– Послушай меня, Кутх, – начал проповедовать Хозяин. Он собрался с силами и взял себя в руки. Нельзя показывать слабость этому чокнутому террористу. Пусть знает, что вера Хозяина в себя не угасла, что он тверд. Не зря же маг, в конце концов, вышел к ним. Значит, с ним еще можно договориться. – Если у тебя еще осталась хоть капля рассудка: не мы, ныне живущие на Мэрлоне, завели эту страшную бомбу. Не в наших силах и обезвредить ее. Мы все обречены, кроме тех персонажей, чьи яркие характеры останутся в памяти у землян. Мы должны – должны! – сохранить хотя бы мегабайт о нашей цивилизации. Иначе – все, абсолютно все для нашего вида, было сделано зря, впустую.

– Ну, где же ты, где ты, Великий Сценарист, покажись! – воззвал вдруг маг, соскочив с подоконника. – Аха-ха-ха…

– Он рехнулся, – сообщил Мират. – Он неадекватен.

– Пожалуйста, Кутх, будь благоразумен, – Хозяин решился приблизиться к магу. – Кончай комедию. Я знаю тебя как хладномыслящего Темного, потомка великого Люцифера Сияющего, ты не мог уверовать в подобную чушь. Вспомни, кто поставил тебя на должность, кто поднял из низших раздатчиков квестов? Я. Всему ты обязан мне. Ты служил честно, я даже доверил тебе Доспех Вельзевула, как иные полисы доверили нам вносить Обновление. Это высшая честь и обязательство. Не заставляй меня раскаиваться в том, что я возвысил и приблизил тебя к себе. Мы решаем общую проблему. Но если не подчинишься – армии всех городов осадят Вельзевул и нам придется сдать тебя. Еще есть время исправить ошибки. Сними Доспех и тебе даруют прощение… Черт побери, ты все равно никогда не выйдешь из Башни в Скафандре Бога! – последнню фразу Хозяин выпалил в крайнем отчаянии, потому что маг снова начал нести околесицу:

– Эй, Создатель! – крикнул Ворон в потолок. – Пытаешься меня отговорить? А знаешь, Ты только что нечаянно обогатил мою биографию. Я уже чувствую, как стал более плотным, настоящим, более сильным!.. Что ж, господа соотечественники, спасибо за помощь и за то, что скрасили часы ожидания. Кланяюсь. Надеюсь, больше никогда не свидимся!

Ворон метнулся к двери.

– Взять его! – крикнул Мират, и пятеро стражей нацелили копья на мага.

– Нет! – Хозяин встал меж двух огней. – Если он применит Доспех… сами знаете что произойдет.

– Кутх, я найду способ выкурить тебя оттуда, негодяй! – зло бросил Мират в хлопнувшую дверь.

В Зале Советов висела тишина, только журчала вода, сбегающая в лазуритовую чашу. В дверь с той стороны наверняка швыряли еще угрозы и брань, но сюда ни звука не проникало.

Зал Советов в целях экономии компьютерных ресурсов и ради тайности посвящения в «главные герои» поместили в отдельную локацию: вроде инстанса для одного пользователя. Вдвоем, даже в составе группы, сюда невозможно войти. Как невозможно всем копиям Ворона и других NPC сорваться с поводка установленного сюжетом пространства: Вороны-гиды, к примеру, встречающие новичков, никогда не попадут на штурм Склуна, не зайдут в офис сценаристов, не поднимутся в Башню и вообще не пересекут границы другой локации и не появятся там, где их быть по сюжету не должно. Им никогда не суждено увидеться лицом к лицу, собраться на выходных или отметить День их общего рождения. Исключение сделали только ради магов-Проводников, чтобы те знакомили новичков с игровым миром, но запретили их видеть друг друга, незримы они остаются и для других землян. А то получится, что копии одного персонажа заполонят город – и весь антураж «мистики» насмарку.

Так что Ворон, о котором идет речь, будучи заключенный в Костяной Башне правилами игры, не в силах покинуть ее. И это усложняет его задачу.

