«Ах, Сара, Сара, ты, наверное, могла бы разобраться лучше, что происходит в душе у нашего мальчика, – вздохнул Берт. – Он так любил собирать конструкторы, а теперь смотрит на жизнь, как на механизм, собранный из плохо подогнанных друг к другу деталей, и ему от этого плохо. А я, я не могу, не умею его утешить. Я ведь и сам в его глазах, наверное, странная ржавая машина, встретившаяся ему на пути. Может, и ходит он ко мне из жалости да денег, которые я ему плачу. А не было бы денег, и не пришел бы…».

Поймав себя на подобных мыслях, Берт усовестился. В глубине души он знал, что несправедлив к Джереми. Тот помог бы ему в беде, но вот насчет уважения парень соврал. За годы работы в баре Берт научился чувствовать фальшь автоматически.

Для Джереми он не был авторитетом ни на йоту. Тот скорее относился к нему снисходительно, как к брошенному на улице котенку, прощая стариковские слабости в память о Саре, к которой парень был по-настоящему привязан.

О родной матери Джереми почти не говорил, как и о Рикки, – это были запретные темы, – а если кого и уважал, так это отца. Уважал и злился до чертиков. Здесь у Берта не было никаких сомнений.

Одно утешало бармена: новый отчим, похоже, не претендовал на место в душе парня, а. значит, у Джереми найдется свободная минутка для старика, пусть из жалости, из сострадания. На закате жизни довольно и этого, чтобы не остаться одному, чтобы чувствовать, что кому-то нужен.

«Бар всегда открыт, а твое место свободно», – что-то вроде такого, сентиментального, нежизненного сказал бы он Джереми, если бы смел, если бы люди разговаривали друг с другом, как в романах, которые так любят женщины. Но Джереми должен был понимать все итак, между мужчинами не требовалось лишних разговоров. Зачем переливать из пустого в порожнее?

Почесав живот, Берт заглянул в проулок и, убедившись, что все в порядке, закрыл дверь, задвинул засов и пошел наверх спать. Завтра предстоял тяжелый день: в порту выдавали зарплату и премиальные за квартал, и если первую многие еще доносили до дома в целости и сохранности, то со второй половиной люди обычно шли к нему отдохнуть душой. Тяжелая работа требовала пару стаканчиков для поднятия духа. Универсальное средство от тоски и семейных скандалов.

Берт знал немало пар, которые развелись только потому, что мужья всегда приходили домой с работы вовремя. Не все выдерживали испытание временем, когда ты снова, как в молодости, один на один с Ней, и между вами нет преград; оставалось заводить новых детей, идти в бар или разводиться.

Успокоившись, Джереми сел и проанализировал ситуацию со всех сторон, как учил отец, и понял: чтобы он ни сделал, Ричард разрушит брак матери с Ллойдом. Дядя терпеть не мог правильных людей. Тем более счастливых. Что оставалось делать?

Он поставил на кон все свое чутье, – и нанес упреждающий удар.

– Нам надо поговорить. Это очень серьезно. Наедине, – попросил он Ллойда.

Разговор вышел динамичным.

– ЧТО ты сделал? – потемнело в глазах у капитана.

– Я использовал ваш личный пароль, чтобы войти в базу компании и скачать новые торговые регламенты до их официальной публикации.

Рука Ллойда сама потянулась к горлу сопляка, но Джереми успел увернуться. Ллойд бросился за ним.

И в этот миг вошла Лея.

– Твой сын, – кипя от возмущения, начал капитан, но Джереми перебил его.

С легкой паникой в голосе он крикнул:

– Мама, Рикки упал и зовет тебя. Я думал, что ты здесь и…

Не дослушав, Лея выбежала из кабинета.

Джереми вышел из-за стола, за которым пытался спрятаться, и просительно поднял руки ладонями вверх.

– Пожалуйста, дайте мне договорить, а потом делайте, что считаете нужным.

Ллойд выпрямился и взял себя в руки.

– Я слушаю. И каково твое оправдание?

– Никакого оправдания. Я виноват, сэр. И только хочу сказать, что моя мать здесь не при чем и Рикки. Я один, даю вам слово.

Джереми грустно усмехнулся, поймав себя на каламбуре.

