Сказать по правде, он и сейчас не понимал ее, но, как и раньше, предсказать мог. Как мог всегда предсказать Джона. Это были для него прозрачные люди. И, обладая способностью предвидеть их поступки, он – ТАКОЙ МУДРЫЙ И ПРОНИЦАТЕЛЬНЫЙ! – ничего тогда не сделал хорошего для своих друзей. Он дал им плыть по течению, и их прибило туда, куда и должно было прибить.

Ларк недовольно поморщился и перевернулся с боку на бок, подтянул одеяло до подбородка: его морозило.

Нельзя сказать, что мальчишка был его искуплением, но он побывал на могиле Лили и там – впервые в жизни – почувствовал, что мог быть кому-то нужен. Но упустил свой шанс. Это было не раскаяние. Скорее, сожаление. Печальная констатация факта. Признание своего двуличия.

Он давно подозревал за собой эту слабость. И до Джимми. В его жизни было немало случаев, которые он мог предотвратить, НО НЕ СТАЛ. Как адвокат, его дело было защищать и помогать оправдываться. И он закрывал глаза и рот на многое – и приходил в суд с одним и тем же человеком еще и еще раз.

Он зарабатывал много денег на очень испорченных, не жалевших никого, но обеспеченных людях. Но Джимми поставил перед ним новую дилемму.

– СТОИТ ЛИ ПОМОГАТЬ ТЕМ, КТО НЕ ПРОСИТ О ПОМОЩИ?

– Да, если можешь помочь так, чтобы твою помощь приняли.

– Делает ли так он по жизни?

– Нет, потому что верит в свободу и разумность других людей.

– В разумность? Тогда почему он использует их ошибки себе на благо?

– Это его работа. Он делает то же, что и все. Он не идиот.

– Тогда, ЧТО он заработал на ошибках своих друзей?..

Вопрос без ответа…

Крысы бегут с тонущего корабля…

Они – Джон, Лили, тогда еще маленький Джимми – были кораблем, а он – профессиональной крысой.

Но крысой хорошо жить в 25, и даже в 30, и в 40 лет. А вот сейчас…

Джимми поставил перед ним сложную задачку.

– Хочу ли я и дальше оставаться ушлой одинокой крысой? Выживать одному легче и комфортнее. Но хочу ли я жить так дальше? И хватит ли мне сил измениться, или это всего лишь минутная игра? Как у Джона с сыном? Чего я хочу на самом деле? И чего достоин?

В ту ночь у Ларка все спали плохо.

– Привет, пап. Я должен тебе кое-что объяснить. Все началось с того, что однажды я …

– Ты не будешь больше ее обижать.

– Что ты можешь мне сделать?

– Я действительно мало что могу сделать. Но она – все, что у меня есть. И ты не будешь ее обижать.

– Почему ты не пришел на игру? – спросил главный герой пьесы сына.

– Не хочу, чтобы они выиграли. Я увлекся не той стороной жизни.

Спустя полгода Джон пришел на премьеру спектакля, поставленного по пьесе сына, но тот не приехал: была сессия, и Джимми не смог вырваться. Джон посмотрел все до конца, хотя не любил логику абсурда. Но там был один эпизод, зацепивший его, не напрямую, метафорически. Пьеса была вообще «из современных», мало похожа на жизнь.

«Свои дела ты исполнил, теперь настало время слов», – говорил один из героев.

«Может быть, наоборот? Или, по крайней мере, ВМЕСТЕ».

«С ума сошел?!. Если бы люди говорили, КАК поступали, скоро бы в мире не осталось НИКОГО».

«Не можешь простить, что другие заметили?»

«Близкие люди никогда не замечают. Им слишком СТРАШНО».

«Ты противоречишь сам себе».

«Не волнуйся, я тебя не брошу».

«Но почему?»

«Почему-почему, ПРОСТО ТАК. Неужели ты всерьез думаешь, что для всего нужна веская причина».