Многопользовательский мир запутан и многогранен, и каждый аватар обитает в своем личном настоящем: когда по сюжету новички только-только начинают помогать Темным в сборе Доспехов, а среднеуровневые игроки находятся только на полпути к завершению цепочки Основного Задания «Судьба Мэрлона в моих руках», ветераны вроде легендарного Богатыря-Целителя Антифриза уже поучаствовали в штурмах всех городов Темной Стороны, выполнили все задания и вручили Хозяину полный комплект Скафандра Вельзевула. Разные стадии одной и той же истории, таким образом, складываются в бутерброд мультивселенных – параллельных миров, где у каждого аватара – свой собственным мир.

В этот же самый момент где-то в других версиях Зала Советов продолжают заседать на потеху «спасателям мира», посвящать в давно известные всем «тайны», разыгрывать заранее предусмотренные драматические и экшн-сцены… а другой Кутх мило общается с другим Хозяином. Таков он – странный и удивительный Мэрлон.

Ворон прошелся по Залу, пнул по дороге красную папку с одобренным Патчем и сел на краешек стола с картой боевых действий. Мерить расстояние от угла до угла за последние часы обрыдло. Вот-вот случится что-то грандиозное, маг предвкушал этот момент и боялся одновременно.

Окон здесь не было, и Кутх наблюдал за развитием событий через свои копии: они продолжали вербовать землян для спасения Мэрлона, давать им поручения, словом – продолжали участвовать в общественной жизни.

Почти все пользователи на всех серверах возмущены новым игровым порядком, кроме тех, чьи финансы напевают романсы: для них-то открылась блестящая возможность преуспеть в виртуальной карьере путем своевременных капиталовложений. Сначала недовольные вводом Страха Смерти и Благословления с одновременным ослаблением боевых умений собрали митинги во всех полисах с требованием «вернуть, как было», затем, почуяв силу толпы, решились на прямую конфронтацию с правительствами городов.

Тогда в Вельзевуле возопили даже камни. Чтобы выразить решительность и степень гнева аватары громили бары, магазины, аукционы, конюшни, оскверняли памятники и другие социальные, экономические и арт-объекты. Когда вмешались органы правопорядка – как всегда на улицы хлынула кровь. Хозяин был вынужден приказать гарнизону оставить форпост в ущелье для помощи в охране коренных Темных – аборигенов Мэрлона. Простые искины запирались в домах. Гремели взрывы, сверкали заклинания, чадили пожары. Почти адская ненависть текла по городу лавовым огнем.

Администрация забилась в угол. Маг лишил Хозяина основного инструмента, влияющего на творимую Проектором действительность, а… а… а-а… аааааааааааааааПЧХИИИ!!! Прошу прощения, простыл – весна, авитаминоз :) …а приструнить восставших без него невозможно. Более того – когда страсти охладятся, бунтовщиков придется собрать вместе и… прилюдно простить: ведь как накажешь тех, на чьих головах установлен твой трон, особенно когда их – много? То-то. Всем амнистия! Радуйтесь – король великодушен! Ага…

Да, когда из пользователей выйдет весь жар, они либо смирятся с вымогательством ради комфорта, либо переедут в другую игру. Ворон уже знал, что переломный момент наступит с рассветом, когда пожары революции будут смотреться не так красиво, как ночью.

Но прежде, размышлял Ворон, Повстанцы должны успеть протиснуться в игольное ушко его замысла. Покидать Зал Советов магу больше нет нужды – он понял, что Автор не поддастся на провокацию, пока события не поставят Автору «мат»…

Мат? Эй! А что, собственно, тут происходит? Какой еще, нахер, «мат» Автору?!

Наверно, я и правда заболел, несу какую-то ахинею. Температура поднялась и разжижает мысли…

Что ж, спешно перейдем к следующей главе.

Глава XVIII. В которой главгер пробуется в качестве автора. Поддержим юное дарование!

Повстанцы с топотом ворвались в город и растерялись, то есть пришли в еще большее, чем прежде, недоумение: впечатление возникло такое, будто кто-то раньше них отважился на штурм Вельзевула. Но чем больше разгромленных кварталов оставалось позади, тем яснее становилась реальная картина: в вотчине Хозяина происходит кровавый междусобойчик.

