Последние несколько дней буквально обрушились на Дмитрия Волина шквалом событий, эмоций и огромной горой новой информации, которую мозг просто не успевал переработать.

Гибель Робина Брюса (он же старый Великий вождь местного племени), научная база в толще скалы, владельцем которой он, Дмитрий, вдруг оказался, прилёт космолёта с друзьями (а именно так он теперь относился к любому из экипажа научной яхты).

Оказывается, всё это время они не забывали о нём, а вели напряжённые, методичные поиски, не отступая, не отчаиваясь и не сомневаясь в успехе!

Особенно его потрясло, когда из троих космонавтов, вышедших в скафандрах из орбитального челнока, двое вдруг сняли зеркальные защитные шлемы и оказались Зуру Янгом, которого Дмитрий сразу узнал, несмотря на то, что видел всего несколько раз, по большей части мельком, и ею, Мариной, той самой юной докторшей из ресурсного порта далёкой отсюда суперкомфортной планеты под названием Геос, той самой девушкой, с которой Дмитрий сначала весело проводил время на дружеской вечеринке, потом вдруг оказался пациентом её медчасти, затем вёл «секретные переговоры», пытаясь передать весточку коллегам и, одновременно, обмануть бдительность наблюдающих за их диалогом конвоиров.

Сначала он чуть не кинулся к ней с объятиями, но потом сдержался, найдя в себе силы рассуждать здраво.

«Как она оказалась здесь? Она вместе с этим мужчиной. Как его? Да. Зуру Янг (весьма необычное то ли имя, то ли фамилия). Он точно из Управления – из следователей или оперативников. Значит она тоже. Это, кстати, многое объясняет: и само её появление в нужном месте в нужный момент, и её догадливость в непростой ситуации последнего разговора полунамёками и успешный финал поисков».

Несмотря на обуревавший его восторг, Дмитрий в общении с ней выбрал дружелюбный, но в то же время весьма сдержанный стиль общения. Она тоже начала вести себя несколько напряжённо, что окончательно убедило его в своих подозрениях.

Если бы он только знал, что в это же самое время почти в точности такие же мысли, рассуждения и подозрения с ровно теми же выводами посетили и её очаровательную головку.

Они оба говорили о радостной встрече, но в то же время боялись посмотреть друг другу в глаза.

Бесконечная деловая суматоха, в последующие дни накрывшая обоих с головой, как-то совсем притупила новизну впечатлений и развела их в стороны, заставив каждого заниматься своим кругом задач.

***

Первое, о чём Дмитрий сообщил своим спасителям после того, как волнение встречи слегка улеглось: «Здесь в лабораториях проводились исследования по созданию вакцины против вируса «чёрной смерти», вызвавшего пандемии на трёх планетах «Земного рая» и грозящего распространиться в другие обитаемые миры».

Судя по анализу медицинских материалов, в меру сил проведённому Волиным, исследование продвинулось значительно, и, вполне возможно, полученные на данный момент результаты, могли оказаться весьма полезными для борьбы с заразой.

Информация показалась прибывшим настолько важной, что сообщение о ней немедленно было отправлено на орбиту, а оттуда на Большую землю по экстренному каналу надпространственной связи. Ответ не замедлил себя ждать: им предписывалось, не предпринимая никаких активных действий, обеспечить сохранность баз данных и генетического материала (именно так и написали – это о людях-то!), ждать специального экспедиционного отряда учёных и врачей, который вылетит к ним в ближайшее время.

Аналогичное желание выразил и Начальник Управления безопасности Иннокентий Тарновский.

Повод для его личного прилёта был более чем весомый – благополучное завершение поисков пропавшего сотрудника неожиданно вывело следствие на возможные причины экологического дисбаланса в Большом Союзе планет. Подтвердить или опровергнуть возникшие предположения можно было именно здесь, в этом вновь открытом мире.

Судя по некоторым намёкам, прозвучавшим в сообщении, приезд шефа обещал сюрпризы.

***

Основное время Дмитрия на ближайшие дни было занято оформлением многочисленных юридических и финансовых документов.

Дело в том, что планета, на которой они сейчас находились, относилась к классу обитаемых. На ней жили колонисты, те самые аборигены, которые хоть и вели жизнь каменного века, имели достаточный уровень развития, чтобы считаться человеческим обществом, а значит в этом мире действовали законы, которые эти самые первые колонисты и установили.

