Ворон. Скафандр Богов

(Напоминаю, что умозаключения главгера практически всегда не соответствуют действительности, ввиду одержимости им синдромом Гарри Поттера.)

«Так. Но если я дошел до этого только сейчас, а Джеймс не прекращает строить планы… А если по его сценарию я и должен был раскрыть намерение завербовать меня и поступить соответственно. Он уже знает, как я поступлю. А как я поступлю? Что бы сделал я на своем месте?.. Достаточно лишь поступить иначе – и план его рухнет. Но если он и эти мои мысли тоже предусмотрел, то в любом случая я пляшу под его дудку. Все очень-очень скверно. Тогда Джеймс опережает меня на много ходов вперед и нужно его как можно скорее догнать! Ворон, где ты есть, когда мне так нужен твой совет!.. Что-то давненько мага не видно, не забыл он про меня? Да нет, глупости, он просто ждет, когда я закончу. Пойти к нему самому, рассказать о догадках? И услышу новые ехидные замечания, он не может без издевок. Нет уж, сам справлюсь, не ребенок уже. Только вот мне нужны подсказки…»

Тут на глаза ему попалась вывеска в одном из самых безлюдных уголков города – Библиотека Вельзевула.

«Не здесь ли Джеймс черпает знания? Да и Кондуктор телепорта советовал сюда заглянуть, даже квест дал. В Библиотеке должно быть что-то, что поможет мне».

Книгохранилище замыкало улицу. Вдоль дороги выстроились жилые дома и чахлые конторки, фонари местами не горели, так что переулок выглядел угрюмо и опасно. Вкратце – не самое подходящее место для ботанов.

Он приблизился к дверям Библиотеки и вдруг краем зрения заметил что-то блеснувшее в темноте за углом здания. Как будто чьи-то глаза.

– Аспид, кто там? – шепотом спросил он.

– Никого, – принюхался змей.

– Ага, никого. Демонов в Мефистоле ты уже проморгал.

Стрелец шагнул к торцу Библиотеки – и опять сверкнула пара как будто алмазных глаз.

«Интересно…»

Он подошел ближе, затаив дыхание, и свет личного фонаря разогнал темноту. Стрелец облегченно выдохнул: в закутке между домами на груде сломанной мебели сидела на вечносогнутых лапках детская игрушка. Это был оранжевый плюшевый медвежонок с красивыми хрустальными глазами, прижимавший лапками к груди бочонок с надписью «Мёд».

«Нашелся, потеряшка!.. Ну вот, верну тебя чудаку Кристоферу, а он за это переговорит с Мыкуем насчет артефактов. Скоро будет у меня новенький лук, тра-ля-ля…»

Но не успел он дойти до медвежонка, как вдруг провалился по пояс в яму. Только не в яму, а словно в бетонный раствор, который моментально затем затвердел – такое чувство он испытал, когда уперся руками в твердую поверхность мостовой, непонятно по какой логике обхватившей его со всех сторон.

«Чё за херня, эй!»

Попытки вылезти ничего не дали: проглотив ноги, земля крепко держала его и даже как будто всасывала вниз при каждой отчаянной потуге, словно трясина.

«Сука… какого чёрта…Эй, выпусти меня! Как же так… Бли-и-ин!..»

И чем злее он рыпался, тем глубже вяз в жидко-твердой субстанции. Медвежонок Кристофера Глупого, единственная надежда сдружиться с владельцем оружейного магазина и получить от него задание на мифический лук, сидел в десяти сантиметрах от протянутой руки и бессмысленно смотрел, как это расстояние преумножается. Танталовы муки.

– Чё смотришь? – рявкнул Стрелец на Аспида. – Помоги вылезти!

– Чем я тебе помогу? – бездушно ответил змей. – Веревку совью, что ли?

– Я тебя за хвост возьму, а ты вытащишь.

– Я ведь не гордая птица орел. Крылья маленькие, двоих не удержат.

– Тогда зацепись за что-нибудь!

– Не достану, – ближайший столб с негорящими ночными фонарями стоял в восьми метрах от них. Если бы змей был в два раза длиннее, или было что-то, что «увеличит» его длину…

Но, ни веревки, ни каната нигде не сыскать. «В этой игре нет веревок, только гарпун Лазутчика. Таковы правила», – так сказал Ворон, когда другой такой же бедолага застрял… Стрелец, начиная все понимать, медленно поднял голову на угол Библиотеки и увидел медную табличку с надписью: «Внимание! Багованная зона!».

