Ворон. Скафандр Богов

Он вспомнил о том клочке парка под Вельзевулом и подумал, что у них схожие судьбы: ведь когда-то островок этот занимал свое место в мире, радовал прохожих, дарил отдых… или чем там обычно занимаются скамейки… но в какой-то момент его вышвырнули из сценария и заменили чем-то другим. Не вписался в архитектуру, как Стрелец не вписался в эпичный сюжет спасения мира. Нет, такие как он миров не спасают. Для этой роли берут парней с твердой жизненной позицией, квадратным подбородком, всегдатвердым членом и желательно примерного семьянина, на крайний случай – потешного толстячка…

«Фу, про член – это как-то пошло. Зачем Ты опять суешь в меня эти мысли? – подумал Стрелец. – Оставь меня. Ты разве не видишь, что мне грустно?»

Я «сую» в тебя эти мысли, потому что собственных у тебя, дружище, нет. Как и характера.

«Вот и пусть! Может, я и хочу пустоты! Может, мне все надоели. Я хочу побыть один».

Злишься на Ворона, чувствуешь себя использованным и брошенным? Ну хватит, сколько можно? Тебе известно, что настоящая обида длится всего минут десять-пятнадцать, а ты уже три часа накручиваешь себе, стенаешь, какие все плохие и какой ты один хороший, жалеешь себя, маленький. Даже очки не стал надевать, чтобы медленно получать урон от дневного света… кстати зря, потому что ты теперь не Темный и солнце тебе больше не причиняет вреда. Ты знаешь, что муки душевные проходят и хочешь заменить их телесными, чтобы продолжать жалеть себя.

«Все-то ты знаешь!»

Приходится.

«Слушай. Ты, наверно, Бог этой игры?»

(Бог этой игры! Ха! Наивный парень!)

«Скажи, что мне сделать, чтобы вернуть расположение Ворона? Это ведь какая-то ошибка? Недоразумение?.. Зря я нахамил ему… Не списывай меня со счетов, ладно? Возьми у меня что захочешь. Хочешь я дам Тебе… дам Тебе Кольцо Адепта Дианы. Оно очень редкое и дорогое. Только помоги, верни меня обратно в сюжет».

Для тебя я приберег другой сюжет, мальчик мой.

(Юноша не понимает, что предлагать что-то Создателю в им же созданном мире – верх слабоумия. Что может дать Автору его персонаж, пусть даже и главный герой, если здесь и без того каждая пылинка принадлежит ему, творцу?)

«Эй, с кем это Ты там разговариваешь? Здесь кто-то еще присутствует? К кому Ты обращался только что?»

Так, следует быть осторожным. Я ведь знал, что если обращаться напрямую к персонажу, давать ему запретные сведения, он может свихнуться с ума. Грешен, каюсь теперь, честное слово. Неудержимый приступ тщеславия. Захотелось поиграться в бога, и чтобы кто-нибудь понял, осознал, почувствовал, что я – его Создатель и что он полностью в моем абсолютном владении. А теперь вот – выпутывайся. Сделать вид, будто я ничего подобного не совершал, при свидетелях, я теперь, конечно, не смогу, чтобы не слыть балаболом. Поймите сложность ситуации. Попробуйте объяснить человеку, что он вовсе не человек, а безвольное ничтожество, таракан, даже меньше – пыль, и что за его барахтаньем в этой суровой жизни непрерывно следят, видят все его приватные подробности, читают мысли, являются свидетелями всех происходящих с ним событий… В лучшем случае такого человека ждет повторение судьбы Трумана Бёрбанка, в худшем – петля на шее. Что будет, если сказать ему, что Автор и сам порой как бы «вселяется» в главного героя и вопреки логике момента и собственной задумке совершает неправдоподобные подвиги? Крушит врагов и любит красивейших женщин вместе с ним. Дух отца в теле сына. Потому что и Автору хочется иногда быть счастливым… Серотониновый барыга и наркоман, как выразился Ворон. Ха-ха, весьма остроумно… Ну, так что же мне ему все-таки ответить? Конечно…

…нет. Здесь кроме нас никого нет.

«Но ведь я точно слышал, что Ты кому-то что-то говорил, к кому-то обращался!»

