Ворон. Скафандр Богов

– Ну да, это логично, – сказал он. – А я недавно столкнулся с одной Светлой. Прикинь, она проникла в зону отдыха и втирала что-то про Создателя, который ниспослал мэрлонцев на Землю, чтобы они отыскали там разумную жизнь. А я слушаю ее такой, думаю: ну и чушь! А потом она меня чуть не удавила.

– А, Светлая в ЛЛК! Ифигения, кажется, – догадалась Мальвина. – Эта сучка может. У нее способность такая: залезает в палатку под видом крестной феи, усыпляет и безжалостно душит. Светляки все лицемеры. Поэтому дневать в ЛЛК никто не любит – эта баба к любому может прийти. Меня задушила как-то раз…

– А меня змей спас.

– Да, петы на ее чары не ведутся. Повезло тебе, – Мальвина оглянулась на Стрельца с кокетливой улыбкой. – У тебя классная змейка.

– Нам не сюда случайно? – почему-то резко спросил Джеймс, указывая на башню, которая возвышалась невдалеке над ежевидными скалами. Голос Лазутчика Стрелец услышал впервые, и он показался ему приторно-нежным, под стать маунту.

– Ну точно пидорок, – хихикнул он Аспиду.

В окнах башни горел желтый свет. Группа свернула к ней. Вскоре показались ворота. Они были закрыты, но стоило землянам стукнуть в медный гонг, как створки гостеприимно раскрылись.

– Это место охраняют от демонов, а не от людей, – сказала Мальвина.

Двор крепости был мрачен и тих. Ни гогочущих стражей на крыльце, развлекающихся игрой в карты, ни домашних питомцев, ни повозки с бочкой воды, ни груды мешков с провизией, которую не успели еще унести в амбар, ни колотых дров и чурбана с топором. Во дворе было прибрано, чисто, никаких посторонних предметов, но от этого и голо, как будто служащие здесь непрекословно следуют регламенту или не спешат обживать. На дозорных вышках под керосинками застыли часовые, у противоположных ворот, ведущих непосредственно к Дороге Жизни, проходил таможню торговый караван из пяти самоходных повозок.

– Дальний форпост, ребята, – сказал стражник, впустивший их. – Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов и путников не прекращался. Дорога Жизни соединяла цивилизованный мир, расщепленный Расколом. Теперь только редкие купцы пользуются мостом, чтобы сэкономить – телепортировать тонны груза недешево. А одиночки и малые группы готовы платить втридорога, лишь бы не приближаться к трещине в мир демонов.

– А зачем вам тут столько освещения? – спросил Жорик у NPC. – Вы же Темные, прекрасно видите ночью.

– Верно, свет нам не нужен. Но некоторые виды демонов видны только при свете.

– Вы нам не подскажете, как найти Свенельда? – спросила Мальвина. Стражник посмотрел на нее вдруг опустевшими глазами и ничего не ответил.

– Ты знаешь Свенельда? Служит у вас тут такой, – обратился к NPC Стрелец. Тот повернулся к нему, но продолжал молчать.

– Алё, ты оглох, непись? – Жорик схватил караульного за плечо и развернул к себе. Тот сохранял немоту, но скулы его заострились, отчего выражение лица потеряло дружелюбность.

– Ну хватит, не агри его на нас, – Мальвина коснулась руки Жорика и тот отпустил плечо стража. – Что с тобой? Он просто программа на одну-две команды, бесполезно на него злиться. Пойдемте туда поищем, – она указала на дверь в строении с наибольшим количеством горящих окон.

В помещении было оживленней, чем на улице. Они попали в большой холл, где проводил свободное время личный состав крепости. NPC сидели за неотесанными столами и занимались кто чем: рассказывали истории не слушающим их соседям, пили из пустых кружек, переставляли фигурки на игровой доске. Кто-то из Темных заострял меч, кто-то шумно спорил, кто-то в одиноком углу писал письмо родным в Вельзевул, а кто-то просто ходил взад-вперед по холу, будто что-то раздумывая, но на самом деле этим бесконечным движением создавал видимость бурной жизни в казарме. Вдоль стен выстроились специальные вешалки и стойки для доспехов и оружия.