«Не держи зла на отца», – поучала его миссис Ди. А он и не держал. Больше. Он даже молча согласился с реальностью, подсказанной ему Джоном.

– Слишком катастрофично?!. Ты странно к этому относишься, сын. Слишком спокойно. Это ненормально. Это ведь она – твоя мать, продала тебя за очередную дозу?!. -

Удобная версия, почти правда, стоит ли искать лучшей?..

«На этом все», – решил для себя Джимми.

Он написал и сжег вторую пьесу – и зарекся писать, когда понял: его герой из реплики в реплику повторяет его судьбу.

«Потом я лежал в постели и думал над вариантами. Ехать обратно к отцу и рассказать ему всю правду? Этот вариант я отмел сразу. Прыгнуть в шлюз? Над этим я подумал чуть дольше. В конце концов, я решил оставить все, как есть. Я жил… живу… делаю то, что хочу, и то, что нужно другим, и то, что доставляет удовольствие мне. Просто жутко… не хочется, чтобы мое прошлое, запечатленное на каких-то дрянных фотографиях, отбивало в жизнь людей, которые мне дороги. Наверное, в этом причина моих пе-ре-жи-ва-ний…

Иронично?..

Мне хочется, чтобы этот человек, чтобы мой отец был счастлив. У меня не осталось никого, кто был бы мне близок. Все умерли. А я… я своим прошлым могу разбить его сердце. И что с того? Что с того, что… Он когда-то разбил сердце мне. Это неважно. На это способны лишь близкие люди. На самом деле мое счастье зависит от того, насколько счастлив он.

Парадоксально, но факт.

Короче говоря, я готов снова предать себя, чтобы он сохранил свои иллюзии. Нет, не так. Потому что на самом деле это больше всего нужно МНЕ, чтобы он СОХРАНИЛ СВОИ ИЛЛЮЗИИ.

Я хочу, чтобы он был счастлив, и мне плевать на цену, хотя очень больно и чертовски не плевать на самом деле. Но счастье важнее.

Боже!.. Если бы мы могли достичь взаимопонимания на ОБОЮДНОЙ осведомленности.

Но это невозможно.

Мое счастье заключается в том, что все мы прах и в прах вернемся, и я тоже. Наверное, это и есть моя мечта: прожить бесследно; и чтобы он жил и умер счастливым.

– А музыка?..»

Джимми оставил вопрос без ответа. Песен хватало и без него. Порой он что-то писал, пел сходу для компании, мурлыкал по привычке, но главный его слушатель была мертва, а новым он пока не обзавелся. Он убедился в этом на первой же репетиции спектакля во взрослом театре, когда не почувствовал привычного волнения автора. Зато он послал свою фотографию миссис Ди, пусть прикрепит на своей Счастливой стенке, порадуется. В тот купол он больше не вернется. Никогда.

Не стоило.

– А все-таки мы славно потрудились, миссис Ди, – поправляя фоторамку, произнесла Эрнистон Свон.

– Что-то мы еще можем, – согласилась та. – Но у мальчика была здоровая база, было с чем работать. Все-таки до девяти лет благополучная семья. Это много значит. Большинство из них пропадает.

– Вы верите в случай или в генетику?

– В счастливый? Да.

– А я думаю, нам нужно лучше работать, комплексно, системно.

– И это тоже, конечно.

И все же он не удержался, послал пару набросков миссис Карлсон, пусть порадуется старушка, не забывал и о Лоре. В качестве обратного адреса Джимми привычно написал их старый, прежний, где когда-то они жили всей семьей долго и счастливо. Ту, последнюю, открытку он послал отцу вместе с матерью.

– Хочу, чтобы ты запомнил обо мне что-то хорошее, – попросила она, принарядившись. – Помни меня такой, какой я была, а не такой, как сейчас, как мы вместе хорошо проводили время, пожалуйста.

Новую песню для Лоры он назвал «Ad meliora tempora» – до лучших времен.

