Ворон. Скафандр Богов

С трудом перевернувшись, он вновь застыл – теперь от ужаса: Громила с занесенной над головой секирой кастовал Смертельный Удар. В победе над хилым Стрельцом тот уже не сомневался.

Но вдруг за спиной противника мелькнуло движение. Брызнул фонтан песка, словно в бархан шарахнуло пушечное ядро. А затем прямо из пустоты, разорвав картину реальности, возникли два серповидных Клинка Тайного Убийцы и принялись кромсать могучее туловище Варрра. За несколько мгновений кружащий Вихрь Смерти пробил во многих местах кирасу Громилы и Подрезал Сухожилия ног, чтобы снизить маневренность.

Варрр взвыл от боли только спустя несколько секунд после атаки неведанных сил. Секира на полпути к Стрельцу остановилась и по дуге вместе с разворотом Варрра махнула там, откуда появились Клинки. Ножи успели отскочить в сторону, при этом трещина в реальности расширилась, и в этот мир, как будто из другого измерения, выскочила юркая фигура.

Незнакомец ушел от атаки, пригнулся, подпрыгнул, ударил, проскочил между ног полувеликана и оказался за его спиной. Все это произошло так стремительно, что ни Гэгэ, ни склунец не заметили каких-то отдельных движений.

Громила истекал кровью и, ослабевший, рухнул на колени. Не медля ни секунды, серповидный нож махнул по горлу неприятеля. Секира Недружелюбия выпала из ладони. Непобедимый герой боевиков, красавчик, восьмикратный чемпион WWF/E, обладатель всех золотых поясов на свете разлепил окровавленные губы, но вместо предсмертного хрипа и бульканья прозвучал едва не плачущий по-детски голосок:

– Я вам отомщу, нубы. Мой дядя Армэн тоже здесь играет, он вас нагнет, понятно? Молитесь, придурки…

Затем беспомощное тело рухнуло в песок.

Гэгэ на какой-то миг испугался возмездия «дяди» и уже готовил оправдание, что «племянника» замочил вовсе не он. Но потом вдруг сообразил, что незнакомец, подоспевший на помощь, – не незнакомец вовсе, и появился он здесь не из параллельного мира. Маску Бэтмана и эту загадочную ухмылку он уже встречал.

Джеймс

Стрелец. Темная Сторона

Опытный Лазутчик

Гильдия «Чертово колесо»

2100 GearScore

«Где он успел набрать четыреста GS? Еще и в гильдию вступил. Нет, тут дело явно нечисто. Но инвиз у него все равно крутяцкий!..»

Джеймс без лишних сантиментов вновь исчез, а Гэгэ вспомнил, что хотел сообщить Ворону о своих подозрениях.

«По крайней мере, сумку я себе уже набил, можно и квестом заняться. Кстати, зачем он стал мне помогать?.. Ох, сдается мне, с этим парнем не все так просто. Срочно, срочно к Ворону!»

Картина боя тем временем насытилась новыми деталями. Из рейдового похода вернулись четыре отряда склунцев (Гэгэ уже отметил их «среднеазиатское» отличие от вельзевульцев) и атаковали тыл армии Хозяина. Несколько дальнобойных орудий сложились бесформенными грудами, некоторые чадно пылали.

Часть вельзевульцев отступили от ворот для обороны тыла, и теперь фаворитом центральной стычки было ополчение Склуна. Даже знаменитый папка герой Антифриз не мог исправить ситуацию – самого жирного Рубаку Вельзевула разом осадили около десятка противников.

Но стены города и сами ворота дышали на ладан (хм, что за нелепица!). Как только они рухнут, армия Хозяина ворвется за укрепления, установит контроль над точками воскрешения, чтобы не терять времени на дорогу к полю боя в случае смерти, и отправится на захват дворца.

В тылу помимо осадных орудий находились резервы под начальством Ярого Непробиваемого, которые стояли кольцом вокруг мистического действа: группа Темных, соорудивших странную многолучевую фигуру, обращали руки по направлению к центру «чертежа», в полнейшем молчании, будто в трансе. Черная с капюшонами одежда мэрлонцев напоминала стиль Ворона. Стрелец догадался, что перед ним те самые помощники главного мага – сценаристы.