На аватаров не обращали внимания. Никто не интересовался, что они делают на стратегически важном объекте, и предоставляли им полную свободу действий. Никто не возмущался, когда Стрелец из любопытства принялся рассматривать настольную игру Темных и даже бросил несколько раз их игровые кости. Мальвина бесцеремонно читала письмо, которое сочинял страж. Дроид Жорика валил на своем пути табуреты и стойки: латы со звоном сыпались на пол, но никто из местных не возмутился.

Каждому NPC они задавали один и тот же вопрос:

– Вы знаете Свенельда?

Но вояки делали вид, будто не слышат.

Аватары обошли всех и собрались в центре комнаты.

– Эти ребята не интерактивные, – сказала Мальвина. – Давайте поищем кого поумнее.

– Нужно коменданта найти, – предложил Жорик.

Холл заканчивался коридором, который вел в скромную библиотеку, казарменные спальни, туалетно-банные помещения и выходил на лестницу. Второй этаж был меньше первого, все двери заперты, кроме одной. Туда-то группа и направились.

В небольшой комнате шло совещание. За столом с развернутой картой сидели несколько Темных офицеров. Двое стояли: один с седым ежиком на голове водил указкой по карте, второй – спиной к собранию глядел в окно.

Стрельцу эта картина напомнила Военный совет в Костяной Башне, только скромнее.

– По приказу Хозяина мы должны будем укрепить позиции в Геене Огненной и перекрыть дорогу воинам Улича, – говорил седой ежик.

– И держать мост, если атакуют из Начала Начал, – кивнул другой офицер. – Нам нужно подкрепление, гарнизону такая задача не по силам…

Тут офицеры заметили гостей, и лица их отнюдь не засияли радушием.

– Кто такие? Что вы здесь делаете? – спросил седой ежик грозно и недоуменно.

Офицер у окна развернулся и вопросительно посмотрел на дверной проем, где топтались земляне. В руке у него была курительная трубка, и сам Темный отдаленно напоминал Виссарионыча в очках. Сразу стало понятно, кто здесь главный.

– Кто вас сюда пустил? Отвечать! – рявкнул седой ежик.

– М-мы просто прошли, н-нас никто не останавливал, – сказал Жорик. Он не ожидал такого приема и растерялся. – А у… у вас тут дверь была открыта!

Темные быстренько свернули секретную карту, хотя никого из прибывших она не волновала.

«Кроме Джеймса, – подумал Стрелец. – Он-то на карту пялился наверняка…»

– Под трибунал пойдете, сукины дети! Дежурного ко мне! Черт знает что такое, проходной двор… Заключить под стражу до выяснения!..

– Мы здесь по заданию и хотели у вас кое-что спросить, – пискнула Мальвина.

Седой угрожающе надвинулся на незваных гостей, а Стрелец тем временем усердно жестикулировал, пытаясь дать понять, что он свой, знаком с Вороном и Хозяином, в курсе государственных дел и ему нужна помощь в отлове шпиона. Он даже смело выпрыгнул на середину комнаты, чтобы его лучше рассмотрели. Признают или нет – все равно не посмеют тронуть главгера даже со всей своей гарнизонной властьюшкой.

– Подожди, – сказал офицер с трубкой.

«Кажется, я видел его у Хозяина в башне. Узнал меня, слава богу!»

– Пусть говорят, зачем пришли.

Пока остальные мялись, сбитые с толку странным поведением NPC, Стрелец взял контроль над ситуацией:

– Мы ищем Свенельда, он служит здесь.

– Свенельд?.. Да, есть такой. Зачем он вам?

– Хотим поговорить. Мы от его жены, – Стрелец подмигнул.

Седой ежик отступил от двери.

– От жены… да, да, несчастная женщина. Темнина, – шевелилась трубка. – Командованию надлежит заботиться о личном составе и их семьях. Приятно, что и вы обеспокоены положением дел в их семье.

Взгляды Темных офицеров смягчились – Стрельцу удалось расположить к себе искинов и повысить у них свою репутацию.

– Но в данной ситуации мы, к сожалению, бессильны. Дело весьма непростое и… щекотливое. Ты найдешь Свенельда в больничном крыле, в последнее время он очень плох. Меня зовут Брерий, я комендант крепости Конец Концов. Обращайтесь, если что.

Офицер вернулся к созерцанию пейзажа за окном, дав понять, что разговор на этом окончен. Аватары поспешили вон. Дверь за ними громко хлопнула.