Улицы преграждали баррикады из мешков с песком, всюду разбросаны трупы искинов, тут и там полыхали металлические бочки, наполненные горючим, оставляющие зловещий отблеск на ночных окнах многоквартирных домов. Представители канализации – неистребимые грызлюки – стаями шуршали по городу, привлеченные запахом быстроостывающего ужина. Было жутко наблюдать, как эти твари грызли уши и носы мертвых NPC, пока те не успели воскреснуть. (Несколько особей, тем не менее, Стрелец охотно принял в свои ряды, и теперь в его своре было максимальное число питомцев – двенадцать.)

Еще одна картина привела в ужас Повстанцев, кто был родом из Вельзевула и знаком был с местными NPC: на балконе одного из домов центрального проспекта был повешен Кристофер Глупый вместе с плюшевым медведем, прижимавшим к себе бочонок с надписью «Мёд». Детскую игрушку, подарок отца и память о доме, изуверы пригвоздили стрелой к сердцу чудака в клетчатом костюме и старомодной бейсболке.

– Суки! – не сдержался Стрелец.

– Он же ни в чем не виноват, – вторила Джейн, стиснув кулачки. – За что его так?

Уличные пожары искажали тени, и на стенах домов, в подворотнях, мелькали черные приведения драпающих от рейда Повстанцев одиночек-вельзевульцев. В глубине города шли бои – об этом грохотали далекие взрывы и орал встревоженный чат. С фасадов зданий кричали революционные граффити:

«Хозяин пидарас»

«Спасем Мэрлон от доната!»

«Все, что вы думаете, может быть использовано против вас на Страшном суде»

«Когда же это все закончится в Конце-то Концов?!»

«Долой эСэС! Мы не боимся смерти!»

«За Русь – нажрусь!»

«Делу – время, а потеху – щас!»

«Автор не несет ответственности за фантазию и ассоциативный ряд читателя»

«Хуй»

К какому месту революции прилепливалось большинство из этих лозунгов – бунтовщиков, видимо, не волновало. Кажется, анонимные художники под шумиху просто втюхивали в смятенные умы свою личную шизофрению.

Никто не решался преградить дорогу двум сотням грозных Повстанцев, кроме служителей правопорядка – естественно, из-за неравномерного распределения сил, патрули быстро размазывались тонким слоем по мостовой. Такая встреча даже обидела борцов за справедливость: они-то столько времени прилежно готовились к тяжелейшему отпору, тренировались, выдумывали план, а тут тебя и в ближайшие окрестности не могут толком послать. Легкотня!

Таким образом, погоняя скорее маунтов, они прибыли к Площади Свободы Полисов. До Костяной Башни, Центрального Процессора – рукой подать. Скоро все закончится, воодушевлялись Повстанцы, мы вернемся домой и т.п. и всякое такое прочее…

«И это все, так просто? – удивился Стрелец. – Слишком легко достается нам эта победа. Так неинтересно. А как же грандиозный мордобой в финале с главным боссом? Немного напряжения, открытия «второго дыхания» – для драматизма?»

Тебе и так порядочно досталось.

«И Ты не дашь мне отыграться? Поквитаться с неприятелями? Отомстить?»

История заканчивается, все будет хорошо. Через несколько абзацев ты получишь свою награду. И все. Happyend!

«Нет, я хочу добиться победы! Не нужно мне подачек. Я хочу взять ее, а не получить!»

Просто мне нездоровится сегодня, голова болит, у меня грипп. А писать нужно непрерывно – таковы правила. Иначе что-то случится. Случится что-то, чего я боюсь, но не помню, что это. Лекарства не помогают. Тяжело сочинять что-то забористое в моем состоянии.

«Значит, и Ты тоже чувствуешь слабость?»

Все мы смертны.

«Тогда давай теперь я немного порулю, а Ты отдохнешь».

Хм, что-то мне это напоминает, какую-то отсылку про тандем… Ну, ладно. Любопытно, впрочем, посмотреть, как главгер видит самого себя в сюжете. Только не забывай о Броневичке: помнишь, я просил подыграть?

«Лады.

Итак. Вдруг из-за угла навстречу Повстанцам вываливаются десять… нет, сто… нет – пятьдесят аватаров из гильдии «Нас Рать». Во главе, восседая на огнегривом льве, едет вальяжно легендарный Богатырь Антифриз. Оба войска останавливаются за двадцать пять метров друг от друга, но не решаются атаковать. Численный перевес у наших, но самодовольная ухмылка брэда пита и легкое сияние, исходящее от вельзевульцев, намекает на тайное преимущество врага.