«Бли-и-ин, как же я забыл об этом месте. Знал же, еще когда с Вороном в первый день тут проезжали… Застрял в текстурах, значит. Как он сказал? Изнанка без пространства и времени, оголенные внутренности, сумасшествие. «Такой опыт меняет все их представление об игре и самих себе». Вот вляпался. Теперь главное без паники, без паники, без паники! У-у-у-у!..»

Он остервенело брыкался, пока не выдохся и не понял ошибки: мостовая «съела» его до груди, а средний палец каким-то чудом воткнулся в землю да так и застрял в ней. Аспида муки хозяина не волновали – он беззаботно кувыркался в воздухе и, развлекаясь, изображал ленту на ветру. Стрелец не вытерпел и громко заорал на весь город, но в общем гомоне чата никто не заметил одинокого крика.

…

[Т-800]: – Танк 4200 и хил 5к ищут пати на рб

[Членокрутка]: – А кто сказал, что рубак понерфят? И когда это будет? Новый патч уже давно обещают но разрабы из носов пальцы вынуть не могут

[Драконоед]: – Штурм будет послезавтра, не? Кто слышал?

[Потапум]: – Понерфят, я тебе говорю. Дикий крик, пинок, кузнечик. Инфа 100%. Хилам маназатраты убавят, хантам шмот пересматривают. А инжам подклассы фиксят, а то все в робототехов идут. Химиков и Программеров нихило апнут, самые востребованные классы будут

[Катана]: – Гильдия «Уральские самураи» объявляет донабор всех классов 2,5к +. По вопросам обращайтесь к [ДонХуан] в пм

[АлкаЛалка]: – [Драконоед] скоро объявят, я тоже слышала, что да

[НФзкшырудмфыекфрфе]: – Памогите!!!

[Т-800]: – Танк 4200 и хил 5к ищут пати на рб

[Ёсик]: – Кого на этот раз нагибаем? Лоун-кор? Обитель?

[Членокрутка]: – Куда хантам-то шмот апать? И так заимбовались. А насчет хомяков и программеров – я только за

[Железомен]: – Собираю дроидов по вашим чертежам. В пм

[Рексар]: – Кто заимбовался? На рубак и чаров посмотри

[Потапум]: – Не апать, а пересмотреть. Чуешь разницу?

[АлкаЛалка]: – Идем на Лоун-Кор

[НФзкшырудмфыекфрфе]: – Памогите! Я застрял! Я немогу выбратся!

[Ёсик]: – Давно на них не ходили

[ПутинХристос]: – Давайте лучше пиндосов нагнем)))

[Катана]: – Гильдия «Уральские самураи» объявляет донабор всех классов 2,5к +. По вопросам обращайтесь к [ДонХуан] в пм

[Братишка]: – Помогу с кэвэ за лавэ

[Меганагибатор]: – Народ, а как лут с мобов брать? Подскажите плз)

[Беллетриса]: – Ахаха [ПутинХристос]. Нику лойс

[АлкаЛалка]: – [Меганагибатор] если это животное – режь ножом. С гуманоидов обычно снимать надо или по карманам смотреть

[Утюжок]: – Ну чё народ есть пати куданить?

[Вотэтожопа]: – Хил 5300 и танк 4200 ищут пати на рб!

[Тетрациклин]: – Го все на треньку на арену. Разомнемся перед штурмом

[АХиневич]: – Вот эта ЖОООПА)))))

[Бесстыжая]: – Есть кто на Крококрыла?

…

Город пребывал в веселом здравии и на единичное несчастье ему было плевать. Стрелец будто очутился в карцере – покинут, обездвижен, – но смотрел в окно на весенний двор, где резвились малыши и парочки влюбленных обжимались на скамейках. Ярость выдохлась и ее сменила тоска. Наверно, так и ломали строптивых мустангов переселенцы в Новый Свет. Так принуждают слушаться чужую волю, воспитывают раба. Стрелец с тоской глядел на каменную мостовую, которая была от его головы в каких-нибудь тридцати сантиметрах, и думал о том, что если провалится полностью под землю, жидко-твердая субстанция вольется ему в рот, нос, уши, заполнит все внутренности – и затвердеет. Он будет погребен в мрачном углу Вельзевула, под медной табличкой, вечно живой и скованный без шанса выбраться наружу. На тысячи лет, как древний бог. Настоящая тюрьма для землянина в виртуальном пространстве.