– Молодец, – шепнула Мальвина прямо в ухо Стрельцу. И чмокнула в щеку.

От нежданчика такого парень зарделся, а Жорик демонстративно фыркнул.

– Кажется, два червячка пытаются залезть в одну и ту же норку, – заметил Аспид. Гэгэ ничего не ответил. – Так-так…

– Эти NPC так натурально играли, что я поверила, что нас сейчас схватят и поставят к стенке, – сказала Мальвина. – Наверно, все из-за того, который у окна, на Сталина похож. Хитро придумано…

– Если честно, я ожидал увидеть Свенельда бухающим с дружками за карточным столом, – сказал Инженер поменявшимся голосом – вызывающим и грубым. – А не на больничной койке.

– Я тоже, – отозвался Стрелец. – Может, кто-то нас опередил и надавал ему по печени?

– Алкоголь ему надавал, – сказала Мальвина.

– Бить больного не очень-то интересно, – вздохнул Стрелец. – Наверно он специально к нашему приходу законспирировался.

В лазарете тускло горели лампы, было неподвижно и тихо. Иногда слышался кашель больных. Компания остановилась посреди больничного коридора с закрытыми дверьми в палаты. Мимо прошелестела халатом медсестра в колпаке с красным крестом, но на вопросы посетителей и бровью не повела.

– Ну что, теперь нам к главврачу? – иронично заметил Жорик. Он вообще стал угрюм и щедр на колкости. – Или сделаем обход пациентов? Заодно Мальвина покажет мастер-класс по Целительству.

Стрелец вспомнил об Аспиде и хлопнул себя по лбу:

– У меня же змей Выслеживать умеет!

– Лучше поздно, чем никогда, – закатил свои змеиные глаза Аспид.

Получив приказ, он подлетел к одной из дверей и указал хвостом:

– Здесь.

– Главное, чтобы нашему буйному клизму в этот момент не ставили, – пошутила Мальвина. – То еще зрелище будет.

Они вошли в палату. Из шести коек заняты были только три. Свенельд лежал в углу ногами к окошку и смотрел на звезды, двое остальных пациентов дремали.

Супруг Темнины выглядел неважно: на худом лице выступала нездоровая паутина черно-синих вен, в глазах читались тоска и тайные ужасы потустороннего мира, с которым воин сталкивается по долгу службы, но никогда не делится такими подробностями с близкими.

– Свенельд, – позвал Гэгэ шепотом, чтобы не разбудить остальных.

NPC неподвижно глядел в окно.

– Свенельд, – повторил он, и хотел было коснуться его плеча, но Мальвина его остановила:

– Не дотрагивайся лучше. Неизвестно, какая у него проказа.

– Воспаление хитрости передается только половым путем, – съязвил Жорик. – И то детям по генетике.

– Свенельд, – сказал Стрелец чуть громче. Мэрлонец вздрогнул и поднял глаза на посетителей.

– Кто вы? – прохрипел он слабо.

– Знакомые твоей жены, – по тону голоса Мальвины было понятно, что она нисколько не сочувствует больному.

– Зачем вы?

– Ты ведешь себя не по-мужски, Свенельд, – говорила Целительница. – Темнине приходится обращаться за помощью к посторонним, потому что дома ее некому защитить. А знаешь почему? Ее собственный муж нажирается как свинья и избивает домочадцев!

– Тише ты, не горячись, – Джеймс схватил Мальвину за рукав, ибо та уже перешла на кричащий шепот.

Гэгэ и Аспид снова захихикали:

– До чего же голосок писклявый у этого Лаза! Правильно, что всегда молчит.

Мальвина извинилась перед спутниками:

– У меня батя такой же алкаш, козел вонючий! Не удержалась от эмоций.

– Темнина, бедная моя Темнина…

– «Бедная моя»! – передразнила Целительница, но на нее зашикали.

– Это я виноват… – лепетал Свенельд. – Это я принес в дом заразу… Красивая шкатулка из древних руин… хотел сделать подарок жене… подарил… Горе мне! Я погубил и себя, и свою семью… Она… о, какой ужас, я струсил, сбежал… бросил…

– Что за шкатулка? – спросил Стрелец.

