12. Настоящие чудеса
Размышляя над ситуацией, Старик ерошил шевелюру и рвал волоски из усов и бровей.
– Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… Меркурий на втором пароме… Луна слева… год на поролоне… Юпитер в созвездии Гончих Псов… вектор левитатор…
Счастливчики внимательно следили за Стариком.
Ромуальд искрометно хихикал. Странник крутил возле виска указательным пальцем. Пришелец таинственно и заразительно ухмылялся. И только Принцесса ласково гладила Старика по макушке.
– Эх, коровка! Рога, копытца! Хватит в навозе копаться – рыться! – шептал Старик какие-то бредовые заклинания. Вокруг Счастливчиков что-то пшикалось и сверкалось, колдовские ароматы новогодних ёлок, хлопушек и бенгальских огней едва не сбивали с ног. – Не то! Не то!
– Попробуй так, – предложил Пришелец, зажимая пальцами нос и выдергивая рыжий волосок из бороды Странника, – Розовый кошмарик спрыгнул с пальца в краску, не читайте на ночь детям эту сказку!
Где-то за дверью ухнуло, бабахнуло, взвизгнула милицейская сирена; раздались пулеметные очереди.
– Это мой был волосок, мой! – порадовался Странник. – Только слова не те!..
– Эх, деревня, избы, баньки, да завалинки, сидит мудрость на заборе, всем желает баиньки! – предложил Ромуальд, выщипнув перышко из-под мышки. Мышка пискнула, но больше ничего не случилось!
– Нету больше деревни?! – догадался Странник.
– Серьезнее, серьезнее!
– Жизнь надо прожить Там, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы Здесь! – заявил тогда Странник, одним махом сдернув с себя всю бороду целиком.
– Слишком прагматично, – сказала Принцесса. – И очень конкретно: остался без бороды! Чьи волоски теперь будем дёргать?
– Ромуальдовы перышки! – нашёлся Странник. – Какая прелесть – нести народу каждый день сплошную ересь!
Не успел Ромуадьд клювом стукнуть Странника по темечку, как еще одно его перышко оказалось выщипанным…
Полыхнуло перышко алым и фиолетовым пламенем и заволокло келью пороховым дымом…
Если вы думаете, что Счастливчики тут от неожиданности закашлялись, то вы глубоко ошибаетесь. Во-первых, они успели надеть противогазы, а во-вторых, этого оказалось вполне достаточно. Обширное подземелье, в которое чудесным образом перенеслись наши герои, здорово продувалось сквозняком. Так здорово, что сталактиты раскачивались здесь, будто подвески гигантской театральной люстры, и, сталкиваясь друг с другом, производили нежное «динь-динь-дон», напоминающее романтичный перезвон фужеров. Счастливчики сглотнули слюнки. В который раз за сегодняшнюю ночь они ощутили жажду шампанского? (Пытливый Читатель, конечно же, перелистает рассказ с тем, чтобы удовлетворить свое любопытство; так истинный ценитель детективов перелистывает для памяти даже толстые романы, под конец окончательно запутавшись в фактах и именах жертв, свидетелей, подозреваемых и детективов. При этом немалое значение играет также желание непременно уличить автора в каком-нибудь заведомом обмане или сюжетном просчёте).
В подземелье было довольно мрачно, но не настолько, чтобы хоть чуточку больше заострять на этом внимание. Кроме того, свод пещеры покрывали фосфорицирующие мхи, пытающиеся выдать себя за разумных, путем интенсивного мерцания по азбуке Морзе и в виде информационных надписей, типа: «Осторожно, вредные ископаемые!», «Мы совершенно несъедобны!», «Просим выйти вон!», «Мы не знаем, как пройти в библиотеку в три часа ночи…» и тому подобных. Зная азбуку Морзе так же превосходно, как язык фараонов, Старик с большим изумлением перевел одну из серий весенне-зеленых и летне-пурпурных световых вспышек: «Чего уставился, симпатичных девчонок не видел?»
Следующая серия гласила: «Привет Солярису!»