Происходящее напоминало темную мессу. Из пальцев колдунов струились тонкие паутинообразные линии, которые поднимались вверх и осыпались на землю электрическим дождем. Ритуал как будто огораживался от остального мира – вокруг сценаристов и между ними сверкала магия, заключавшая процесс в охранный купол.

В небе над ритуалом набухала огромная туча, но никакой взаимосвязи между ней и магами Кутха невооруженный глаз Гэгэ не рассмотрел. Зато он увидел слабые облочкообразные силуэты, выходящие время от времени из волшебного ливня. Души убитых аватаров устремлялись к своим безжизненным телам, чтобы вернуться в строй и отомстить обидчику. Стрелец понял, что это респаун, который попутно создавали подчиненные Ворона.

Самого ведущего мага нигде не было видно.

– Дружище, извини, – Гэгэ, стараясь не касаться потоков колдовства, подошел к ближайшему сценаристу и встал сбоку. – Гхм… слушай, ты не знаешь, где Ворон? Мне нужно кое-что ему передать. Это срочно.

Колдун никак не отозвался.

– Так где находится Ворон?

Но все его вопросы разбивались об истинно буддистский пофигизм. Тогда он решился потрясти за плечо сценариста, ибо тот, по его мнению, находился в глубоком трансе и не сознавал действительности. Но тут кто-то резко дернул его самого. Перед Стрельцом возникло очень хмурое лицо Ворона в темных очках.

– Кто тебе сказал, что тревожить мага во время работы для тебя безопасно? – взбешенно процедил тот. – Ты думаешь, здесь зря стоит целый взвод полководца Ярого? Разрывать волшебную связь – значит высвободить огромную концентрацию силы! Что натворит стихия без контроля – никому неизвестно, а обуздать ее невероятно тяжело. Колдовство безопасно только тогда, когда энергия в полном объеме перетечет из мага в проектируемый объект.

– Н-ну, они в т-т-рансе и н-неадекватно восп-принимают р…р…реальность… – пытался оправдаться Гэгэ. Реакция Ворона его всерьез напугала.

– Единственный, кто здесь неадекватно воспринимает реальность – это ты! – гневно перебил маг. – Лучники Вельса у стен, в самой гуще сражения. Сейчас ты должен находиться вместе с ними и вершить историю Мэрлона! А не донимать моих подчиненных и мешать им заниматься своим делом!

– Я вовсе не…

– Тогда какого обамы ты делаешь здесь?! – взревел маг.

Вторя ему, оглушающий взрыв неподалеку содрогнул землю, со скрежетом и треском огромный робот-баллиста сложился в груду, будто карточный домик. В кольцо охраны вдарило Дыхание Арктики с ледяными осколками. Следом через мгновение град стрел затарабанил в том же месте по обледенелому песку, щитам и доспехам воинов. Оцепление зашевелилось, Темные перегруппировались и, оскальзываясь, закрывали брешь.

Это событие охладило пыл Ворона.

– Склунцы разозлились, – сказал он. – Они вполне могут развалить все осадные орудия. Но чтобы добраться до Ритуала, необходимо убить Ярого Непробиваемого – а он довольно сильный босс. Здесь нужно как минимум два хорошо одетых танка, группа хилов и с десяток ДД.

– После военного совета я встретил одного Лазутчика, который покидал Зал Советов прямо из парадной двери, – Гэгэ сам себе на удивление сумел превозмочь робость и даже выпрямил спину. Ворон, конечно, лучший маг Вельзевула. Но чтобы простой NPC так орал на пользователя – это уж слишком!

– Так, – на видимом участке лица мага проявился интерес. – И как же он проник на секретное собрание, есть догадки? Ты никому не проболтался?

– Нет. Но предположения есть. У него был плащ-невидимка. С помощью инвиза он обошел стражу и оставался незамеченным во время совета.

– От стражи мало проку – пускают любого аватара куда ему заблагорассудится, если это не противоречит его сюжетной линии. NPC легко подчиняются репликам вроде «Хозяин больше не принимает», таков их алгоритм. Боюсь, кто-то мог воспользоваться программной лазейкой в своих интересах.

– Меня стража обратно к Хозяину не пустила.