– Неважно… я выбросил ее. Но зараза осталась… Воды…

Стрелец заметил на тумбочке полный граненый стакан и поднес его больному. Свенельд беспомощно посмотрел на стакан, потом на Стрельца, и тяжело вздохнул. Тот понял и поднес воду к синим губам прокаженного. Сделав пару вялых глотков, Свенельд откинулся на подушку, словно только что совершил великий подвиг.

– Когда мы пришли в твой дом, – шипела Мальвина, – там будто черти пьяные повеселились. Темнина босиком бегает по Вельзевулу и просит о помощи, дети дрожат от страха в чулане, а ты… ты понял, что накосячил и быстренько вернулся на службу. И вдруг оказываешься внезапно больным! Хватит уже нам лапшу вешать!

Целительница резко сдернула одеяло и удивленной публике открылась жуткая картина: голова и торс Свенельда были вполне человеческими, несмотря на черноту выступивших вен. А вот конечности… это были безволосые лапы монстра синюшного оттенка. Руки и ноги больного были прикованы цепями к металлическому каркасу койки.

– Я вернулся… в забытом городе Мефистоле… не дошел… лекарство… найдите для нее… помогите… ах… ах…

Мэрлонец не договорил – вдруг начался припадок и тело Свенельда страшно изогнулось. Не выдержав, мужчина дико заорал:

– Ааааааааааааааааааааа!..

Земляне отпрянули, все еще пребывая в ступоре от увиденного. То обстоятельство, что находятся они в виртуальном мире, не имело значения: перед ними лежал настоящий человек, страдающий в невыносимых, непостижимых для них муках. И Жорик с Мальвиной теперь прониклись сочувствием.

На крик сбежался медперсонал. Санитары прижали Свенельда к койке, в ладонях медсестер заблестели успокоительные заклятия.

– Пойдемте, – сказал Стрелец. – Он больше ничего не скажет.

На улице они перевели дух и пролистали свои журналы заданий.

– У кого-нибудь есть зацепки? – спросила Мальвина.

Стрелец знал только то, что за лекарством необходимо отправиться в Мефистоль, никаких уточнений.

– У меня, – отозвался Джеймс. – Слушайте, что написано. «В Библиотеке Вельзевула мне попался научный труд «Демониум фром Расколум». В нем описаны мутации, которым подвергается строение организма Темных… бла-бла-бла… споры эманаций ненависти проникают в тело… бла-бла-бла…» Просто я много читаю… Вот. «Группа алхимиков совершила поход к границам Раскола в город-призрак Мефистоль, чтобы подробней изучить это явление. Обратно группе ученных не суждено будет вернуться. Поисковая экспедиция обнаружила трупы алхимиков у входа в особняк некогда знатной семьи Боровичковых. В истерзанных телах едва можно было угадать мэрлонцев. Внутренности трупов посинели, но внешних изменений не наблюдалось. В крови их было найдено небольшое количество инородного вещества, которое назвали мутагеном, а так же следы вакцины. Судя по всему, алхимикам удалось найти имуннобиологический ответ на заразу, но секрет лекарства они забрали с собой на тот свет. Примечательно, что из шести участников группы найдены были тела только пятерых, куда же подевался шестой? Мутировал в демона и живет в Мефистоле по сей день? Или смерть нашла его в дали от товарищей?..» В общем, потом Раскол изолировали, построили мост и две крепости. Если мы будем выполнять этот квест, то идти в первую очередь нужно к особняку.

– А мы сами не заразимся? – спросил Стрелец, стараясь не смотреть на Джеймса.

– В книге говорилось только про Темных. А как мутаген действует на аватаров – неизвестно.

– Надо тоже почаще заглядывать в библиотеку, – сказала Мальвина. – А то у меня столько «висяков» в заданиях, никаких зацепок…

– Ну что, go? – сказал Стрелец.

– Подождите минутку, – предчувствуя, что поход будет непростым, Жорик начал вливать в себя купленные у склунского алхимика зелья: синее на Разум, желтое на Сосредоточенность, оранжевое на дополнительное Здоровье, зеленое на Ловкость и розовое – на Удачу. Каждый эликсир давал свои зрительные эффекты: например, повышенное Здоровье слегка раздуло Инженера, а пухлые щеки окрасились здоровым румянцем. От излишней Сосредоточенности наморщился лоб, а Удача выглядела как легкий ореол соответствующего зелью цвета вокруг Инженера. Теперь он был похож на серьезного хомячка в белом халате.