ВМЕСТО ЭПИЛОГА

С хусянцами трудно было говорить о добре, и потому, когда пришел хусянский мальчик, то ученики отнеслись к нему подозрительно. Тогда Конфуций сказал: «Человек пришел ко мне, очистив себя, и я допускаю, что он мог очиститься, но, конечно, не могу ручаться за его прошлое; я только допускаю его к себе, но не ручаюсь, что он не сделает чего-нибудь нехорошего по выходе от меня. Это уж было бы чересчур!»

Конфуций «Суждения и беседы»

Ради денег

-Ну, что толку говорить об этом, – отозвался Сэм. – Дело сделано, и его не исправить, и это единственное утешение, как говорят в Турции, когда отрубят голову не тому, кому следует.

Ч. Диккенс

«Посмертные записки

Пиквинского клуба»

Вступление

Долгое время он считал, что все его беды от отца. Напиваясь, тот приводил в дом и в жизнь Ричарда много ненужных, суетливых, морально-опустившихся людей и таких же – глупых, неряшливых, низменно-пошловатых событий.

Ричарду исполнилось четырнадцать, когда, спасаясь от эпидемии агния, семья переехала в соседний купол.

– Новое место – новые люди, новые люди – новая жизнь, – убеждала отца мать.

– Новая жизнь – новые проблемы, – мрачно предрекал в ответ тот.

Услышав скрип двери, Ричард приподнял голову и внимательно оглядел долгожданного гостя. Взрослея, племянник все больше и больше походил на деда – родного, разумеется.

После смерти отца мать Ричарда вновь вышла замуж, взяв себе и детям фамилию второго мужа. Годовалую сестру – впоследствии мать Джереми – в ту пору в семейные тонкости решили не посвящать. Подходящего повода не нашлось и позже.

В год злополучного переезда, вернее бегства семьи Ричарда от смерти, их временно приютил у себя в соседнем куполе дядя Гарри, помог устроиться отцу на работу, а спустя несколько лет предложил подумать о своей карьере и племяннику.

– Ты знаешь, как все устроено, – без обиняков заявил он. – Свой или чужой… Я предпочитаю своих и не трачу ресурсы на чужих мне людей. Им я могу разве что дать в долг. Мы понимаем друг друга, мой мальчик?

– Я красть не буду, – категорично заявил тогда Ричард.

В глазах дяди Гарри промелькнула роковая искра, – и спряталась до поры до времени.

– Ладно, научим тебя другим полезным навыкам.

– Идите, мальчики, отдохните. Мы с племянником поговорим… по-семейному.

Ричард снова откинулся в кресле, прикрыл опухшие от усталости веки, давая возможность своим людям с достоинством покинуть комнату, племяннику – закрыть за ними дверь, а себе – завершить вечер воспоминаний.

– Помни, я не люблю лишних слов, – предостерег его дядя Гарри. – Так что переходи сразу к делу. Отказов я не принимаю.

– Никаких отказов, – удивил собеседника Ричард. – Встречное предложение. Я знаю человека, который может наладить производство N-агния… в наших условиях.

Это было давно. С тех пор утекло много воды.

Вернувшись в тот день домой, Ричард открыл дневник и записал:

«Пятый день после Прибытия.

Я подписал сделку с дьяволом. Добровольно.

За язык меня никто не тянул».

Двойная игра, как Ричард надеялся, должна была дать ему шанс выиграть время. Тогда казалось: он все рассчитал, такой умный парень. Ему не хватило духа сразу признать, на чьей стороне он был на самом деле.

Дверь хлопнула. Он поспешно метнулся к столу, сунул дневник между разбросанными в беспорядке бумагами.

– Работаешь?

В комнату вошла мать. Еще живая.

– Ты никогда ничего не говоришь мне, – обиженно затянула она свою любимую шарманку, и тут же, без перехода, добавила:

– На ужин я приготовлю нам что-нибудь вкусненькое? Хочешь?