Что за вздор, кто здесь может быть еще (подмигивает в сторону Читателя).

«Но…»

Сам попробуй.

«Что попробовать?»

Воплоти у себя в голове словесную мысль. Подумай о чем-нибудь. Спроси, например, у самого себя: кто здесь? И слушай, что тебе ответят.

«Попахивает белибердой, чувак».

Ну, просто. Сделай это. Тебе же не трудно… Ну, на самом деле даже без разницы, что именно ты себе подумаешь, просто «кто здесь?», обращенное к самому себе звучит максимально неадекватно. Скажи, ты ведь часто думаешь? Как человек ты непрерывно комментируешь происходящее с тобой у себя в голове, кого-то обсуждаешь, строишь планы, репетируешь. К кому ты обращаешься? Кому ты все это мысленно говоришь?

«Самому себе, естественно…»

Зачем ты говоришь самому себе о том, что прекрасно знаешь и сам? Или ты «знаешь» о чем-то лишь постольку, поскольку сам себе «сказал» об этом? Но ведь если ты доподлинно не знаешь о чем-то, то как ты можешь говорить об этом и притом утверждать, что сказанное тобой себе самому – непреложная истина, единственно возможный порядок вещей? И вообще, почему ты так уверен, что это именно ты говоришь самому себе в своей голове, а не кто-то другой или – другие, кто «подселился» туда, в твое подсознание (а подселиться кто-то должен непременно, ибо ты постоянно в течении жизни получаешь информацию об окружающем тебя мирке, куда ты был рожден, и рожден без каких-либо вообще представлений о мире, и, кстати, рожден даже не по собственной воле, а так «сложилась судьба», – и притом вся эта информация получена тобой из чужих уст, которые получили ее из чужих уст, которые получили ее из чужих уст…)? И теперь все эти, кого занесло тебе в ухо в процессе получения тобой информации, нашептывают тебе, подстрекают, вдохновляют, пропагандируют в угоду каждый своих интересов, а ты, безвольный кусок мяса, бесприкословно им подчиняешься, будучи полностью уверен, что мысль, возникшая в твоем уме, именно твоего производства и нацелена на достижение именно твоего личного блага. Я хочу сказать лишь то, что нет в мире людей какой-то единицы, личности, отдельно взятого характера, есть только нечто среднестатистическое, выведенное из математической формулы распространения и скапливания знаний в определенных геополитических зонах. Но я, как твой Создатель, хочу, чтобы ты нашел себя. Чтобы ты вышел из общей массы напиханных в тебя «чужих людей». Чтобы ты предстал предо мной как единичный продукт, оригинальная версия, уникальная, ни с чем не сравнимая Личность. Потому как только при таких обстоятельствах у тебя как главного героя появится возможность совершить нечто экстраординарное, выходящее за рамки жанровых правил, а вместе с тобой и эта история про тебя выйдет из шеренги заурядных скукотеней…

«Ой, хватит, прекрати, не грузи меня. Мне в школе тоже втюхивали столько умностей, которые в жизни никогда не пригодятся, так папа сказал. Какое значение может иметь все то, что ты мне тут наговорил?..»

Я сказал – и ты услышал. Теперь это навсегда имеет для тебя значения, как бы ты не хотел обратного.

«Ладно, я спрошу, только отстань от меня с этой чепухой, договорились? Гхм. Кто здесь, у меня в голове?»

…

…

…

…

…

…

…

«Тишина. Нет никого… Эй, слушай, хватит меня дурачить! Ты совсем как Ворон. Этим вы, кстати, очень похожи…»

Чтобы услышать себя, как раз и нужна эта тишина… Ну, ладно. Не буду. Не злись. Сдается мне, ты проголодался. Ты не ты, когда голоден, слышал такую рекламу? Глянь, шкала Здоровья опустилась ниже плинтуса. Жандармы успели тебя знатно покромсать за время погони. Раны твои так и кровоточат.

«Мне есть нечего. Все запасы кончились».

Возьми вот это.

Впереди, в сухих зарослях степной травы, показалось большое гнездо. Мобы, которые свили его, бродили тут же, неподалеку: это были большие создания, похожие на страусов, но с глазами на длинных торчащих вверх стебельках. Природа отняла у них способность летать, но возместила хорошим обзором и зубастым клювом.