Мальвина наблюдала за метаморфозами друга, заливаясь ярким смехом:

– А ты не лопнешь, деточка?

Тот молча покачал головой, осушая продолжительным глотком очередную фласку.

– Поделишься? – спросил Гэгэ завистливо. Ему тоже хотелось получить бонусы к характеристикам, пусть даже на время действия допинга.

Жорик пробурчал что-то невнятное о малых запасах и дороговизне, не глядя на Стрельца. Тот обиделся.

– Все. Теперь go, – сказал Жорик, повеселев, и лихо оседлал своего варана.

– Дальний форпост, ребята, – сказал стражник у ворот, выпуская группу. – Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов…

За крепостью начиналась старая дорога. Едва приметная, занесенная песком, она вела сквозь расселину в скалах и спускалась вниз. Судя по карте, двигаться предстояло на север по серпантинам вдоль нагромождения острых скал, не спускаясь глубоко в бездны Раскола.

Путники брели в густом тумане, так что видно было лишь пространство в радиусе трех-четырех метров, освещаемое фиолетовыми фонарями, да грязно-синее, в тучах, ночное небо. Казалось, будто воздух по-осеннему прохладен. Маунты рысили неспеша, чтобы с ходу не нарваться на какое-нибудь чудовище или обрыв. Местность казалась необитаемой, хотя издалека нет-нет доносилось пугающее эхо.

– Предупреди, если учуешь кого-нибудь, – сказал Стрелец змею, летящему рядом. Дроид тоже, по приказу Инженера, высунул небольшой локатор.

– Что, жутко? – спросил Жорик.

– Да пипец, как Сайлент Хилл, – ответил Стрелец. Он ехал следом за Инженером, за ним Целительница. Дроид стрекотал гусеницами во главе колонны, Джеймс рысил позади всех. Стрельцу не нравилось, что Лазутчик вне поля зрения, но такой порядок установили сообща: как единственный милишник в пати Джеймс прикрывал спины.

– Ты давно знаком с этим чуваком? – спросил Стрелец тихо, чтобы услышал только Жорик.

– Недавно, как только он в гильдию вступил. А что?

– Давно это было?

– Незадолго перед штурмом Склуна.

Инженер не оборачивался на собеседника. И хотя в его голосе не было явной неприязни, соседство со Стрельцом ему было сейчас менее всего приятно. Однако они вышли на боевое задание и сгруппировались таким образом, чтобы эффективно отразить возможную атаку. Хочешь не хочешь – держись своего места.

– Кто принимал? К вам любого берут?

– Что ты доколупался… Принял кто-то из офицеров «Чертова колеса». Наша гильдия в топ не входит, но довольно сильная – ради места в ней приходится доказывать профпригодность.

– А как ты попал?

– В гильду? Продавал гранаты на ауке, с гильд-мастером какое-то время контачил по этому вопросу, а потом он взял и позвал меня в рейд. Когда вернулись – предложил вступить. Ты, кстати, тоже сейчас на испытательном задании, а то я не сказал. ПечальномуМастеру ты понравился, поэтому если покажешь себя с лучшей стороны – тебя возьмут.

– Оу, ну тогда… тогда спасибо, что позвал.

Стрелец удивился столь Удачному стечению обстоятельств.

«Нашел змея, теперь попаду в гильдию с Джеймсом, как Ворон приказывал. Останется только узнать, на кого этот хмырь работает – и основное задание двинется дальше. Тарам-пам-пам…»

– Ну, по правде говоря это была затея Джеймса – взять тебя с собой, – смущенно ответил Жорик.

«О-па, вот так поворот… Что на уме у этого Лаза? Так-так, он же знал наверняка, что нам предстоит путь в руины Мефистоля, в стороне от цивилизации. Если я «нечаянно» пропаду в логове демонов, никто ничего не заподозрит…»

– Тебе Лаз не кажется странным? – спросил он.

