Ворон. Скафандр Богов

– Провалил ты свой квест, братан, – крикнул кто-то, смеясь, в толпе.

– Души ее, – приказал Стрелец Аспиду, а сам вынул кинжал, чтобы отрезать тентакль, который впился в плечо и загнулся в области правой лопатки. Но не успел он ампутировать отросток, как другое щупальце пронзило грудь, а через секунду Стрелец понял, что его отрывают от земли. Темнина-демон подняла его над головой и со всего размаху шмякнула о мостовую. В глазах его потемнело и он едва не лишился сознания. Тентакли, исполнив предназначение, съежились обратно к хозяйке, но тут же нанесли новый удар. Стрелец едва успел уклонится от одного щапальца, как последовала новая атака, а потом еще, и еще… Накастовать стрелу ему не позволяли, а Здоровье вытекало ручьем.

Вдруг повеяло ментоловым колдовством: это Мальвина, сжалившись, вылечила ему раны.

– Нафига ты, – сердито бросил Жорик.

– Она же убьет его, – сказала Мальвина, не прекращая своего дела. – Помоги лучше ему.

Жорик нехотя направил было ракетницы дроида на зараженную проклятием вельзевулку, но кто-то из массовки остановил его:

– Не вмешивайся, а то и тебе влетит. Придурки, читайте квесты внимательней. Написано: отдать склянку Темнине. А вы ее до бешенства доводите.

Стрелец один на один с поддержкой Мальвины боролся с щупальцами посреди забитой народом торговой площади. Несмотря на чудовищный внешний вид Темнины никто не спешил протянуть руку помощи согражданину в борьбе с демонической силой. Публика смотрела представление, и по всему было ясно, что подобное для них не в диковину.

Наконец натиск Темнины ослаб, она оседала на землю, укутанная медленно душащим Аспидом. Стрелец вскочил на ноги и стрела за стрелой принялся ее добивать, пока та совсем не обмякла на мостовой.

Он облегченно выдохнул и повернулся к Жорику:

– Это она раздолбила свою хату и запугала детей, – сказал, будто хотел этим отомстить. – Она, а не Свенельд.

Но перевести дух ему не дали: патрульные, будто ждали своего выхода, сбежались со всех сторон. К Темнине как назло вернулся прежний облик – теперь на мостовой лежала окровавленная дама, а Стрелец с оружием стоял над ней.

Правоохранителям картина стала ясна с первого взгляда. Без лишних прелюдий жандармы намерились заломить руки убийце.

– Ни с места. Вы арестованы. Причина: убийство гражданина Вельзевула.

– Какое убийство, ты чё? – обомлел Стрелец. Сложилась странная картина: будто полицейские ловили «на живца». – Она же сама напала, она в демона превратилась.

– Вы арестованы, – стража и слышать ничего не хотела.

– Все видели!

– Причина: убийство гражданина Вельзевула.

Показания свидетелей патрульных, как видно, не интересовали.

– Тупые неписи, она же сейчас воскреснет! – Стрелец отчаянно брыкался в лапах представителей правопорядка, и вдруг всмотрелся им в лица: на них будто были надеты пластиковые маски – до того скудная мимика и неестественный взгляд. Он впервые увидел в мэрлонцах не NPC, не личности-программы, а ожившие игрушки, только со «взрослым» колоритом. Самодельные куклы-монстры только имитировали человека, а внутри у них была пустота, никаких эмоций и мыслей, настоящие роботы. От этой новости ему стало жутко и противно.

Изловчившись, он выскользнул из захвата. Потом свистнул маунта и быстро запрыгнул в седло. Один патрульный схватил за ногу, Стрелец не растерялся и в упор всадил две стрелы тому в лицо. Стражник пал замертво, а вокруг остальных возник четкий красный ореол – жандармы теперь точно разозлились, из ножен полезли мечи. Церемониться с преступником больше не будут. Стрелец прикончил еще одного патрульного, который блокировал дорогу, и пустился вскачь.

Улицы приходилось выбирать попустее, чтобы не сагрить новых патрульных. Тем не менее, оторваться от погони не получалось: жандармы хоть и не додумались бежать наперерез или объявлять план «Перехват», но с хвоста почти не слезали. Если загонят в угол – накинутся гурьбой и заломают руки.