«Только не начинай сходить с ума…»

Чат не отзывался на крики о помощи, и Стрелец перестал ему внимать. Чтобы не травить душу.

«Просить помощи у Джеймса? Он Лазутчик, с гарпуном, вытащить сможет. А, хотя нет, это крайняя мера, совсем крайняя. Где доказательства, что это не он заманил меня в эту ловушку?.. С чего я взял, что ему надо меня вербовать? Погубить – вот его главная задача. Мне нужен Ворон, он сумеет вызволить из этой западни. Где же этот зазнавшийся маг? А говорит, что всегда находится там, где необходим…»

Он выглянул из-за угла насколько позволяло ему его положение и сердце ёкнуло от радости: из проулка в жилой четырехэтажке на дефолтном гнедом коне выехал аватар и неспеша, будто прогуливаясь, направился в сторону от Библиотеки. Аватар этот был совсем новичок – 20 GS, – что чуточку расстроило Стрельца (ибо что за помощь от ребенка?), но это хоть что-то, это маленькая надеждочка. Ник у аватара был Свиридов, класс – Чародей.

– Эй, чувак! – крикнул Стрелец ему в спину. – Ты, Свиридов! Чувак!

Чародей обернулся и вроде как заметил в полутьме торчащие из мостовой плечи, голову и машущую руку. Фиолетовый фонарь Стрельца пропал под землей и света больше не давал.

– Помоги выбраться, please.

Свиридов стоял на месте и никак не мог сообразить, что от него хотят и почему у этого странного типа нет половины туловища.

– Помоги змею вытащить меня. Или позови кого-нибудь на помощь! Сходи туда, где больше всего народу и найди там Лазутчика какого-нибудь. У Лазов есть веревка, он вытащит меня. Ты понял?

Свиридов не понимал. Чародей-новичок оставался на месте, ничего не отвечал, будто глухонемой или слабоумный, и время от времени поворачивал голову вправо, словно кто-то там был рядом с ним, невидимый для Стрельца.

– Эй, ну чё ты там?

Свиридов сделал было шаг вперед, но тут же передумал, развернулся и поехал себе дальше.

Стрелец едва не захлебнулся от негодования. Как так: просто взял и ушел. Не мое дело, дескать.

– Не понимаю, неужели так трудно помочь?! Я у тебя чё, последние трусы прошу?.. Эй, подожди!..

«Что за народ такой…» – вздохнул он, накричавшись.

Вновь стало безлюдно и мрачно.

«Ладно, проехал один, проедет и еще кто-нибудь. Подожду малёхо».

«Малёхо» длилось, наверно, несколько часов. Стрелец уже свыкся с положением своего тела и старался поменьше двигаться. Благо нос в этом мире не чесался, а мухи не приставали, так что хранить неподвижность было проще простого. Он будто спал, уйдя в свои мысли и фантазии. Ему «снились» прошлые события и грядущие, в которых он спасает Мэрлон и получает заслуженные почести и всеобщую любовь; иногда он представлял себе, что наконец-то выбирается из провала в текстурах и как ему хорошо на свободе, как он радуется бегу, как он отдает пробирку с антимутагеном Темнине, а потом разоблачает Джеймса. Временами он слушал чат, вяло просил помочь, но будто стал приведением для остальных, изгоем – его сообщений словно не замечали. Поэтому он слушал голоса Вельзевула как радио, разгоняющее скуку, и представлял себе в сценах владельцев голосов и разнообразных ников. Выходило забавно.

Никого не было. Здесь, в online-игре почти в центре огромного города, в сердце технологически развитой цивилизации он чувствовал себя застрявшим и одиноким, как герой фильма «127 часов». Но там были пустынные каньоны, вокруг ни души, а здесь – мегаполис!

«Отпилить себя наполовину, что ли? Потом воскресну…» – утомленно подумал Стрелец и в отчаянии, прибавленному к подступающему сумасшествию, стал биться головой об стену… но голова вдруг углубилась в кирпичный бок здания и – застряла!