Пережив два инсульта, Ричард часто стал вспоминать о матери. Жалел ее. После ухода сестры из дома мать сильно сдала и как-то по-новому, болезненно, привязалась к нему, заботилась о нем, как о ребенке, хотя никогда по-настоящему не интересовалась его делами. Тогда он мало ценил ее внимание.

– Давай сделаем салат, мам, – великодушно уступал он ей в тот или иной вечер.

В конце концов, его отец был героем, участником подавления Белого мятежа, а сын героя не должен унижать себя оскорблением слабых.

«Слабых надо убивать, милосердно».

Так говорил Ричарду отец, так говорил ему и дядя Гарри.

Настало время научить этому и племянника.

Вот только Джереми был по природе своей маленький, трусливый, злобный шакал. К тому же неблагодарный, как и его мать.

Ричард считал: племяннику стоило преподать серьезный урок. Может, так до него хоть что-то дойдет.

На сестру Ричард давно махнул рукой: в его глазах она как самостоятельная, дееспособная единица больше не существовала.

Глава первая. Открывая границы

Космопорт привлекал Джереми отнюдь не досужим интересом.

Многие из его сверстников с завистью поглядывали на звезды. Некоторые тщательно изучали устройство современных кораблей, кто-то мечтал о карьере капитана, кто-то торговца, кто-то хотел просто перевозить пассажиров. Были и такие, кто целенаправленно шел в Грузовой сектор, хотя попасть туда было непросто и еще сложнее было сохраниться там надолго, умело лавируя между таможенными законами, серыми сделками монополий и крупных поставщиков и просто откровенной контрабандой.

Но Джереми приходил сюда не в поисках карьеры или романтики. В последнюю он не верил. Его отец был настолько романтичен, что взорвал дом при производстве N-агния – лекарства от белой лихорадки, косившей простых людей, – и тем самым оставил всю семью без крыши над головой и средств к существованию.

Все их имущество, уцелевшее после взрыва, конфисковало правительство. Нашлись и другие помощники потратить чужое добро. Впрочем, последствий своих благородных действий отец не увидел: погиб сам, как писали в негласных постах, «последний романтик, борющийся за доступность жизни». Романтик!..

С точки зрения Джереми, отца следовало назвать идиотом.

Денег за свое лекарство отец не брал, занимаясь, как говорил сам, «не благотворительностью – это словечко годится для толстокожих богатеев, откупающихся от своей совести, -нет, Я реализую высший смысл человеческой жизни».

Последний довод, впрочем, не мешал ему жить на деньги собственной жены, более того, тратить ее зарплату на покупку необходимых расходных материалов.

Такая щедрость не прошла даром, и после взрыва все, что не забрали официальные службы, вырвали из рук бандиты. Занимаясь нелегальной продажей N-агния, официальное производство и оборот которого находились под монополией Объединенного правительства и поэтому были весьма ограничены по объёмам, эти «теневые гении» всячески боролись с доброжелателями, подобными отцу Джереми.

Люди поговаривали: взрыв в лаборатории не был случаен.

«Тебе следует уважать отца, он умер мученической смертью».

При определенных обстоятельствах Джереми мог бы согласиться с этим утверждением, если бы…

Если бы не видел мученической жизни матери, выбивающейся из сил, чтобы прокормить двух детей и мужа, мало чем отличающегося от ребенка, разве что дороговизной любимых игрушек…

Если бы из-за этого ему как сыну «особо опасного преступника» не закрыли путь в военную академию…

Если бы, наконец, отец изобрел лекарство, которое могло бы вылечить Рикки, его младшего брата…

Но нет, болезнь Рикки была редка, единична, в ней не были затронуты судьбы мира!.. Это было неподходящее дело для великого химика, спасающего все человечество.

Подумаешь, нарушение координации, усиливающиеся припадки, после которых на несколько дней терялась не только речь, но и всякое осознание происходящего!.. Подумаешь!.. Не тот размах.

«Мы должны мыслить масштабно!..», «Человек не может заниматься всем сразу…», «Когда-нибудь потомки оценят вклад таких как я, нашей семьи в общее дело сохранения и развития человечества, наши жертвы…», «Не будь мелочным…»

Подобных речей Джереми наслушался предостаточно.