Здесь начинался весьма примечательный для Дмитрия юридический казус: по местному праву вся полнота власти в этом развивающемся мире авторитарно принадлежала Великому вождю, то есть, на данный момент, лично ему, Дмитрию Волину!

Кроме прав были и обязанности. Были прописаны некоторые демократические механизмы (а как же без них) и обязательства по развитию нового мира, но факт оставался фактом: вся планета целиком принадлежала одному единственному человеку! Так установили те, кто её открыл, соответствующим образом зарегистрировали, внесли её название в необходимые реестры и заплатили все причитающиеся по межзвёздному праву залоги и пошлины.

Само это известие, ошеломило Дмитрия, он даже поначалу не поверил в него, запросил с Большой земли соответствующие подтверждения, но всё оказалось правильно, а все его нынешние права и полномочия полностью подтвердились. Это надо было как-то осмыслить, привыкнуть к масштабам, осознать новое то ли богатство, то ли ответственность. И он, полностью отгородившись от остальной жизни крепкими стенами библиотеки, погрузился в изучение потока юридических и административных документов.

В какой-то момент выяснилось, что известие о вновь открытом обитаемом мире и его единоличном владельце оказалось не таким уж большим секретом в цивилизованных мирах, и Дмитрия просто завалили коммерческими предложениями.

Суть их всех сводилась примерно к одному и тому же – продать права на новую планету. А суммы назывались одна великолепнее другой!

Вне всякого сомнения, если бы он принял любое из этих предложений, то его личная жизнь оказалась бы устроенной с большим запасом на вечные времена, тем не менее он отказал всем обратившимся. Причина была не в собственных амбициях, а в том маленьком народе, что жил здесь и очень доверял своему новому Великому вождю. Что ждало этих добрых и наивных людей, не по своей воле потерявших родные миры, перед лицом финансовых интересов крупных межпланетных корпораций? Дмитрий чувствовал свою личную ответственность за судьбу аборигенов, и это было какое-то новое для него, вроде как отцовское чувство.

Он с энтузиазмом взялся за дело.

Прежде всего требовалось грамотно определить саму стратегию развития нового мира. Это было важнейшей задачей! Ведь абсолютная личная власть порождала и абсолютную личную ответственность. Ведь если в течение определённого срока новый мир не покажет тенденцию к устойчивому прогрессивному развитию, то права на него Дмитрий может потерять, получив взамен лишь чисто символические отступные.

Нет сомнения, что в мире нашлось бы немало влиятельных и богатых людей, которые были бы заинтересованы именно в таком окончательном исходе. Поэтому ошибаться в данном вопросе было крайне нежелательно, и он старательно изучал законы, научные труды и учебники.

Связь с Большой землёй работала устойчиво, не было проблем с подключением к информационным и консультативным порталам – данные лились нескончаемым потоком.

Предлагались к изучению десятки исторических примеров, на большинство из которых были построены обширные математические модели, просчитывающие различные варианты прямой и альтернативной истории.

Немудрено, что к концу двухнедельного срока голова Дмитрия самому ему казалась огромным распухшим тяжёлым шаром. Тем не менее, основы будущего плана стали зримо вырисовываться, превращаясь во вполне понятные графики, таблицы и черновики официальных документов. Помогала армейская выучка и прикладное образование. Да и все члены прибывшей на яхте команды с радостью готовы были предложить свою помощь.

Постепенно сложилась следующая схема:

Часть территорий необжитых материков следовало отдать под промышленную разработку – не все, не сразу, а постепенно, чтобы не нарушить пока ещё не до конца сформировавшийся экологический баланс. Это дало бы со временем необходимый приток денежных средств и технологий.

Единственный живой материк вместе с группами прилегающих островов предполагалось оставить зелёной зоной – центром распространения жизни на всю остальную планету.

Здесь нашлось бы место и аборигенскому племени, которое в своей эволюции ускоренно, но постепенно «подтянулось» бы до общего цивилизованного уровня. Существовали специальные образовательные программы и центры обучения, куда можно бы было направлять отобранных для этой цели представителей местных племён. Потом, выучившись и возвратившись домой, они будут осторожно и небольшими порциями делиться с соплеменниками своими новыми знаниями, одновременно направляя и оберегая от ошибок. Как их назовут потомки? Провидцами? Шаманами? Пророками?