– Что, шакалы, пришли поживиться за чужой счет? – надменно бросает Антифриз. – Сколько уже трупов обчистили? Вы любите падаль, я знаю. Всегда толпой на одного, сыкло вонючее. И сейчас такую ораву собрали… – не придумав, как закончить фразу, Антифриз тушуется, потом оборачивается к своим и мерзко смеется: – Лоооооол!

«Нас Рать» подхватывает юмор вожака и скалит желтые зубы.

– Ганджа, Милена – зайдите им в тыл, – тихо приказывает Бронь. – Я потяну время. Остальным – занять позиции.

Когда два рейда откалываются от нашего войска, вельзевульцы снова свистят и гогочут:

– Ха-ха, уже пуканы порвались!

– Фу-у-у!

– Валите отсюда!

– Фриз, а ты решил уже, кем станешь, когда вырастешь? – спрашивает Бронь, выдвигаясь вперед.

– О, Бронь, давно тебя не видно! А что за намеки? Думаешь, я школотрон какой-нибудь?

– Очень похоже, судя по твоей манере общаться.

– Лол, – только и сказал брэд питт, потупив взор.

– Я смотрю, у вас тут небольшая революция. Что ж вы не помогаете соотечественникам отстаивать народную волю?

– Оно мне надо? Если нищеброды не могут сотку вдонатить на Милость и Благословление, это их проблемы. Сотка в месяц – это же копейки! По мне так даже лучше стало. Надеюсь, на улицах станет поменьше бомжей – передохнут от Скорби.

– А, классовое неравенство тебе только на руку. Сегодня они побесятся, а назавтра забудут. И свыкнутся, и жизнь пойдет своим чередом. А ты будешь вкачивать в игру деньги своего папаши и радоваться новообретенным преимуществом. На других тебе плевать.

– Пошел ты!

– Валите отсюда, Отщепенцы! – кричат в толпе.

– Уроды, за что вы Кристофера повесили? – возмущается Джейн.

– А вот и ты, педик, я тебя помню, – Антифриз тыкает пальцем в Джейн. – Недавно в сокровищнице Халифа шарился. Артефакты перепрятывал, хуйло? Мало пизды получил, я тебе еще досыплю… А где твой дружок с ебанутым ником… точно, вот и о…

Жгучая Стрела пронзает голову Богатырю и обрывает его на полуслове. Ярость – не за себя, а за Джейн – гонит меня верхом на коне в атаку. Рядом со мной – Броневичок несется на боевой улитке. Брюс уиллис палит на ходу из пистолета-пулемета: свинцовые осы летят невпопад, ранят несколько противников – а потом мы врубаемся в чужие ряды. И замесилось…

Бронь широко машет Палицей Пещерных Гидр, разбрасывая растерявшихся вельзевульцев во все стороны… то есть, он сначала машет, а потом разбрасывает. Следом из-за наших спин бьют Шаровые Молнии и Ледяные Копья.

Но вдруг лицо Броневичка меняется, когда натиск Удара в Три Головы его палицы неожиданно останавливает щит среднеуровнего Рубаки. Он едва успевает заметить 4500 GS на мультипаспорте врага и ухмыляющуюся рожу гопника-депутата из «Реальных пацанов». Меч коляна легко пробивает Шлем Бога Тевтата. Броневичок пятится и понимает, какой на самом деле нехилый бонус дает Благословление, от которого так сияют лица вельзевульцев. Несравненный брюс уиллис, «Крепкий орешек», Ревнитель Демократии, основная сила Повстанцев вязнет в поединке с Благословленным за донат гопником-депутатом.

В наших рядах смятение. Богатырь брэд питт вовсю крушит Повстанцев, ваншотит направо и налево. Даже вдесятером его одного непросто сдержать. Ему нет дела до главного соперника – Броневичка – который теперь, с заниженными показателями характеристик, лишился былого могущества. Тогда как он, Антифриз, благодаря своевременным инвестициям вознесся до немыслимой мощи. Он игнорирует станы и пробивает любой доспех, а прокаченное самолечение латает дыры в Здоровье. Нас в четыре раза больше, но для равновесия – надо бы в четырнадцать!