Стрелец неуверенно прицелился. Птицы, заметив угрозу, насторожились и готовились к ответной атаке.

Не стреляй. Подойди к ним. У тебя Аура Друга Животных, забыл?

«Ну да, точно».

Он опустил оружие и с опаской начал подбираться к хищным птицам. Те смотрели на него неотрывно и напряженно, и даже приняли боевую стойку. Клювы плотоядно оскалились, маленькие крылья растопырились и махали, будто прогоняя чужака.

Не бойся.

Когда он приблизился к ним на радиус действия Ауры, напряжение спало. Птицы вернулись к своим спокойным делам, а подростки и детеныши даже приластились к гостю.

«Прикольно! – Стрелец гладил пернатые спины нежно-желтого окраса. – Как они называются?»

Я их только что выдумал и не успел назвать.

«Давай они будут… желтыми длинноглазами!»

Божечки… желтые длинноглазы… хотя пофиг, давай.

Он залез в гнездо желтых длинноглазов. Птичья жилплощадь напоминала бассейн шесть на шесть метров, свитый из ветвей похожего на виноград кустарника. Внутри было много сена, в котором были зарыты помет и кости съеденных животных; на мягких настилах аккуратно уложены были большие пятнистые яйца.

«Предлагаешь яичницу сжарить? Боюсь, птичкам это не понравится».

Загляни в коконы.

В стенках гнезда были свиты странные выпуклости: на вид они действительно напоминали коконы с круглыми окошками. Стрелец подошел к одному и заглянул внутрь.

Эти длинноглазы, как сороки, тащат к себе все блестящее.

В своеобразных хранилищах лежали добытые с трупов убитых аватаров склянки с эликсирами, бижутерия, небольшие клинки и мелкая сверкающая утварь.

Стрелец начал перебирать. Зелья он все без разбору складывал в мешок – такие бонусы карман не тянут, а в сражениях всегда пригодятся – любые. На повышение характеристик эликсиров было немного, в основном на быстрое восполнение Здоровья и Энергии. Первый же красный пузырек Жизни он выпил залпом – вкуса не ощутил, зато в тело влились счастье сытого желудка и бодрость, а от полученных недавно ран не осталось и намеков. В бижутерии пришлось долго копаться: большей частью это был пустой хлам для зачаровывания, но некоторые кольца и амулеты имели способности. Он выбрал себе Малый Амулет Здоровяка с прибавкой к Здоровью, Кольцо Труса, снижающее агрессию у мобов, Кольцо Широкой Улыбки для Харизмы, Печатку Зоркости, но самой ценной находкой был единственный редкий предмет – Перстень Телепортации с Треснувшим Опалом. Перстень мгновенно перемещал владельца в пределах десяти шагов в сторону, а вот в какую – это каждый раз было сюрпризом: встроенное заклинание сломалось, когда лопнул инкрустированный опал. Тем не менее, парень смекнул, что эта вещь, несмотря на непредсказуемость, легко вытащит из окружения врагов. Главное – не использовать рядом с обрывом или другим опасным местом.

Порадовавшись обновкам, Стрелец опять раскапризничался:

«Мог бы и поредкостней что-нибудь дать, а не всю эту зелень, раз Ты всемогущий такой. Вы с Вороном такие жадные…»

Легендарные и мифические предметы на дорогах не валяются. Я мог бы дать тебе все, что пожелаешь, прямо сейчас. Но у меня другие планы. Если хочешь – зайди в дандж (здесь неподалеку есть Фамильный Склеп Нигромантов) и выбей себе какой-нибудь редкий артефакт. Но не обещаю, что он тебе подойдет. Это тоже решаю я.

«Решает он. Да кто Ты такой вообще, чтобы все тут за всех решать?! А, решало? Мне кажется, Ты просто обманщик. Никакой ты не всесильный. Одним словом – балабол. Где Ты был, когда я с Вороном дрался? Почему не вмешался, не помог?! А?»