– Это потому, что по сюжету ты обязан был сломя голову нестись к Роднику. Как звали шпиона?

– Джеймс.

– Фамилия не Бонд случайно? – маг начинал веселеть.

– Нет, – хмуро ответил Гэгэ. Вообще-то он ожидал услышать хотя бы благодарность за бдительность.

– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы за ним присмотрели и выяснили, кому он докладывает. Хотя на это уйдет время – придется переписывать роли некоторых действующих лиц.

– Я видел его недавно у ворот.

– Прекрасно! Тогда тебе просто необходимо возвращаться в центр событий. Где ты – там и центральное действие, не забывай. Постарайся ввязываться в любую заварушку, чтобы увеличить интенсивность событий, это повышает интерес. А то как-то вяленько все происходит… Торопись! Возможно, наш казачок еще там и у тебя появится шанс выяснить, кому он служит!

В этот момент, словно по команде режиссера, вновь грохнул взрыв – и последняя катапульта развалилась на части. Но горящий снаряд, который успел вырваться из чаши орудия, уже пересекал поле брани и через секунду окончил свой путь в избитых бомбежкой Нефтяных воротах. Расшатанные петли больше не могли сопротивляться – и створки безвольно рухнули на мостовую. Сотни полторы аватаров, заполняя чат победными криками, ворвались в потрепанный псевдопожарами город.

– Тебя ждет целое море трофеев! – воскликнул Ворон, указывая на Склун.

– Мне бы весь найденный хлам где-нибудь сбагрить, – посетовал Гэгэ. – А тут ни одного вендора. Выбрасывать-то жаба душит…

Глава VI. В которой главгер преследует шпиона и в одиночку побеждает рейдового босса

Тучка, разбухшая от усердий сценаристов, пришла в движение. Забурлила, присела к земле. Ветер под ней разгонялся, поднимая песчаную бурю и направляя ее в сторону городских укреплений. Абразивный поток ударил в лица защитников, снижая радиус видимости и нанося мелкий урон.

В осажденном городе запаниковали всерьез. Храбрые джигиты попытались удержать ораву захватчиков, ворвавшихся в пробитый проход, но были моментально снесены. Пока основные силы неприятеля занимались погромом лагеря и осадных машин, вельзевульцы за короткий срок заняли несколько контрольных точек для воскрешения и раздачи баффов; командиры-NPC расставляли дозоры на оккупированных кварталах.

Улицы были густы от дыма и песчаной бури. Разделить в таком хаосе своих от чужих было непросто. Гэгэ втиснулся в общее движение, стрелял в кого-то исподтишка, радовался ликующему настроению толпы. Аватары врывались в дома, грабили, убивали, глумились – в общем, постановочный штурм велся по всем правилам реальной войны. (В сущности, именно поэтому война в виртуальном измерении и стала реальной.)

– Эй, дружище! Как хорошо, что я тебя нашел! – сильная рука схватила Гэгэ за шиворот и втянула за баррикады, сооруженные из пузатых мешков и опрокинутых телег. И как нельзя вовремя – в месте, где стоял Гэгэ, через миг приземлились тяжелые лапы разъяренного сфинкса. Когти зверя – явно с дополнительной заточкой – вонзились в камень мостовой. Разочарованно взревев, питомец неизвестного склунца высвободил когти и перенаправил всю звериную мощь на другую цель – железного как танк Рубаку.

Гэгэ обернулся поглядеть на своего спасителя – как ни странно, им оказался Вельс.

– В такой мясорубке можно потерять даже самого себя, – усмехнулся командир лучников. – Но буря скоро утихнет. Заклятие магов долго не протянет – волшебники Склуна принимают все меры для погашения вражеских чар. Мират со своими идет в авангарде. Он настоящий герой. Такого поставь на пьедестал – не сразу отличишь от монумента. Но если противнику удастся победить Мирата – вся атака захлебнется, и мы проиграем. Задача Стрельцов: прикрывать своих на дистанции. Так что бегом занимай удобную позицию на крыше, твои товарищи уже активно сражаются за великое дело Хозяина!

А потом, без лишних сантиментов, воодушевленный битвой Вельс пихнул озадаченного Стрельца вон из укрытия.

