Ворон. Скафандр Богов

«Надо было сразу ее валить… Интересно, почему эта гадюка вмешалась? Из-за Друга Животных?»

– Я давно иду за тобой, – сказал змей. – Ждал, пока ты заметишь меня и позовешь.

– С… с… спасибо за помощь, – благодарить внезапного спасителя оказалось почему-то нелегко. – Тебя тоже кто-то послал ко мне? Ворон?

– Я сам.

– Как тебя зовут?

– Ты дашь мне имя.

Только тут до Стрельца дошло, с кем он разговаривает. Это же его новоиспеченный питомец! Сам пришел!

Змей отпустил бездыханное тело девушки и по-товарищески свил пару колец на талии и руке Стрельца. Гад не проявлял признаков агрессии, но все равно Стрелец боялся лишний раз шевельнуться или сглотнуть слюну.

«Ну и чудище мне досталось», – вздохнул он с трепетом и неприязнью.

– Назови меня! – потребовал змей.

«Да погоди ты! Как я тебя назову?.. УбийцаСветлых? ПалачНубов? ЯТебяПорву, СожриЯду, ТебеХана, Тетранагибатор, Антигондон, Удавись…»

Он старался родить фантазией один из тех ников, которые привык лепить при создании своих аватаров, и который так неуклюже исковеркался в этой игре. В любом ином случае он быстренько выплюнул бы что-нибудь сладкозвучное и грозное (питомец – NPC, его хоть какашкой обзови, хоть богом – равно хвостом виляет), но сейчас к выбору решил подойти основательно – чтобы уравновесить нелепость собственного имени.

«…Василиск, Анаконда, Горгон, Каа…», – продолжал перебирать Стрелец.

В поисках подсказки он начал внимательно рассматривать нового «друга»: метров пять в длину, темный окрас, почти черный, переливался зеленым и синим, без капюшона, зато с костяным гребнем на макушке – прямо дракон.

– А что ты умеешь делать?

– Удушение, Ядовитый Укус, Выслеживание и летать, – наглядности ради змей расправил два кожаный крыла почти у самой головы (в неактивном состоянии они так плотно прилегали к туловищу, что трудно заметить) и оскалил пасть – с тонких клыков капнул зеленый яд.

– Почти Горыныч. Огнем не дышишь случайно?

– Нет.

– А жаль.

«Как же, как же, как же…» – бормотал Гэгэ, и вдруг нейронные связи в его уме соединились в таком ассоциативном подлоге: он вдруг вспомнил свою бабушку, которая ругала телевизионных персонажей (потому что ругать живых людей на улице мешали больные ноги) изощренным «аспид проклятый!». Что такое «аспид» он себе не представлял, но смутно припоминал, что слово это обычно адресуют змеям. И звучит оно ядовито-жаляще.

– Будешь Аспидом, – решил Стрелец.

– Принято, – ответил змей.

Мультипаспорт Стрельца потеплел: рядом с ником прописалось имя и его питомца. Гэгэ удовлетворенно отметил, что счетчик GS с момента получения фиолетового кольца накрутил еще полторы тысячи:

НФзкшырудмфыекфрфе и его Аспид

Стрелец, Темная Сторона

Юный Охотник

1610 GearScore

«С таким бы шмотом да на склунский штурм… Так, теперь нужно пушку нормальную добыть. А пушки у нас через Мыкуя и Кристофера. Пора возвращаться в Вельз. А по дороге будем искать Джеймса – теперь не спрячется!»

– Слушай, я не в курсе, как у змей с обонянием. Вот был бы ты собакой…

– Я бы огрызнулся за такое сравнение, – прошипел Аспид, – да не хочу первое впечатление портить.

«Своенравный тип».

– Ты не ответил.

– Мой «нюх» превосходит собачий. К тому же я улавливаю мельчайшие колебания земли. Я же сказал, что умею Выслеживать.

«Неплохой арсенал у этой кишки».

– Выследи одного типа с ником Джеймс. Он Лазутчик, любит уходить в невидимость. Только у меня нет ничего с его запахом, чтобы ты взял след…

– Снова нарываешься на грубость?

– Да я не…

– У меня еще есть одна отличная от собаки черта – я не настолько глуп. Да, смогу.