Сначала он хотел покинуть город, но передумал и направился к Башне. Если кто и может разрулить ситуацию и ответить на вопросы – то только Ворон. А в том, что маг будет у себя, Стрелец почему-то не сомневался.

Охрана перед Башней не проявила гостеприимства к правонарушителю: Стрелец с ходу утыкал часовых Охотничьими Стрелами, пользуясь преимуществом дистанционной атаки. Внутри он почувствовал себя в безопасности: обычным мэрлонцам и аватарам, у которых были свои дела в административном небоскребе, он был неинтересен. Поднимаясь по эскалатору, Стрелец вдруг понял, что не знает, где обитает здесь Ворон. Можно было сунуться в пентхаус Хозяина, но у дверей трое телохранителей, один из которых офицер, а не обычный рядовой патрульный. Пробиться через них в тесном коридоре – задача весьма непростая. Тогда он спросил у пробегающего мимо Снайпера направление поисков, получил ответ и последовал указаниям («предпоследняя дверь с черной ручкой справа перед концом эскалатора»).

Дверь была без охраны и даже не заперта. Жилище мага напоминало квартиру первой половины двадцатого века, где мог обитать какой-нибудь профессор или аристократ, потерявший родословную. Деревянные полы, залитые коричневой краской, потертые паласы, серенькие обои с цветами, резная мебель из красного дерева, лампы с абажурами, деревенские пейзажи на стенах, мягкие стулья. Ворон сидел в кабинете перед машинкой, напоминавшей печатную. Рядом на столе была клетка с чудной птахой, похожей на птеродактиля или дракончика в желтом оперении. На полках вокруг расставлены загадочные приспособления, которые тикали, вращались, поблескивая металлом и стеклом: они напоминали механизмы часов, макеты двигателей, ветряных мельниц, кинескопов, и был один самый настоящий граммофон. Две стены полностью занимали книжные шкафы со стеклянными дверцами.

Стрелец замер на пороге. Увидеть Ворона в «домашней» обстановке, за работой, он совсем не ожидал. Не хватало еще тарелки борща и халата на маге. Ворон предстал будто в новой ипостаси, за кулисами, как Вельс у себя в шатре, умудрился сменить облик, не снимая и одежды, а только изменив «интерьер».

«Тем лучше, – подумал Стрелец. – Поговорим с ним по-дружески».

Ворон, казалось, не замечал гостя. А тот вернулся в прихожую и запер дверь – на всякий случай.

– Они сюда не зайдут, не волнуйся, – сказал маг, когда Стрелец вернулся в кабинет. Ворон оторвался от печатной машинки и теперь всем вниманием был с главным героем. Выглядел он скорее весело, смотрел непринужденно, насмешливо и цепко. – Никто не станет разыскивать тебя у меня. Это правило.

– Ты… – Стрелец хотел было что-то сказать, но забыл что.

– Да? – маг с удовольствием откинулся на спинку стула.

Стрелец был удручен и сбит с толку: сначала приключение в бестелесности, потом сцена на совете у Хозяина, затем перевоплощение Темнины, убийство стражников, погоня, Ворон у себя в кабинете… Мысли роились и никак не собирались в кучу.

– Я же говорил, что реплики здесь прописываются заранее, – сказал Ворон, кивнув на печатную машинку перед собой. – Расслабься и дай волю «инстинктам».

Стрелец рассеяно блуждал взглядом по комнате, будто ища подсказки, но еще больше усугублял немоту: предметы иной раз теряли свою «настоящесть», естественность, и превращались во что-то нарисованное, почти мультяшное. Вид этих ненатуральных предметов еще больше отрывал его от окружающей реальности. Ему казалось, что он спит.

– Твое сознание вытесняет тебя из сюжета, – пояснил маг. – Поэтому тебе кажется, что все вокруг – иллюзия. Я говорил, что провал в текстурах между Библиотекой и домом Сбыслава меняет представление об игре и самих себе и может привести к сумасшествию. Да, я видел тебя в потолке, – прибавил он, усмехнувшись, – и ждал твоего прихода.