Всё это было очень очаровательно и загадочно! Постоянно хотелось наконец снять противогазы и куда-то бежать, делать что-нибудь безрассудное, влюбляться, сочинять стихи, петь песни возле костра, лепить снежных баб…
Под ногами Счастливчиков что-то весело хлюпало и почмокивало. Тонким слоем стелющаяся по дну пещеры желеобразная радужная консистенция источала тонкие розовые ароматы и игриво липла к сапогам. Пройдя несколько шагов и обернувшись, Счастливчики вдруг обнаружили вместо своих следов в желе нежно колышущиеся в потоках бодрящего сквозняка призрачные, ажурные эфирные образования, условно-отдаленно напоминающие небольшие воздушные замки. Один за другим отрываясь от желе, воздушные замки, будто мыльные пузырики, взмывали к своду пещеры, и там висели некоторое время, прилепившись к фосфорицирующим мхам, пока не лопались с уменьшительно-ласкательным и нежно-колокольным «блям»… Мхи от соприкосновения с воздушными замками, похоже, были в восторге, светились при этом особенно интенсивно и суматошно…
Нечто странное стало происходить и с самими Счастливчиками, и вокруг них. То вдруг выскочил откуда-то футбольный мячик, и поскакал рядом, так что стало никак невозможно не поиграть им немного в футбол, что Старик, Странник и Пришелец не преминули сделать, наконец-таки сняв противогазы. Потом случилась небольшая «войнушка» с деревянными ружьями-автоматами и мечами-луками… В зависимости от происходящего, мхи пещеры демонстрировали собой то настоящие футбольные трибуны, то джунгли – прерии – поля сражений со взрывами и настоящей боевой техникой…
– Это что-то с памятью… Мхи материализуют наши самые лучшие воспоминания! – решили Счастливчики. – Не атомарные, и не нейтринные, а скорее – рок-н-ролльные структуры!
Они уже будто бы скакали на резвых скакунах, и рядом бежал верный пёс Странника Арго. Вцепившись в плечо Старика и распушив хвост, летел учёный кот Валенок. Струилась в бездонном синем небе призрачным видением Ника Шом, королева Медуз. Вдохновенно левитировал поблизости робот Пластероид…
Происходило ещё много самых разных метаморфоз и материализаций. Наши герои весело играли в снежки, сочиняли стишки, гоняли мячи, стреляли из рогаток, плели байки, мчались на коньках с клюшками, щелкая по шайбе, смотрели в звёздное небо, бегали по необитаемому острову, терялись, катали снежных баб, встречались вновь, исследовали морские глубины на подводных лодках, писали друг другу письма печатными буквами, подрисовывали химическим карандашом усики и рожки, строили и рушили снежные замки, если были слова – пели, если было что – пили.
Вы, может быть, наконец, спросите – в какую сторону они шли?
Я Вам отвечу. Шли они правильно. То навстречу сквозняку, то против ветра. Подземелье выходило к самой кромке Марсианской ледовой шапки. Холодный ветер с нее нес снежную пыль в сторону более теплых широт, к крепости.
Вдосталь наигравшись в снежки, и изрядно запорошив друг друга, наши герои вдруг замерли перед открывшимся им в конце пещеры фантастически прекрасным видом Марсианской ледовой шапки. Шапка и впрямь была чуточку набекрень, и это показалось забавным, даже смешным и весёлым. Разгорячённые пещерным приключением, наши герои весело и счастливо рассмеялись. Боюсь даже, что чересчур впечатлительные Уважаемые Читатели прямо в данный момент не смогут устоять, и, следуя явленному заразительному примеру, также рассмеются. В конце-то концов, самое страшное уже вроде бы позади, да и повесть близится к финалу. Представляю себе этот неожиданный Читательский смех «за кадром»!
И, кстати, противогазы уже точно никому не понадобятся.
– Вижу! Вижу! – будто бы как раз закричал дальнозоркий Ромуальд, протирая крылышками стеклышки очков… То есть, позвольте, каких ещё очков? На носу Ромальда вдруг обнаружился настоящий морской бинокль старушки из избушки!