Видя, что змей-грубиян уже принялся облизывать воздух своим раздвоенным языком и крутиться во все стороны («Уже ищет, наверно. Какой послушный!»), Стрелец решил скорректировать задание:

– Хех, только не сейчас, а когда вернемся в город. Вряд ли он где-то здесь ошивается…

– Твоя цель, Охотник, здесь, в лесу, неподалеку, – оборвал его Аспид и уставился в одну точку в чёрной стене ночных деревьев. – И он не один.

– Какая удача! Веди! Щас мы его накроем… А не, надо сначала подкрепиться.

Глава XI. В которой Стрелец отправляется в далекий поход в неожиданной компании

Еще издали был слышен древесный треск, крики и лязг, будто в чаще идет промысловая вырубка леса. Аспид уверенно летел на кожаных крыльях чуть впереди Стрельца, лавируя между стволами, а того мучила жажда выяснить, с кем встречается в здешних опасных краях этот неуловимый шпион. Тот же сценарий, что и в катакомбах Склуна, но с поправочкой, меняющей полную картину: Лазутчик в этот раз не будет знать, что его выследили, и попадется врасплох. Немного напрягал возможный характер компании Джеймса. Если это полноценная группа его сообщников-плейкиллеров, то лишь чудо поможет ему, главгеру, отправить их всех в долгосрочный респаун. А без хорошей драки эта встреча никак не могла состояться: Стрелец то ли предчувствовал это, то ли хотел. Ведь если это вдруг, дай бог, произойдет, то с убитого Лаза может лутануться что-нибудь ценное: и для задания Ворона, и лично для самого Стрельца…

Деревья неожиданно расступились. Главгер на полном скаку выехал на широкое поле, сперва показавшееся немыслимых размеров пещерой – из-за темноты: ни одного лучика лунного света почему-то не проникало сюда. А в темноте он увидел десятки фиолетовых фонариков, которые стояли под огромной тенью, возвышавшейся посреди поляны: это был легендарный дерево-босс Царь-дуб, под кроной которого никто не смел пускать свои корни, и оттого босс величественно простирал свои ветви выше и дальше всех остальных деревьев – примерно в три раза. Он был необхватно толст и кишел насекомыми: короедами, гусеницами, пчелами, муравьями (только размеры этой живности была пропорциональна габаритам самого босса).

Земля гудела под ногами, слышался натужный стон дерева, будто Царь-дуба качает сильный ветер, часто сверкали красные, белые и зеленые вспышки заклинаний, бабахали снаряды.

Донеслись голоса:

…

[Мальвина]: – Жор уйди от корней!

[ПлохоСлышу]: – Переагривай

[Неубиваемый]: – Хил танка

[Патологоанатом]: – Хилю

[Розенбаум]: – Слева короеды, пропускаем

[Мальвина]: – Жора пета от корней отведи!

[ПечальныйМастерКунгфу]: – Рдд слева – пропустить короедов. ПлохоСлышу – отхил

[Патологоанатом]: – Да понял уже

[ПечальныйМастерКунгфу]: – Лазы, не тяните, валите сердечник и го. Скоро третья фаза. Рдд – готовим огонь

[Джеймс]: – Понял

[Вайгог]: – Желуди!

[ПечальныйМастерКунгфу]: – Всем под щиты или разбежаться!

…

«Свои! И Джеймс с ними», – Гэгэ узнал несколько ников вельзевульцев. Это был рейд гильдии «Чертово колесо».

По земле забарабанил мощный град желудей, на поляне закричали в панике и от боли. Стрелец инстинктивно нырнул обратно под кроны в лес, но защита ему и не требовалась – сыпало только на головы рейда.

Зато в лесной чаще напротив он заметил еще группу фиолетовых огоньков. Их было много – столько же, сколько и тех, кто бил сейчас босса. Новые огоньки приблизились к поляне и остановились. Ники, то есть мультипаспорта, отсюда было не разглядеть, но поведение темных фигур не сулило ничего хорошего. Незнакомцы притаились, рассредоточившись на линии, где с поляны их не видно, и следили за происходящим.

– Это Светлые, Аспид? – спросил Гэгэ.

– Нет, – ответил змей, принюхавшись.

– Из Улича?

– Да… и не только.