Это упоминание вернуло Стрельца к настоящему. Он вспомнил, зачем пришел. С воспоминаниями вернулись дар речи и чувства. Обстановка в кабинете вновь стала «правдоподобной».

– Ты выбрал другого главного героя вместо меня?! – почти закричал он от нахлынувшей вдруг обиды.

– Да. Ты, дружок, не оправдал моих надежд! – сверхдраматично всплеснул руками Ворон. А затем расхохотался – происходящее крайне забавляло его.

– Это нечестно, я ведь столько уже успел сделать! Я почти вышел на заказчиков Джеймса! Еще немного, и мы снова продолжим захватывать Доспех.

В ответ маг зашелся гомерическим смехом.

– Ну, дай мне еще один шанс!

Из глаз Ворона брызнули слезы.

– Да какого черта! Ты хоть можешь толком объяснить, что не так?! – Стрелец был краснее помидора от смущения и злости.

– Прекрати… говорить… а то… я умру… – выдавил маг.

Стрелец замолчал и упер в бока руки.

– Видишь ли, в чем загвоздка, – Ворон силился придать лицу серьезное выражение, – «Armour of God» – это многопользовательская online-игра. А что это значит?

– Что?

– Раскрой глаза: это значит, что вы все тут у меня главные герои! – маг снова хотел было расхохотаться, но в последний миг удержался и даже посерьезнел. – Понимаешь, дружок, ты, конечно, главный герой истории, в которой ты главный герой. Но с чего ты взял, что та же самая история не может происходить и с другими?

– То есть… как?

– Какой ты не догадливый. Здесь на десятке серверов миллион игроков – и каждый из них главный герой. Понимаешь? Одни спасают Мэрлон от «неминуемой» гибели, другие предотвращают нашествие демонов из Раскола, третьи – борются со Светлыми и так далее. И каждый аватар, то есть каждый пользователь у себя перед монитором считает себя пупом земли, особенным, кинозвездой, супергероем. Ты что, ахах, возомнил себе, будто все это, – Ворон будто охватил весь мир широким жестом, – устроено лично для тебя одного? Чтобы ты пришел тут весь такой герой боевика и спас всех нас, убогих неписей от неминуемой катастрофы? Вы, земляне, все мечтаете о зрителях, которые запечатлели бы ваши отважные подвиги, но на деле у вас только один зритель и один поклонник – он сам.

– Значит, ты обманул меня и ЦП никогда не взорвется?

– Не взорвется, пока на Мэрлон поступают новые искатели тщеславия. Моя задача как ведущего сценариста сюжетной линии Вельзевула – обеспечить свежий приток новых героев в историю спасения моего мира.

– Получается, я здесь никому не нужен… я не главный герой… – Гэгэ присел в кресло напротив мага и поник.

Эта новость, ожидаемая и закономерная, сбила его с трассы основного сюжета. Ему вдруг открылись глаза. Буквально пять минут назад он был Главным Героем, Миссией, Суперзвездой, Спасителем, полный законного гнева и решимости заявить о своих правах на главную роль, и оказался вдруг… никем. Совершенно никем. Голова, торчащая из толпы. Легко заменяемая деталь. Молекула масла, размазанного по ломтю многопользовательского мира. Искусственный клон, выращенный в инкубаторе производственных масштабов.

– А Джеймс? Он действительно шпион или агент, который подчиняется тебе?

– Джеймс – вообще случайный прохожий, если можно так выразиться. Роль шпиона ты выдумал ей сам, забыл? А я просто подыграл. Кстати, она была здесь незадолго до тебя, кричала, ругалась, кинжалами угрожала…

– Зачем? – спросил Стрелец, хотя ничего не понял и ответ ему был не сильно важен.

– Затем же, зачем и ты.

– Почему ты не сказал мне раньше, что он не агент? Зачем заставил выполнять эти дурацкие квесты?