«Чё… чё такое! Чё за нафиг!» – перед глазами была темнота, вызволить черепушку из «захвата» стены не удавалось. Он начал брыкаться, яростней, с прежней силой и упорством, потому что телом по грудь он мог еще пожертвовать, но только не головой. Он ничего не видит и никто его не услышит – голос в кирпичной толще звучал глухо и напоминал мычание.

В какой-то момент он понял, что упирается в стену обеими руками (а ведь до этого на свободе была только одна – палец-то застрял!), а значит вылезти из «трясины» все-таки можно и самому! Он удвоил усилия, наддал и… освободился, кувыркнувшись через себя.

«Наконец-то!» – воскликнул Стрелец и замер. Сердце еще радостно билось, но то, что видели глаза, вызвало недоумение. Попал он не совсем туда, куда ожидал.

Во-первых, перед ним была его собственная голова в шляпе с пером и со шрамом, точнее, не его, а человека, похожего на молодого Тома Хэнкса. Голова с недоумением смотрела на него, будто испытывала такие же чувства и думала такие же мысли. Во-вторых, голова торчала из какой-то стеклянной плиты, по фактуре напоминающей кирпичную кладку. За стеклом было видно остальное тело Стрельца, парящего возле него Аспида, горку деревянного мусора, угол Торгового дома купца Сбыслова и часть мрачного проулка с неисправными фонарями. Позади того Стрельца, который смотрел на собственную голову, снизу, сверху, везде – белое, девственное как чистый лист пространство. Под собой он не чувствовал тверди. Само стеклянное «окно» имело в высоту не менее двенадцати метров и тоже как будто висело в белой пустоте. И тут он понял, что «стекло» перед ним – это стена Библиотеки, по непонятным причинам вдруг ставшая прозрачной, а сам он провалился туда, где нет текстур, то есть на чистое полотно экрана, на котором нет изображения. Поверхность стены оказалась столь же твердой, как и снаружи – пробиться обратно через «стекло» не удалось. Зато здесь можно было свободно перемещаться вверх-вниз – куда угодно, – что напомнило ему особый читерский режим в играх – GodMode: сквозь стены проходить нельзя, но попутешествовать между текстурами, наплевав на законы физики игры – пожалуйста.

Зрачки в глазах торчащей головы повторяли те же маневры, что и он, и это натолкнуло на мысль, что он сам в физическом смысле находится там же где и был, а «дух» его витает в тех местах, где дизайнеры игры не нарисовали текстуры, то есть не создали поверхность виртуального мира. Эта догадка подтверждалась еще тем, что самого себя Стрелец не видел, а значит, был бестелесен.

Теперь нужно было искать выход, используя новую способность. Для начала он полетел вверх, но уткнулся в крышу здания. Зато с высоты виден был ночной Вельзевул: фиолетовые линии повторяли схему улиц, над которыми возвышался небоскреб с горящими глазами – Костяная Башня походила в этот момент на обитель темных сил и зловещего колдовства. Иногда на улицах сверкали заклинания, но в остальном город был мрачен и неинтересен.

А вот внизу, ниже уровня земли, его поджидали сюрпризы. Во-первых, он узнал, что под городом скрыта целая сеть запутанных ходов, как под Склуном. Стены их тоже были прозрачны и хорошо просматривались издалека: комнаты, схроны (в некоторых бродили монстры), склепы, коридоры, связывающие различные здания, в том числе и жилые дома. Тоннели иногда разъединяла кирпичная перегородка, так что находящемуся внутри должно казаться, что здесь тупик, дальше – только толща земли, но если он решится прорубить стену, то поймет, что можно пройти вперед, в какой-нибудь тайник. Только никакой «толщи земли» не существовало – под тонким слоем мостовой была пустота. Эта находка изменила отношение Стрельца к Мэрлону: он-то думал, что планета плотная, настоящая, сферическая, как Земля, имеет массу и вращается вокруг звезды. А на деле все фикция: Мэрлон будто незавершен, не дорисован, и представляет собой плоский островок, затерянный в пустоте. Не хватает только черепахи, слонов и кита. Скажем так – этот мир стал для главгера чуть менее правдоподобным.