Между тем трай босса перешел в следующую фазу. Все каштаны осыпались – и Царь-дуб начал неистовать: вопреки известным ботаническим законам его густые нижние ветки ожили и захлопали по аватарам, как мухобойки. Немое и безликое растение в одночасье превратилось в тысячерукое чудовище: оно гудело и рычало, оглушая лес, негибкие «конечности» тяжело падали на головы собравшейся вокруг мелюзги, с надрывным скрипом поднимались и снова падали. Аватары не оставались в долгу: ежесекундно с их стороны летели огненные заклятия, зажигательные ракеты и прочие пожароопасные вещества – летели и взрывались в кроне. Живое дерево еще сопротивлялось губительным укусам пламени, но местами уже тлели на нем красные язвы.

Нутро великанского дуба в панике покидали огромные насекомые: орды членистоногих не ввязывались в драку, но привносили хаос в ряды осаждающих и время от времени топтали участников рейда. Отловом таких «беженцев» занимались танки в блистающих рыцарских латах и с массивными щитами каждый ранга не ниже легендарного. Тем не менее, обезумевшие насекомые знатно досаждали участникам рейда, просьбы о воскрешении все чаще звучали на поляне. Целители едва успевали поднимать согильдийцев из мертвых. Но в целом «чертовоколесные» были настроены решительно и воплощали кошмар Энтов всех времен и народов, несмотря на потери.

Стрелец только восхищался упорством вельзевульцев, а еще пытался разглядеть в их далеких темных силуэтах Джеймса. Но в целом – просто ждал окончания трая и на всякий случай был настороже.

А вот наблюдатели из чащи развязки ждать не собирались. Как только страсти достигли нужной температуры, неизвестные покинули укрытие и начали подкрадываться к рейду. Стрелец догадался включить Прицел: мультипаспорты незнакомцев оставались неразличимы, но зато четко было видно, что ники отливают красным. Сам он надеялся, что его фонаря не видно с того края поляны.

«Это не Светлые, но враги, – рассуждал Стрелец. – И если они враги для меня, то наверно и для остальных вельзевульцев».

В этот момент один Охотник из «Чертова колеса» засек красные ники. Крикнув об опасности, он развернулся спиной к боссу и послал своего пета (огромного белоснежного волка-красавца) – на Мечника, который уже покинул укрытие и готовился атаковать спины вельзевульцев. Разъяренный зверь с Диким Рыком, вызывающим короткий дебафф Оцепенение, набросился на противника – и оба они кубарем свалились на траву.

Тотчас из засады в рейд полетели Колдовские Стрелы и пули Снайпера; вздулся и лопнул кровавый пузырь на поляне – и возник Рогатый Голем из материала, похожего на мягкий алюминий; Экзорцист пламенно зачитал Молитву о Защите Архангела, действующую на всех соратников в округе; а Архимаг наслал на вельзевульцев студеный ветер Дыхание Арктики с острыми ледяными осколками.

«Мечник, Снайпер, Экзорцист и, судя по голему, Элементалист – по меньшей мере, четверо из разных полисов. Из Вельза тоже. Как такое может быть?»

Рейд спешно перегруппировался: все, кто имел хорошие резисты, образовали кольцо, внутри которого спрятались ватные Инженеры и Чародеи. Положение чертоколесников оказалось незавидным: с одной стороны бешенный Царь-дуб и толпы сбегающих от пожара гипернасекомых, с другой – кучка агрессивных игроков. Тем не менее, отступать в безопасное место рейд не торопился: видимо, надеялись, что завалят босса раньше, чем полягут сами. И, самое главное, были уверены в собственных силах – небезосновательно: по кратким репликам, которым противники угощали друг друга в общем чате, можно было догадаться, что сталкиваться им уже недавно приходилось.

Стрелец загляделся на поединок Мечника с волком. Зверь, рост которого в холке превышал полтора метра, с взъерошенной шерстью рвал доспехи на выглядящем по сравнению с ним игрушечным человечке: бедолага отступал под натиском огромных лап, но гордо махал Фламбергом Слуги Трона, по глупости или от переизбытка Храбрости дав себе слово: что бы ни случилось – ни шагу назад. А волчара, ах, что за красавец, загляденье: белоснежная шкура, серебряные клыки, мускулистое тело, глаза – ясные, благородные, без этой низменной животной кровожадности. Волк стал для Стрельца воплощением рыцарства, паладином, попирающего Неправду. Рана, которую оставил Мечник на боку волчары, полоснула и по сердцу Стрельца.