Так что – нет, он не был романтиком. Он был готов убить за романтизм.

Задумчиво Джереми подошел к доске объявлений о сезонных вакансиях, осторожно пробрался между двумя соискателями, оживленно тычущими пальцем в какую-то бумажку, равнодушно, скорее по привычке, прислушался к их разговору.

В порту он не искал работы, ему нужно было кое-что другое.

– Мама, кажется, что-то есть, – радостно ворвался он в комнату, обитую ободранными подушками от кресел и диванов.

– Джереми, мы же с тобой договаривались, никакой серьезной работы, пока ты не сдашь сертификат на зрелость. В этом году у тебя выпуск.

– Спокойно, мам. Это работа для тебя. Медсестра в отделе приема гражданских космонавтов, сектор С. Это те, кто перевозит пассажиров. График сутки через двое, питание, одежда и зарплата на две тысячи карлитов больше, чем в магазине.

– Но я так давно не работала медсестрой, Джереми… С рождения Рикки, – устало возразила Лея.

– Ничего. Они пишут «опыт от двух до четырех лет», и в твою пользу то, что мы снимаем квартиру в складах в пяти минутах ходьбы от космопорта. Ты всегда сможешь выйти на экстренное дежурство или замену.

– И мы могли бы купить Рикку новый корсет, а тебе куртку, – позволила себе помечтать мать. – И мне лекарства. Немного.

Она испуганно прикрыла ладонью рот, озираясь по сторонам в поисках младшего сына, но тот спал в дальнем углу, отвернувшись к стене.

– Я не хочу, чтобы он знал, – как заклинание тихо повторила Лея. – Джереми, ты обещал мне, – и почти сразу же, без перехода, растерянно спросила сына. – Но как я пройду медкомиссию? Забор крови сразу все покажет.

– Это не проблема, – успокоил ее сын. – Але-оп.

Он вытащил из кармана новую медкнижку. Мать покрутила ее в руках.

– Как настоящая!..

– Она и есть настоящая. Ее оформлял сам главврач. Он завсегдатай у Берта и согласился помочь.

– За просто так? – недоверчиво поинтересовалась мать, и тут же, не дожидаясь ответа, пожаловалась. – Почему ты не познакомишь меня с твоим хозяином? Я бы с удовольствием посмотрела, где ты работаешь. Ты с детства любил роботов, мог собирать и разбирать их без конца, особенно военных. Жаль, что мы не могли позволить купить тебе настоящие конструкторы. Я рада, что ты работаешь в мастерской. Это, конечно, не то, о чем ты мечтал, но…

– Мам, – перебил ее Джереми. – Давай не будем… Я уже позвонил агенту и договорился о собеседовании. Тебе надо быть там через час.

Лея засуетилась.

Придирчиво оглядывая себя в зеркало напоследок, она ласково попросила сына:

– Присмотри за Рикки. Какой ты у меня все-таки молодец. Нашел нам эту квартиру, теперь работу.

– Работать-то придется тебе, – смутился ее старшой.

– Все равно.

Она взбила его волосы рукой.

– Пожелай мне удачи.

– Просто будь уверена в себе. Ты хорошая медсестра, – подбодрил ее сын. – С такой-то практикой.

– Ну, я пошла. Никому не открывай.

Наивная. Она все еще порой принимала его за ребенка.

Глава вторая. Герои хоронят мечты

На подходе к таможне капсулу слегка покачивало: сказывалась перегрузка системы, – как всегда, на заход было больше желающих, чем таможенников.

– Все колесишь, парень? Не хочешь к нам? Шеф с охотой примет тебя. Мы все помним твоего отца.

Расчет дяди Гарри оказался верным: Ричард с легкостью проник внутрь системы.

– Ты подошел к оптимальному возрасту. Пора переходить на новый уровень, делать карьеру, – подстегивал его матерый родственник.