– Что ты там уви… – хотели было спросить Счастливчики, но…
Упс! А ведь нельзя было так опрометчиво, неосторожно и близко подходить к выходу из пещеры! За весельем, совершенно забыв о бдительности, наши герои поспешили вперёд и, поскользнувшись на ледовом краю, покатились куда-то вниз, как с хорошей горки. Чудесным образом обогнув на приличной скорости пару крепких торосов, Счастливчики уткнулись носами в бронированную дверь марсианского бункера.
13. Вот и вся история
– Живьём будем брать или спящими? – с большой неохотой возвращаясь к реальности, спросил друзей Странник. Решите сами, легко ли после столь утомительного, долгого и интересного пути вести серьезные разговоры?
– Брать будем руками! – сказал Старик, силясь хоть чуточку приподнять себя и добраться до ручки. Вследствие того, что ручка была высоковато, дверь пришлось толкать плечами. Хорошо, еще, что она открывалась внутрь.
Затхлый воздух бункера мигом вышиб из голов Счастливчиков похмелье безудержного веселья.
– Я чувствую марсианок! – заявил Старик, торопясь по коридору вдаль.
Принцесса ткнула Старика стволом бластера под ребра:
– Смотри, получишь ты у меня 220 ниже пояса! – всё ещё шутливым тоном пообещала она.
– Откуда у тебя бластер? – возмутился Странник, надеясь, что это вот и есть ошибка автора. Ему было несказанно жаль расставаться с ипостасью героя, у которого единственного всегда под рукой целый арсенал. – Я же проверял – ничего не было!
– Не там искал! – легкая ирония Принцессы была тяжелее обуха. Чтобы не ронять авторитета и достоинства, Страннику пришлось срочно искать у себя уж такую невиданную штуку, одно техническое описание которой занимало листов 50. Листы Странник нашел, потряс ими и выбросил, а устройство – супербластер «Катюша – 1999», последней модели! – нет.
– Неужели забыл положить? – испугался Странник. До сих пор о таких вещах он помнил всё: какую, куда и, иногда даже, как пользоваться. – Или это название главного произведения Пришельца? Караул! Это склероз, провалы в памяти или парадоксы пространства и времени?
– Пришли! – сообщил Старик, последние километры буквально бежавший и буквально с закрытыми глазами. Его чутью на приключения могли бы позавидовать многие.
Из-за двери раздавались жуткий визг, отчаянные вопли и труднопереносимые ругательства бледнолицых амазонок.
– Ромуальд, твой курс заговора – просто фантастика! – прошептал Пришелец. – У них теперь, наверное, не только зубы – болят, но и…
С этими словами Пришелец повернул голову налево, чтобы глаза в глаза засвидетельствовать своё почтение Ромуальду, сидящему па плече. Но сам едва удержался от умопомрачительного крика, ибо абсолютно не узнал Ромуальда.
Это было что-то дикое, взъерошенное и… Да, да, да! Теперь я точно знаю, кто увёл стальную челюсть из-под носа Эхтыандра… Попугай-вурдалак – вот что такое представлял собою Ромуальд. Или даже «попугай Баскервилей»!
Со стальной челюстью и с биноклем, он трепыхал крылышками и шипел клювом. Ну, или чем там еще шипят кибернетические птицы?
Одним словом, нашим героям не пришлось врываться к снегуркам-амазонкам с бластерами наперевес, палить по потолку и швыряться гранатами. «Попугай Баскервилей» сделал дело изящнее, тоньше и без лишнего шума. Увидев его, марсианки в миг потеряли дар крика, улюлюканья, гиканья и размахивания мечами. Даже зубы, похоже, на этот раз действительно перестали болеть.
– Ага! – входя в мирно завоеванное и уже знакомое нам помещение – камеру пыток – многозначительно сказал Старик. – Будем льды размораживать? Или аэробикой займёмся по-хорошему?
– Ать! – сказала Вакханалика, едва не поперхнувшись. – Ать… Раз… Два!
– Не понял?! – Старик для вида слегка нахмурился.
– Раз… Ать… – пыталась что-то выговорить предводительница блуднолицых. – Раз… моражив… Ать! Два!