«Сволочь!»

– Что прикажешь?

Стрелец совсем забыл об Аспиде, который безразлично наблюдал за потасовкой. Разыгравшаяся подлость никак не откликнулась в сердце этой лысой, скользкой, язвительной гадюки. Гэгэ смотрел на питомца с неприязнью.

– Атакуй, что еще делать!

– Какую цель выберешь?

– Какую цель… не видишь, где свои, а где чужие?

– Среди этих уродливых двуногих моих нет.

– Хрен с тобой… Убей… убей вон того колдуна за кустами.

Аспид мгновенно исчез в зарослях травы.

«Надеюсь, он хоть понял какого мага в кустах надо валить… Блин, ну вот почему бы не дать главному герою бронированного дракона или, к примеру, свирепого льва? Хрен тебе – получай-ка, братан, говорят, крылатого глиста в услужение».

– Ууууухрррррр, – то и дело гремел стон Царь-дуба.

Дерево-босс уже напоминало огромный факел. Пламя разогнало темноту, но силуэты аватаров сделались от этого мрачнее. На поляне, на стене деревьев вокруг нее, танцевали тени – уродливые и непропорциональные. Трещал полыхающий Царь-дуб; крики и шумы замиксовались в неразборчивую кашу. Что-то дикое творилось здесь и сейчас, привет из каменного века: словно одно босоногое племя напало на другое, жгло соломенные хижины, жестоко пробивало черепа томагавками, зверски рыча на почитателей иных традиций. Побежденный в этой схватке – вывернутый наизнанку кусок мяса, победитель – самодовольный обезьянъ.

Стрелец вспомнил, что он Стрелец и взялся за лук. Кого разить – было очевидно. Ктулху – он прочитал наконец ник того Мечника – уже истекал кровью, так что добить его не составило труда.

– Цель уничтожена, – прошипел вдруг Аспид.

– Уже?.. Так, ладно, а теперь Удуши вон того целителя.

Змей снова исчез.

Гэгэ вернулся к обзору через Прицел, но от кандидатов получить стрелу в лоб рябило в глазах. Тогда он решил наблюдать за волком и пулять по тем, с кем тот грызется. Стрелец помнил, что воскресить мертвого питомца нельзя, а посему такого красавца нужно беречь.

Волчара отыскался в стороне от общей свары: белое пятно клыков и мышц остервенело грызло металлического дроида. Робот поначалу никак не реагировал на укусы животного, хотя весь уже искрился от повреждений. А потом вдруг заработал какой-то механизм: лязгнуло, рыкнуло и завизжало – из машины вылезли две бензопилы и стали вертикально вращаться по бокам дроида. Ужаленный волк заскулил и отпрыгнул.

«Вот сучоныш!»

Стрелец принялся лупить по роботу; робот гонялся за волком, волк рычал, но близко подбираться к опасному агрегату не решался. Несколько атак зверя захлебнулись в крови и душещипательном визге.

«Что ж у тебя за хозяин такой?! Ну, отзови же ты его, помрет красавец! Он ведь не робот – железяке все побоку».

Стрелец проникся отвращением к имбовым техногенным выкрутасам Инженеров.

– Цель уничтожена.

Аспид преспокойненько вил кольца на дереве подле хозяина.

– Найди того урода, который управляет вон тем роботом, и Удуши его двадцать пять раз!

Змей с ехидством глянул на хозяина, но сдержался и уполз прочь.

Волчара уже хромал, королевская стать его сгорбилась, а шерстка потемнела от крови и слиплась клоками. Но, не замечая ран, зверь терпеливо крался вокруг машины, выгадал момент и героически прыгнул. И тут же отлетел в сторону, как кусок использованной тряпки.

Гэгэ продолжал стрелять по роботу, но Охотничьи Стрелы не пробивали металл. Царственная животина издыхала на траве. Дроид приближался и через пару секунд уже мог добить противника, как вдруг развернулся и поехал назад – к своим. И не доехал – отключился на полпути.

– Цель уничтожена, – появился Аспид.

– Красава! – обрадовался Стрелец.

– Так и будешь утомлять меня мелкими просьбами, или дашь задание поинтересней?