Во-вторых, далеко-далеко внизу, под катакомбами, обнаружился небольшой участок материи со скамейкой, двумя столбами для гирлянд-фонарей, разрезанным пополам деревом (оно будто «не вошло в кадр»), отрезком тротуара и кусочком пруда. Несмотря на то, что «наверху» царила ночь, здесь сиял солнечный полдень. Сначала это место показалось ему интересным, но покружив над островком, Стрелец ничего выдающегося в нем не обнаружил. Кусок неизвестного парка был вынут из общей картины Мэрлона, брошен и забыт, как эпизод, которому не нашлось места в сценарии.

В-третьих, вернувшись обратно под мостовую, он услышал голоса проходящих над ним аватаров. Это было где-то в центре города на многолюдной улице: ноги шагали над ним как по стеклянному тротуару или толстому льду, а сам Стрелец будто угодил в прорубь и не тонул, и наблюдал снизу за происходящим. Сначала он хотел просить помощи, но никто не слышал голоса из-под земли, и увидеть его с той стороны не могли. Парня это расстроило и в то же время вдохнуло какую-то мистическую радость. Он был словно призрак, заключенный в зазеркалье, мог подсматривать за «миром живых» из своего измерения и никто его не обнаружит. И кто знает, какую вольность наш главгер позволил бы себе (пролез бы в городскую сауну? подсмотрел бы, как девушки переодеваются в раздевалке около арены?), но вовремя взял себя в руки, когда услышал над собой знакомый старушечий голос:

– Ах, милый, видишь ли, у меня есть чадлер Саня – самое необыкновенное создание на Мэрлоне. Никогда до него не было и не будет подобных.

– Чё-чё? Чё такое чадлер? – спросил у Тасьи Горемыко молодой Рубака – лица снизу не разглядеть, как и ника. На нем была косуха и домашнее трико, в руке Обычный Меч Начинающего Негодяя, который ему не терпелось пустить в ход и потому Рубака вертел им, воображая, что побивает врагов, крутился сам, делал выпады в воздух и почти не участвовал в диалоге.

– Мой зверек. Домашний зверек. Другого такого не сыскать в целом свете, – старушка едва не плакала.

– Он чё, сбежал? Его похитили?.. Нннна! – Рубака вдруг прыгнул вперед, разрубил пополам видимого только для себя противника и победно, словно бой этот происходил взаправду, развернулся к Тасье.

«Ну и придурок…» – подумал Стрелец.

– Да не. Вот он забрался, паразит! стянуть не могу. А сам боится спуститься – высоко ему, трусишке.

Стрелец с удовольствием наблюдал за бестолковыми потугами Рубаки достать длинноухого кота. Сколько бы тот ни подпрыгивал, ни силился забраться на столб – ничего не выходило. Хитрости, Разума или Удачи, благодаря которой Стрелец выполнил тогда это пустяковое поручение, качку не доставало.

– Это же так просто, идиот! – кричал Стрелец, довольный тем, что его не слышат и что у него получилось тогда, а у этого – нет.

Наконец Рубаке удалось вскарабкаться и протянуть руку к чадлеру, но испуганный зверек вдруг цапнул «спасателя» когтистой лапкой и перебрался подальше.

– Сука!

– Ты его напугал! – заступилась за питомца Тасья.

– Да пошла ты со своим кошаком! – Рубака даже показал старушке солидный fuck.

– Ну все, просрал ты свои фласки, – сказал себе Стрелец и взгрустнул. – Впрочем, как и я.

Через квартал его ждала поистине пугающая встреча. Кристофер Глупый как обычно ползал на животе по улице, надеясь таким способом найти медвежонка, – и вдруг они со Стрельцом столкнулись взглядами. Между ними была мостовая и NPC никак не мог его видеть, но от полубезумных глаз всего в каких-то десяти сантиметрах, смотрящих в упор, Стрельца бросило в дрожь. Ему показалось, что чудак его заметил. Кристофер остановился, отвел взгляд, но принюхался по-собачьи, будто что-то действительно заметил. Потом развернулся и уполз прочь.

– Это из-за твоего сраного медведя я оказался здесь! – крикнул вдогонку Стрелец.