Над головой опасно затрещало пролетающее мимо заклятие, позади вперемежку с нецензурным восклицанием раздался взрыв. Справа уже знакомый сфинкс, сомкнув челюсти на бронированной ляжке Рубаки с ником Потапум, присев на задние лапы от усердия, пытался удержать его на месте и глухо по-сфинкски рычал. Неуязвимый Потапум с трудом волочил ногу, упорно двигаясь вперед (вероятно, к хозяину человекольва); узорную кирасу Рубаки тем временем бомбардировал гулкий град небольших шарообразных пуль.

Долго искать плацдарм для стрельбы не пришлось. Вдоль нешироких улочек Склуна громоздились плосковерхие с арками разноуровневые домики. Натыканы они были так густо, что определить, где заканчивается одно строение и начинается другое, мог только прораб. Зато появлялись широкие возможности для маневров – по крышам можно было продвигаться вперед не хуже, чем по земле с учетом препятствий.

Гэгэ уже направлялся к одной из глиняных лестниц, ведущих на крышу прямо со двора, когда услышал пронзительный свист и заметил предмет, по баллистической дуге летящий прямо на него. Каким-то смутным физкультурным рефлексом он поймал окровавленную руку с торчащей белой костью: склунский Заклинатель, напоминающий Антонио Бандероса в чалме, дирижировал волшебной палочкой на крыше неподалеку, вызывая из Мира Духов голого мускулистого дэва со свисающей по колено цензурой, который разрывал цели бандероса на куски. Гэгэ с ужасом смотрел, как в кровавом взрыве пропадает фигура очередного вельзевульца, как темно-красный фонтан с кусочками плоти брызжет в разные стороны, а потом легкий туман замирает на месте убийства. Потусторонний дэв тоже пропадал, и бандерос в чалме принимался творить следующего духа-шахида.

«Рано еще с такими тягаться», – сказал себе Стрелец. Но все равно пустил несколько стрел в Заклинателя, выбросив пойманную руку. Кусок неизвестного аватара ухватил в полете изголодавшийся сфинкс, которого утомило жевание бронированной ноги Рубаки Потапума. Непослушный к мановениям плохого Дрессировщика-склунца, человекоголовый пере-лев юркнул в комфортный угол подальше от сражения, где и занялся жеванием добычи.

Вдруг в поле зрения попался субъект главного задания. Джеймс почему-то не спешил участвовать во всеобщей развлекухе. Лазутчик, спрятавшись за бочками, водил пальцем по карте и напряженно поглядывал по сторонам.

«Странно, почему он не в инвизе?» – спросил Гэгэ у собственной возможности искать догадки. И ответ не замедлил явиться: зачарованный высокими технологиями Плащ-невидимка излучал нездоровое красноватое сияние. Невидимость, наверное, не бесконечна. В игре должно присутствовать равновесие сил, чтобы толпы таких дэвов, каких призывал Заклинатель бандерос, не ваншотили целыми рейдами, а способность сливаться с окружающей средой ограничивалась по времени.

Изучив карту, Джеймс поспешно спрятал ее в рюкзаке, и с ловкостью кошки скользнул через дорогу в разбитое окно чайханы. Стрелец, выждав несколько секунд, отправился следом.

Через узкие оконные проемы в пустой общепит средневосточного дизайна проникали лучи пыльного света. Пахло пряностями и паническим бегством; на столах еще теплели недоеденные блюда, стулья опрокинуты, пестрые подушки разбросаны по полу.

Гэгэ с луком наготове продвигался вглубь чайханы. Лазутчика нигде не видно, но глухой топот его шагов по дощатому полу в глубине заведения творил в воздухе путеводную нить не хуже сказочного клубка, и Стрелец охотно схватился за его конец, чтобы не упускать цели. Как неопытная борзая он, натыкаясь на диваны и столы, вломился в ресторанную кухню. Глиняные горшки, чугунные кастрюли и прочая звонкая утварь, развешанная на стене, еще колыхалась от постороннего движения. Хлопнула дверь где-то впереди – и прямая нить звуков разбилась на однотипный пунктир. Стрелец догадался, что Джеймс спешит куда-то по деревянной лестнице.