– Возвращайся к той кучке ламеров и замочи их всех!

В линзе Прицела вдруг нарисовался Джеймс. Он был совсем недалеко – в десяти шагах. Красноватый ореол вокруг его плаща говорил о том, что Лазутчик совсем недавно скрывался в невидимости. Джеймс наклонился к тяжелораненому волку и что-то с ним делал. Потом обернулся, заметил спешащего к питомцу Охотника – и ушел.

«Так-так, не ты ли натравил этот сброд на своих согильдийцев? Подлая душонка, скоро они узнают, какую гадюку пригрели!»

Как бы в ответ ему Джеймс столкнулся с Лазутчиком противников и завязал с ним драку. Бой двух разведчиков оказался увлекательным и походил на замысловатый танец смерти: резкие маневры, отскоки, выпады, внезапные исчезновения и размытый блеск коротких кинжалов. Однако Стрельца эта картина не убедила: двойные агенты умеют разыграть дешевый спектакль.

Загадочные потери в своих рядах всполошили врагов. Красные ники наверняка обнаружили змея, но вот кто дает ему задание – это было им пока неизвестно. Да и вряд ли узнают, ибо Аспид не вернется, пока не убьет всех, или… В какой-то момент Стрелец даже испугался: не поторопился ли он, когда отправлял питомца одного в гущу врагов, не похоронят ли его там – и что тогда, искать себе нового зверя? Но паника у напавших не прекращалась, и Стрелец обратился к насущному: исполнял роль ангела-хранителя раненного волка и Охотника, который его лечил, а также краем глаза следил за Джеймсом – тот продолжал делать вид, будто сражается на стороне «Чертова колеса».

Царь-дуб распадался на части. Рейд гильдии в полном составе развернулся к агрессорам и вскоре лишил их цельного ядра. Шайка разбежалась по поляне и поодиночке покидала сей мир. А так как пункт воскрешения стоял далеко, то, возвратившись, массово сжаться в стальной кулак противники никак не могли. Со временем их становилось все меньше и меньше, и вот уже один из последних прошмыгнул в опасной близости от укрытия Стрельца, но тут же его настигли серповидные кинжалы Джеймса.

Лазутчик вынул клинки из тела – и вдруг заметил Стрельца. Темный взгляд за маской Бэтмана неприлично долго сверлил его, а тот, загипнотизированный как будто трепетом перед этой загадочной личностью, не сумел шелохнуться. Затем Джеймс как ни в чем не бывало вернулся к своим.

– А-а-а-а!.. змея! – взвизгнула одна из Целительниц.

Прятаться дальше не было причины, и Стрелец вышел на поляну.

– Это моя, – сказал он.

Красных ников больше не осталось. Потрепанный рейд воскрешал павших и лечил раненых. Черная коряга, в которую превратился гигантский дуб, испускала последние струйки дыма и не подавала признаков жизни.

– О, знакомые люди! – Инженер Жорик подскочил к Стрельцу и радостно протянул руку. – Ты как здесь оказался?

– Квест делаю, – ответил тот.

– А мы тут Царь-дуба зафармили! – похвастался Жорик.

– Я видел.

Аспид торжественно пролетел между аватарами и приземлился на плечи хозяину.

– Так это твоя змеюка? – спросил ПечальныйМастерКунгфу – Нигромант-Рубака, наряженный в когтистый доспех, но с черным посохом в руке. Судя по всему, это был рейд-лидер.

Стрелец кивнул.

– Зацени, Рексар! – ПечальныйМастерКунгфу обратился к Охотнику (похожему на Джонни Деппа, только вместо пиратской треуголки – зеленая пилотка с красной звездой; смешно выглядел). Рексар гладил лежащую на лапах голову волка, побитая зверюга жалобно стонала. – Я видел, как этот монстр в одиночку слил пятерых. Аспид, – прочитал Нигромант на мультипаспорте Стрельца. – Серьезный зверь. Без него нас бы прижали.

Рексара не удержала гордость – он подошел к Стрельцу и с любопытством осматривал змея и экипировку «коллеги».

– Кто это были? – спросил Гэгэ.

– Отщепенцы, – сказал Жорик. – Помнишь, я говорил? Мы тут их недавно порвали, а потом решили сходить на босса. Так эти гады нас выследили и решили отомстить. Бить из-под моба – это их любимый прием. В честном бою Отщепенцы полный уг.