В этом вопросе Дмитрий возлагал особые надежды на Таю, дочь вождя Монго, и ещё нескольких способных молодых людей – на первых порах этого должно было хватить.

После стратегических вопросов очередь дошла до тактических, в первую очередь финансовых решений. Для воплощения в жизнь планов развития требовались деньги, точнее большие, очень большие деньги.

Нашлось немало желающих эти деньги предложить, правда, на своих, далеко не самых выгодных условиях. Предстояло торговаться долго и жёстко. Дмитрий был готов к этому… Но…

Оказалось, что все финансовые вопросы какие-то таинственные люди детально продумали до него. За этим явственно маячила тень той самой корпорации, «Земного рая», но юридически всё было оформлено настолько безупречно, что оставалось только диву даваться чьей-то предусмотрительности.

Это был анонимный инвестиционный фонд, созданный специально для финансирования программ развития молодой планеты, выдававший деньги под гарантии (практически, «честное слово») её владельца.

Конечно, взятые деньги через положенный срок придётся возвращать, но условия кредитования были настолько удобные, а сам по себе проект настолько беспроигрышный, что с этим вопросом не предвиделось в будущем никаких проблем.

***

Приезд Иннокентия Тарновского удивительным образом совпал с визитом большой группы врачей-инфекционистов, точнее он и спустился-то на поверхность вместе с ними на челноке их исследовательского судна.

Как он смог нагнать в пути их корабль? Какими перекладными добирался? Где и на какие попутки пересаживался? – Знают только военные. Впрочем, эти ребята и не на такое способны, если очень надо доставить человека в нужное место и в кратчайший срок.

Он спустился по трапу, моложавый, энергичный. Выслушал краткие доклады Зуру Янга и Дмитрия Волина. Поблагодарил за службу и не удержался, обнял каждого совсем не по уставу. От ответов на вопросы воздержался, предложив собраться вечером в спокойной обстановке, а пока уделить внимание медикам, миссия которых была срочной до чрезвычайности. Это неудивительно, ведь если вакцина против вируса будет создана, то каждая сэкономленная минута будет означать дополнительные спасённые жизни на заражённых планетах.

Учёные споро взялись за дело, развернув какую-то свою научную аппаратуру, привлёкши в помощники большинство из имеющихся на базе людей и задействовав привезённых с собой погрузочных роботов.

Капсулы с людьми вывозились на посадочную площадку, в качестве которой выступала плоская поверхность скалы, затем грузились небольшими партиями в челнок, раз за разом уносящий их на орбиту и возвращавшийся порожняком обратно. Так продолжалось без перерыва, пока к полудню следующего дня пещера-склад полностью не освободилась от своего мрачноватого груза.

Медики торопливо распрощались и отбыли на своё исследовательское судно, которое, не задерживаясь ни на минуту, направилось в обратный путь.

Во время расставания горячо благодарили, так как, судя по предварительным тестам, результат был положительный: вакцина от вируса «чёрной смерти» найдена!

***

Вечер, как обычно бывает в тёплых широтах, наступил внезапно. Вот только что клонящееся к горизонту солнце заливало округу пусть и не полуденным, но вполне тёплым и ярким светом, как вдруг враз наступившая темнота принесла с моря холодный влажный бриз и заставила людей, собравшихся на широком балконе, врезанном прямо в толщу прибрежной скалы, кутаться в тёплые пледы и забираться поглубже в мягкие ниши кресел, расставленных вокруг невысокого стола.

На столе чуть взбулькивал горячей водой большой кипятильник с краниками по сторонам и ёмкостью для крепкой чайной заварки наверху. Пузатые чашки на блюдцах соседствовали с вазочками, полными сладостей. Над круглым как луна ночником, освещающим середину стола тусклым оранжевым светом, кружились какие-то мошки и ночные мотыльки.

Они собрались вчетвером, чтобы подвести итоги своего наконец-то заканчивающегося расследования: Иннокентий Тарновский, на правах старшего во главе стола, Зуру Янг и Дмитрий Волин по правую и левую руку от него и напротив Марина Ланга, как полноценный член следственной группы. Каждый из них знал какую-то часть общей картины, и теперь им предстояло собрать эти части воедино, словно отдельные фрагменты цельной мозаики.