– Видишь ли… не все земляне могут полностью включиться в нашу игру. Некоторым не позволяют особенности психики. На этот случай предусмотрена цепочка заданий, которую ты в той или иной мере благополучно прошел и теперь стоишь здесь передо мной. В тот самый момент, когда ты столь бестактно пытался прервать Ритуал в лагере под Склуном, я уже знал, чем все кончится. Ты рассказал мне о том, что видел шпиона, хотя любой нормальный пользователь не обратил бы на выходящего из Зала Советов другого пользователя внимания и тем более не стал бы рядить в секретного агента. Потому что для всех очевидно, что это просто игра и в нее равноправно играют многие, и для каждого здесь свои копии основного сюжета, заданий, подземелий, NPC и даже меня. Но ты человек иного склада, ты увидел в себе исключительность, ты поверил, будто сможешь спасти целый мир и отнесся подозрительно к вероятному «конкуренту». Дальше – мне нужно было развить историю с Джеймсом, сконцентрировать тебя на этом, чтобы выявить в тебе твои скрытые характеристики, твою паранойю и тщеславие. Назначение этого квеста – помочь тебе найти себя. И когда ты ехал ко мне, ты уже и сам догадывался обо всем, но не признавался.

– И как же мне теперь… – Стрелец хотел было уйти, потом передумал и вернулся в кресло. Ворон терпеливо ждал.

– Ты убил четверых стражей, тебе этого не простят.

– Что мне сделают?

– Обдерут до нитки. В тюрьмы не сажают, я говорил, но с радостью завалят штрафами. Учитывая все обстоятельства, с тебя взыщут тысяч шестнадцать золотом. Экипировка и содержимое мешка уйдут с молотка за бесценок. И тебе придется долго-долго крабить, чтобы выплатить всю сумму штрафа. И это учитывая то обстоятельство, что на Аукцион и в приличные магазины с твоей нынешней репутацией доступ тебе будет ограничен.

– Как же я останусь без оружия? Чем я буду заниматься? Как дальше играть? – Стрельцу очень не хотелось расставаться с луком, а тем более с единственной легендаркой – Кольцом Адепта Дианы. Лучше бы сразу продал Рексару.

– Просить милостыню, как бы вульгарно это ни звучало. Думаю, в помощи тебе кто-нибудь да не откажет.

Стрелец вспомнил о босоногих попрошайках, то и дело забивающих чат своим нытьем и беспрерывно донимающие прохожих. Становиться одним из таких ему не хотелось. Он сидел в нерешительности и взглядом умолял мага помочь ему отделаться хотя бы от штрафа, но уже знал, что просить бесполезно.

– Что ты хочешь от меня услышать? – Ворон подался вперед. – Ты идешь по исхоженной тропе, выполняешь те же поручения, что и другие, а диалоги не слишком разнообразны. Ты, конечно, можешь выбрать свой индивидуальный путь, свернуть не туда, поступить не так, сказать другое, но в пределах границ псевдовыбора, потому что решение за тебя приняли задолго до твоего появления здесь. Количество игровых классов ограничено, число заданий велико, но не бесконечно, ты не говоришь с пользователями и искинами о том, что тебе не велено и тщательно выбираешь слова, ибо тебя могут не понять и тогда не произойдет развитие сюжета. Ты понимаешь Мэрлон, обоняешь его запахи, чувствуешь его музыку и видишь его только так, как решили мы! Думаешь, в твоей обычной жизни как-то иначе? Вы, люди, даже мыслите в уме скудным запасом слов, и то не вами придуманных, а чтобы описать одну-единственную захудалую мыслишку измарываете килограммы бумаги или кинопленки. Земляне, убогий народ! Вам кажется, что если будете пялиться в небо тысячи лет, то познаете Вселенную!..

Ворон опять разошелся.

«Получается, это все глобальный спектакль и мне тут кругом только врали? Просто лицемерно отрабатывали свои роли, и никто не относился ко мне… по-настоящему, искренне как человек к человеку, а не кукла к кукле. И даже Вельс… ведь он так правдоподобно сетовал на свою судьбу, когда мы остались наедине, и откровенно поблагодарил меня за помощь… и все брехня? Ворон дал мне надежду хоть раз выделиться среди остальных, совершить что-нибудь стоящее, а выходит, что я – так, никто, посредственность, пустышка?»

– Значит, давай так. Мы сейчас попрощаемся с тобой, я покину Мэрлон и найду себе более подходящую игру.