Вокруг бушуют стихии: низкие тучи, повисшие на уровне крыш, стреляют молниями по нам; со стороны Повстанцев веет Дыханием Арктики – я не чувствую его воздействия, но противники выглядят слегка примороженными; какой-то чумачечий вельзевулец непрерывно бомбит Шарами Лавы; всюду рвутся гранаты и мины…

Я слышу крик Джейн где-то позади – сквозь гомон битвы он достигает ушей и хлещет перепонки… м-да, какая-то нелепица выходит… Слов не разобрать. Я отхожу назад, несмотря на то, что моя свора почти загрызла вражеского Защитника, и только двугорбый осел тупит среди битвы, иакает дурным голосом и в ужасе наблюдает происходящее. Молю, чтобы его прикончили скорей – заряжу душой Лук Охотника за Мертвецами. Полудохлое зверье истово кидается на вельзевульцев, глаза пылают от набранной Свирепости…

Вдруг совсем рядом взрывается Царь-Фаербол. Отлетаю в сторону, ничего не вижу за кровавой пеленой. Все тело горит, сердце хочет выскочить наружу. Лежу на мягкой, липкой мостовой, нет сил ни подняться, ни отползти.

Встаю, вернее, воспаряю в целительном сиянии Дара Нефертум – золотое облако, похожее на лотос, распускается над головами и исцеляет раны Повстанцев в радиусе десяти метров. Тем не менее, замечаю два мертвых тела, одно из них – МордаЖизни. На месте взрыва чернеет дымящийся кратер.

Осел наконец-таки сдох. Наконец-таки есть одна поглощенная душа.

Замечаю Джейн, она зажата в проулке: какой-то Рубака норовит пронзить ее мечом, а незнакомый Инженер с помощью джойстика направляет на нее внушительных размеров дроида. По бокам робота визжат две бензопилы – настоящая машина смерти в ближнем бою. Девушке не спрятаться – Плащ-невидимка пульсирует красным, невидимость, значит, на перезарядке.

Представляю, как шипованные цепи бензопил проникают в нежное тело Джейн, режут ее на части, прихожу в бешенство и, с Зазубренным Кинжалом в руке, бросаюсь на Инженера. Звери вмиг рвут его на части, Точный удар кинжалом в глаз кончает подонка.

Но визжащая машина смерти не останавливается и едет прямо на указанную ему цель. Разбиваю пяткой выпавший из рук Инженера пульт – может, кнопка заела? Но робот, судя по всему, перешел на автопилот.

– Беги! – кричу ей.

Джейн кастует Вихрь Смерти, но вырваться из тупика не получается. Проклятый дроид вот-вот распилит ее пополам.

Хватаю Лук Охотника за Мертвецами и набожно целую Ожерелье Душ: надеюсь, хоть душа этого тупого осла пригодится. Жгучая Стрела светится красным.

Хавай, консерва!

От прямого попадания дроид взрывается, оплавленные куски металла и пластика разлетаются во все стороны. Рубака, стоящий за дроидом с моего угла зрения, падает навзничь с красной стрелой между лопаток – Жгучая Стрела пробила робота навылет.

Так-то! Двоих – одним ударом!

– Ты мой храбрый рыцарь, – Джейн на волне чувства благодарности и восторга кидается мне на шею. – Мой герой.

Мы стоим обнявшись, в переулке. Где-то за стеной грохочет битва, кричат, лопаются взрывы, а здесь – мир, дружба и… любовь?

Я вдруг понял, что перестал видеть в Джейн Лазутчика – парня с веснушками под маской Бэтмана, так же как и развидел в ней шпиона. Она мне нравилась. Даже тогда, когда я этого не понимал, с первой нашей встречи.