Тарновский взял на себя руководство ходом беседы и, надо отдать ему должное, показал недюжинный режиссёрский талант, предоставляя слово то одному из участников, то другому, иногда задавая наводящие вопросы, а иногда требуя подробностей, если рассказчик из скромности пытался слишком кратко рассказать какой-то из моментов произошедшей с ним истории.

Постепенно вырисовывалась цельная картина как совершенно невероятных приключений, произошедших с Дмитрием, так и его поисков, блестяще проведённых Янгом и Мариной.

– Сейчас мне непонятно лишь одно, – вдруг сказал Дмитрий, когда рассказ о его похождениях подошёл к концу, – как так оказалось, что транспортный корабль, находившийся в надпространственном тоннеле, вдруг оказался в открытом космосе вдали от обитаемых миров и в стороне от торговых и транспортных путей?

– А я бы от себя добавил ещё один вопрос. – Это Янг с хитроватой улыбочкой посмотрел на Тарновского. – Как так вышло, что боевой крейсер правительственного флота так вовремя оказался в непосредственной близости от места пиратской засады?

Три пары глаз внимательно смотрели на советника первого уровня, и он не стал делать вид, что не понимает, в чём дело:

– У меня действительно есть ответы на оба ваших вопроса, но я не буду нарушать сложившихся традиций разговора и расскажу обо всём не спеша и по порядку.

На этом месте образовалась небольшая пауза, поскольку все четверо собеседников потянулись к столу, чтобы долить чаем чашки и уже ничем далее не отвлекаться от предстоящего рассказа.

***

Тарновский начал издалека:

«Когда в самом начале расследования от Зуру Янга поступили первые известия о том, что в деле могут быть замешаны сотрудники ресурсного порта, в Управлении отнеслись к этому очень серьёзно, хотя и не предполагали поначалу всей масштабности происходящего.

С одной стороны, мы заинтересовались возможными контрабандными схемами и попытались определить, какие именно товары и в каких количествах можно бы было провозить по линии порта, однако нас ждало разочарование – перечень грузов, перевалка которых идёт там, весьма специфичен и однообразен, а провезти в достаточных количествах что-то не входящее в этот список есть дело весьма проблематичное, поскольку система ресурсных портов как бы замкнута сама на себя. Внутри системы можно перемещать что-то достаточно свободно, но ввести в неё это «что-то» или, наоборот, вывести из неё – тут контрабандисты неизбежно столкнулись бы с большими трудностями.

Ещё одной зацепкой для нас стала личность начальника порта, Сильвии Финли. С ней было очень много непонятного. Возник вопрос: как вообще человек, до того совершенно далёкий от межпланетного ресурсообмена не просто попал в структуру, но сделал там мгновенную и поистине головокружительную карьеру – от простого технолога, до начальника порта центральной планеты Союза?

Оформлено всё было настолько тщательно и, можно сказать, неприметно, что, если бы не наш изначально пристальный интерес, мы бы не обратили особого внимания на этот факт.

Схема использовалась элементарная, но красивая: очередное повышение, затем перевод в новое место, а то и вообще на другую планету, там снова повышение и так далее. Надо заметить, что как только наша дама получила своё последнее назначение, все метания разом прекратились.

Из всего сказанного следовали сразу два вывода: а) кто-то очень могущественный, оставаясь в тени, активно помогал нашей фигурантке быстро двигаться по карьерной лестнице, и б) у этого «кого-то» были веские причины добиваться для неё именно этой должности.

Всё вышеописанное наводило на мысли о криминале, и мы начали «копать всерьёз».

Потребовалось немало усилий, но в конце концов нам удалось найти то, что искали.

Недостача! Крупнейшая недостача грузов в орбитальном накопителе столичной планеты Геос! Пропавшие контейнеры исчислялись даже не десятками – сотнями! И каждый из них был наполнен органикой – по сути дела почвой, навозом, а, сказать грубее, дерьмом.

Сначала мы заподозрили финансовую афёру, какую-нибудь махинацию с документами. Но нет! Все пропавшие контейнеры имели номера, числились отправленными в орбитальный накопитель, а вот оттуда словно бы испарились.