«Слонотоп какой-то… Нет, слонолаз», – шепнул Гэгэ своему внутреннему ценителю юмора, и тот благосклонно хихикнул.

Он пересек поварскую комнату, чуть было не протаранив головой стеллажи с какой-то посудой, испугался, как бы не выдать шумом своего присутствия, свернул, закрывшись руками непонятно зачем, и оказался перед низенькой дверцей, наполовину завешенной пестрой шторой. Стрелец боязливо отворил проход и напряг уши. Лестница вела вниз в темную прохладу, откуда слышались возня и стук.

Ботинки Мягкой Поступи не подводили – Гэгэ спускался бесшумно в отличие от Джеймса и даже деревянные доски ни разу не скрипнули под ним. Фиолетовый фонарь мягко противостоял темноте: Гэгэ различил высокие стопки ящиков, штабеля мешков, перевернутые бочки на полукруглых подставках, продолговатые и толстые кувшины. Судя по запаху и температуре, здесь размещался погреб.

Возня тем временем как будто прекратилась. Можно было только догадываться, что происходит в глубине темного подвала, куда не достает фиолетовый несвет: заметил ли Джеймс погоню и сейчас притаился? Или он уже крадется, замаскированный Плащом-невидимкой, обнажив свои Клинки Тайного Убийцы?.. Скрипучий саундтрек из невидимых колонок нагонял жути.

Стрелец напрягся, замедлил ход и почти не дышал. Справа за ящиками кто-то пошевелился, показался блеклый шарик фонаря. Диалогов не слышно, значит, Джеймс один и, судя по всему, не засек преследователя.

«Кто из нас еще разведчик», – самодовольно подумал Стрелец и… вдруг промахнулся ступенькой.

Он еще успел выразить отношение к своей неуклюжести и ко всей ситуации одним обсцентным восклицанием, когда падение закончилось мягким ударом о землю. Гэгэ охнул и настороженно замер, вслушиваясь в странный шум и скрежет камня.

Джеймс радостно вскрикнул, и дальше можно было разобрать только быстро удаляющиеся влажные шаги.

«Фух! Не заметил!»

Гэгэ резво поднялся, ибо цель вновь убегала и путеводный клубок звуков катился дальше, стихая. Штабель ящиков, за которыми он видел Джеймса, был частично разобран, пол устилали разноцветные фрукты, а в стене разверзлась каменная дверь. Вела она, конечно, к тайнам Лазутчика и в закрома Склуна. Стрельца еще больше подстегнул интерес.

Сводчатый потолок сочился холодными каплями, было тесно и немного страшновато. Лазутчик уже порядочно разорвал дистанцию, приходилось нагонять. Здесь ботинки Гэгэ не помогали – он шлепал по воде как мамонт, но со временем приноровился синхронизировать свои шаги с шагами Джеймса, отчего у них получался один эхогласный «шлёп» на двоих.

Коридор часто пересекался с другими тоннелями и зловонными ручейками, отчего можно было заключить, что это не просто тайный проход, а настоящий лабиринт подземных коммуникаций. Но Лазутчик уверенно держал направление к цели, ни разу не зашел в тупик и не вернулся к перекрестку. Иногда впереди слышались возня и хрипы – на пути Джеймса попадались первоуровневые мобы, с которыми он быстро расправлялся.

«В катакомбах, должно быть, у него встреча с сообщниками. Или Джеймс пробирается в тайное логово», – рассуждал Гэгэ по дороге.

Скоро набеги мобов прекратились и начались ловушки. Этот факт недвусмысленно намекал на то, что место, куда пробирается Джеймс, тщательно охраняется.

Сначала дротики стреляли из едва приметных отверстий в стенах. Лазутчик пару раз попался на радость Гэгэ, а потом научился выделять замаскированные кнопки от обычных напольных плит и благополучно перешагивал. Один раз досталось и Стрельцу, хоть он старался идти шаг в шаг и запоминал опасные зоны. Дротик впился в плечо, он вскрикнул от неожиданности и резкой потери Здоровья, но в тот же момент раздался грохот ссыпающихся камней, поэтому Джеймс ничего не заметил. Оказалось, что пол под Лазутчиком вдруг обвалился, и он едва успел зацепиться за обломок плиты. Перепрыгивая потом через обвал, Гэгэ рассмотрел на дне ямы металлические колья. Жуткая ловушка, предназначенная для медленного умерщвления в муках.