Но кричать и быть неслышимым ему настохерело. Ему вдруг стало одиноко. В пустоте потустороннего мира наблюдать за миром живых – впустую отравлять душу мечтами. Это как смотреть сериал про счастливых и богатых или читать книгу о герое, которым ты никогда не станешь. Это как напиться и страдать от похмелья. Избавит от такого состояния только алкоголизм – жизнь в наркоте и пьянстве. Но если хочется быть лучшим, то, согласитесь, не лучшим алкашом на планете.

Он представил себе, что останется висеть в этой пустоте с единственным клочком доступной материи – островком парка – до конца своих дней. Жуть и безнадёга. Из западни нужно выбираться. И чем скорее, тем лучше.

«К Ворону! Да, только он может помочь. Если меня заметил Кристофер, то маг тем более должен. Он еще не знает, что со мной случилось. Когда он узнает, что главный герой его сюжета застрял… здесь, то…»

Что сделает маг, он себе точно не представлял, но знал, что оно будет большим, потрясающим и ярким, отчего хрустнет сама суть этого мира.

Искать Ворона следовало в Костяной Башне, куда Стрелец и направился. Плутать в лабиринтах небоскреба не было нужды: он летел в пространстве стены на самый верх к пентхаусу Хозяина, нисколько не сомневаясь, что маг будет у него. И не ошибся. В памятной комнате с фонтанчиками и столом с картой шло собрание. Владыка Вельзевула, Ворон, группа офицеров, среди которых были и Вельс, и Дир Храбрович, какой-то аватар и еще несколько знакомых по Склуну персонажей. Они что-то обсуждали, но пока из разговора ничего не было слышно.

«Строят дальнейшие планы по захвату Доспеха? Или уже спохватились и ищут меня? Ну так вот я, здесь, принимайте!»

Поверхность комнат-пещер состояла из полупрозрачной слюды, что вселило в Стрельца надежду, что он, застрявший в стене призрак, будет обнаружен раньше, чем предполагал. Потом он вспомнил, что тело-то его осталось там, в темном углу возле Библиотеки, а заметить дух визуально непросто, и слегка огорчился. Он проскользил по потолку ближе к собранию и уже начал слышать их беседу, и чем больше слушал, тем меньше верил собственным ушам.

– Твоя задача – просто находиться в центре событий, – говорил Ворон, обращаясь к аватару – некому Флегмату, Чародею, похожему на Рика Санчеза из мультсериала «Рик и Морти». Флегмат был одет по-домашнему: в шлепках с бубонами, старых шортах и в майке, – но в руках держал простенький магический жезл. – И больше ничего. Все остальное произойдет само собой. Моя команда сценаристов подготовила весь необходимый материал.

– Разве эта история не произойдет без моего участия? Если не будет меня, не будет сюжета, и тогда Процессор не взорвется и Мэрлон не пострадает, – возразил Флегмат. Было очень заметно, что его смущает такое обильное внимание элиты Вельзевула, одетой роскошно и дорого. Сам Чародей мялся, теребил магический жезл, который в ансамбле с домашним нарядом выглядел как нелепый театральный реквизит. Словом, чувствовал себя Флегмат не просто в чужой, а в чужой и притом летающей тарелке.

– Еще раз повторю: сюжет вращается вокруг героя повествования, – снисходительно ответил Ворон. – Не будет тебя – не будет истории. Не будет истории, в которой ты спасаешь всех нас, не будет и нас самих. Теперь ты понимаешь, насколько важен для Мэрлона?

Эти слова были теми же словами, которые говорил когда-то маг самому Стрельцу.

«Не понял… это что еще за фигня?! Эй, вы чё! Это я тут главный герой! Вы что там все про меня забыли?» – Стрелец затарабанил кулаками по потолку, но никто его не слышал. Только Ворон, магическим чутьем заметив нежданного свидетеля, глянул вверх, все понял, и как будто подмигнул. И больше не обращал на Стрельца никакого внимания.

– Или скажем так: ты прошел тайный кастинг на главную роль независимо от собственного желания, – как ни в чем не бывало сказал Ворон Чародею.