– Я был должен одному человеку, много должен, – честно признался он. – Вы помните мой прежний бизнес? Я сделал неправильный выбор и, если возможно, хотел бы исправить его. Можете избить меня, выставить из дома, сдать в префектуру, только не говорите матери. Она любит вас, но она гордая, и, если узнает, сразу уйдет. Я не хочу, чтобы кто-то страдал из-за меня. Я искренне сожалею, сэр…

Вторжение Леи, невольная пауза, последовавшая за этим непривычное поведение Джереми, запоздалое, но не вынужденное признание (парень мог промолчать, и он бы еще долго не узнал о мошенничестве) – все это позволило Ллойду немного прийти в себя. Он вдруг заметил, что не дышит. Выдохнув, он заставил себя расслабить корпус и расстегнул ворот рубашки.

– Мне надо подумать.

– Как скажете.

– Садись, поговорим.

Настороженно они сели друг против друга, один за стол, другой в кресло напротив, не опираясь на спинку.

– А ты хочешь, чтобы она осталась? – спросил Ллойд после долгой, как ночь, паузы.

– Да, – быстро выдохнул Джереми.

– Почему? Я же не нравлюсь тебе. Тогда что? Из-за денег? Продаешь свою мать?

– Да. Не только. Не хочу врать.

Парень и не пытался защищаться. Ллойд с удовольствием залепил бы пока еще не состоявшемуся пасынку пощечину, но прежде он хотел разобраться в ситуации до конца.

– Что здесь происходит? – снова прервала мужчин Лея. – Джереми, зачем ты сказал, что Рикки звал меня? Он спит. Зачем было врать? Что случилось? Что ты натворил?!.

При виде жены Ллойд встал и вышел из-за стола, но Джереми преградил ему путь.

– Прошу вас, все, что угодно… Я вправду сожалею, – еле слышно прошептал он, отходя в сторону.

– Вы можете объяснить, что здесь происходит?

Леи показалось, что между мужчинами проскользнула какая-то тень.

– Ничего, – ответил ей Ллойд. – Мы с Джереми обсуждали его будущее. У него много интересных идей, но мне надо подумать… одному.

Лея и сын вышли из кабинета. Лея первая, Джереми нерешительно помялся было у двери, но Ллойд жестом выставил его вон.

– Что произошло? – допытывалась у сына мать. – Он ударил тебя?

– Нет, мы просто поспорили, и я нагрубил ему, очень серьезно. Прости.

Чего-то подобного она ждала давно.

– Это не дает ему права распускать руки, но и ты хорош. И почему ты, ради всего святого, не можешь вести себя прилично? Я поговорю с Ллойдом.

– Не надо, мам, я сам виноват. Мне стыдно.

Лея недоверчиво посмотрела на сына. Знала она, как умеют разбираться мужчины. Конечно, ее Джереми был еще мальчиком, для нее, но в поведении уже просматривались повадки отца, а тот тоже был прям, как столб, и терпеть не мог, когда кто-то начинал его поучать, тем более переделывать. Вот Рикки пошел в нее: добрый, ласковый, глаза и волосы светлые, как у нее и матери.

– Ты пойдешь к нему через полчаса и извинишься, а потом я поговорю с вами обоими, – решительно произнесла она.

Проводив ее взглядом, Джереми подбросил на руке монетку, потом, не посмотрев на выпавшую сторону, убрал ее в карман и вышел в сад.

Присел на спиленный ствол дерева. Садовник вчера срубил его. Ветки заслоняли дом от солнца, а Ллойд любил свет. Проводя полжизни на корабле, капитан редко видел небо, поэтому и выбрал для своей семьи дом в новом, экспериментальном куполе, с ионовым сводом, позволяющим выращивать земные деревья на открытом грунте.

– Искусственное освещение в камере с белыми стенами, – описывал Ллойд свою работу. – И ты сидишь в самом сердце корабля и понимаешь, что от тебя зависит жизнь и здоровье людей на нем, слаженная работа всего этого большого организма.

Ллойд был настоящим романтиком и любил свое дело.

После таких разговоров Джереми становилось особенно грустно. Почему всегда так: больше всего хочется того, что недостижимо?.. Человеческая природа?.. Глуп был тот, кто создал такого человека.