Пропажу конечно стали усиленно искать, постепенно склоняясь к версии транспортной катастрофы. Вроде как, контейнеры сошли со своей орбиты и, неуправляемые, попали в плотные слои атмосферы, где благополучно сгорели без следа.

У этой версии был целый ряд существенных недостатков.

Прежде всего настораживало полное отсутствие физических следов происшедшего, живых свидетелей, отметок в блоках памяти контрольной аппаратуры и роботов. Выходило, что либо катастрофа произошла мгновенно и незаметно, либо в сокрытии её последствий должно было участвовать большое количество разного народу.

Смущали и сроки катастрофы, сильно растянутые во времени. Это что же, катастроф было несколько?!

Существовал лишь единственный способ разом объяснить эти противоречия – допустить, что контейнеры могут пропадать во время движения по транскосмическому тоннелю.

Тогда я обратился к учёным.

К моему немалому изумлению выяснилось, что подобная пропажа не является чем-то принципиально невозможным, и теоретически её можно организовать. Сложно и затратно, но, в принципе, можно. Как? Для этого надо понять устройство и принцип действия «тоннеля».

Обычно мы представляем себе тоннель как некий проход, лаз или что-то вроде отверстия, но на самом деле всё совсем не так. Скорее даже наоборот. «Тоннель» – это такой сверхплотный, но узкий поток движущихся элементарных частиц специально наведённый между двумя силовыми станциями. Поток настолько плотен, что увлекает вместе с собой любой попавший внутрь материальный предмет, например, корабль или транспорт с контейнерами.

Эдакая надпространственная труба или «шланг», что-то наподобие офисной пневмопочты, только в межзвёздных масштабах.

Пересечься с «тоннелем» в обычном трёхмерном пространстве невозможно, но если иметь в распоряжении достаточно мощный поглотитель частиц и расположить его в нужной точке, то можно, воспользовавшись поглотителем, словно магнитом, притянуть к себе этот направленный поток, при этом сильно изогнув его.

И если в момент наибольшего изгиба «шланг» как бы «надрезать» изнутри направленным электромагнитным взрывом, то часть его содержимого непременно «выльется» в обычный космос. А вместе с пучком вылетающих через «разрез» частиц будет «выплюнут» наружу и переносимый ими корабль или даже караван кораблей.

Несомненно, что для проведения подобных операций только лишь технических возможностей недостаточно – нужно обязательно находиться «внутри» системы. Мало того, нужно иметь доступ к закрытой информации, а также обладать достаточными полномочиями, чтобы сформировать караван с нужным грузом, отправить его в нужное время и укомплектовать командой, которая будет молчать. Должность начальника ресурсного порта, которую занимала Сильвия Финли, позволяла без труда решить все вышеназванные проблемы.

Когда же появилась информация об участии в происходящих событиях корпорации «Земной рай», очевидным стало имя её таинственного покровителя: Нейл Каниган, сенатор, член группы кураторов Экологического совета Большого союза планет, а по совместительству один из двух основных акционеров корпорации.

Неудивительно, что как только следствие подошло достаточно близко к нему, сенатор скрылся в неизвестном направлении.

Интересами «Земного рая» объяснялось многое, а, прежде всего, поистине огромные количества и весьма странный выбор похищаемого ресурса. Органика! Земная почва, наполненная земными же микроорганизмами!

Освоение новых миров под контролем корпорации везде происходило по одной и той же хорошо отработанной схеме:

Сначала выбиралась пустая безжизненная планета, возможно даже лишённая атмосферы, но по размеру и своему положению относительно своего Солнца расположенная так же, как и населённые планеты земного типа.

Дальше формировалась дружественная человеку атмосфера.

Из ближайших космических ледовых полей буксировалось необходимое количество ледяных глыб азота, кислорода, углекислого газа. Аналогично в новом мире появлялась вода, углерод, а, при необходимости, недостающие более редкие минералы. Через некоторое время планета с идеальным минеральным и атмосферным балансом была готова к поддержанию новой жизни.

Требовалось лишь эту жизнь сюда принести.

Для этого-то и нужна была живая органика вместе с содержавшимися в ней семенами растений, бактериями и насекомыми. Не встречая конкуренции, новая жизнь заполняла поверхность планеты с необычайной скоростью, попутно приноравливаясь к новым условиям, видоизменяясь и мутируя, порой самым неожиданным образом. Достаточно быстро экология нового мира приходила в равновесие.