«Они решили взять вместо меня этого болвана, – догадался Стрелец. Вернее – «догадался», если учесть, что он до сих пор одержим синдромом Гарри Поттера. – Видно, что-то им не понравилось. А все из-за этого долбанного Джеймса! Я не раскрыл заказчиков, поэтому Ворон не хочет рисковать. Они кинут меня как приманку, а сами провернут всю операцию. Без меня. Надо было действовать решительно, взять его за горло и пытать! Тогда все было бы иначе. Упустил… Проклятый Лазутчик, ты все испортил!.. Да вы только посмотрите на этого лошару: какой из него главный герой? Одет в земное тряпье, глаза потупил, стоит мнется, заикается. Его даже нубский Крок способен напугать до усрачки! И такому ничтожеству предстоит занять мое место?.. Куда мир катится… Ясно, вот почему Ворон больше не показывается – они нашли другого, мне на замену».

– Ты должен расписаться вот здесь, – один из офицеров положил перед новым главным героем Пользовательский договор. Теперь уже точно – все кончено.

«Нет, не кончено, – Стрелец воспрянул духом. – Не кончено! Я докажу, что они ошибаются, что берут не того. Я должен убедить мага… только выберусь… он не смеет так…»

Он не помнил себя, когда стремглав летел обратно к своему телу. В голове путались разные мысли: то он утишал себя тем, что это такая задумка, сюжетный поворот, чтобы подстегнуть его в разгадке тайны Джеймса. То он бранил всех на свете от обиды. То мучился, представляя, что ничего не выйдет и что Ворон пошлет его так же, как недавно тот Рубака в косухе – старушку Тасью.

«А вдруг… вдруг они знают, куда я вляпался, и поэтому занялись поиском замены. Это значит, что вызволить меня невозможно. Я пропал…»

Вот уже проулок с Библиотекой, темный закуток, Аспид, тело с головой в стене. Стрелец несся так стремительно, он так жаждал вернуться в материальный мир, что не понял, как это, наконец, случилось. Он помнил, что подлетает к месту, не успевает притормозить, бьется обо что-то головой… и вдруг понимает, что смотрит на мир так, как раньше.

Ноги по колено еще тонули в мостовой, но голова и руки свободны. Сегодняшние события настолько были полны отсылками к его первому дню на Мэрлоне, что воспоминания теперь четко стояли перед мысленным взором. И тут он вспомнил, что получил с убитого Крококрыла бесполезный тогда Хороший Ремень Молодого Охотника с Прочным Поводком. Он никогда не применял его и потому забыл вообще, что эта вещь у него имеется.

Стрелец нажал на кнопочку на бляхе – в поясе открылась канавка наподобие кабель-канала и в ней лежал маленький ошейник. Ошейник был резиновым и хорошо тянулся, а с ремнем его связывала прочная леска на миниатюрной катушке. Такие поводки Охотники обычно применяют для снижения агрессии у строптивых питомцев, но и к данной ситуации эта вещь подходила идеально.

– Ну, дружок, примерь-ка, – змей послушно подставил хозяину шею… то есть ту часть всего себя возле головы. Ошейник сел как родной. – Цепляйся за столб и вытягивай меня.

– Совсем уважения нет. Я тебе что, тягловая скотина? – шипиляво пробубнил Аспид.

Через минуту Стрелец уже стоял на твердой почве и чуть не расцеловывал спасительный столб. Освобождение скинуло с плеч целый Эверест, вдохнуло свежие силы, но гадкое чувство отвергнутости осело в груди, а потому смеялся он нерадостно и как-то нервно.

«Так просто! Было бы из-за чего расстраиваться. Я-то думал… нет, как я мог застрять там навечно? Глупости. Ну вот… А теперь, уважаемый маг, призовем вас к ответу за такие дела».

Теперь нужно было как можно скорее вернуться в Костяную Башню, пока Ворон еще там, и пусть он сам лицом к лицу расскажет, с какой это стати берет в историю нового исполнителя главной роли, тогда как обещал Стрельцу и даже документ подписан, и он уже столько успел сделать. Нет, это все какая-то ошибка, явно ошибка…

Стрелец свернул в переулок, из которого выезжал Чародей Свиридов, пересек пустой двор, еще один, и выехал на оживленную площадь. Здесь было много искинов и аватаров, ходили патрули стражей порядка, возвышались торговые шатры и помосты аукционов. Куда ни глянь велись торги, толпа галдела: спорили, оценивали, ругались, зазывали.