Вот что значит обаяние! Кто же из женщин устоит перед Стариком, и не сдастся его смелому натиску? То, что в первый раз марсианки схватили Старика и посадили за решетку – чистое недоразумение, уверяю Вас. Они его просто не узнали, ей-ей! Да и зубы у них тогда еще болели, право слово!
– Жаль! – Старик обворожительно улыбнулся. – А я надеялся аэробикой заняться по-хорошему!
– Где кнопка?! В какую сторону нажимать? – энергично и по-деловому вступил в допрос Странник, догадываясь, что Старику действительно хочется заняться с хорошенькими девчонками аэробикой, а не расспрашивать их о каких-то пустяках. К тому же, явно напрашивающаяся рифма к «кнопке» могла напрочь сбить Старика спонталыку. И уже надолго. Тогда пришлось бы, по правилам хорошего тона, продолжать разговор в том же духе, углублять тему, а там, глядишь, дошло бы и до какого-нибудь дела. Или тела, как говорил Остапу Мопассан.
Принцесса и Пришелец в допросе не участвовали. Принцесса – потому, что вид кровожадных марсианок, прижатых к стенке, вызывал у неё понятную антипатию. А Пришелец задумался над чисто философской проблемой: как поступил бы автор, будь кнопка и на самом деле… с секретом? Думай, Пришелец, думай. Автор же ещё не совсем сошёл с ума и пойдёт совсем иным путем!
И вообще, во всём виноват Странник. Зачем он сказал про кнопку? Почему именно кнопка? Может быть, три кнопки?..
– Где рубильник? – очень вовремя выручил автора Ромуальд. Он заменил Странника. Тот огорчился, что его сделали виноватым с кнопками, достал скальпель и демонстративно срезал им несколько стальных прутьев решетки.
Однако больше меня эксперимента Странника испугались снегурки-амазонки. Они моментально показали своими изящными наманикюренными пальчиками («Вот Марсианская культура! – подумал Странник. – Показывать пальчиками не эстетично!») на одиноко торчащий в стене грозного вида мощный рубильник.
– Могли б и сами догадаться! – храбро высказалась Вакханалика, решив, что худшее уже позади. Остальные блуднолицые злорадно захихикали.
– Это потому, что по первоначальному авторскому замыслу мы искали кнопку! – как бы между прочим заметил Старик, тем самым швырнув в авторский огород камень. Но у автора нет огорода, и камень угодил в стальную крысу, только что заглянувшую в распахнутую дверь. Звяк! – камень чиркнул об крысу и высек искру, крыса исчезла, но вместо неё появились сразу несколько других.
Блуднолицые перестали злорадно хихикать и принялись жутко визжать.
– Опять зубы? – посочувствовал добросердечный Странник.
– Кры-ы-сы! – присоединяясь к воплям девчонок, но беря на тон ниже, закричал Ромуальд.
Крысы долго шли по следу. Почти полрассказа. Принюхивались, поводили вольфрамовыми усиками, злобно пищали – когда неуловимый Кощей им на хвосты и лапы сапогами-скороходами наступал. Крысы метались в лабиринтах крепости, снедаемые программным инстинктом, грызли никелированные стены, в нетерпении скреблись коготками. Они чувствовали, что беглецы совсем близко, на соседней странице, но каждый раз их ждала полынная горечь разочарования. Счастливчики подолгу нигде не задерживались и часто вообще исчезали, не оставив следа. Именно это их до сих пор и спасало.
Но вот настал момент истины. Полчища свирепых крыс, скрежеща острыми металлическими зубками, похрустывая плохо смазанными шарнирами, заполонили коридоры марсианского бункера. Даже гигантская метафорическая черепаха невольно покрылась бы мурашками, размером с футбольный мяч, и в панике стала бы подпрыгивать, услышь она столь зловещее бряцание миллионов стальных тел. Беспощадные злобные твари настырно лезли в камеру пыток неиссякаемым бурлящим потоком, грозной блестящей лавиной, не знающей преград.
А Счастливчики…
Счастливчики почём зря палили по крысам из бластеров. Крысы искрили, плавились, растекались раскалёнными лужицами.
Но ведь их – миллионы, до утра будет продолжаться это грандиозное сражение, что ли? Так нельзя, это же чуть-чуть сказка, друзья мои! А вовсе не боевик!
