной улыбке.
– Какой аромат…
Я развернул приобретенную карту и присмотрелся к обозначениям. Над частью леса был нарисован уже знакомый символ с зеленым черепом. Такой же был на имперской карте. И Секач ткнул пальцем именно туда, показывая территорию твари.
Не хотел же туда идти, но ничего не поделаешь. От легких денег отказываться было глупо, а в победе я не сомневался. Мутант же там один, что он мне сделает?
Попрощавшись с охотником, я покинул поселок и углубился в лес. Достал из кармана штанов компас, который лежал там со времен довоенного владельца и сверился с картой. Пришлось потратить примерно пол часа, чтобы вспомнить как все работает и заново научиться ходить по азимуту.
Зато теперь школьные знания, чудом не потерявшиеся из памяти за кучу прожитых лет, с каждым шагом вели меня все ближе к запретной территории. Я невольно улыбнулся. Может быть, мы не такие и разные с поселившимся там мутантом. Все хотят обрести дом, в который не хочется пускать незваных гостей. Так что в некоторой мере, я был солидарен с тварью.
Однако мне нужны деньги, а за ее голову назначили награду. Судя по картинке на объявлении, это существо может обладать только примитивным интеллектом, и наверняка не отличается от животного. Совесть мучить не будет.
Путь до территории мутанта занял у меня три часа. До войны ходила хорошая поговорка: «Как слон в посудной лавке», так она про меня. Такого шума в этом лесу не устраивал даже медведь.
Я распугал всю местную живность, пока вышел к высокой ели, по веткам которой были развешаны сухие кишки. Под деревом торчал вбитый в землю кол с тухлой башкой волка. Рядом с ним валялся пластиковый треугольник с полустертым изображением черепа и молнии.
Теперь понятно, откуда на карте охотника появился такой символ. Интересно, довоенный значок энергетики люди повесили или мутант? Вопрос с подвохом. На сколько умная тварь мне будет противостоять?
Страха я не испытывал. Ладно, вру. Было боязно заходить на территорию мутанта, даже с учетом пистолета в кармане. Вдруг тварь сможет меня прикончить? В поселке то было легко храбриться.
Пощечина самому себе подействовала отрезвляюще. Совсем уже. Позорю имя патриарха вампиров Запретного города.
Я снял со спины арбалет и зарядил. Пофиг, что говорил охотник на счет его бесполезности. Пистолет вытащить еще успею, как и наделать шума.
Удерживая оружие в руках, я пересек границу территории, внимательно оглядываясь. Деревья, кусты, редкая трава и умиротворение. Никаких намеков на опасность.
Когда ель с кишками вместо шишек осталась за спиной, я продолжил медленно двигаться и крутить головой. Ничего вроде не изменилось. Такие же деревья и кусты вокруг. Тихо, спокойно и не опасно… Щелк!
– А-а-а! Сука!
На ноге сомкнулись металлические зубы, прокусив ее до кости. Вот и первая ловушка, о которой предупреждал охотник. А я идиот, который глупо попался. Башкой по сторонам крутить догадался, а под ноги забыл посмотреть.
Однако, что может сделать простой капкан вампиру, у которого с собой пол фляги крови? Да ничего! Один глоток и хлынувшая в пищевод жидкость с металлическим привкусом подстегнула регенерацию организма.
Я снял капкан и с силой вдавил зубцами в ближайшее дерево. Попробуй теперь снять без пилы или топора. Плюсом я оставил себе хороший ориентир на обратную дорогу. Главное, что кость выдержала удар, а рана на ноге уже подсохла и затянулась тонкой пелёночкой кожи.
Дальше я шел горазда медленнее и не так беспечно. Для поиска ловушек пришлось взять длинную палку, которой оказалось удобно переворачивать подозрительный мох, а также шарить в опавших иголках и листве. Нехитрыми манипуляциями удалось обезвредить еще один капкан и отыскать три ямы-ловушки. Неплохо!
Впереди я заметил привязанную к дереву веревку. Поднялся по ней взглядом и присвистнул. Наверху оказалось подвешено сучковатое бревно. Такое и меня может прикончить при неудачном раскладе. Я мысленно похвалил мутанта за изобретательность и тут же поругал за такую опасную ловушку. А сам взглядом отыскал куда крепилась веревка и поплелся ее отвязывать.
Неожиданно в шею воткнулось что-то острое. Я машинально хлопнул ладонью по зудящему месту и, укололся. В предмет впился в руку и при детальном рассмотрении оказался ржавой иглой.
– Какого?!
Не успел я выругаться, как из-за дерева появилось обвешанное листьями и травой существо. Выглядело оно мерзко. Вытянутая зеленая харя с наростами и большими круглыми глазами. На спине горб, спереди дряблое брюхо, покрытое мхом и грязью. Одна рука у него была человеческой с пятью пальцами, а вторая походила на острый коготь. И над ним не было системного названия, только едва мерцающий кружечек.