– Не хотелось бы тебя еще больше огорчать, но я не могу тебя отпустить до того, как ты пройдешь этот сюжет, – Ворон вдруг стал очень серьезным. – Так написано в Пользовательском соглашении, принятом тобой.

– Это что еще за подстава?! – Стрелец аж подскочил. – Как ты собираешься удерживать пользователя, если он не хочет больше играть? Это мой выбор, я могу выйти в любой момент.

– Можешь, – усмехнулся Ворон. – Выходи.

Негодующий Стрелец крутанулся вокруг свой оси. Но соответствующей кнопки, таблички нигде не обнаружил. Как, собственно, и других ярлычков, панелей и окон в этой проклятой игре.

– КАК?!

– Как хочешь. Ты ведь тут, говоришь, пользователь, ты решаешь как поступить. А я – простой NPC. Я – программа, набор команд.

– Сука! Где интерфейс игры, говори! – не удержавшись, Стрелец нацелил стрелу прямо на мага. Такой исход Ворон явно предвидел и пугаться не спешил.

– Ты меня застрелишь? Валяй.

– Я буду тебя мучить, пока не сознаешься!

В этот момент Аспид по приказу хозяина кинулся на Ворона и обвился вокруг его шеи. Кольца змея сжались и в глазах мага, к радости Стрельца, мелькнул испуг.

– Довольно ты уже смеялся надо мной. Я уже не тот пацан, которого ты заманил сюда и втирал свои хитрожопые речи.

– Хитрые, – сдавленным голосом поправил маг.

В ярости Стрелец воткнул Специально Зазубренный Кинжал Ворону в коленку, подражая киношным экзекуторам. Из рваной раны хлынули фонтанчики розовой магической крови. Маг, на удивление, истошно завыл.

– Теперь издеваться над тобой буду я! – заорал Стрелец. Аспид усилил хватку и выпустил клыки с картинно капающим ядом. – Говори, что ты сделал с моим настоящим телом и как мне теперь выбраться отсюда?!

– Иначе ты убьешь меня? – просипел Ворон. Его обычно серое лицо меняло цвет то на красный, то на синий, то мертвенно бледнело. Потухшие глаза вываливались из орбит.

– Для начала, – кровожадно облизнул губы Стрелец. – Затем выпотрошу тебя вот этим ножом (он показал ножик для разрезания мобов), набью песком и выставлю чучело всем на обозрение. А потом все расскажу, чтобы земляне узнали, в чьих лапах они оказались.

– Как ты это сделаешь, дружок? – Ворон перестал кривляться от боли и подался вперед. Стрелец отпрянул, вдруг сообразив, что маг над ним снова потешается. – Думаешь, ты первый, кто пытается запугать меня, кто говорит слова, которые я САМОЛИЧНО ВСТАВИЛ В СЮЖЕТ?!

Ворон прекратил изображать жертву насилия, хотя кровь все так же струилась из его колена, но душные объятия змея теперь напоминали чешуйчатый шарфик, плотно облегающий шею.

Стрелец попятился назад, натягивая тетиву.

Маг продолжал:

– До тебя здесь побывали сотни пользователей и говорили они все одно и то же. Одно и то же! Думаешь, ты оригинален? Думаешь, если можешь выделить собственное Я от массы людей, понять, что есть Они и есть Ты, это сделает твои мысли, твои поступки, всю твою жизнь уникальной?.. Нет. Ты заперт в кукле, которую я сделал для тебя, чтобы играться, наблюдать, экспериментировать. Научный интерес и плюс немного наслаждения, когда вы начинаете брыкаться в своих виртуальных телах, голосить, визжать, запугивать!.. (Так, подождите, а что происходит? Ведь Ворон задумывался совсем другим, ведь в нем «крылась необычная доброта», как сказано в Главе IV. Получается, это неправда, я ошибся в своем персонаже? С ним что-то случилось, в какой-то момент он вышел за собственные рамки. Ладно, посмотрим, к чему это приведет…) Почему за столько лет с момента релиза «Armour of God» ни один пользователь не заикнулся о том, что именно он протагонист и выполняет «тайное поручение»? Почему не ходят слухи, почему не орут в чат «Ворон обманщик!», почему продолжают играть?