Вот тогда и наступало время для представления человечеству вновь открытого живого мира, готового к заселению людьми.

Поначалу всё вышесказанное было лишь гипотезой, но здесь на этой самой планете, нашлись и остатки разгруженных в разных местах контейнеров, и отвалы привезённой в них органики, и порядка полусотни автоматических транспортных кораблей, и почти столько же межзвёздных тягачей на орбите.

Теперь нет сомнений, что освоение новых планет происходило именно так, как я только что описал.»

В этом месте Тарновский сделал паузу. Он не спеша отхлебнул пару глотков из начавшей понемногу стынуть чашки, оглядел присутствующих. Все сидели не шелохнувшись, под впечатлением от развернувшихся перед их мысленным взором картин. Он продолжил:

«Мы не стали самостоятельно публиковать результаты производимого расследования, лишь передали подробную информацию в соответствующие организации, чем навели изрядный переполох в научном сообществе. Сами же вернулись снова к прерванному поиску. Теперь нас интересовал космический корабль. Довольно большой, чтобы разместить на нём поглотитель частиц значительной ёмкости. С мощным источником энергопитания и запасом топлива на борту. В то же время, не очень приметный, не привлекающий излишнего внимания.

Такой звездолёт проще всего замаскировать под военный, тем более, что повышенная мощность энергоисточника позволяет разместить на борту надёжные щиты и серьёзное вооружение. Фрегат, или чуть поболее – дальнейшее увеличение габаритов представляется экономически бессмысленным.

Осталось самое сложное – поймать одинокий корабль где-то в бескрайних просторах космоса.»

Рассказчик замолчал, словно раздумывая, продолжать ли дальше.

– И тогда вы решили ловить на живца, – Зуру Янг решил придти на помощь шефу, но слова прозвучали скорее, как упрёк.

– Да, мы посчитали, что полностью контролируем ситуацию, – не стал оправдываться и уходить от ответа Тарновский. – У корпорации «Земной рай» большие возможности, особенно на собственных планетах. И мы (я имею в виду себя и членов следственной группы) нисколько не сомневались, что интерес Зуру Янга и его спутницы к пропавшему с Рагонды кораблю будет замечен, потенциальная опасность, исходящая от вас, будет должным образом осмыслена и тогда, возможно, вашу яхту попытаются остановить, как, собственно, в конце концов и получилось. На это и был наш расчёт. На небольшом расстоянии от вашего корабля, соблюдая все возможные способы маскировки, постоянно следовал боевой крейсер, рассчитывая мгновенно перехватить пиратов, как только те появятся в поле видимости.

– Их задержали? – Это Марина подала голос из глубин своего кресла.

– К сожалению, нет. Среди каменных скал фрегату удалось уйти от скоростного, но менее маневренного крейсера.

– Значит пираты могут появиться здесь?

– Ну это вряд ли. Все последние дни тот самый крейсер размещал на орбите планеты автоматические орудийные платформы и посадочные ульи для беспилотных дронов. Явиться сюда чужому кораблю, даже такому мощному, как фрегат, равносильно самоубийству. Так что, я думаю, недруги тысячу раз подумают, прежде чем появиться в ближайших окрестностях этого мира.

– А что со взрывом топливного завода? Есть ли результаты по расследованию катастрофы, произошедшей на Рагонде? – Зуру Янг и Марина задали свои вопросы почти одновременно.

– К сожалению, об этом мне пока нечего сказать с полной определённостью. Я могу лишь констатировать, что разбитый корабль, находящийся здесь в ангаре, и звездолёт-нарушитель, стартовавший с поверхности той планеты – это, вероятно, один и тот же аппарат. Трюмы его пусты. Что и куда он вёз, я пока не знаю. Надеюсь, что эксперты, которые скоро прибудут сюда, с большей определённостью дадут ответ на этот вопрос.

Снова над столом повисла тишина. Всем как-то сразу стало грустно при мысли о людях, безвинно пострадавших во время взрыва, и об огромном горе, свалившемся неожиданно на их родных и близких.

Разговор выглядел завершённым, поэтому слова, вдруг произнесённые Дмитрием, прозвучали для присутствующих совершенно неожиданно:

– А знаете, я думаю, у меня есть ответы на эти вопросы. – Три головы одновременно повернулись в его сторону. – Но для того чтобы их дать, мне также придётся рассказать небольшую предысторию.