Зрительный контакт продлился всего пару секунд, а потом эта тварь перерубила веревку, к которой я шел. Пришлось шустро прыгать, чтобы убраться из зоны поражения ловушки.
Бабах!
Бревно грохнулось совсем рядом, и как орех раздавило трухлявый ствол березы.
Я вздрогнул, ощутив, как задницу болезненно прижгло, и обернулся. Из пятой точки торчало оперение короткой стрелы арбалета.
Зеленая тварь стояла неподалеку и шустро перезаряжала оружие.
Ни хрена себе! Че она такое быстрое?!
Я резко выдернул стрелу и, шипя от боли, бросился к мутанту.
Дистанцию удалось сократить мгновенно. Собственный арбалет остался лежать где-то на траве, но я не собирался стрелять, и вытянул вперед руку, чтобы схватить тварь за зеленые волосы.
Но мутант увернулся, буквально распластавшись на земле. Моя рука схватила воздух, а тело по инерции пронеслось над противником. Я вонзил когти в дерево, чтобы остановить рывок. Резко развернулся и услышал щелчок.
Арбалетный болт впился в правый бок. Я смог устоять благодаря дереву, за которое все еще держался. Свободная рука тут же нащупала древко стрелы и вырывала ее из раны. Окровавленный болт полетел в кусты. Наконечник не серебряный, рана уже затягивалась, пожирая мои запасы энергии.
Пока занимался стрелой, я упустил мутанта из вида, и он успел спрятаться. Пришлось напрячь свое восприятие. Живому существу можно стоять на месте, не шевелиться и замереть. Не издавать ни одного звука. Но я вампир, и могу уловить даже биение сердца, если оно близко. Нужно только сосредоточиться.
Так. Что-то есть. В двух шагах впереди находилась мышиная нора. В ветвях притаилась птица. А за толстой сосной справа стучало сильное сердце мутанта. Попался!
Я в два прыжка оказался у дерева. Растопырил пальцы, приготовился ударить когтями, и резко заглянул за ствол. Твою мать!
Меня встретил звонкий щелчок.
В грудь с чавкающим звуком вошел толстый болт. Мою тушку отбросило назад. Ох! Удар об землю выбил воздух из лёгких. Я закашлялся и на траву вылетело несколько капель крови. Грудь начало нестерпимо жечь.
Я схватил древко и вырвал стрелу с посеребрённым наконечником. Железка разорвала рану, сделав ее больше, но от поганого металла было предпочтительнее избавиться сразу. Совсем рядом раздалось пыхтение и звук работы механизма. Краем глаза я успел заметить, как тварь ловко перезаряжает арбалет при помощи какой-то штуки.
Вонючий мутант! Я поднялся на ноги и прыгнул за толстое дерево. Пару секунд потратил, чтобы открыть флягу и сделать два больших глотка крови. Алая жидкость скользнула внутрь, и почти сразу принесла облегчение, наполняя тело энергией. Рана на груди начала затягиваться.
Сзади раздаться щелчок, и выпущенная стрела пробила флягу. Моя аптечка и по совместительству запас еды улетел в ближайшие кусты.
– А-а-а-р!
Я выбежал из-за дерева с револьвером в руке. Это была последняя капля терпения! Палец ловко взвел курок, мне удалось поймать мутанта на прицел и нажать спусковой крючок. Бах!
Выстрел распугал птиц на деревьях, а пуля угодил мутанту в грудь.
– Да!
Тварь пошатнулась, уронила арбалет и что-то булькнув, рухнула на землю. Я подождал несколько секунд, ожидая подвоха, а затем подошел ближе. При этом держал мутанта на прицеле и свободной рукой прикрывал рану на груди. Все же двух глотков оказалось недостаточно. Регенерация проходила медленно, организм начал требовать крови.
Вместо того, чтобы продолжать корчится от боли, мутант резко прыгнул навстречу. Не знаю как, но существо не выглядело раненым. Оно поднырнуло под оружие и крутнувшись на месте ударило мне по руке с разворота. Пистолет полетел в кусты, а затем уже прилетело мне по харе. Тварь оказалась верткой, и я не успел не то, что выстрелить, а даже моргнуть. Пришлось отступать и уворачиваться. Мутант вертелся вокруг, сверкая плоскими глазами и размахивал своей рукой-крюком. Грязное лезвие подозрительно блестело серебром.
Вот я отклонился, а крюк рассек воздух перед лицом. Сделал шаг назад, лезвие мелькнуло возле живота, и почти выпустило кишки. Тварь резко присела и сразу прыгнула. Пришлось сделать шаг влево, чтобы уйти с линии атаки, но получилось недостаточно быстро, и на щеке остался глубокий порез.