«Потому что ты сделал выбор за них, – тихо самому себе запоздало просветился Стрелец. – И за меня».

Охотничья Стрела сорвалась с тетивы и устремилась прямо в голову мага.

В тот же миг Ворон вскочил с кресла, легко сорвал змея и швырнул его в угол, одновременно поджигая черным пламенем. Аспид в полете обратилась в серый прах, который осыпался на пол. Стрела вонзилась в мага – и он разлетелся вдребезги, как хрупкая витрина. Но обрадоваться Стрелец не успел – Ворон стоял на прежнем месте, наполняя руки силой колдовства для ответного удара, а у ног его лежали осколки собственного разбитого портрета. Догадавшись, что сразил не Ворона, а какой-то магический экран, Стрелец развернулся и бросился наутек. Автор не помог ему в этот раз. Автор просто не знал, как помочь. Потому что Ворон, сукин сын, во всем прав.

Но я обязательно что-нибудь придумаю. Выкрутимся.

Часть вторая

Глава XIII. Подготовка к обновлению

Ворон, оставшись один, едва заметным усилием мысли убрал следы недавней борьбы, так что в кабинете ничто не напоминало о только что конченной сцене. Встав у окна, он какое-то время вглядывался в рассветную даль и долго думал, сопоставлял факты, подводил итоги, прогнозировал. И чем дольше он размышлял, тем шире делалась его улыбка: не надменная ухмылка, с какой его обычно видели в редком приступе веселья, а мечтательная, какую производит творческое удовольствие.

В окне он видел, как внизу, в паре кварталов от Башни, по опустевшей утренней улице мчался расстроенный Стрелец. Сдаваться властям он все-таки не стал и гнал прочь из города, преследуемый агрессивными стражами порядка. Теперь в Вельзевуле он не самый жданный гость.

Ворон подчеркнул итог своих дум и на всякий случай перепроверил расчеты – все-таки шанс у него был только один, и промаху в этом деле нет места. Но формула опять сошлась – этот парень действительно тот, кто ему нужен.

Простояв еще какое-то время у окна, он вернулся за стол к прерванной работе. Из печатной машинки выглядывал исписанный лист бумаги – устройство было таким, что при необходимости текст можно было сразу же и редактировать.

вариант: 1) И г р о к. Конечно верю!

вариант 2) И г р о к. Конечно верю! Хватит болтать и приступим к делу!

вариант 3) И г р о к. Конечно верю! Только непонятно. Обычно игрок попадает в виртуальный мир с помощью игровых капсул, имплантатов, или чего-то такого.

К у т х. Я тоже об этом говорю. Но существование игровых капсул или чипов менее сомнительно, чем наличие собственной фантазии. Если повторять одну и ту же шутку много раз, она не становится от этого смешней. Так и рассказ не будет интересней.

Х о з я и н. Кутх, не мучай парня. Он сюда играть пришел, а не ребусы твои разгадывать. Я же просил заменить этот нелепый диск-портал чем-то более реалистичным. В восьмидесятых такая фантастика, может быть, и прокатила бы.

К у т х.

Маг несколько минут задумчиво смотрел на мигающий курсор после слова «Кутх». Затем собрался с мыслями, удалил часть диалога, и начал переписывать.

К у т х. У нас пока нет альтернативы, владыка. Мы в поиске новых открытий и возможностей. В современной литературе завязка истории – вещь скорее второстепенная. Так что неважно, зачем герой проникает в виртуальную реальность или переносится в параллельный мир, а тем более неважен и способ проникновения. Потому что в дальнейшем повествовании это вообще не будет выполнять никакой роли: ключевая позиция современного рассказа – описать экзотичный для землянина мир и адаптацию его под главного героя.

Х о з я и н (понимающе улыбается). Твои разработки?

К у т х. Да. Мы притягиваем землян к мониторам и книжкам буквально за яйца, это еще слишком животная цивилизация. Их сознание уже почти готово к…

Ворон остановился и стер последние две реплики – опять разошелся: давать такие знания людям опасно, да и выглядит пошло. Получилось слегка непонятно и короче предыдущей версии, как и просил владыка Вельзевула. Хотя просьбы Хозяина его мало интересовали – маг намеренно затягивал релиз Глобального Патча.