– Вроде нет. Молчаливый, правда. А ты, я смотрю, его невзлюбил. Да и он все время пасёт тебя, когда ты не видишь…

В этот момент позади них звякнули кинжалы. Стрелец мигом обернулся и в ужасе застыл: Джеймс, оголив Клинки Тайного Убийцы, привстал в стременах и по-кошачьи изготовился к атаке. Мальвина тоже с недоумением следила за поведением спутника и отводила маунта в сторону. Лазутчик, казалось, вот-вот кинется…

«На меня!» – Гэгэ в панике цеплял Охотничью Стрелу на тетиву.

А потом Джеймс бросился вперед и вбок, в туман. Взвизгнул нечеловеческий голос, зашуршала возня.

Тотчас со всех сторон на них повалили странные создания: с синей кожей, коротконогие и длиннорукие (они перемещались как обезьяны), а на головах имелись рожки и рыжий хохолок.

Гэгэ растерялся и мигом был выбит с седла. Жорик быстренько перескочил через него на варане и занял место подле Мальвины, которая уже принялась творить заклинание Оберега на всех членов отряда. Робот Инженера зашипел и выпустил Торпеду Ф-66 – от взрыва разлетелись на куски три моба, намеревавшихся напасть на Мальвину.

Стрелец отполз на спине головой вперед, перебирая ногами, в укрытие между валунами, и начал отстреливаться. Сработал Оберег – его кожа покрылась золотистым сиянием, поглощающим часть урона и восстанавливающим по капле Здоровья в секунду.

Из тумана выскочил Джеймс – вид он имел потрепанный и едва стоял на ногах.

– Хилл! – крикнул он Целительнице.

Мальвина и без напоминания готовила Благодать Живы, полностью восстанавливающую Здоровье. Джеймса овили и тут же испарились зеленые лозы, Лазутчик с прежней ловкостью опять нырнул в туман.

– Прячься в инвизе! – напомнила Мальвина.

– От этих не спасает!

– Куда ты? Не разбегайтесь! – крикнул Жорик. – Стойте все здесь, отобьемся!

…

[Джеймс]: – Они бесконечные. Я знаю, как их остановить! – Лазутчик был уже совсем далеко.

…

«Ага, остановишь ты их, как же! Слинял, упырь, и нас бросил! Хотя нет, маловероятно. Скорей всего он воспользовался тем, что мы отвлечены, чтобы сделать кое-что…»

– Не хочешь отвести мне роль в этой потасовке? Или оставишь в резерве на черный день? – сказал Аспид.

Змей, действительно, беспечно наблюдал за действом и чувствовал себя вполне комфортно, свернувшись канатом на камне рядом со Стрельцом. Сам Аспид по какой-то причине не вызывал агрессию у синих обезьян.

– Я же просил предупредить!

– Эти звери ничем не пахнут, я их не чую. Дроид их тоже не заметил – кожа у них особая.

– Иди за Джеймсом и посмотри, что он делает там… И убивай этих рогатых макак.

Жорик и Мальвина удобно расположились на холмике, с двух сторон защищенные скальной стеной. И пока Стрелец отчаянно боролся за жизнь, эти двое как будто весело проводили пикник, беседовали и громили торпедами лавину монстров, которые текли из тумана как река. А когда снаряды заканчивались и робот автоматически перезаряжал ракетницы, Инженер забрасывал чертей гранатами. Правда, Целительница не забывала своих функций и дистанционно лечила раны Стрельцу, которому внизу, в самом пекле, приходилось несладко.

– Хант, поднимайся к нам. Скорее! – кричала Мальвина.

Но Стрелец не хотел к ним. Из-за тонкой, едва заметной ревности. Он еще помнил тот звонкий поцелуй в щеку и нежное «молодец» из гламурных уст прелестной дриады. Это была награда за то, что он – лучший. И сейчас он должен был ей это снова доказать. Он должен был ей доказать, что не такой трус как Жорик, и повышенная по глупости Храбрость как нельзя уместна в этом деле.

«Любой дурак может обожраться допингом, – думал Стрелец, – и наслаждаться техническим преимуществом. Но девушек восхищают не павлины, а отчаянные головы. Девушкам нужны герои… И не просто герои, а – главные герои».

– Я помогу Лазу! – крикнул он, вскочил на ноги и метнулся по следам Джеймса в туманную гущу. Отсюда согрупников не видно, а значит – они не видят его. Мобов здесь – тьма тьмущая, но Стрельца такая малость не остановила, даже наоборот – чем больше противников, тем больше шансов погубить этого жадного хвастуна. Сам главгер ничего не боялся и уповал на милость Автора.