– Как ты меня достал!
Я нагнулся и выхватил из голенища охотничий нож. Следующий удар мутанта встретил своим оружием. На мгновение мы замерли, глядя друг на друга, а потом началось сумасшествие.
Вы когда ни будь видели, чтобы фехтовали на ножах не превышающих длину в двадцать сантиметров? Вот и я не видел, зато поучаствовал в этом увлекательном поединке. Мутант не уступал мне в скорости, ловко уклонялся и атаковал. Я парировал и бил в ответ. Делал выпады, обманные финты, пытался пинаться, но все без толку. Все атаки оказались отражены. Но и противник тоже не мог до меня добраться. Мы оказались равны?
В какой-то момент нож снова сцепился с крюком. Я поднял ногу, собираясь отбросить эту тварь пинком, но мутант не стал ждать удара и отвел ее в сторону. Инерцией меня развернуло, а затем по лбу прошлось грязное лезвие, рассекая кожу.
Черепушка выдержала, но кровь хлынула на лицо и залила глаза, мешая видеть противника. В тот же миг в мой живот с быстро прилетело три колющих удара.
– Сучий потрох! – зарычал я, выпуская когти.
Тело уже набрало лимит ран необходимый для высвобождения жажды крови и мне не хотелось ее сдерживать. Глаза все еще ничего не видели, но выпущенному на свободу монстру они были не нужны. Я наблюдал со стороны, чувствовал, как раздулись мои ноздри, жадно выдыхая все окружающие запахи. Услышал частое биение сердца мутанта, а через закрытые веки различил тепло зеленой твари. И оно быстро отдалялось.
Не сбежишь! Монстр внутри меня заставил встать на четвереньки и зверем броситься в погоню. На открытой площадке мутант был бы уже мертв, но в лесу мешали деревья. Приходилось маневрировать, терять скорость отчего ярость монстра распалялась еще сильнее.
Несмотря на мелкие неудобства, я теперь стал быстрее и постепенно нагонял мутанта. А когда горбатая спина оказалась совсем близко, монстр изошел на слюну. Он вытянул к мутанту руку и почти схватил его за ногу, но тварь резко ушла вправо, а мое тело отбросило в сторону мощным ударом.
Я пролетел несколько метров и врезался в дерево. Услышал, как хрустнули раздробленные кости. Правая рука повисла плетью, несколько ребер стали царапать внутренности. Что это вообще было? Мне пришлось постараться, чтобы заставить монстра покрутить головой. Ага. Теперь понятно. Сработала еще одна ловушка с бревном.
Монстр жадно перерабатывал резервы энергии, сращивая ткани и восстанавливая кости. Прошло всего десять секунд, и я снова побежал за мутантом. Теперь приходилось немного направлять монстра, чтобы снова не угодить в ловушку. Восприятие помогало находить опасные места и перестраивать маршрут. Но тупой монстр сопротивлялся. Думал я мешаю ему догнать добычу. Сгусток из жажды убийства и голода не мог понять ценность помощи.
Вскоре добыча снова оказалась рядом, а лес внезапно расступился. Из моей груди вырвался победный рык. Монстр приготовился к прыжку и оттолкнувшись от земли бросил тело в полет. Когти вышли, готовые схватить мутанта и рвать его на куски. Монстр уже не мог терпеть и представлял, как будет грызть мерзкий горб, распорет брюхо, выдавит плоские глаза и напьётся сладкой крови зеленого существа.
В последний миг, перед ударом, мутант резко вильнул в сторону. Я понял причину маневра, но уже не мог остановить тело и рухнул в переплетение ржавой колючей проволоки.
Монстр взревел. Добыча опять ускользнула. Мутант шустро удалялся к полуразрушенным каменным строениям.
Монстр пришел в ярость. Мои мышцы налились силой, и старая проволока лопнула. Я вскочил на четвереньки и понесся за ним большими прыжками, с каждым мгновением нагоняя жертву.
Мутант почти успел нырнуть в здание. Но я ударил его рукой прямо перед проходом. Силы монстра хватило, чтобы тварь пролетела несколько метров и ударилась в кирпичную стену второго здания. Раздался булькающий звук. Мутант упал на землю и попытался уползти.
Но я уже навис над ним. Ногой перевернул тварь на спину, и схватив за горло поднял над землей.
– Туп диот – приглушенно прохрипел мутант.
Монстр больше не мог ждать. А я не мог его остановить. Голова резко подалась вперед. Зубы прокусили толстую кожу твари, а губы присосались к ране. Глоток.