Джереми давно не ходил с матерью в церковь, а Рикки она на службу по-прежнему брала.

– Ты чего? – грубо прервал его размышления садовник.

«Редкая профессия среди колонистов. Работа и двойная оплата гарантирована», – по привычке отметил про себя Джереми.

– Кажется, я все испортил.

– Что?

– Между твоим боссом и матерью.

Садовник усмехнулся.

– Это? Не думаю. Посмотри.

Он отогнул ветку кустовой сирени. Еще одна редкость. Наверняка контрабанда с Земли. Может быть, ее привез кто-то из парней Ричарда.

Ллойд и Лея стояли на крыльце, и она поправляла капитану галстук.

– Ты обиделся? – ласково спросила она Ллойда. – Прости, я погорячилась. Это все материнский инстинкт.

– Ты права, он мне не сын, но он живет в моем доме, и это мое дело.

– Согласна.

Она обняла его за шею и поцеловала, провела рукой по легкой щетинке на щеке.

– Тебе надо подстричься. Уже оброс.

Разгладила ладонью морщинки на лбу. У ее первого мужа тоже были такие, от постоянной заботы, лежавшей на его плечах.

Лея любила мужественных мужчин, хотя с ними порой приходилось трудно. Когда она еще училась в медицинском, за ней ухаживал один космонавт, тогда будущий, а она выбрала отца Джереми, потому что тот умел сделать самый серый вечер незабываемым, но в последние полгода перед смертью у него быстро кончался завод.

– Они рано или поздно до меня доберутся, – мрачно предсказывал он.

– Не накликай.

Но то ли Сэм чувствовал приближение конца, то ли просто устал.

Их сильно подкосила болезнь Рикки.

Когда в три года ему поставили окончательный диагноз, муж замкнулся. Лея полагала, что он винил в случившемся себя. Но все было в руках божьих. Как говорил их пастырь, нам посылают испытания, которые делают нас сильнее.

Рикки открыл ей другой мир: чистый, особенный, как будто взгляд изнутри, самобытный, настоящий, но в отличие от мужа – добрый, без горечи и привкуса одиночества.

Лея очень любила своих мальчиков и переживала за них, особенно когда заболела. Взяла с Джереми обещание, что он не оставит брата, и теперь радовалась, что вскоре сама сможет устроить судьбу обоих, что ей больше не нужно выбирать между детьми.

Любила ли она Ллойда?.. Импозантный мужчина, сильный, волевой, отважный, надежный, в меру галантный, обладающий немалым состоянием и семейными связями – с таким можно было смело провести остаток жизни. Ее несколько смущал обман, который они подстроили вместе с Джереми, но сын был прав: рисковать будущим Рикки ради своих принципов она не хотела и не могла себе позволить. Если Ллойд настоящий джентльмен, он поймет, если нет – у нее останется полная страховка и месячные выплаты, как прописано в брачном договоре. Они подпишут его накануне свадьбы.

Ллойд решил: нет смысла устраивать скандал и показывать на себя пальцем. Достаточно будет сменить пароль на карте. Все остальное в крайнем случае можно будет списать на промышленный шпионаж и конкурентов.

«И ведь почти правда», – подумал он, крепко прижимая к себе Лею. Эта женщина ему нравилась. Она умела угождать и быть интересной – редкое сочетание.

Глава двенадцатая. Все, что нужно знать…

И вот наступил знаменательный день, и начался он с кошмара. Ричард понял, что проиграл – и отомстил. Ударил Джереми низко, подло, по самому больному.

В парадном костюме он подбежал к трясущемуся, бледному, как смерть, другу, не вылезшему – вывалившемуся из такси. Аэрокар взмыл воздух, и Бреда придавило к самой земле.

– Что с тобой? Врача? Скорую? – Джереми испугался за старика, так плохо тот выглядел, но Бред отчаянно мотал головой и, схватив Джереми за воротник, пытался что-то сказать.

– Я здесь. Я никуда не уйду. Давай присядем. Что случилось?

– Мне сказали…

– Кто? – начал догадываться Джереми.

– Ричард.

– А-а-а, ну, тогда все, что он сказал, правда.

Джереми закрыл глаза и отвернулся, не желая видеть, как убивает своими словами долгую дружбу. У Берта были свои принципы. Продажу наркотиков детям он ему не простит.