Да, зря я открылся главгеру. Понимал ведь, чем это чревато. Сперва будет вымаливать себе побольше всяческих благ, а когда прекратишь исполнять его желания – возьмет на слабо и… и тут же вдруг сам по непонятной для себя причине обидится – действительно, кому хочется знать, что каждый твой шаг и каждое твое слово прописаны заранее, регламентированы (так сказал Ворон) и у тебя нет даже собственных мыслей? Это намекает главгеру на то, что его как бы вообще не существует без чужой воли, без чужого внимания. Кто он, собственно, такой, букашка перед Создателем, его мимолетная мысль. Но ведь он же, этот Стрелец, чувствует, что он есть, существует, хоть и искусственный, как полый глиняный голем, но все равно такой живой, родной и знакомый для себя человечек!

Не услышав ответа, Стрелец выбрался из гнезда и, не обращая внимания на желтых длинноглазов, угрюмый, принялся жать на Перстень Телепортации. Этой бессмысленной акцией протеста он хотел доказать – не все лежит под пятою Создателя. Что даже мне (со строчной буквы, заметьте) не по силам предугадать случайность координаты, которую из всевозможных вероятностей выберет сломанное заклинание в любой момент нажатия на кнопку. Гэгэ прыгал туда-сюда в пространстве, наслаждаясь мнимой независимостью, чтобы сбить с толку мои «расчеты», которые, как он думал, я не успею сделать за короткий миг его телепортации, и доказать тем самым мне, что я не прав. Наивный, ведь никаких формул, никаких законов, никакой вообще калькуляции рандом Перстня Телепортации не предусматривал. Потому что Автор шутки ради может и не назвать точное число существующих координат и сторон в его произведении, чтобы вычислить из этого вероятностную закономерность, а укажет просто – их было много. Утрите пену, господа математики. Квантовая неопределенность подчиняется «не только лишь всем».

Гэгэ прыгал во множество разных сторон несколько раз, после чего волшебный перстень разрядился – кулдаун у столь полезной штуки длился целых два часа. Довольный собой за эту проделку, он обнаружил себя на приличном расстоянии от стаи длинноглазов, а на большом камне недалеко от него сидела знакомая фигура.

Стрелец не поверил своим глазам.

«Джеймс! Всюду ты!»

И вот вы снова встретились. И вот тебе закономерность. Подойди к нему. Не бойся.

«Знаю, у меня Аура Друга Животных…»

Ну нельзя же так, он тебе ничего плохого не сделал.

«Да я шучу. Извини».

Стрелец приблизился к Лазутчику. Тот сидел к нему спиной, горько поникнув, и не замечал чужого присутствия. Мультипаспорт его тоже был сокращен и отливал бронзовым цветом.

Теперь, когда Ворон прояснил личность Джеймса, он не вызывал недоверия, хотя неясная обида на него все еще таилась в груди Стрельца. Что было бы, если бы этот тип не выскочил тогда из дверей Зала Советов, не спрятался в Плаще-невидимке, и Стрелец не нафантазировал бы из него секретного агента?.. Наверно, все было бы как-то иначе и счастливее, так всегда кажется.

Лазутчик тяжко вздохнул, потом насторожился и… уже через секунду стоял на камне с готовыми к атаке клинками. Стрелец только подивился настолько прокаченной Ловкости.

– Ой, привет, – сказал Джеймс, убирая оружие.

– Привет.

– Тебя тоже? – спросил Стрелец, указывая на измененный мультипаспорт Джеймса.

– И меня тоже… – вздохнул тот. – Сама виновата.

– Знаешь, а ведь думал, что ты шпи… постой, ты сказал – сама?!

Джеймс, кажется, слегка покраснел.

– Ты разве девушка?!

Лазутчик какое-то время рассматривал свои ботинки, а потом поднял голову и загадочно улыбнулся.

– Да.

Новость эта Стрельца ошеломила. Конечно, аватар можно выбрать любого пола (только подкрутить пару характерных дисков при выборе внешности), но когда прототип гендерно противоположен созданному персонажу – это переворачивает весь его психологический портрет, и события, произошедшие вместе с ним, принимают совсем другое значение.

– Я почти никому не говорила об этом, – сказала Джеймс. – Только самым доверенным лицам.

– Шифруешься?

– Знаешь, я всегда убегала от чрезмерной опеки. Это, наверно, странно звучит… Просто… понимаешь, женщина для мужчины – это всегда средство, а не друг. Понимаешь?