«Здесь на базе в библиотеке я изучил большой объём информации, посвящённый исследованиям вируса «чёрной смерти». Я многое увидел, но мне была не ясна их стратегия, основная идея, определяющая направление поиска. Кроме того, мне не давали покоя слова Робина Брюса, сказанные им перед смертью: «Слишком сильный иммунитет. Эффект ступеньки. Десять пар. Мужчины и женщины. Двойной контроль.» Пока я не понял, что в этих словах и состоит разгадка…

Сначала я всё никак не мог отделаться от мысли, что владельцы «Земного рая» ожидали чего-то подобного разразившейся в новых мирах эпидемии. Ещё задолго до всех событий были развернуты крупные научные центры, где проводились исследования довольно специфических вирусов, способных поразить человека. Одним из таких вирусов как раз и является «чёрная смерть». В какой-то момент я даже подумал, что эта зараза была зачем-то создана в тех лабораториях, но нет, как оказалось, учёные искали именно вакцину, лекарство, противоядие.

Просматривая бумажные тетради, я натолкнулся на слова Леонида, мужа Сильвии Финли: «Вместе с новой жизнью мы можем привезти с собой монстра. Невидимый маленький вирус, совершенно безопасный в обитаемых мирах, где его присутствие за миллионы лет эволюции уравновешено наличием микробов, других вирусов и иммунных клеток в больших организмах, здесь не имеет своих обычных врагов. Из-за этого он может превратиться в настоящее чудовище, оптимально приспособленное для двух вещей: очень быстро размножаться и мгновенно съедать всё что попадётся ему на пути. Но самое ужасное, что в своей генетической памяти он будет продолжать носить механизм встраивания в организм человека, который он принесёт с собой из старого обитаемого мира».

Для меня всё начало становиться на свои места: происхождение вируса и было тем фактом, который знали учёные «Земного рая», но не знали остальные исследователи. Поэтому и появились так быстро первые успехи, что изучению был подвергнут начальный, ещё не мутировавший вирус, поэтому и была так быстро выделена цепочка человеческих генов, ответственных за иммунитет к болезни.

Начало эпидемий перевело задачу нахождения вакцины из чисто научной в жизненно необходимую, которую нужно было решить любыми средствами, даже если для этого придётся начать эксперименты на людях. Вот тогда-то и появились на одной из дальних планет первые «аборигены», перевезённые сюда «по небу богами».

К удивлению исследователей, те эксперименты на людях не дали никакого результата – жители «каменного века» с их мощнейшей сопротивляемостью к любым болезням попросту не заражались «вирусом-предтечей чёрной смерти», он был слишком слаб для них.

Что же произошло? В чём состоял механизм превращения безобидного «предтечи» в настоящего «чёрного» монстра?

Постепенно появилось понимание «эффекта ступеньки», о котором перед смертью мне дважды обмолвился Робин Брюс – мутация вируса происходила в несколько этапов.

Представьте себе такую картину: некий дом, символизирующий человеческий организм, огорожен крепкой сплошной стеной, которая изображает наш с вами иммунитет и не пускает внутрь разных врагов, вроде бактерий или вирусов. Враг пытается дотянуться до края стены, чтобы попасть вовнутрь – бесполезно, стена слишком высока. Но если рядом есть стена пониже, то он может взобраться сначала на неё, а уж оттуда как по ступеньке перелезть и на первую, высокую стену.

Примерно так и обстояло на вновь заселяемых планетах «Земного рая». Пока в их колонизации участвовали эмигранты из окраинных миров, «вирус-предтеча» как бы дремал, не в силах справиться с их мощным иммунитетом. Не по зубам ему оказались и следующие несколько волн колонистов. Так продолжалось до тех пор, пока в его досягаемости не появились люди из богатого центра с его почти стерильной экологией – с этими вирус справился без труда, затем мутировал первый раз, чтобы «дотянуться» до тех, кто чуть-чуть сильнее, затем мутировал ещё и ещё. И так до тех пор, пока не превратился в «чёрную смерть», способную поразить любого человека.

Чтобы найти вакцину, требовалось определить пути заражения начальным, ещё не изменённым вирусом, а значит нужно было поставить большой опыт над людьми из центральных, самых благополучных миров.