«Уровень контейнеров и кладбищ?..», – подумал про себя Ричард, и все же продолжил дело.

«Нет, уровень сотен спасенных жизней, не имеющих официального права на лекарство! Недостойных. А судьи кто?!. Мы помогаем страждущим».

Этакий Робин Гуд на манер третьего тысячелетия – красивая картинка, нарисованная Ричардом в порядке наскальной живописи: в то время он был еще молод и порой нуждался в защите от совести.

Отец Ричарда был признанным героем.

Герой! Через полгода после их переезда в новый купол на пике эпидемии правительство приняло крайне непопулярное решение: ввести ограничение на право лекарственной терапии, а говоря по-человечески – на жизнь.

Прикрываясь дороговизной (а кто, интересно, устанавливал цены?) и редкостью ряда компонентов препарата, способного при регулярном приеме за 2-3 года полностью подавить вирус белой лихорадки в крови, была введена квота на «полное излечение», «поддержание жизнеспособности» и …

Квота на полный курс лечения и реабилитации полагалась только достойным… Имеющим перспективу, чьи softskills еще не были полностью раскрыты, а hard skills требовались обществу.

Квота на право выкупа лекарства за свой счет предоставлялась работающим людям в возрасте от 18 до 35 лет и отдельным категориям граждан, списки которых ежеквартально утверждались местным Управлением куполов. Остальным предлагалось воспользоваться заместительной терапией, дающей шанс на жизнь «в пределах, установленных существующим законодательством, вплоть до улучшения сложившейся ситуации».

Естественно, начались бунты. Люди штурмом брали аптеки, таможенные склады, врывались в администрацию в поисках лекарства. Но лекарства нигде не было, а если и было, его не хватало на всех. Еще одна причина для переезда семьи Ричарда в другой купол.

За пару месяцев до разверзнувшегося хаоса дядя Гарри, воспользовавшись своими связями в Управлении, предупредил мать, что Объединенное правительство готовит декрет, согласно которому N-агний будет распространяться между куполами «в соответствии с позицией в рейтинге, устанавливающем их значимость в генетическом равновесии и товарооборотной системе необходимых продуктов колонистов, а также перспективности срока эксплуатации куполов с учетом новых реконструктивных технологий».

Иными словами, еще до разгара эпидемии наверху было решено: лекарство получат не все.

На тот момент это было невозможно. Ряд компонентов N-агния тогда еще действительно не умели воспроизводить промышленно с нужной степенью качества. Такие вот были дела.

Ричард гордился отцом: несмотря на высокомерие и крайнюю нелюбовь к родственникам жены, Бэрдон своевременно сумел понять ситуацию и не только быстро перевез семью из старого, сельскохозяйственного купола в новый, полуоткрытый, с космопортом, но и устроился в военную таможню, тем самым обеспечив себя и свою семью полным социальным пансионом.

Родной купол Ричарда получил долю лекарств, достаточных для профилактики и лечения 18% жителей – именно столько согласно техническому регламенту было «гуманно и необходимо для поддержания севооборота с учетом внедрения автоматизированных технологий на территориях с высоким показателем старения купольных конструкций».

Отец Ричарда вместе с Шефом таможни участвовал в подавлении нескольких мятежей. Во время одного из волнений, когда пришлось тушить склады с топливом, Бэрдон спас Шефу жизнь.

– Он не сможет отказать тебе. Правильный, щепетильный человек, берегущий свое здоровье, – метко подметил дядя Гарри.

Интересно, что сказал бы Шеф, если бы Ричард показал ему кладбище?..

Этот проклятый фрагмент пустыни долго преследовал Ричарда и наяву, и во сне, пока, как говорится, новые грехи не затмили старые.

– Сколько их? – мог бы спросить Ричарда Шеф.

– Не знаю, – честно ответил бы Ричард. – Этот ряд я закопал сам от начала и до конца, точно. До меня здесь работал другой. Его я тоже похоронил.

Контрабанда лекарства. Живые контейнеры.