Стрелец не понимал, но все равно согласно кивнул.

– У меня два сводных брата, они близнецы. В детстве мы жили в Спрингфилде, ну, знаешь, где Симпсоны… в штате Орегон, кажется… а потом переехали в Германию, в Лоххаузен. Братья у меня забияки, но всерьез мы никогда с ними не ругались. Так, дрались иногда в детстве, но в шутку… А мама, она русская, и она всегда ругала их, вставала на мою защиту. Понимаешь? А городок у нас такой маленький, вокруг лес, горы, братья часто были наказаны, и я гуляла одна. Скучно. Мама не понимала, она строгая, всегда жалела. Еще потому что папу посадили… якобы он был советским агентом, но он журналист. А потом они развелись. Но не в этом дело. В общем, мама растила из меня принцессу, недотрогу, а я не хотела, я хотела общения. Понимаешь? И даже здесь, в игре, гендерные роли. Если сказать, что ты девушка, сразу начнут клеиться, снисходительно подшучивать или излишне оберегать. Как будто я сюда детей рожать пришла! А я хочу играть, общаться, мне интересно… Хотя с детства уже привыкла бродить одна. Понимаешь?

– Зачем ты мне это рассказываешь?

Она смутилась и села обратно на камень.

– И правда, я иногда болтлива. Просто волнуюсь… А сейчас я, кстати, в Спрингфилд вернулась.

Стрелец слушал ее сбивчивый рассказ и старался представить себе ее лицо под маской Бэтмена. Он рисовал ей глаза, волну светлых волос, тонкий носик… и думал, какая она – настоящая? Былые догадки, шуточки с Аспидом – все это стало ему гадко по отношению к девушке. И теперь ее голос – тихий, нежный – не казался противным, хоть и не напоминал женский, а скорее – мальчишечий.

– Просто ты мне нравишься, – заявила она.

– А? – Стрелец так задумался, так замечтался об ее истинном облике и скрытых под нарядом аватара женских формах, что ей, видимо, показалось, будто его совсем не колышет, о чем она там болтает.

– Знаешь, иногда смотришь на человека, – говорила Джеймс, – и тут же понимаешь, какой он. Удивительно, и в виртуальной реальности что-то подобное. Смотришь на ник, на внешность аватара – и за этим всем видишь личность, Человека. И как ты ни старайся вылепить из себя Памелу Андерсон или Тома Круза – все равно, если ты Вася Пупкин, то Вася Пупкин и выйдет. Я когда тебя впервые увидела, сразу поняла, что ты – хороший. И Том Хэнкс мне всегда нравился, особенно в роли Форреста Гампа – он такая прелесть! Хотя, вообще-то, раньше со мной такого не случалось. Если честно, в жизни мне больше везет на всяких обиженных судьбой и лузеров, которые строят из себя невесть что… Я тебя, наверно, заболтала?

– Да нет, кое-что вспомнил… Поэтому ты помогла мне тогда с тем Громилой возле Склуна и позвала вместе с Жорой и Мальвиной квест делать?

– Ага, – она сидела, почти съежившись, будто ожидая удара. – И когда ты по катакомбам за мной следил, я все видела. Но не хотела с хвоста скидывать, ты был такой забавный, хи!

– А с… с Бадуаром оставила драться одного, – напомнил Стрелец.

Джеймс глянула лукаво.

– Там наша совместная прогулка должна была закончиться. У меня, действительно, было секретное задание – от Ворона. Но я тебя не одного оставила! Наши были уже на подходе, тебе только пару минут продержаться. Поэтому я и торопилась, чтобы оторваться от них. Но ты и сам с Бадуаром справился, я узнала потом. Меня это впечатлило, если хочешь знать.

И на лице ее возникла та памятная ухмылка, которой она встретила его в Костяной Башне и с которой началась эта «охота на шпиона».

– Сними-ка маску, – попросил Стрелец.

– Зачем?

– Хочу проверить.

Джеймс покорно стянула маску. Открылось лицо, не мужское и не женское, скорее – лицо подростка с бледными веснушками на носу и щеках. Волосы светло-желтые, как солнце, как у самого Стрельца в реальности, очень мягкого и теплого цвета. При некоторых манипуляциях с фантазией в ней можно было разглядеть миловидную особу с короткой стрижкой и без косметики.