– Ни разу не видел, чтобы змея приручали, – сказал Рексар. – Что умеет?

– Кусать, давить, летать…

– Питомец обычно уравновешивает недостатки хозяина, – сказал Рексар. – У меня Силы немного, зато волчара – вон какая тварь огромная! Одной лапой нет-нет ваншотит. И можно как маунта использовать – очень удобно.

– Твоей шавке тоже личный питомец не помешает – Разума прибавить, – сказал Аспид. – С виду волк, а внутри баран: зачем на бензопилу с голыми лапами лезть?

– Эй, ты полегче, не наезжай, – шикнул на змеёныша Стрелец.

– Они меня не слышат, как и наш с тобой диалог. У питомца с хозяином телепатическая связь, дорогой. Кто там нынче у Охотников наставник? Вельс? Как-нибудь свожу тебя к нему ради просвещения.

– А еще он язвить умеет, – сказал Стрелец Рексару.

– Прикольно, слушай… – тот, критически осматривая экипировку «коллеги», глянул на руку Стрельца и ахнул: – Кольцо адепта Дианы?! Да ладно! Как… как ты достал его?

– С ведьм упало. Это в Святилище, здесь недалеко.

– Я знаю, где это. Месяца три за таким гоняюсь, но не фартит… Это ж имбовая вещь для Охотника! Его даже на аукционе не достать. Ловкость – херня, а Друг Животных – с такой аурой можно свору питомцев набрать и нагибать все, что движется! Я почти комплект собрал под такой билд. Слушай, ты только начал играть – голды не накрабил еще. Продай мне колечко за… пять тысяч. Купишь себе нормальный лук и зачарованные стрелы. А?

«Пять тысяч золота – нехило. Продам посох Марты, туда-сюда – можно будет тот редкий самострел прикупить… А вот и нет, так не пойдет. Если кольцо адепта имбовая вещь для Охотника, то и мне пригодится. Деньги, конечно, большие, но колечко намного ценнее… Эх, дружок, не надо было тебе говорить о билде со сворой, теперь я тоже такой хочу. А за хорошим луком пойду к Мыкую, с благословления Кристофера. Продать и купить всегда легко, были б деньги, а вот самому раздобыть…»

– Нет, – ответил Стрелец.

Внутри у Рексара оборвалась тонкая нить надежды:

– Ну давай в PvP, здесь можно. Я тебе сразу дам пять… шесть тысяч, а потом подеремся. Если с тебя выпадет кольцо – заберу себе, если что-то другое – оставлю. Лады?

– Нет, – нахмурился Стрелец. Его задело, что его авансом записали в побежденные.

Несмотря на горделивость Рексар выражал уважение и восхищение Стрельцом. А тот с удовольствием понимал, что ребята из «Чертова колеса», которые только что убили рейдового босса, смотрят на него не как на оборванца-нуба, а как на равного и даже выше, ибо он со своим змеем укокошил половину Отщепенцев. А тут еще лучший Охотник гильдии перед ним на цырлах пляшет. Над ником такого парня лучше не смеяться. Поэтому аватары дружелюбно улыбались Стрельцу, обсуждали какой он молодец и внимательно следили за беседой. Личных дел у них не было ни у кого: какие личные дела могут быть у массовки, если одна из ее задач – развлекать главного героя? (И – ладно, сознаюсь, что весь «подвиг» был подстроен, но ведь надо же как-то поощрить нашего главгера за старания.) Только Джеймс выделялся из этого безликого стада: краешком глаза Стрелец засёк его пристальный взгляд, а когда повернулся к Лазутчику лицом, тот сделал вид, будто осматривает поляну.

«Пасёшь, сука? А я все ближе подбираюсь к твоему горлу».

– Хорошо, – сдался Рексар. – Но ты подумай над моим предложением…

– Ну, что встали, – сказал ПечальныйМастерКунгфу. – Пошли трофеи разгребать, пока те не исчезли.

Рейд вошел в большое дупло, которое образовалось в обгоревшем пне Царь-дуба. Стрелец остался на месте ждать следующих событий и наблюдать за Джеймсом: если он отпочкуется от рейда, нужно за ним проследить.