Это было уже после смерти отца, но до того, как он познакомился с Сэмом – будущим мужем Леи. До того, поворотного в его жизни, разговора с дядей Гарри…

– Ты шустрый парень и наверняка хотел бы иметь кое-что в своем кармане, а не висеть камнем на шеи матери. Приведи мне ребят, которые хотели бы подзаработать и которых никто не станет искать…

– Свой свояка видит издалека. Ты напоминаешь меня в молодости…

– Ребятам одного возраста легче договориться…

– У тебя талант…завоевывать доверие.

– Только давай обойдемся без приливов совести. Ты же не хочешь лежать здесь вместе с ними? Учти, парень, я не один, и ты не один такой. Это система. Или ты используешь ее себе на пользу – или подыхаешь. Не будь устрицей. Лучше съешь ее на завтрак.

«А совесть на что? – это уже голос матери из детства – СЛАБЫЙ, – когда Ричард разбивал чашку и сваливал все на кота или пропадал в игротеке, уверяя, что сделал уроки. – Спит что ли совесть?».

«Будь верен себе. Нельзя заключать сделку с дьяволом и надеяться выиграть. Все вернется», – последнее напутствие отца перед тем, как его положили на операционный стол.

Ричарду потребовалось время, чтобы понять, что дьявол может искушать не только злом.

Не делай добра – не получишь…

Бесплатно – значит бес платит.

И ведь сколько раз зарекался от благотворительности! И все же…

На старости лет решил помочь сестре.

С чего бы это?.. Сердце стало пошаливать? Переутомился?.. Не хватало развлечений?..

Надо было лишний разок сходить к доктору.

Дела Ричарда шли неплохо. Хотя эпидемия агния стихла, декрет остался, а значит у него и его ребят был стабильный заработок и влияние на массы.

«Ощущение, что держишь в руках чью-то жизнь».

Когда-то давно, перед тем как хлопнуть дверью, его сестра заявила отчиму (а думала, что родному отцу!):

– Вы и Ваше поколение предало нас, молодых!

Ричард был не согласен с сестрой. Он никогда не любил мыслить абстрактно, не видел в этом пользы; стратегически – да, а так, чтобы за весь свет…

Вспоминая прошлое, с удивлением он поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда всерьез не задумывался о будущем. Ни тогда, в молодости, когда копал могилы для своих сверстников и ребят помладше, ни позже, ни, по большому счету, сейчас… Старался не думать…

В молодости он ставил перед собой «земную» цель: ловко грести по течению, выбраться из системы и жить так, как хочется. Независимо. По возможности, не топя других. Потом времена сентиментальности прошли, да он по-настоящему и не жалел никого. Все больше играл в совесть. А то как же… В молодости хочется придать значительности событиям, особенно тем, где ты ведешь себя недостойно.

Это сейчас он, Ричард Бэрдон, мог позволить себе назвать предательство предательством и пойти спокойно пить чай, развлечься с малолетней дурочкой да мало ли что еще… Впереди у него была комфортная, сшитая по нему, жизнь и огромная куча возможностей, добытых собственными руками. А тогда…

– Ты наивен, – горячо спорил с ним Сэм. – Многого не понимаешь. Вот, говорят, в нашем возрасте важны женщины. Женщины… Не люби женщин – обманут. Не люби деньги – тоже обманут. Не верь никому. В этом мире ты либо хищник, либо планктон. Биомасса, годная для размножения. В нашем возрасте нам еще жаль людей, мы плачем над книгами и фильмами, особенно эти… – Сэм осторожно скосил глаза в сторону Леи и перешел на шепот. – А посмотри на них… Ты же как аудитор-логистик был в стольких куполах!.. Это не люди, растения!.. Пауза эволюции. Знаешь, почему правительство не производит лекарство от агния в нужном количестве? Им не нужно столько людей!.. Их работа никому не нужна, она их не кормит, ее в сто раз лучше могут делать роботы. И по поводу погибших в беспорядках никто тоже сильно плакать не станет. Чем больше, тем лучше. Так получилось, что поделаешь… Ты понимаешь, да?!.