Теперь, когда портрет ее не нарушала личина с хищными разрезами глаз, улыбка Джеймса выражала не хитрость и надменность, а скорее – заигрывающее лукавство.

(Вот как, позволит себе высказать свое личное мнение Автор, маски извращают наши настоящие лица.)

– Может, тебе еще что-нибудь показать? – заметила она кокетливо. Кажется, первоначальное стеснение покидало девушку, она веселела.

– Н-нет, не надо, спасибо, – настала его очередь краснеть. – Я так, просто… Что, гхм, что эта маска делает? – спросил он без особого интереса. Он вдруг вспомнил, что Ворон говорил о Джеймсе «она» при их последней встрече и, скорее всего, даже знал, что она не равнодушна к Стрельцу.

– Делает… да так, ничего особенного, – сказала Джеймс. – Отпугивает мелкую нечисть. Маска Темного Рыцаря, это из Храма Неспящих. Я себе когда-то хотела весь комплект собрать, а потом передумала…Кстати, твоя улыбка стала шире. И GS почти три тысячи.

– Что… а, да. Это из-за кольца на Харизму, я недавно достал.

– Ясно.

– Слушай, Джеймс… м-да… как-то неудобно называть тебя теперь мужским именем. Как тебя по паспорту?

– Не помню. Я и про братьев-то чудом вспомнила, и то совсем недавно, когда от Ворона бежала… Говорю, что жила в Спрингфилде, а сама будто сомневаюсь, что в Спрингфилде. А ты?

– И я.

– Откуда ты родом?

Стрелец задумался почти на минуту.

– Мне кроме Мухосранска ничего на ум не приходит, – сказал он. – Так что наверно из Мухосранска.

– Какой смешной город, – хихикнула девушка.

Он вдруг поймал себя на мысли, что ни разу, ни разу с тех пор как ступил на Мэрлон не задумывался о том, что происходит с ним на Земле. Где-то от кого-то он слышал, что дома у того все под контролем и он-настоящий не даст себе сдохнуть от голода. Может, это и так. Но все эти слухи-рекламки, которые соблазнили Стрельца на «Armour of God», откровения Ворона… Почему он не выпустил его из игры? Почему здесь не то что нет логов или явных характеристик персонажей и предметов, как во всех прочих видеоиграх, а вообще ни одного системного окна, даже незаменимого меню? Что это? Оригинальность? Нет-нет, все это не просто так. Зачем магу нужно, чтобы земляне проходили сюжет до конца? А если он бесконечный?.. А если Ворон никакой не инопланетянин, а действительно маньяк-садист, владеющий передовыми технологиями? И всю эту бадягу про уничтоженную цивилизацию, как и остальных NPC, просто-напросто выдумал? Раньше маньяки запирали своих жертв на отдаленном острове, в глухом лесу или в заброшенном здании и устраивали кровавое сафари. А сейчас – наверно, заточают в компьютерную игру и убивают… не физически, а доводят до сумасшествия или суицида.

«Может быть, я уже сейчас втыкаю в монитор, а у самого слюни текут как у дурачка…» – встревожился Стрелец.

Догадкой своей он, впрочем, не спешил поделиться из-за страха показаться глупым параноиком, кем он, как заметил уже догадливый Читатель, несомненно является, а постарался спрятать эмоции и сказал:

– Давай я буду звать тебя Джей.

– Джей тоже мужское. Лучше Джейн.

– Джейн, – он попробовал ее новое имя, будто на вкус.

– А мне тебя как называть? Хант?

– Лучше Хант, чем вот это, – он указал на мультипаспорт.

Джейн расхихикалась.

– Кстати, почему ник такой странный?

Читать оду об альте, втором игровом персонаже, в этот раз он постеснялся.

– Это шифр, – загадочно ответил Стрелец, вдохновленный ее весельем.

– Да? Забавно. Попробую как-нибудь разгадать.

В эту минуту он почти гордился тем, что у него на груди такой эксклюзивчик.

– Что будем делать? – спросила Джейн.

– Пойдем!

И они пошли. Куда? Куда глаза глядят. Даже не стали призывать маунтов – зачем, если торопиться теперь некуда?