Затем были секции коридоров с пилами, которые с визгом выезжали из стен, потолка и пола: Джеймс не всегда успевал оборачиваться – и кровь густо брызгала во все стороны. Зрелище было настолько ужасным, что Стрелец в глубине души сочувствовал парню и проклинал садиста, который выдумал этот уровень в стиле персидского принца или Лары Крофт. Лазутчик долго потом заматывал раны лечебными бинтами и много ел. После каждого отрезка с ловушкой был рычажок, который отключал механизм. И хотя Джеймс не состоял в команде, чтобы «очищать» для товарищей проход, он все равно каждый раз отключал после себя ловушки. Будто подготавливал себе на обратный путь, или по привычке.

«Или он знает, что я иду попятам? Сначала помог с Громилой, теперь это. Что у него на уме?»

Потом начались гуманные западни. Проверку на Ловкость и Реакцию сменило испытание на Разум и Хитрость. Тоннель вдруг отсекали чугунные решетки: обычно одна сзади и несколько перед Джеймсом. На стене после каждой решетки – по три-четыре рычажка. Каждый рычаг открывал и закрывал одну из преград: задача заключалась в том, чтобы, переходя из секции в секцию, составить определенную комбинацию положения всех рычагов так, чтобы тоннель стал полностью свободен. Естественно, с первого раза у Лазутчика не получалось: последняя решетка оставалась закрытой и приходилось заново разбирать головоломку.

Решетки оказались последним испытанием. Дальше была свободная дорога, которая поднималась вверх и больше напоминала сумбурный подъезд многоэтажного дома без дверей и жильцов. Да и вообще жильцам не следовало знать о таком подъезде, способном незаметно провести через все строение в любую квартиру.

Между тем сквозь каменные стены или, точнее, из отверстий вентиляции, стали доноситься звуки сражения и пафосная музыка, напоминающая «Имперский марш». Громыхали удары, шатая землю, шипели и трещали заклятия, кричали NPC и аватары – Джеймс и Стрелец вошли в область покрытия общего чата. Но где находятся они, в какой части города, как далеко продвинулись захватчики – было совершенно невозможно понять, даже если бы Гэгэ знал Склун как свои пять кривеньких пальцев. Легко могло бы случиться так, что Лазутчик выведет его опять к тому же месту, откуда началось их диггерское путешествие, и тогда весь путь окажется напрасным, а наш герой потерял попусту время.

Джеймс, услышав голоса, ускорил темп.

«Может, таков его план, – подумал Гэгэ. – Отвлечь меня от сюжета? Ведь он наверняка слышал, что я главный герой этой истории, и знает, что я на хвосте».

(Пусть Читателя не смущают эти временные «просветления» главгера. Так, должно быть, проявляются в нем симптомы пресловутого Синдрома Гарри Поттера.)

Воодушевленный догадкой, он чуть было не свернул назад пока не поздно, когда услышал уже знакомый скрежет камня впереди за углом.

Джеймс открыл новую потайную дверь. Гэгэ прошмыгнул следом за ним не без страха, что проход захлопнется у него перед носом, и оказался на ступеньках винтовой лестницы. Стрельчатые окна на стенах цилиндрической постройки не оставляли сомнений – он попал в какую-то башню.

Торопливые шаги эхом звучали как снизу, так и сверху. Гэгэ растерялся и обронил путеводную звуконить, по которой следовал всю дорогу. Он спустился на несколько ступенек вниз, затем почему-то передумал и направился вверх – и понял, что не прогадал: сверху послышался звон стекла. Добравшись до места, Стрелец не раздумывая перелез через разбитое окно и оказался на плоской белоснежной крыше.