– Жора, Жора, помоги, плиз! – крикнул он как мог умоляюще. – Жора, их тут слишком много! Они… эта… Они меня сейчас прикончат! Жора, Мальвина, скорее! А-а-а-а-а-а-а!

Подло? Глупо? Может быть. Наверно, именно поэтому у нашего главгера нет друзей даже в вымышленном мире. А тот, кто мог бы стать ему другом, совсем не вовремя заревновал к девчонке, и теперь между парнями скрытая война.

Гэгэ отыскал место, где от синих обезьян земли не видно, а чтобы самого не сожрали, бегал по кругу, не стреляя, и с помощью повышенной аурой Ловкости и Плаща из Чешуи Серебряного Змея уворачивался от ударов.

– Ты где? – крикнул Инженер неподалеку.

«Купился! Ништяк».

– Сюда, сюда, быстрее!

«Давай, давай, лезь в самое пекло», – между тем думал он.

Раздался грохот взрыва – и пяток мобов разлетелись на куски. Жорик с пультом в руках забрался на валун и оттуда руководил дроидом. Но демоны заметили его, набежали, вынудив покинуть удобную позицию. Инженер намеревался забраться на другой валун, повыше, но ему преградили дорогу, и пришлось улепетывать дальше. Теперь за ним гнались не меньше десятка обезьян, он метался из стороны в сторону и нигде не находил прибежища. В таких условиях управлять дроидом было тяжело – робот застыл на месте, покинутый и буквально облепленный синими чертями.

– Твою ж мать, ты нахрена сюда заперся?! Надо было оставаться на дороге! – отчаянно вопил Жорик. – Придурок, мы щас все из-за тебя помрем! Мальвина, оставайся там, не подходи.

«Попался, ватный казанова, – ухмыльнулся Гэгэ. – Так, а теперь надо самому как-то драть ногти, пока…»

Но прежде чем он успел «содрать ногти», на крик о помощи явился и Джеймс в сопровождении змея. Аспид скользко и быстро лавировал между мобами, которые атаковали Лазутчика, и очень плодотворно от них избавлялся.

– Нашли, молодцы! – после секундной оценки ситуации обрадовался Джеймс.

– Что нашли? – спросили одновременно Стрелец и Жорик.

– Нору, из которой они лезут!

Стрелец внимательно глянул на то место, где рыжеволосых демонов было больше всего – и за месивом потусторонней орды, под большим камнем, рассмотрел черный проем пещеры.

Подоспела Мальвина – и тут же исцелила раны товарищей.

– Жора, не валяй дурака: включай робота и завали проход, – раскомандовался Джеймс. – Хант, – обратившись к Стрельцу, он почему-то смутился, сбился и отвел взгляд (это был первый случай, когда они общались напрямую). – Хант… попроси змея охранять Жору. Я буду защищать хила.

«Надо же…» – неопределенно подумал Стрелец и отдал приказ Аспиду.

Теперь Инженер мог спокойно руководить дроидом. Робот вышел на позицию и дал залп. Торпеды с шипением одна за другой вырывались из боковых ракетниц и бомбили дыру. Когда орудия ушли на перезарядку, дым от взрывов рассеялся и аватары увидели сотню разорванных тел монстров и заваленный камнями вход в пещеру. Вокруг опять стало тихо.

– Вот и все, – выдохнул Джеймс.

Ребята обошли поле боя в поисках лута. Никто ничего не стал говорить, каждый думал о своем. Потом они вернулись на дорогу.

– Ты проследил за Лазутчиком? Что он делал? – спросил Стрелец у питомца.

– Нашел тут пастуха… – недовольно прошипел Аспид. – Что делал? Рыскал в тумане, бегал. Я не знаю, что он делал. С моей точки зрения – просто бегал. Может быть, с твоей точки зрения это выглядело бы как-то иначе…

Стрельца такой ответ, понятное дело, не удовлетворил.

«Бесполезная гадюка… Ну, шпиончэг, давай, давай, ошибись где-нибудь! Выдай себя! Мы с тобой уже полдня в одной пати тусуемся – и никаких результатов. Что я расскажу Ворону? За тобой что-то нечисто, я чувствую, но не могу найти доказательства. Нечисто и двусмысленно… Боже, подскажи мне, что делать?!»