– Не будем об этом. Мать выходит замуж, вчера они подписали брачный контракт, – Джереми говорил, потому что боялся тишины, она раздавила бы его, истерзала в клочья. В отличие от Ллойда перед Бредом у Джереми не было защиты.

– Через неделю Ллойд оформит ей полную страховку как жене космонавта, и все будет хорошо. Ваш план… он сработал!.. Спасибо. И, пожалуйста, не надо ничего выяснять, ни о чем спрашивать. Я все равно скоро уеду, далеко, и все будет хорошо.

– Нехорошо, Джереми. Не будет хорошо. Как ты мог?!. Продавать такую дрянь…ДЕТЯМ… В собственной школе. Что бы сказал твой отец?!. А Сара?!. – простонал Берт.

Джереми встал и отряхнул штаны от пары травинок, прилипших к ткани с безумно дорогого искусственного газона, – естественный еще не успел вырасти, – но Ллойд с гордостью показывал всем гостям маленькую делянку за домом.

– Что значит открытый купол!.. Прогресс не стоит на месте, господа!..

Джереми подтянул рукава, поправил манжеты и, оставив Берта, пошел назад к дому. Сделав пару шагов, он замешкался и повернул обратно. Почти вплотную подошел к Берту. Старик невольно задрал голову: Джереми давно уже был выше него.

– Неужели ты думал, что пацан вроде меня может обеспечить мать и брата лекарствами? Я не убивал, не воровал, я честно их заработал. Как мог. Рискуя своей шеей, – постарался как можно спокойнее объяснить он старику.

– Но зачем же тогда это все? – Берт обвел рукой сад, дом. – И я?

– Жаба давит? – огрызнулся Джереми. – А я в этой системе не один такой, и возраст уже опасный, взрослым за это дело вышку дают. Надо думать!.. Думать о будущем, ведь так, Берт?.. В конце концов, ведь это ты привел меня к Ричарду. Ты думал, что?.. он просто возьмет и даст мне денег, просто так? Потому что он мой дядя?!.

Джереми отвернулся, снова прошел вперед, потом замер, вытер лицо ладонью, повернул назад, медленно, чтобы не вспугнуть, подошел к старику на вытянутую руку.

– Ты не обижайся на меня, что я так все сказал. Я бы и не сказал никогда, просто тебя подставили, послали, чтобы достать меня, чтобы сделать больно.

– Но почему ты не попросил меня о помощи?

Джереми криво улыбнулся, сдерживая неуместное для приличной компании слово.

– Ты не понимаешь?.. Я бы попросил, а ты бы, допустим, отказал, и что тогда?.. Ты был моим последним прибежищем. Вот и реши задачку. А потом… О некоторых вещах не просят. Ты видел все сам.

«А Саре он бы сказал», – глубоко выдохнув, словно отпуская прочь от себя какую-то часть своей жизни, подумал Берт, выходя за ворота.

Джереми, как истинный джентльмен, проводил его до самой границы частной собственности, спросил, хорошо ли он себя чувствует, не вызвать ли аэрокар. Переживал, засранец, что окочурюсь прямо на лужайке его новоиспеченного папаши. Такое вот истинное лицо. А ведь он полагал, что знал парня.

«А все же мучает сорванца совесть, мучает, – утешал себя Берт. – Так поступить со стариком, схватить за горло, как будто он желал парню зла. Но и он тоже хорош, старый крендель, пошел выяснять правду, а она все время лежала у него перед глазами, хлеба не просила, – и он молчал».

«А если бы отказал и ты, что тогда?..».

Как повернулась жизнь.

Шел с обвинением, а сам оказался обвиняемым. На старости лет его, опытного, прожженного дельца, проучил какой-то мальчишка – и поделом.

Но как могла допустить такое Лея?!. Это в голове у Берта не укладывалось. Как мать она не могла не замечать правду. Ведь если бы Джереми поймали, даже учитывая его возраст, это верный приговор, пусть и не расстрельный, но тоже не сахар. Или надеялась, что у Ричарда все схвачено?.. А дядя каков!.. Хорошая семейка, нечего сказать. Каждое последующее поколение лучше предыдущего.