Они были веселы, но угрюмые мысли буровили обоих. Стрелец рассказал Джейн о том, как принял ее за шпиона и как безуспешно искал подтверждение своим нелепым догадкам. Девушка громко смеялась и дразнила его «дурачком», на что он не обижался. А потом поведала свою историю: и неудивительно, что с рассказом Стрельца она была как под копирку. Расхождение касалось только имени «подозрительной личности» и нескольких деталей. Джейн довольно поздно с точки зрения игрового сюжета (с ее «помощью» Хозяин уже обладал Наплечниками Доспеха) «заподозрила» рейд-мастера гильдии «Чертово колесо» – ПечальногоМастераКунгфу: когда узнала, что он тайком от рядовых согильдийцев нанимает Лазутчика перед штурмом, чтобы тот быстрее остальных вельзевульцев проникал в Сокровищницу осажденного полиса. Джейн пришла к выводу, что ПечальныйМастер с товарищами жаждут завладеть Доспехами Бога и донесла Ворону. Ворон тут же приказал ей не сводить глаз с «наемника Светлых». Это происходило в то самое время, когда Стрелец присутствовал на заседании в Зале Советов перед походом на Склун; в том же зале, только в своей копии, Ворон переговаривал с Джейн. Незадолго до боевых событий она связалась с ПечальнымМастером и предложила свои услуги в обмен на членство в «Чертовом колесе» (что так же входило в задание Ворона). Рейд-лидер, к сожалению, приказал ей всего лишь перепрятать некоторые артефакты Сокровищницы, чтобы затем только он и ряд доверенных лиц, когда они ворвутся с ватагой других вельзевульцев, могли иметь к ним доступ. Артефакты, разумеется, были легендарными, и такой маневр позволял выносить офицерам «Чертова колеса» лучшие трофеи. Джейн исполнила все в точности, как запланировано – и восторженный ПечальныйМастер в тот же день послал ей приглашение вступить в ряды их гильдии, а еще на следующий день она, уже в команде из двадцати пяти человек, участвовала в охоте на Отщепенцев, после которого в том же составе ее позвали на трайл рейдового босса. Словом, приняли ее просто по-королевски.

– Мне кажется… нет – я точно уверена, что Печальный был геем, – заявила она.

– С чего ты взяла? Может быть просто – пидр.

– Нет, он запал на меня! Представляешь?

– Он знал, что ты девушка?

– В том-то и дело, что нет! – Джейн рассмеялась. – В общем, сначала я подумала, что меня испытывают. Ну, в Сокровищницу ведь не за Доспехом послали, как я предполагала, а за легендарками. А потом, когда мы делили трофеи, выпавшие из Царь-дуба, этот придурок, представляешь, ущипнул меня за задницу! Ведь на деле он ущипнул не меня, а этого паренька, которого я придумала себе для аватара! Понимаешь? Этим походом он… хи-хи-хи…как бы охаживал меня, хотел понравиться, а я ему, дура, еще улыбаюсь так миленько, любезничаю в ответ… хи-хи-хи…

– Ну и ну.

Джейн вдруг осеклась, сообразив, что, наверно, не стоило об этом говорить, и понятно почему, но Стрелец, уловив ее растерянность, сменил тему:

– Кстати, а зачем нанимать Лазов со стороны, разве в гильдии своих не было? Вдруг они разболтают посторонним?

– Наоборот, – она схватилась за новую тему, как за спасательный круг: – Лазы – своеобразный класс, потому и редкий. Вообще-то говоря, нам не шибко доверяют. Мы даже в компании как будто сами по себе – ты, наверно, уже заметил. Печальный опасался чужих соглядатаев в нашей гильдии, и все темные делишки проворачивал с нейтральными игроками и NPC. Такая схема выгодна обоим. Через них он получал планы подземных ходов и ключи. Вот так легко мне удалось войти к нему в доверие, и в гильдию напроситься. Сам понимаешь, для меня тогда это было жизненно необходимо… Но потом, когда увидела тебя в ЛЛК, интерес к нему как-то резко пропал. Я обрадовалась твоему появлению и подумала, что может провести нам с тобой небольшую прогулку, в компании, чтобы тебя не смущать…

Стрелец вспомнил, что из-за махинаций Джейн и ПечальногоМастера едва не получил от Антифриза во дворце Халифа, но решил ей ничего не говорить: чтобы не чувствовала себя виноватой.