Всему свое время – подсказывает боже.

– Спасибо, что послал пета мне в помощь, – сказал Джеймс. – Без него мне бы туго пришлось.

Гэгэ в душе своей взвыл:

«А он еще издевается! Ха-ха, смотри, я строю тебе козни прямо на твоих глазах, а ты мне в этом помогаешь! Ы-ы-ы…»

Ничего не ответив, он погнал коня вперед – подальше от шпиона.

Впереди прогружались руины древнего города. Серые, бесформенные лица домов напоминали улей пустыми и темными дырами окон. Огрызки мостов над пересохшими каналами, поваленные стелы, горы битого камня и кирпича, лестницы в никуда, площадки с контурами бетона, призывающие гадать, что находилось на этом месте раньше. Мефистоль напоминал целый город из карточных домиков – такой же хрупкий и плоский. Неживой, но законсервированный среди песков на все времена.

Следуя маркеру на карте, они вышли к особняку, похожему на маленький кусочек Зимнего дворца после апокалипсиса. Знатный дом окружал пустырь, но еще можно было угадать границы клумб перед фасадом, остатки декоративной ограды, за которой некогда скрывался уютный садик со скамьями, прудиками и беседками. Крыши почти не было, она вся обвалилась, так что ее функцию выполнял верхний третий этаж.

Во дворе особняка, перед крыльцом, темнели нестираемые временем пятна крови. Несомненно: именно здесь нашли тела пятерых алхимиков. От места убийства к парадной двери вели кровавые полосы – как приглашающий знак, красная дорожка.

Они вошли в дом. Атмосфера внутри – тоже постапокалипсическая, под стать той, которая снаружи. В особняке все как будто поникло, сгорбилось: некогда торжественная лестница, ведущая из холла на этажи; покосившаяся, пыльная, почти окаменевшая и без того массивная мебель, расставленная беспорядочно и нередко поваленная, перевернутая; лепной потолок просел под тяжестью раскидистой люстры и грозился вот-вот обвалиться.

Кровавые следы поворачивали вправо: в столовую, через кабинет, и обрывались в библиотеке перед одним из десятка книжных шкафов.

– Ясно, это потайная дверь, – Стрелец без промедления признал в обычном мебельном изделии затертый до дыр литературно-киношный шаблон.

Никто спорить не стал, тем более что именно этот шкаф кое-чем все же выделялся среди остальных, а именно маленькой дверцей с замочной скважиной, вроде небольшого сейфа. Размеры прохода нисколько не смутили участников группы: они сразу догадались, что это для отвода глаз, маскировка, а настоящая, скрытая дверь, вне всякого сомнения, имеет достаточную высоту и ширину, чтобы человек без труда в нее вошел. Игрокам с большим опытом было очевидно: чтобы попасть в закрытую комнату и узнать, что случилось с телами ученых, нужно было только одно – найти ключ.

Этажом выше что-то поскреблось, зарычало и затихло.

– Крысы? – сказал Гэгэ первое, что пришло на ум.

– Ага, – ядовито усмехнулся Жорик. – Тушканчики-оборотни.

Аватары вооружились. Чье-то еще присутствие в заброшенном на веки вечные доме группу, как ни странно, тоже не смутило: там на втором этаже, должно быть, в каждой комнате слоняются из угла в угол по пять-шесть мобов жуткого вида, которые охраняют ключ, открывающий дверь. Ключ хранится где-нибудь в ларце, или сжат в сухом, окоченевшем кулаке древней мумии, или просто выпадет из трупа какого-нибудь элитного моба, которого придумали, вставили в квест и поставили на втором этаже только затем, чтобы игроки убили его и завладели ключом от тайной двери.

Но не успели они выйти из библиотеки, как из кабинета им навстречу выплыло странное облачко сиреневого цвета, искрящее от сотен маленьких статических разрядов. Аватары от неожиданности шарахнулись назад. Облачко остановилось перед ними, стало набухать и превратилось вскоре в небесной красоты тучку, в дымчатом, бурлящем нутре которой сверкают миниатюрные молнии. Потом в тучке показался яркий просвет, будто выглянуло солнце. Просвет разросся, золотистое сияние поглотило сиреневые клубы, а затем бесформенное облако вдруг приобрело очертания живого, но бестелесного существа.