Насколько помнил Стрелец, здесь начинается проспект, который выведет прямиком к Башне. Правда, Ворон, когда они впервые ехали к Хозяину, направился не к проспекту, а почему-то в этот самый проулок, который ведет к Библиотеке, и делал таким образом неплохой крюк. Впрочем, он мог нарочно выбрать такой маршрут, чтобы познакомить гостя с Вельзевулом…

В голове Стрельца крутилось что-то важное, мысль, какое-то воспоминание, но заключенное в своеобразный лотерейный барабан оно никак не являлось из хаоса.

– Спасибо! Спасибо большое, господин Кутх! – послышался недалеко радостный возглас Темнины.

«Он здесь! Вместе с Темниной! Какая удача. И не надо теперь в Башню переться».

Стрелец протиснулся через толпу и увидел ее: Темнина такая же, как и в тот день, ошалелая, со свежей царапиной, в съехавшей набок шляпе и без одной бретельке на сарафане, брела по площади. Стрелец осмотрелся кругом, но Ворона нигде не было видно. Тогда он подскочил к Темнине:

– Кутх! Ты сказала: господин Кутх! Где ты его видела? Куда он пошел? Да говори же ты, бестолковая.

Но женщина как будто не понимала его и все норовила уйти от допроса. Взгляд Темнины был пуст и отрешен. Тогда Стрелец решил привести ее в чувство и начал трясти за плечи. Она никак не реагировала, он злился, но понимал, что выведать ничего не удастся и что может и сам отыскать мага, но не мог остановиться – нервы натянулись до предела, как его лук, и если он сейчас же не выпустит стрелу накопленных за сегодня эмоций, то, вероятно, лопнет от злости.

– Ты чё творишь, оленья башка?! – рядом откуда ни возьмись возникли Жорик с Мальвиной.

Но Стрельцу в этот момент было наплевать на обоих. Он оглянулся: вокруг собрались аватары поглазеть на событие, все смеялись и улюлюкали.

– Ей нужно лекарство дать, – сказала Мальвина, показывая зеленую пробирку.

Руки никак не отпускали Темнину и продолжали трясти, словно были это чужие руки.

– Отстань, – лепетала женщина, – я не знаю… пусти…

– Упоротый, что ли, – Жорик смотрел брезгливо и почти враждебно. – Отпусти ее!

– Ненормальный, – выдохнула девица в толпе.

Все смешалось в голове. Стрелец смотрел на пробирку и где-то смутно припоминал, что это и зачем. Смех окружающих долбил по ушам, в глазах помутилось, события прошлого и настоящего наложились друг на друга, отчего он перестал понимать, когда он: сейчас или тогда. Спит он или не спит? И неужели все это реально и происходит с ним? Ему было противно оттого, что над ним смеются и он не знает почему. Мальвина смотрела с жалостью, Жорик с отвращением.

«Безумие… они не понимают, где они на самом деле…»

А потом все вернулось на свои места. Стрелец шарахнулся от Темнины, та обмякла и опустилась на землю.

– Я… – хотел он что-то сказать, но ничего не сказал, а повернулся и собирался уйти, но Темнина вдруг дико завизжала и он обернулся.

То, что стояло теперь на площади, вернее не стояло, а висело в полуметре над землей, мало чем напоминало забитую до полоумия женщину. Только остроконечная шляпа и цветастый сарафан выдавали в чудовище Темнину: кожа ее посинела, красные по-дьявольски глаза смотрели злобно, лицо искажено, на спине выросли крылья, похожие на отростки-щупальца, вместо ног вилял бесформенный хвост. Темнина превратилась в чудовище наподобие тех, что рыскали по Мефистолю.

«Значит, вот как ты заразилась от Свенельда…»

Не дав Стрельцу додумать мысль, чудовище выпустило одно из щупалец вперед, пронзило им насквозь живот Стрельца и загнуло кончик крюком на спине, чтобы жертве трудней было вырваться. Затем притянуло к себе и ударило хвостом, причем так сильно, что главгер пролетел спиной вперед метров пять и кувыркнулся на мостовой. Встав, тот метнулся в сторону, чтобы уйти от новых атак: второе щупальце только резануло по щеке, оставив кровавую царапину, третий удар отразил Плащ из Чешуи Серебряного Змея. Стрелец уже чувствовал, как утекает Здоровье и наступает болезненное недомогание.