Сэм схватил Ричарда за шиворот и притянул к себе. Оглянулся. Придвинулся к самому уху Ричарда.

– Скажу тебе по секрету: просто в цивилизованном обществе не принято открыто убивать миллионами. Дурной тон. А вот отправить осваивать новые планеты… Построить поганые купола с грибком… Продавать лекарства не тысячам, а сотням… Спровоцировать волнения… Это же ИХ выбор! Они могли действовать по закону… Да…

Сэм махнул рукой и прервался на чай. Лея принесла им вкусняшки собственного приготовления, и доблестный оратор, оттолкнув от себя Ричарда, судорожно опустошил две кружки подряд. Притормозил на третей, доел печенье и успокоился.

– Человек взял в руки свою эволюцию, но стесняется в этом признаться, – ораторствовал он перед ними. – Запомни, Лея, и завещай своим детям, если они будут, не стыдно быть сильным. Глупо опускаться до уровня планктона, чтобы кто-то там, наверху, мог продолжить верить в гуманизм и святость современного мира. В нашей реальности у человека есть только две работы: ложиться в могилу или закапывать других.

– Ты знаешь цену хорошей жизни, -воспользовавшись паузой, вставил Ричард.

Разговоры Сэма провели его тогда, как мальчишку. На некоторое время он подумал, что тот из одной с ним лиги.

– Я знаю цену, – кивнул Сэм. – И я плачу. Хоть и не готов платить.

Всякий раз Ричард с сожалением морщился, вспоминая судьбу старины Сэма. Говорил тот неплохо, но выбор сделал неправильный. Хорошо Ричарду хватило ума втайне от Сэма скопировать формулу усовершенствованного N-агния.

– Ладно, поговорим позже, – остановил он тогда разгоряченного приятеля, по воли случая ставшего его ключом к свободе и возвышению.

А зря… Надо было дать Сэму высказаться. Может быть и понял бы он тогда, как устроены мозги у этого странного человека, ведущего самые что ни на есть циничные разговоры и при этом в решающий момент чуть не погубившего все их дело из-за моральных дилемм. Лею он пожалел…

Ричард зло сплюнул остаток табака в чашку. Если бы не сестра… прибил бы гада. Впрочем, Сэм сам вполне успешно нашел свою смерть. Творческий человек, ничего не поделаешь, демонстративный. Умер, громко хлопнув дверью.

Жаль все же, что они не потолковали как следует. Ему урок: не спеши с выводами о человеке, дай тому проявить свою истинную натуру.

«А какова твоя натура?» - ехидно поинтересовался внутренний голос.

Но к сорока годам Ричард привык к подобным явлениям и оброс изрядным моральным иммунитетом.

«Эгоист, – мысленно ответил он сам себе. – Активный свободолюбивый лентяй, наслаждающийся жизнью в ее маленьких и не всегда пристойных проявлениях. Достаточно?»

«Вполне».

Но что же ему все-таки делать с Джереми?..

Парень явно сбивался с пути, а Ричард не хотел видеть единственного племянника среди планктона. Своих детей у него не было.

Не хочет работать на него? Ладно. Подобное Ричард гипотетически допускал. Он сам в свое время подставил подножку дяде Гарри. Но отдавать племянника Сэму, пусть и покойному, Ричард не собирался. Хватит с того и сестры.

О мертвых либо хорошо, либо ничего…

«Возьмем мальца за грудки и посмотрим, что вылезет», – решил он.

«Не жалко парня?» – снова подал голос тот, второй, словно восставший из прошлого, собеседник.

«А кто меня пожалел?.. Если не дурак – выкрутится, а если не выкрутится – значит пошел не в нашу породу. Только ты, Сэм, зря стараешься, – Ричард погрозил пальцем в темноту. – У парня талант к жизни, его так просто не собьешь… Ничего, мы еще сделаем из него человека».