Что могло привлечь к ней? Надеюсь, это не просто ради взаимности, для «равновесия». И даже не по квесту Ворона я так искал ее, пусть он выдумывает себе что угодно. Я заприметил Джейн тогда в Башне, преследовал ее в Склуне по катакомбам и дворцу, и отправился на поиски змея – чтобы иметь возможность видеть ее даже тогда, когда она пожелала бы скрыться от всех. Но не сразу понял истинную причину, и хитрый маг этим воспользовался. Как легко спутать ненависть с любовью. Наверно от нежелания отдать часть самого себя кому-то другому…

Ну, у меня, наверно, все. Спс Тебе, что позволил мне хоть на минутку стать творцом собственной жизни. Теперь я начинаю понимать замысел Твоего сюжета. Как легко переворачиваются события прошлого, когда находишь ключ к настоящему!

А можно я еще покомандую?

Алё?

Ясно. Согласия знак – молчание. Как сказал бы дедушка Йода, хи-хи.

…Я обнимаю Джейн и клянусь, что найду ее на Земле, где бы она ни жила, и узнаю ее настоящее лицо в толпе незнакомых женщин на чужом континенте. Только бы нам выбраться отсюда. Только бы встретиться в реальной жизни.

А еще в голове тихо-тихо стучит назойливая мысль, что это хорошо, что нас в проулке не видно, а то решат, будто мы…

– Гомосеки!

Злорадостный вопль свергает с чудес на землю. Мы отстраняемся.

Джейн мигом – в боевую стойку. Наконечник моей Жгучей Стрелы направлен в голову, того, кто кричал – Антифриза. Рядом с ним Снайпер-Инженер с ником Всеотец, одетый в костюм спецназа. В руках Снайпера фантастического вида автомат с прицелом и подствольником, за плечами висит огромная базука.

Мне бы щит бронированный сейчас… Но ничего, прорвемся!

– Решили уединиться, голубки? – ухмыляется брэд питт.

Под грохот автомата и свист пуль мы рвем когти в ближайший подъезд. Дверь оказалась не заперта. Мчимся сквозь этаж и вылетаем с другой стороны – позади серое облако взрыхленного Свинцовым Роем бетона.

На параллельной главному проспекту улице тоже идут бои: метрах в пятидесяти от нас миниатюрная копия главного сражения с гильдией «Нас Рать». Это те два рейда Милены, посланные в тыл врага, увязли в мордобое – смешались в кучу и стражники, и Повстанцы, и вельзевульцы.

Короче, план Броневичка накрылся.

Драпать к своим – все равно что погубить. А так хоть отвлечем малую, но значительную силу противника.

Бежим вдоль домов, ощупывая дверные ручки. Заперто – ну как назло! В спины продолжают бить пули. Антифриз пыхтит в оранжевом как вечернее солнце Доспехе Непоколебимости Бога Световита, но не отстает.

На открытом пространстве под обстрелом недолго протянешь. Шкеримся за большим монументом пафосного дядьки на гарцующем коне. Не чокаясь, пьем по красному эликсиру на Здоровье.

Автомат притих. Выглядываю из-за постамента: парочка преследователей хищно крадется. Гадают, какой сюрприз мы выкинем отсюда. Эх, был бы он в наличии!

Всеотец тормозит Богатыря и меняет оружие. Черное дупло базуки глядит угрожающе в мраморное основание памятника.

– Валим, вали!.. – не успеваю договорить – грохот сотрясает монумент и перепонки. Адское пекло накрывает со всех сторон. Пафосный дядька наклоняется – и вместе с ним земля уходит из-под наших ног. Мы с Джейн падаем в черную дыру, вдруг возникшую посреди улицы…

Сверху еще сыпятся каменные обломки, вместо потолка – бронзовая скульптура, матово поблескивающая от наших фиолетовых фонариков во мраке городской канализации. Земля не выдержала взрыва и веса монумента – обвалилась. Шарахнуло нормально так. Теперь понятно, кто пускает Царь-Фаерболы. Этот пиздюк с горделивым ником.

В провал спускаются два фиолетовых огонька.

– Нихера себе бомбануло, – доносится голос горделивого пиздюка.

– Лол, – соглашается Антифриз.

Ждем, пока они заметят нас, и ныряем за поворот. Большие черные силуэты, увидев свет, с писком бегут врассыпную.

– Крысы! – брезгливо шипит Джейн.

– Збс! – говорю я. – Моих четвероногих как раз отстреляли. Теперь только новых рекрутов набрать – и устроить гадам темную. Пошли!