Так, это было последнее изменение в игре, которое он должен был внести. Добавлены задания, исправлены неработающие предметы, скорректированы диалоги и продлен основной квест. Доработки теперь нужно передать Хозяину на согласование.

Он перенесся вниз к первым этажам Костяной Башни, где располагался офис сценаристов. Вернее, не перенесся, ибо одна из его многочисленных копий всегда находилась и там и даже как будто жила своей отдельной жизнью, как и тот Ворон, который почти всегда заседает в Зале Советов, и все те Вороны, которые принимают новичков в игру, и те тысячи размноженных Воронов, которые уже долгое время сопровождают аватаров по дороге основного квеста «Судьба Мэрлона в моих руках». Все эти Кутхи были одним и тем же магом, который находится везде одновременно. Так что это нам с тобой, дорогой Читатель, придется переноситься сквозь строки со скоростью чтения, чтобы поспевать за магом.

– Все готово? – спросил Ворон, прохаживаясь между столами подчиненных.

Офис в отличие от верхних этажей небоскреба имел вид сверхсовременный. Автоматические двери, эргономичная мебель, дроиды-помощники, бытовая техника, кафель на полу, пластик на стенах, небольшая световая инсталляция в качестве украшения – но все в мрачных черно-красных тонах. Зайдя в такое помещение с привычным для Темных полумраком, увидев светящиеся кошачьи зрачки мэрлонцев, человек испугается, приняв инопланетный офисный планктон за вурдалаков.

– Готово, шеф, – один из рядовых сценаристов передал Ворону толстую папку из красной кожи с красивой эмблемой «Armour of God. Восхождение ver. 2.0.1 (red.)». – И эта версия тоже, – он протянул другую папку черного цвета без обозначений.

Первая папка Ворона не интересовала совершенно. Он заглянул в черную, и некоторое время скользил глазами по тексту.

– Все недочеты исправлены, – заверил сценарист.

– Чудесно, чудесно… – бормотал Ворон. – Молодцы, ребята. Будьте готовы, когда все начнется. А награда не заставит себя ждать.

Он отыскал файл, где в пустом поле не хватало ника исполнителя ключевой роли, и, чертыхаясь, вписал: НФзкшырудмфыекфрфе.

Закончив, маг спрятал черную папку под плащ и переместился в Зал Советов. В этот момент кроме него и Хозяина здесь никого не было. В комнате было уже достаточно душно, стены раскалялись – это Центральный Процессор с первым утренним светом начинал перегреваться. Хозяин был в своем как бы зеркальном комбинезоне и четырехликом шлеме, только теперь ко всему добавились сапоги, поножи, рукавицы, наплечники и широкий ремень – всё металлического цвета, но не металл, а материал более пластичный и прочный, с пульсирующими магическими прожилками. Хозяин не испытывал дискомфорта, но маг тут же ощутил давление тепла, которое стиснуло его как будто в кулаке.

Ворон молча протянул владыке красную папку с обновлением так, будто до этого они только что о ней и говорили.

– Наконец-то! – сказал Хозяин, внимательно изучая содержимое. – Мы теряем клиентов из-за ляпов, которые ты так долго не можешь устранить… гм, ты добавил в мои реплики пару шуток, забавно, хе-хе… Чумной Гладиатор, Ботанический Зад, Сливочный Кабан, апельсины-динозавры… твои ребята слишком часто смешивают зелье Проницательности с быстромысленным медом, а потом выдают такое. Хотя ничего, пусть земляне позабавятся. Гм… прекрасно. Этого я от тебя и ждал.

– Процессор, – напомнил Ворон.

Начинало печь. Плащ на маге парил, стены наливались вишневым жаром, на коже скоро вздуются волдыри, а глаза лопнут, но Ворон ни одним мускулом не выдавал внутренних мук. Через полчаса в обитель Хозяина прибудет ад и все живое без надлежащей защиты испепелится и вплавится в полупрозрачную поверхность комнат-пещер.