Ромуальд вопил что есть мочи. Он один замещал весь тот хор, который вынужден был бы в финале «а капелла» исполнять реквием по всё-таки невинно убиенным героям. К счастью, Ромуальд нещадно фальшивил, и Странник не смог этого вынести даже в атмосфере жуткого грохота сражения. Несмотря на крайнюю занятость, он выкроил мгновение и заткнул клюв Ромуальда дудочкой из избушкиной кладовки. Беспорядочные вопли плавно перешли в одну приемлемую слуху Странника ноту «э»: дудочка сама играла, что надо, лишь бы в нее дули.
И она сделала свое доброе сказочное дело. Крысы от ноты «э» разомлели и встали на цыпочки. Благоговение и нега охватили всё велико-множественное стадо стальных монстров.
– Ромуальд, продолжай играть и лети на поверхность! Крысы пойдут за тобой, как миленькие! – наконец-то сообразили Счастливчики.
Ромуальд поначалу упирался лапками, когда его пихали, трепыхал закрылками и элеронами, нервно моргал глазками, но (давай, давай, не задерживай спокойное течение авторского замысла!) всё-таки полетел над грудой мертвых и живых ещё, но очарованных и замлевших крысиных тел к выходу из бункера. Крысы дружно, словно железные опилки за магнитом, а также – бегом и вприпрыжку понеслись вослед.
– Лети, лети, Ромуальд! В наших сердцах ты навсегда останешься героем данного произведения! – с облегчением вздохнули Счастливчики.
Растроганные сценой прощания, марсианки-амазонки даже пустили слезу. Старик ласково обнял и утонченно приласкал всех троих, впав в искушение и воспользовавшись благоприятным моментом.
Принцесса правильно расценила мой намёк и стукнула Старика рукоятью бластера по лбу.
– Впредь – до конца рассказа! – никаких больше попок, ножек и ляжек! – строго сказала она. Не знаю точно кому. Старику-то без толку, у него секретный и невидимый шлем Королевского Космического Разведчика на голове, а вот у автора его нет.
Странник с Пришельцем навалились на рычаг. Тот скрипнул – но ни с места! Ах, ну да, кульминационный момент, а не хватает Старика и Принцессы! Вчетвером они его благополучно сдвинули.
Всё! Выключился реактор, охлаждающий воздух Марса, точно обыкновенный холодильник – продукты, мигом подтаяла ледяная шапочка-набекрень, поползли в долины ледники, потекли ручейки, реченьки, речки по иссохшим каналам и ветхим подвалам.
В один из каналов завёл Ромуальд всю безумно дикую шайку кибернетических крыс – и потопил безвозвратно! Ибо Ромуальд был находчивым и сметливым, а крысы – электрическими и с самопальными запчастями из быстро ржавеющей стали.
Вернулся Ромуальд с блистательно проведённой операции живым и здоровым.
На радостях откупорили шампанского, подлечили старушку из избушки и прочли ей «Женитьбу Фигаро», станцевали «еньку-еньку» со снегурками-марсианками, пробежались весёлым хороводом по крепостным лабиринтам вслед за Кощеем, устроили фейерверк и стрельбу хлопушками по Фобосу и Деймосу, вскрыли в бункере 12 стульев в поисках сокровищ и запустили бездушного Змея Горыныча в космос. Омрачало радость лишь то, что Ромуальд теперь и без дудочки время от времени говорил «э», заикался, нервно дергал правой щекой и асинхронно махал крыльями.
Странник клятвенно пообещал устроить Ромуальда в свою психиатрическую клинику в качестве подопытного кролика.
Радужное настроение наших героев, празднующих полную и безусловную победу, не смогло испортить даже внезапное появление в бункере нового персонажа.
– Есть жизнь на Марсе! – обнадежил незнакомца Странник, ввиду чудесного расположения духа почему-то решивший, будто персонаж явился занять очередь на мытьё банкетной посуды или к нему на официальный психотерапевтический приём. – Смело смотрите в прекрасное будущее, гребите космическими веслами по галактическим рекам и не забывайте на ночь проверять прошлогодние билеты Мутьлото. Я уверен, вы выиграете надувную подводную лодку или Золотую Королевскую Печать всмятку!