Берт громко, некультурно сплюнул сквозь зубы и набрал на браслете номер стандартного аэрокара. Ехать было недалеко, так что без класса «комфорт» вполне можно было обойтись.

Лея поцеловала Джереми в лоб, поправила платье.

– Веди, кавалер.

Ее старший рано вырос. Кое-кто мог, пожалуй, обвинить ее в бесчувствии, но ей надо было поднимать на ноги Рикки, а Джереми умел позаботиться о себе и никогда не рисковал по пустякам.

Он был очень ответственным, ее мальчик, как отец, только тот отвечал за весь мир, а Джереми людей не любил, больше свои машины, роботов, исключение делал только для семьи – ее и брата.

Открылись парадные двери, и они вошли в гостиную, под торжественную музыку проследовали к алтарю.

Ллойд не был верующим, но без возражений согласился уступить просьбам жены, тем более что и его покойные отец с матерью тоже венчались в церкви. Это была хорошая, красивая традиция – как раз для такой солидной семьи, как его.

Через час после церемонии, разрезав торт, они уехали. Лея боялась надолго оставлять Рикки одного, а хорошего пансиона они еще не подобрали, поэтому свадебное путешествие длилось недолго. К тому же это был ее второй брак и у Ллойда было много работы: узнав, что его племянник, наконец, стал семейным человеком, дядя предложил ему серьезно подумать об участии в бизнесе. Своих детей у дяди не было, а холостякам он не доверял.

Старой закалки был человек.

Джереми снилась темная зелень, широкие бурные ручьи растекались по засохшей земле, с шумом обрушивались в канавы. Он бежал по лужам, словно мальчишка, и не думал о том, что будет впереди.

– Далеко еще?

Двое прохожих одновременно махнули ему рукой, показывая дорогу. До купола было с километр, вход перенесли, и пришлось бежать через поле. Благодаря новым технологиям, люди вновь вышли в открытый космос, вновь стали покорять космические просторы. Настоящая жизнь переместилась в сторону космопортов, а он любил землю, любил, чтобы горизонт был там, где ему полагалось быть, поэтому и выбрал жизнь на поверхности вдали от современной цивилизации.

Даже во сне он не позволял себя сказать правду.

– Значит, ты решил стать врачом? – спрашивал его кто-то знакомый, но лица он разглядеть так и не смог.

– Да, люди очень похожи на роботов, болеют и ломаются одинаково, тебе ли не знать.

Картинка мигнула, сменилась знакомой обстановкой.

– Ты презираешь меня? – в упор спросил мнимый Ричард.

– Я? Нет, – Джереми был обескуражен. – Последнее слово осталось за тобой. Я признаю поражение.

– Передавай привет матери.

– От хозяина мастерской, в которой я «как бы» работал?

– Ты думаешь, она так глупа? Не больше, чем ты.

На пикнике по поводу возвращения из свадебного путешествия Ллойд приготовил свое фирменное мясо на углях, позвал друзей и коллег по работе. Он хотел ввести Лею в свой мир, помочь ей почувствовать себя своей в этом доме.

Его жена была умницей. Красота, зрелость, великолепное чувство такта с лихвой покрывали ее недостатки, среди которых главным были дети. Впрочем, эта беда была вполне поправима.

– Отменное жаркое, – подошел к Ллойду Джереми, дождавшись, когда гости разойдутся. – И, кстати, мне не нужны ваши деньги. Я получил стипендию на обучение. Вернее, они нужны не мне.

– Ты еще не успокоился?

Ллойд чувствовал, что опять начинает злиться. Спокойно разговаривать с пасынком он не мог, хотя и не стал подавать на него заявление: не хотел расстраивать жену, которая души не чаяла в этом подонке, да и дядя не одобрил бы такого поступка. Но пароли все сменил и решил, что не позволит Джереми взять больше ни карлита из своего кармана.

– Ты еще не успокоился? – как можно сдержаннее повторил он к пасынку, давая понять, что не намерен продолжать беседу. – Мы же договорились: я больше с тобой не разговариваю.

Джереми поставил тарелку на стол, заложил руки в карманы, подошел ближе.