– Да-да, – заторопился Хозяин, оторвавшись от папки и возвращая ее магу. Потом направился к дверям, чтобы поскорее выйти, когда лишится своей защиты, и начал стягивать с себя комбинезон и все прочее. Лицо главы полиса оказалось молодым не по должности, но с надменными чертами и властной ухмылкой привыкшего повелевать, но едва ли заслуживающего подчинения. Одет он был теперь в серый костюмчик и голубую рубашку без галстука, и мог бы выглядеть щеголевато, если бы имел понятия о тонкостях земной моды и выбрал наряд на три размерчика меньше. Эта деталь выдавала в Хозяине стремление к «земному», он как бы приживался к роли человека.

Ворон не терял ни секунды и спешно облачился в магический комбинезон, натянул рукавицы, сапоги, наплечники и пристегивал теперь широкий ремень.

– Будь осторожен с Доспехом, – сказал Хозяин, держась за ручку двери. – Не поцарапай (улыбнулся своей шутке). Я знаю, это дело не быстрое и ты уже проникал в ЦП, но не тяни.

(Да-да, Читатель, все повествование комплект Доспеха Вельзевула был надет на Хозяина, а квест с его «добычей», войной с полисами, штурмами – чистой воды фарс, как ты уже понял.)

– Как скажешь… владыка, – Ворон сказал с неприкрытой издевкой, держа над собой четырехликий шлем и готовый уже водрузить его на голову. На мгновение во взгляде его мелькнуло странное выражение, как бы плюющее в сторону Хозяина и наслаждающееся обретенной мощью.

Хозяин отпрыгнул в коридор в замешательстве и неясном страхе. Он вдруг подумал, что проклятый маг воспользуется Доспехом Вельзевула, чтобы отнять у него власть. Владыка побелел и в недоумении уставился на череп, за которым теперь скрывалось лицо Ворона.

«Может, показалось? Каково теперь его выражение?» – гадал Хозяин.

А маг уже развернулся и шагал вглубь зала – к тому рукаву пещеры, где в специальной термозащитной капсуле находился Центральный Процессор. Дверь медленно закрывалась перед владыкой, и в сужающемся проеме он видел, как Ворон небрежно отшвырнул папку с официальным обновлением в сторону и несет в руках теперь какую-то совсем другую – черного цвета.

Глава XIV. Джейн и Повстанцы

Солнце уже достигло зенита и слепило глаза, но доставать темные очки Стрелец не торопился и как бы наслаждался тем, что ему неприятно от яркого света и что можно хулить проклятое солнце за то, что оно такое жгучее и не такое как на Земле. Прошло несколько часов с тех пор, как он пулей вылетел из города, прорвался через форт в ущелье (выйти оказалось легко – только щеколду на воротах сдвинуть), а потом еще несколько километров скрывался от погони. Вскоре стражники форта потеряли его из виду.

Он гнал не разбирая дороги, куда придется, и как-то не заметил, что вельзевульская пустыня сменилась саванной.

Во время преследования грудь его странно пекло, как от горчичников, но в пылу азарта он не обращал на это внимания. Когда же страсти улеглись и Стрелец остался один, он скосил глаза вниз и увидел изменения в мультипаспорте. Теперь он выглядел так:

НФзкшырудмфыекфрфе

Охотник

2510 GearScore

Стерлись «место жительства» – Темная Сторона, ранг в игре и подкласс. И сама надпись из белого стала цвета потемневшей бронзы. Обнаружив такие изменения, он почувствовал себя бомжом, лицом без гражданства, изгоем. Аспид убит. Сейчас этот ядовитый змееныш мог хоть развлечь беседой, но его больше нет, рассыпался в пыль в руках Ворона. И не то чтобы Стрелец горевал о питомце или жалел, но успел привязаться за короткий срок его верной службы.

Исчезли и все заметки из дневника. Непонятно, что делать дальше, куда идти. Полная свобода: ни обязанностей, ни прав, – но оттого и пусто внутри. Хотелось, чтобы кто-нибудь подошел к нему, дал задание, пусть самое пустяковое, пусть за него ему еще пришлось бы даже доплатить, но это стало бы для него целью всей жизни. Воле он предпочел бы вечное рабство, лишь бы на него не возлагали право выбора. Теперь он сожалел, что испугался штрафов и унижения и не сдался властям.