Спустя несколько минут, которые он провел в борьбе с мыслью, что ему совершенно безразлично происходящее в дупле, дележ горы доставшихся рейду трофеев и прочих драгоценных приколюх, из пня вышли Жорик, Джеймс и Целительница Мальвина. Последняя была одета в костюм дриады: зеленая мини-юбка, розовый топик, синие волосы и яркий венок. Но бесформенные Лапти Деревенской Знахарки портили всю прелесть образа цветка – девушка еще не нашла тапкам замену. Лицо Мальвины напоминало одну из модных блоггерш – но имя Стрелец вспомнить не мог.

Все трое направились к нему. (Куда же делись остальные участники рейда? – спросит дотошный Читатель. Разбрелись кто куда, телепортировались домой в Вельзевул, остались жить в дупле, провалились под землю?.. Нет, отвечаю, массовка исполнила свое сиюминутное предназначение и легонько исчезла из повествования до момента, когда пригодится вновь.)

– Слушай, Хант, ты никуда не спешишь? – спросил Жорик.

– Нет, а что?

– Да тут предложение поступило один квестик доделать. Встречал Темнину в Вельзе, которую муж избивает? Там такая история. Приходишь к ней домой на разборки, а там такая картина: мебель побита, пустые бутылки по полу катаются, детишки испуганные в чулане плачут, а мужа нет – свалил обратно в Раскол, хотя на дежурство заступать еще не скоро. Прикинь, говнюк какой?

– Да, меня… – Стрелец хотел было сказать «Ворон отговорил», но вовремя прикусил язык. – Меня этот квест не зацепил.

– Так ты его еще не выполнил? Отлично! Говорят, приключение стоящее, не пожалеешь. Пойдешь с нами? Просто Раскол место жуткое, демонов полно. Лучше с народом идти, но не слишком много, чтобы внимание не привлекать.

– А кто еще идет?

– Мы трое. Ты четвертый, если согласишься.

Награда в виде подгорелых булок госпожи Темнины и бутылка мэрлонского алкоголя, которая осталась от ее буйного супруга, не вдохновляли на дерзкий поход в локацию демонов. Но компания Джеймса – это обстоятельство не могло не сыграть решающей роли.

– Ладно, пошли, – согласился Стрелец. Потом залез в дневник заданий – на всякий случай.

«Загадка Темнины.

Я встретил одну женщину в Вельзевуле. Ее зовут Темнина. Вид у нее был слегка пессимистичен, она жаловалась на регулярные побои мужа. Наверно, стоит помочь бедной женщине и разобраться в этой истории.

До меня дошли сведения, что муж Темнины отбыл в Раскол. Так что если я хочу помочь ей, а, учитывая обстоятельства, сделать это нужно непременно, то следует направляться туда. И еще стоит прихватить с собой парочку друзей – так всегда надежней».

«Квест называется «Загадка Темнины». История наверняка непростая. Что ж за загадка такая у нее?.. Хорошо, что придумали дневник. Забудешь – напомнит, или подскажет».

Мальвина тем временем чертила розовым кристаллом какую-то фигуру прямо на траве. Большая спираль, треугольники внутри, таинственные закорючки – линии начинали светиться, как только возникали. Кончив, Целительница встала в центре спирали и пригласила остальных присоединиться к ней.

Линии самодельного телепорта ярко вспыхнули, когда «пассажиры» заняли места. Спираль закрутилась, а вместе с ней и все остальное пространство. Трава под ногами, стена темного леса, ночное небо – невнятно слились и перемешались; звезды превратились в яркие полосы.

Стрелец почувствовал, как растягивается и несется вперед сквозь мешанину цветов, будто скоростной поезд. То есть, ноги его стояли в Лесу Лживых Камней, голова уже находилась где-то в другой локации, а тело между ними будто резиновое растянулось на тысячу километров и сжималось гармошкой, начиная от шеи. И когда гармошка сжалась окончательно, Стрелец полностью перелетел в нужное место, а пространство как неразделимый ансамбль, картинка на большой простыне с изображением ночной пустыни, невероятно острых скал, звездного неба, всколыхнулось рябью и успокоилось.

Он едва удержал равновесие, словно быстро бежал и вдруг остановился. Одновременно с ним переместились и другие.

– Что это за место? – спросил он.