Горло обожгло мерзкой горечью. Монстр неожиданно отступил, вернув контроль над телом. Для того, чтобы, отшвырнув мутанта прочь, я тут же согнулся пополам, выблевывая выпитую кровь. На траву полетело что-то густое с зеленым оттенком. На вкус это было похоже на горечь столетника, помноженную в сотни раз. Мое тело содрогалось от судорог, желудок и рот жгло не хуже, чем от серебра. Ничего отвратительнее в жизни не пробовал.
Отплевавшись, я нашел глазами мутанта. Тварь валялась в траве и тихонько скулила. Я побрел к ней, пошатываясь из стороны в сторону. Дошел и поднял руку с выпущенными когтями. Уже собирался ударить, но нос неожиданно уловил отдаленный запах крови. Совсем слабый, как от маленькой царапины, и далекий.
Монстр крови появился неожиданно и легко отобрал у меня контроль над телом. Он на четвереньках понесся назад к лесу, рыча от ярости и жажды. Я попытался вмешаться, но оказался сметен волной голода на самый край сознания. Чувства притупились, а зрение почти погасло.
Несколько минут мне не удавалось пробиться через жажду крови, а потом ее сила резко угасла и перед глазами оказалось лицо напуганного человека.
В следующий миг мои зубы впились в его шею, и горячая кровь наполнила рот. Монстр опустошил тело в четыре мощных глотка. Отбросил выпитый труп и повернулся к остальным противникам. Вот дерьмо. Это же имперцы.
Напротив меня стояли два «героя» в окружении пятерки солдат. Еще четыре человека лежали на земле с разорванными глотками. Теперь понятно, почему жажда крови отступила.
Я перехватил контроль, пряча своего внутреннего демона так глубоко, как только мог, а затем атаковал людей. После насыщения сила бурлила внутри и справиться с солдатами не составило никакого труда. Немного сложнее вышло с «героями».
Бой с качками затянулся на десять минут. «Герои» успели наглотаться химии, пока я убивал солдат, и оказались сработанной двойкой. Они умело держали меня на расстоянии, слаженно действуя серебряными мечами. Однако это не помогло спастись от ловушки, под которую я их завел. Упавшее с дерева бревно раздробило одному «герою» позвоночник, а второго удалось прикончить без особых проблем.
Я вернулся к последнему живому солдату.
– Что вы тут делали?
– Да святится имя бога, дарующего людям силы, через посланника его, Первого, – начал неистово молиться человек.
По моей прихоти у него была сломана нога, и из-за боли солдат произносил слова сквозь стиснутые зубы. И судя по тому, что он говорил, Постимперия действительно придумала религию, а мне довелось столкнуться с ее первожрецом. Даже стало не так обидно от поражения на переговорах. Можно предположить, что меня унизило божество, а не монах в бинтах.
Я похлопал солдата по щекам, приводя в чувство.
– Имперец, жить хочешь?
Это помогло, но не так как мне хотелось. Он начал орать. Просто выпучил глаза и визжал, словно я ходячий кошмар из снов. Впрочем, внешность у меня действительно была ужасной. Одежда порвана, с ног до головы залит кровью, радужка светятся красным от переизбытка энергии.
Я наклонился к солдату и заглянул ему в глаза. Очарование.
Взгляд человека немного прояснился, и он перестал орать.
– Все нормально, дружище?
Солдат часто закивал головой и уставился на меня преданными глазами.
– Как вы тут оказались?
– Задание взяли в поселке, мутанта изловить. А еще узнали, что тут вампир будет и хотели сразу два выполнить.
– Кто вы? И как узнали про задание?
– Авантюристы. Особый отряд на службе Постимперии. Про задание узнал наш лидер. Герой с серьгой в ухе.
Которого раздавило бревно. Хм… А совпало интересно. Мутантом никто не интересовался уже давно, а стоило мне взяться за дело, как сюда прибыли имперцы.
– А про меня вам кто сказал?
– Охотник на воротах. Предупреждал, что задание уже на руках и не советовал вмешиваться.
– Вы его не послушали значит? – вздохнул я. – Зря.
Мне удалось одним движением свернуть человеку голову. Спасибо за помощь.
Я поднялся на ноги и направился назад, в поле с кирпичными зданиями.
По дороге пришлось ненадолго остановиться. Попалось место недавней схватки с мутантом, где валялись мои вещи. Наган, арбалет, нож и фляга с кровью. Последняя оказалась безнадежно испорчена и ценное содержимое вылилось на траву из дырявого бока. Придётся искать другую.
Рассовав все по уцелевшим карманам, я подобрал оружие мутанта и с интересом его осмотрел. Принцип работы так и не понял, но арбалет был многозарядным, а приводился в действие набором пружин и взводной ручкой. И еще, он выглядел стильно, а не как кустарная поделка. Словно все изготовили на станке и по чертежам.