Большие грызлюки липнут к Ауре Друга Животных, пока мы несемся по тоннелям. Главное – чтобы их не покоцкали раньше времени, а то рассвирепеют и нападут на Джейн. Следом по жиже нечистот шлепают наши преследователи. Посреди коридора, чуть ниже уровня дорожки, течет канал с водой-мусором. Иногда эта субстанция выплескивается из берегов.

Пару раз грохочет Свинцовый Рой, но переходить на крупный калибр Всеотец в этот раз не решается – чтобы и себя заодно не похоронить под обломками.

Мы выбегаем к тупику. Здесь много пустого пространства, высокий потолок с люком, и целые орды низкоуровневых монстров шарятся по черным углам. Через помещение проходит вонючий канал, набирается в колодец, разделяется и утекает дальше сквозь три прохода с решетками и горами отходов. Какой-то блок очистительной системы.

– Выбирайся через люк, – говорю я.

– А ты?

– Буду устраивать темную, – улыбаюсь.

– Без тебя не пойду, – вид у Джейн решительный. Переубеждать бесполезно и некогда.

Бьет автоматная очередь. Джейн без стеснения ныряет в зловонный колодец, я спешу к своим новым лучшим друзьям – мутантам грызлюкам.

– А где твой любовничек, смылся? – глумится брэд питт, кидаясь следом за мной с Мечом Справедливости наизготовку. Из-за его спины невпопад шмаляет Всеотец.

Слышится плеск – и автомат глохнет. Это Джейн, выскочив из помоев, наносит Коварный Удар Снайперу. Тот стонет от двукратного, Критического урона.

Успеваю пробить Антифриза тремя Жгучими Стрелами, заправленными душами убитых ежей и шакалов. В ответ он проводит Ошеломление – хватает меч за острие и бьет крестовиной по полу. Мало того, что трюк неожиданный, так еще и поднимает Волну Оглушения.

Сука!

Несколько мгновений я в ступоре, даже на Перстень Телепортации не нажать. Богатырю этого хватает, чтобы подбежать и со всей Силы вдарить Погибелью Супостата мне в плечо. От боли шатаюсь назад и окончательно возвращаюсь в чувство. Удар Сильный, но Неудачный – а то бы разрубил пополам.

Медлительность – ахиллесова пята всех Богатырей. Пока Антифриз кастует новую атаку, его облипает свора грызлюков; одновременно наношу Рваные Раны. Каст прерван, брэд питт в сердцах матерится и гонится за мной.

Этого-то мне и надо!

Кровотечение от Рваных Ран усиливается при беге. Держу траекторию по скоплению крыс – меня не тронут, а вот на Богатыря кинутся из-за моей Ауры Свирепости. Мелкоуровневые – да, это минус. Зато их много – и по плюсику в мою копилку за каждого.

Пару раз брэд питт крутится на месте, и алый плащ обволакивает его каким-то вихрем, отчего мобы разлетаются в стороны. Некоторые погибают, но большинство, исцеленное моим Звездным Сиянием, вновь бросаются в атаку с утроенной злобой.

Краем глаза слежу за Джейн: она, наоборот, не дает противнику уйти на дистанцию, навязывает ближний бой, в котором Лазутчики всеми признанные мастера. Всеотец вынужден применять свое хилое спецназовское карате. За подругу спокоен – не пропадет.

Антифриз больше не пробует достать меня мечом, только преследует и время от времени лечится. Надеется, что я устану бегать или ошибусь. С удовольствием замечаю на его лице бессильную злобу и бледность от потери Здоровья. Скорее Богатырь сам выдохнется или психанет. Каждый раз, когда исподтишка пыряю Антифриза Специально Зазубренным Кинжалом, чувствую себя этаким рейндж-ДД-троллем. Не зря все-таки Ворон мне этот ножик подарил – реально камни с души осыпаются.

Наконец Антифриз не выдерживает психологического прессинга, останавливается и кричит напарнику:

– Бро, сними этих гадов с меня!

Всеотец отвлекается от поединка, чтобы дать очередь по грызущим Антифриза монстрам, заплатив за это подрезанными сухожилиями. Джейн вошла в раж.

Я стою в углу, наблюдаю за потугами вельзевульцев и пускаю заряженные стрелы. Маневр противников успеха не дал – сбитые грызлюки сменились новыми.