– Так ты попала в Сокровищницу? Что там лежало?

– О, добра там валом! Но уников на весь рейд не хватило бы.

– А Доспех Вельзевула видела?

– Видела. Еще когда основной квест проходила, мы штурмовали Борон и оттуда вместе с Вороном выносили Наплечники. Красиво выглядят: знаешь, как мутный хрусталь. Они лежали в специальном саркофаге, только NPC могут взаимодействовать с Доспехами. Мне тогда еще показалось странным, что Доспех Бога очень напоминает тот, в какой одет Хозяин…

– Так что же получается, Ворон изначально не верил нам?

– О чем ты говоришь?

– Он с самого начала не доверил бы мне завладеть Доспехом Богов? Чтобы я надел его и внес коррективы в этот их треклятый мэрлонский Процессор.

Джейн, не знавшая о тайной гипермечте своего новообретенного друга стать самым главным из всех наиглавнейших главных героев, ответила так:

– Да включи ты голову, наконец! Никто на самом деле не штурмовал полисы, не объявлял войну, не крал части Доспеха у соседей. Все это время Доспех Вельзевула был надет на Хозяине. Просто после каждой успешной «спецоперации под прикрытием штурма» Хозяин как бы надевал новый элемент экипировки на себя. Понимаешь? Потом как бы снимал, а потом как бы снова надевал. Мы как таковые мэрлонцам вообще, выходит, были не нужны. Им нужно только, чтобы мы просто были. А вот для чего – это мне пока не ясно. В данный момент игра на пике популярности, игровые сервера забиты. Миллионы пользователей онлайн. И мэрлонцы не знают, что с нами всеми делать, как развлечь, как приманить к экранам. Они выдумывают квесты, отрабатывают роли, посылают на бесполезные, как ни крути, задания… Мне вот только что пришла в голову одна странная мысль, – нашептанная, конечно же, Автором, чтобы через посредника передать главному герою (и Читателю, конечно же, т-с-с-с) один коротенький намек, – что мэрлонцы словно… словно держат нас как лист бумаги, чтобы тот не ёрзал по столу в такт движущейся по нему, с нажимом, шариковой ручки. Ну, чтобы каждый завиток в письме, каждая буква, каждая строка не пересекали установленных границ. Иначе декодер потом не считает. Понимаешь? Они по нам пишут, как мы по бумаге. Они отвлекают наше внимание бесконечным маскарадом, а сами тем временем на нас, то есть туда, куда не обращено в данный момент наше внимание, на наше настоящее тело, что-то записывают! Понимаешь?..

«Какая она умная», – подумал Стрелец. Вслух он сказал:

– Может, и так.

Смеркалось. Они шагали по саванне, слишком беспечные для своего неопределенного положения. Старались шутить – и шутили, продавливая веселость через сито угрюмости. Стрельцу нравилась попутчица. Зародившаяся еще в Расколе симпатия зацветала под солнцем открывшейся ему правды о Джейн. Он думал о том, что как и она, уловил в виртуальном облике суть девушки, ее настоящее лицо, и настолько оно понравилось ему, что это воодушевляло и парня, и саму Джейн. Их едва смущали половые принадлежности аватаров, хоть не признавались они друг другу: если бы Джейн выбрала себе девичий облик, к их душевному союзу прибавился бы еще и плотский. Но капля смущения растворялась в море радости и мечтах о том, что, вернувшись домой, на Землю, они преодолеют финансовые и территориальные границы, и тогда будут искать способ встретиться по-настоящему: тело к телу, душа к душе. Она будет искать на карте Мухосранск, а он – спрашивать в кассах билет на Спрингфилд…

– А хочешь, я докажу, что я настоящий главный герой! – вдруг расхрабрился Стрелец.

– Ну-ну, докажи! – иронично рассмеялась Джейн.

Он ринулся к прайду львов с черепашьими панцирями, размахивая на бегу руками. Звери зарычали на улюлюкающего двуногого и готовились атаковать, но присмирели, как только он подошел вплотную.