– У моей матери белая лихорадка, Ллойд. Допуск, который я выкрал, пошел в уплату долга за лекарства. Доктор говорит, что, если соблюдать курс и пить их регулярно, он дает хороший прогноз. И да, она сможет еще родить. Здорового сына или дочь, как повезет… У вас мясо горит.

Время сжалось до искры.

Ллойд не сразу почувствовал запах гари. Поспешно перевернул решетку.

– Почему ты сказал мне об этом только сейчас? Нашел еще один способ выманить у меня деньги? – недоверчиво спросил он.

– Я не знал, насколько вы ее любите, поэтому попросил мать не говорить, до брака.

– Зачем? Хотел обрести богатого отчима? А твоя мать? Это семейный бизнес?

– Мать всегда была против. Она пошла на обман только ради Рикки, и вы действительно ей нравитесь, чтобы вы знали.

Ллойд внимательно, с ног до головы, осмотрел Джереми, как будто видел его впервые.

Достаточно рослый, крепкий парень, при этом юркий, с приятным лицом и сообразительными глазами. Порой не в меру ехидный. Одет удобно, без модных выкрутасов. С цепкой памятью: один раз подсмотрел, как Ллойд открывает сейф, и запомнил тридцатизначный код. Рукастый. Периодически строптивый. Джереми стоял перед ним нараспашку, разглядывая траву под ногами, но вид его был скорее умиротворен, чем решителен. Ни тени раскаяния. Ровный, уверенный тон. Таким голосом он, Ллойд, объявлял экипажу ежедневный график, обыкновенная повинность и не более.

– Как вы обходились? – сбилась мысль капитана с круга.

– По-разному, зарабатывали.

– Чем?

– Мать работала в магазине, потом в порту, где вы встретились.

– А ты? В «баре»?

Ллойд потер большой палец об указательный.

– И это тоже.

Они встретились взглядами. Происходящее напоминало театр абсурда. Ллойду вспомнилась сцена в участке, когда они с другом на спор взломали кредитную карту еще живого отца. Тот, разумеется, не стал подавать иск, но попросил подержать их ночку в камере для острастки, а они этого и хотели. Так они могли выиграть спор с одним типом, который поставил на то, что они всегда поступают правильно.

– Ты проиграл, – сказал ему Ллойд на следующий день.

– Да? Тогда почему ты выбрал карточку отца? Неужели я похож на простака, которого так легко обмануть? Слабаки, – презрительно отозвался о них соперник.

Вот и в этом деле он оказался кругом неправ. И что ему было от извинений Леи и Джереми: «Вы честный человек, простите»? Вот именно, что честный. Но от развода остановили его не собственные принципы и даже не боязнь скандала; его удержал Рикки. Трудно злится на инвалида и не чувствовать себя виноватым.

«Вы хотели стать нам добрым дядей, – сказал мальчик на семейном совете. – Это ваш шанс. У каждого ведь должен быть второй шанс, вы мне сами говорили, что в мире нет ничего невозможного, стоит только постараться».

Разумеется, Ллойд имел в виду нечто другое. Стены кабинета рухнули на него, навалились на плечи своей тяжестью.

«Желтая пресса: бросил больную жену и ребенка – и «шанс для него»?» – он никогда не смотрел на ситуацию под таким углом.

Что готов он сам поставить на карту, чтобы добиться желаемого?.. И чего в самом деле хочет?..

Ллойд решил повременить с ответом.

Через год Лея забеременела. Врачи сказали, что у них будет двойня. Это было опасно для ее здоровья, но они вдвоем решили пойти на риск.

– И почему вы решили стать врачом? – спросили Джереми на собеседовании.

– Ради денег, конечно, – не задумываясь, с улыбкой ответил тот, игнорируя предупреждающие взгляды матери. – Люди болеют. Им всегда нужны врачи. И да, я хочу, чтобы моим близким всегда хватало на медицинскую помощь.

Ради денег. Зачем еще люди работают, получают дипломы? Джереми хотел бы знать иной ответ…

А что стояло за этими словами для него, какая скрывалась судьба?..

Какое им ВСЕМ было до этого дело?..

Решал он сам.

И когда иногда, вдохновеньем бурля,

Он кричал: «Заворачивай носом!

Носом влево, а корпусом – право руля!» –

Что прикажете делать матросам?

Л. Кэррол «Охота на Снарка»