Незнакомец был невелик ростом, или, вернее, таковым казался – из-за необычайно кривых ножек. Аккуратненькие кондиционные (сортовые) рожки (как раз по профилю Черноморского отделения Арбатовской заготовительной конторы!), мохнатые копытца (туда же!), а также сильно щетинистая физиономия с бурым пяточком, острые ослиные ушки, красненькие пьяные глазки и длинный коровий хвост с испачканной гуашью кисточкой что-то смутно напоминали Счастливчикам. Хотя никак нельзя было сказать, чтобы они когда-нибудь действительно встречалась. Это наверняка запомнилось бы надолго, как улюлюканье и гиканье блуднолицых снегурок-марсианок.
– Вас посылали, а вы не пришли! – хмурым взглядом обводя собравшихся, промолвил нежданный гость. – Билетики на аттракцион покупать будем? Самое время платить по счетам!
– Какой аттракцион? Полёты во сне и наяву? Русские самогонки на самокатках по пересечённой дураками местности? – бородой вперёд выступил Странник.
– Такой-сякой аттракцион! – ехидно сказал билетёр. – «Страна Чудес Старика!» Облапошили старого Чёрта! Проникли на территорию! Извольте расплатиться!
– Спокойно, ребята! – Старик предупредительно встал ближе к двери. – Всё это было шуткой. Новогоднее приключение! Весёлый кавардак… то есть карнавал и маскарад! Проба пера! И за билеты платить не надо… В следующий раз как-нибудь…
– Какая проба пера? Какие билетики? – наступали на Старика Странник и Пришелец. – Мы же Новый Год собирались встретить! В лесу, в избушке!
– Всё нормально, время на Марсе идёт в другую сторону, будут вам забавные парадоксы! И на Землю успеем как раз к полуночи… Если не будем отвлекаться на мелочи и поспешим!
– Как же на счёт билетиков? – старый Чёрт загораживал Старика и мешал Страннику и Пришельцу как следует разобраться со всем этим делом.
– И послать-то тебя некуда! – посетовал Странник, отмахиваясь от назойливого билетёра. – Может, к чёртовой бабушке или за черевичками в звёздную червоточину?
– Это в соседнюю-то галактику? С визгами и шагренями сложности! – прямо издевался Чёрт, и это под самый занавес!
– Тогда мы с тобой вот что сделаем! – грозно сказал Пришелец, неожиданно вспомнив про избушечью кепку и надевая её Чёрту на ослиные уши козырьком назад.
Чёрт растворился в воздухе, исчез, будто его и не было. Даже запах одеколона «Гримпенская трясина» развеялся в одно мгновение!
– Вроде б теперь все! Баба-Яга – раз, Апофеоз – два, Соловей, Кощей, три головы Змея, Иванушка, Эхтыандр, Кассиопея и Чёрт – одиннадцать более или менее обормотов! – убедились Счастливчики. – Теперь-то уже можно на Землю, нормальный Новый Год встречать?
– Конечно, давно пора! – сказал Странник. – Спасибо Старику – аппетит нагуляли, как у Змея!
– Вот только причём здесь Лосев и Гусь? – поинтересовался Пришелец.
– Долгая история! Марсианский реактор, стальные крысы, его охраняющие, вольфрамовый лабиринт ужасов – это всё для туристов. Пусть забавляются, радуются и переживают. Кроме того – новый полигон для тренировки штурмовых отрядов Королевской Космической Разведки, и мы – первые испытатели… А послание Лося и Гусева, трансформировавшееся в Легенду… Должен же был хоть кто-нибудь назвать нас «Трое смелых и одна прекрасная Принцесса»? Автор романа этого бы не сделал!
Вот тут ты ошибаешься, Старик!
Но это уже совсем другая история.
Апофеоз сунул кисточку обратно в вёдрышко с красной красочкой. Якобы подышал на якобы замерзшие руки.
Рядом сиял свеженькими буковками жестяной щит: «Крепость 16 обормотов».