Это был дворец Халифа, судя по всему. По крайней мере, выше воздвигать постройки в Склуне никто не смел, и отсюда открывался пафосный вид на весь город с окрестностями. Среди крыш дворца тянулся вверх здешний Проектор: он был ниже вельзевульского и вместо черепов – расчетверенная голова минарета, отчего башня напоминала букет из тюльпанов. Внизу, почти у самых ворот в поместье Халифа, разыгралось пыльное PvP, но различить нюансы сражения на таком расстоянии мешала гиговая видеокарта Гэгэ – он видел только несколько замедленные передвижения крохотных фигур и грубую анимацию суперударов. Туча – уже не такая черная и как будто дряхлая – все еще висела над Склуном.

«Вернусь – попрошу родаков обновить материнку. Чтобы можно было смотреть в даль без этой голубоватой дымки. И апнуть детализацию не помешает».

Джеймс несся со всех ног по каскадам плоских крыш и так Ловко преодолевал парапеты, взбирался по балконам, карабкался по стенам и перепрыгивал через межкорпусные пространства, что Гэгэ начал проклинать его паркурные таланты. И если бы Лазутчик временами не сверялся с картой, наш герой давно потерял бы его из виду.

Наконец Джеймс, перелезши на балкон, исчез в шелковых занавесках. Гэгэ повторил трюк и выглянул за шторы, разделяющие балкон и большую комнату. Джеймс, присев, медленно подбирался к часовому в белой сутане и с саблей на боку. В руках Лазутчика угрожающе блестела пара Клинков Тайного Убийцы, NPC шагал спиной к балкону и не замечал нарушителей монаршей собственности. Толстые ковры глушили и без того максимально аккуратную поступь диверсанта.

Автоматический крит Коварного Удара (из позиции незаметности), хриплый бульк из горла – и стражник валится на мозаичный пол. Лазутчик перешагнул через труп и юркнул в узкую дверь. Гэгэ самой неуклюжей тенью на свете последовал за ним.

В роскошных хоромах среднеазиатского нефтемагната было не многолюдно. Августейшая персона, гарем, наследники и спиногрызы, по всей видимости, скрывались в бункере или компактно сгруппировались в других корпусах дворца. Во всяком случае, кроме редкой охраны, дорогу им никто не преграждал.

С Плаща-невидимки уже почти сошло воспаление, но применять инвиз Лазутчик либо не мог, либо ждал более подходящего момента. К тому же и без маскировки он неплохо вырубал патрульных, так что те не успевали поднять тревогу, а чаще – даже заметить противника.

«Может, ты ищешь Жасмин, Алладин в маске Бэтмэна?» – сам себе остроумил Гэгэ и жалел, что некому сказать это вслух.

Он и сам один раз раскрывал свою карту, пользуясь короткой остановкой, когда Лазутчик сверял траекторию пути, чтобы иметь более точные догадки о сути замысла Джеймса, но плана Склунского дворца, к сожалению, у себя не отыскал. Скорее всего, его нужно было где-то добывать.

Во время одной из таких остановок в самом непрезентабельном коридоре дворца, Джеймс особенно долго водил пальцем по карте, так что Стрелец опасливо косился назад, ибо слышал уже где-то недалеко позади бряцанье и шаги часового. Гэгэ скрывался в нише, где стояла облупленная скамья, а в пяти метрах от него за приоткрытой дверью в подсобное помещение лежал в крови недавно убитый Лазутчиком NPC.

Стрелец, нетерпеливо поглядывая на Джеймса, вооружился и навел стрелу в сторону шагов. Если охранник заметит убитого товарища, размышлял он, непременно завоет сирена или что там полагается в нештатных ситуациях. NPC сагрятся и на Лаза и на него, а это вскроет конспирацию и сольет все старания в унитаз. А если быстренько убрать часового, Джеймс ничего не заметит.

Шаги приближались, еще немного – охранник выйдет из-за угла и обнаружит преступление. Лук предательски дрожал от напряжения и ответственности. Наконечник стрелы направлен в точку, где должна появиться голова часового. Джеймс за другим углом, откуда его видит Стрелец, все еще медлит.

«Вот тугодум. Чё ты пялишься на эту карту?!»

NPC показался из-за угла и не спеша топал к двери, за которой распластался его коллега. Трупа он еще не видит, хотя ноги выглядывают из-за препятствия. Часть лица между густой бородой и чалмой выражает крайнее спокойствие.

Джеймс зашевелился. Торопливо сунул карту в рюкзак, огляделся и побежал по коридору к следующему повороту.