– КК, – ответил Жорик.

– КК?

– Конец Концов.

– Очень похоже на локацию вокруг Вельзевула.

Ровная пустыня тянулась в даль и сливалась там с ночью. Скалы походили на свалку огромных противотанковых ежей из графита.

Стрелец достал карту. Судя по ней, они находились рядом с длинным горным хребтом – Расколом, который, как старый шрам, пересекал с юга на север Долину Битвы-на-закате. Далеко на западе пустынная долина заканчивалась Вельзевулом, на востоке, почти рядом с Расколом, – Лоун-Кором, а между городами прочерчена дорога с мостом, который висел прямо над скалами. Мост назывался Дорогой Жизни и с одной стороны его охранял форпост Конец Концов, с другой – Начало Начал.

– До крепости недалеко, – сказал Стрелец.

– Идемте.

Они оседлали маунтов. Стрелец не без удовольствия отметил, что на дефолтной лошадке катается не он один – у Джеймса тоже был гнедой, но весь какой-то ованиленный, припудренный розовым сахаром, с косичками на гриве и с узорной попоной, расшитой ярким бисером. Самого владельца такой ванильный тюнинг нисколько не смущал, а Стрелец брезгливо глумился в телепатическом диалоге с Аспидом о «пассивно-геестической» наклонности Джеймса. В их глазах шпион Неизвестных приобрел вид Доктора Зло с маниакальной слабостью к розовым котятам. Как такой человек, скажите, может быть хорошим парнем?

Жорик оседлал знакомого уже читателю двугорбого варана, а Мальвины – белоснежного арабского скакуна, на котором стала выглядеть как принцесса Цветочного города, если б автору Незнайки пришла в голову идея укоренить в своей утопии принципы абсолютизма.

Джеймс ехал впереди и молчал всю дорогу. Только пару раз он оглянулся, и оба раза смотрел только на Стрельца. Следом за ним двигалась Мальвина; Стрелец и Жорик замыкали колонну – и оба потому, что подол мини-юбки Целительницы без стеснения подпрыгивал при скачке.

– Только прикинь, миллионы лет назад на этом вот самом месте происходила жуткая резня, – весело рассказывал Жорик. – Гиганты в Доспехах Богов, орды воинов, а потом – ХЕРАК! – планета разбивается вдребезги. И все. Даже в виртуальной копии остается этот шрам, откуда вылезают чудовища из параллельной вселенной…

– Тебе не жалко мэрлонцев? – спросил Стрелец.

– Зачем их жалеть? Они ведь пиксели. Ты же не устраиваешь панихиду, когда удаляешь программу.

– Это сейчас они программы, а раньше были живыми, как мы с тобой.

– Хах! Ты повёлся, что ли? Инопланетная цивилизация развалилась на части из-за каких-то сказочных скафандров, и теперь ее виртуальная копия живет на Земле в виде компьютерной игры… Да ты чё? Это сюжетная замануха для реалистичности. Игру придумали на Земле и никаких инопланетян не существует!

Отношение Инженера к игре крайне удивило Стрельца:

– Тогда как тебя заставили оказаться… внутри игры?

– Надень очки с видео 360 градусов – и получишь такой же эффект, – сказал Жорик. – Тут больше психологии, чем инопланетных технологий. Хоть я сам толком не понимаю, как это работает. Но есть умные люди, не чета нам с тобой, есть квантовая физика, есть секретные космические технологии. Такие симуляторы, как эта игра, могли бы еще в советских психологических лабораториях использовать, а сейчас внедрили в коммерцию. Ты попутаешь, когда узнаешь, чем занята современная наука. А то, что достается населению сейчас – пережиток прошлого.

Слова Инженера не убедили Стрельца так, как убедил его Ворон. Затевать спор он не решался, боясь нечаянно выдать закрытые для посторонних сведения.

«Знал бы ты, что знаю я… Кстати о сведениях: это не Жорик, а Джеймс должен сейчас ехать рядом со мной и пытаться развязать язык. Хотя нет, палиться он не будет… А если они работают в паре и Жорик тоже тайный агент?.. Так, на этом остановимся, без паранойи. Одного мне достаточно. Того гляди все вокруг превратятся в шпионов. Сделаю вид, будто поверил ему – на случай, если Джеймс подслушивает».