Ха-ха, идиоты!

– Херачь! – кричит Богатырь и лечится Крестным Знамением.

От вида крестящейся массы копошащихся крыс меня сгибает пополам от хохота.

Всеотец не сразу понимает соратника, но Удачно проводит атаку прикладом и вырубает Джейн:

– Чё?

– Херачь, говорю.

– Обалдел, и нас тоже…

– Мочи, я сказал тебе, олень тупорогий!

Вынимаю из их невнятного диалога всю соль задумки и мчусь со всех лошадиных сил к лежащей в Обмороке Джейн.

Всеотец берет в руки базуку.

Джейн приходит в себя и – умница! – моментально оценивает ситуацию. В один миг, пока Снайпер не успел высушить канализацию пламенем Царь-Фаербола, она стреляет в люк на потолке из Гарпуна Вора, запускает лебедку, хватает по пути меня за шиворот, и оба мы летим к спасительной поверхности, на тротуар.

Антифриз не стал мелочиться и решил кончить бой китайской ничьей: после инферно в закрытом помещении не выживет, конечно, никто. Только вот сам Богатырь оказался не так глуп, как хотелось бы.

За ту малую секунду, что мы скользим по тросику вверх, Антифриз, сволочь, успевает зацепиться за мою лодыжку, и теперь уже лебедка поднимает нас троих. В распространяющемся по подземелью напалме под нами тает лицо Всеотца с печатью кинутого лоха – Антифриз, гад, не просто бегал за мной, как ишак на морковку, а тщательно обдумывал план. Потере достоинства он предпочел остаться без друга.

Долю мгновенья, за которое видно злорадно-ликующую физиономию Богатыря, навострившего свободной рукой меч в мое сердце, я прощаюсь с жизнью и готовлюсь к виртуальным ужасам Страха Смерти. Не Разумом, так Хитростью, этот подонок все-таки меня настиг.

Прости, Джейн, и тебя я тоже не защитил…

Взрывной волной нас дополнительно подбрасывает вверх и к тому же выбивает решетку на люке. Мы катимся по мостовой как безвольные куклы. Все смешалось. Не могу даже удивиться, почему я до сих пор не на черно-белом погосте. В ушах эхом продолжает греметь взрыв.

Немного тошнотворно – все-таки Здоровья отнялось немало. Нащупываю Джейн, поднимаемся на ватные ноги.

Улица в пыльном тумане, фиолетовые гирлянды качаются и едва видны. Вокруг много обломков. Каждый миг жду нападения Богатыря из-за серой пелены. Но им нигде не пахнет.

– Сбежал? – говорю. Подруга жмет плечами, а потом указывает на небольшую горку в стороне.

Подхожу и ору в голос: оказывается, брэд питт не успел выскочить из канализации – проход завалило очень вовремя, когда Антифриз только-только показался из проема люка. Его быстро придавило поднятым в воздух битым кирпичом и кусками развороченной мостовой. Теперь над местом взрыва – просевший участок дороги с небольшой насыпью, из которой нелепо торчит голова в Мифическом Шлеме Бога Световита.

Антифриз глядит с ненавистью, пыжится и плюется.

– Хреновая у тебя карма, чувак, – смеюсь я. – Не надо было друга кидать.

– Чё зыришь? Давай, убей, твоя взяла. Все равно я с тобой еще поквитаюсь.

– Не помогло тебе твое Благословление, – говорит Джейн и достает Клинки Тайного Убийцы.

Положение у Богатыря незавидное: навредить нам он не сможет, из завала самостоятельно не выберется. Да и с помощью тоже – не придумали в этой игре ни интерактивных лопат, ни экскаваторов! Нечем копать! Один только выход – убить. Только тогда Богатырь сможет переродиться на респауне и продолжит осквернять собой локации этого гнусного мира.

– Отомсти мне за Склун! – Антифриз глядит на клинки Джейн и с радостью ожидает смерти. – Мочи!

Джейн замахивается для Смертельного Удара, но я останавливаю ее:

– Погоди, – на ум приходит идея, смешанная с давним желанием. – Последнюю волю смертника надо исполнять. Отвернись, пожалуйста.

Джейн хмыкает и отходит в сторону.