«Уходит. Сука, как не вовремя!»

Если вынырнуть теперь из укрытия – стражник заметит. Пора бы стрелять, но прицел все еще дрожит. Один промах – и сюда сбегутся все блюстители правопорядка, причем столько, что подивится их количеству и сам Халиф, и начальник его охраны.

Лазутчик скрылся за углом.

Часовой подошел к двери, развернулся, задев ступню трупа, и беспечно зашагал обратно. Видимо, его участок патруля в этом месте кончался.

«Вот пронесло!.. Блин, забыл, что неписи здесь глупые. Пока носом не ткнешь – не заметят».

Гэгэ выскочил из укрытия и со всех ног помчался догонять. Перед поворотом он не догадался притормозить и спрятаться – выскочил на полном ходу и чуть не врезался в спину Лазутчика, прильнувшего к выступу в стене. Стрельца моментально засекли двое стражей, стоявших с алебардами по обе стороны двустворчатой двери в конце коридора. Гэгэ тихо ойкнул и растерянно застыл на месте. NPC двинулись на него – и в этот момент Джеймс прыгнул из укрытия.

Первого стража он завалил одним Коварным Ударом, на второго потребовалось несколько секунд вращения Вихря Смерти. Не теряя ни секунды, Лазутчик открыл дверь собственным ключом и юркнул в проход.

Гэгэ побежал следом и оказался в большом зале без мебели. Стены и пол украшала плитка цвета «красный песок». На высоте четырех метров по всему периметру зала тянулся балкон с колоннадой. Потолок имел сферическую форму. Окон не было, двери только две: та, из которой он вышел, и еще одна – на балконе на противоположной стене. Но лестницы, чтобы подняться наверх, зодчие добросовестно не предусмотрели.

Причиной архитектурного изъяна было грубое клише на дикого варвара, который стоял посреди зала с увесистой Дубиной Мясника. Росту в нем было не меньше трех метров; босой и полуголый – на великане-NPC были только оборванные на икрах штаны и шлем с половиной забрала – когда-то, должно быть, прочный металл раскололи могучим ударом. Левая лодыжка заключена в железный браслет с массивной цепью, укрепленной в полу недалеко от входа. Открытая половина лица глядела на непрошенных гостей голодным до безумия глазом, половина рта искривилась в черном от кариеса оскале. Людоед угрожающе рычал.

Пленного варвара, обладающего всеми чертами, чтобы пробудить к себе неприязнь и отвращение у представителей высокоцивилизованных наций, решили когда-то не кончать, а добровольно-принудительно поставить на службу. «Главное, – придумал тогда остроумный Халиф, – не прогадать с должностью и верно рассчитать его круг обязанностей. Будет охранять мою Сокровищницу – и пропитание само прибежит к этому цепному волку. Шестиметровой цепи для его функций вполне будет достаточно».

Джеймс между тем одним движением снял с плеча Гарпун Вора, выстрелил – замысловатый крюк утвердился на перилах балкона – и растворился в воздухе.

«Сука! В инвиз ушел…»

Гэгэ с горьким чувством, что его снова кинули, остался один на один с агрессивным людоедом. Входная дверь захлопнулась – обратный путь был отрезан. Стоять у входа небезопасно – «поводок» позволял варвару легко маневрировал возле двери, но до противоположной стены он едва ли дотянется. Надо просто добежать – а оттуда замучить противника стрелами.

«Чё зыркаешь, зубастый? С тобой разговор будет коротким», – мелькнула в голове мысль тоном героя боевиков.

Стрелец только собрался исполнить задуманное, как Устрашающий Взгляд цепного людоеда вызвал в нем кратковременный приступ Панической Атаки, в течение которой аватар становится неуправляемым и словно бесноватым. Пока над головой Стрельца висел дебафф в виде стаи летучих мышей, а глаза видели картины полуночных кошмаров, Бадуар (так звали стражника-пленника) молотил Дубиной Мясника по воздуху, целясь в метавшегося в панике подле него главгера. Слабого на Удачу Стрельца спасли то ли мизерный Разум людоеда, то ли такого же уровня Реакция – ни один удар великана так и не пришелся по цели.