– То-то же, – ухмыльнулся Вован, обдумывая, куда бы заныкать одолженную ручку. Так и не придумав, он, скрепя сердце, вернул её хозяину.
– Медведь, у меня к тебе есть заманчивое предложение, – сказала Книга. – Очень выгодное, между прочим.
– Какое?
– Тебе ведь нравится ощущение полётов? Ты ведь не хочешь с ним расставаться, так?
– Два раза – да, – подтвердил Вован.
– Я могу сделать так, что крылья у тебя останутся, – сказала Книга.
– Не, ангелом я быть не согласен! – запротестовал медведь.
– Никто и не говорит про ангела! У меня нет таких полномочий. И я жить хочу! – добавила она еле слышно. – Я просто сделаю тебя оборотнем. Но не таким, который зависит от луны, нет. Ты сможешь превращаться в крылатого медведя, когда захочешь, тебе надо будет лишь произнести слово-ключ.
– Я согласен! – Глаза Костолома горели от нетерпения.
Книга Судеб запела заклинание. Она действительно не хвасталась, когда говорила, что умеет петь. Её нежное сопрано, не идущее ни в какое сравнение с обычным ворчливым карканьем, казалось, наполнило древний склеп незримой жизнью, которая трепетала в такт её песне.
Между тем Вован лысел. Крылья и хвост, отпавшие минутой раньше, уже полностью скрылись под кучей бурых шерстинок. И вот он стоит, в чём мать родила, на пыльном полу, неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Оп-па! – воскликнула Книга. – Это перебор! Я тебе по ошибке и одежду распустила. Ну и чёрт с ней! Да! – зыркнула она на Ангиса. – И я туда же! Эта земная привычка очень заразительна! Так, о чём это я? Ах, да! Вот тебе, Вовчик, одежда на первое время, потом купишь себе более удобную.
На Костоломе появился спортивный костюм. По иронии судьбы, а может (и это, скорее всего, именно так), и по велению Книги, костюм оказался на пять размеров меньше. В итоге получился этакий первоклашка-переросток, чересчур увлёкшийся культуризмом, в шортиках и безрукавке.
– Слушай дальше, – сказала Книга, – чтобы превратиться в медведя, скажешь: «Ёшкин кот», чтобы вернуть человеческий облик, произнесёшь: «ёлки-палки». Понял?
– Угу, – кивнул Вован, неуютно чувствовавший себя в костюме малолетки.
– Теперь переходим к остальным посетителям, – заявила Книга. – Про капитана я сказать ничего не могу, хотя, нет. Скажу. Камазиста своего вы с Крылиным поймаете.
– Как? – спросил Глеб.
– Если я тебе скажу: как, это будет уже не ваша заслуга, – проворчала Книга. – Идём дальше. Ангис, твоё семейное проклятье снимается очень просто, ты мог бы и сам догадаться.
– Как? – Бес был заинтригован.
– Я проигнорирую этот вопрос, – хмыкнула Книга. – Немного истории: пятьсот лет назад твой предок Навуховглазивнос Пёстрый путешествовал по Мирам. В одной харчевне он чем-то обидел хозяина. Я так понимаю, ушёл, не заплатив. А тот оказался довольно умелым колдуном и проклял весь ваш род. С тех пор у всех первенцев при рождении было сорок пёстрых головок и только одна рогатая (ох, и намучились с вами акушерки!). Любящие папаши брали топорик и – чик! – лишние головы! А надо было всего лишь месяц подождать, и они бы сами поотваливались. А заодно и проклятье бы спало.
– Ты издеваешься?! Младенец бы не выдержал месяца! Спать-то на головах неудобно! К тому же, пришлось бы платить слугам за молчание. А наш род и так на акушерках разорился! Эти стервы всё хотели нас шантажировать! Это у них профессиональное…
Выговорившись, бес замолк. Феномен и капитан слушали и историю, и «исповедь» с открытыми ртами. Вован молча умирал от смеха.
– Всё сказал? – осведомилась Книга. Ангис кивнул. – Проклятье снимать? – Ещё один кивок. – Так, все заткнули уши! И ты, бес, тоже. Рано вам такие песни слушать.
– Матерные, что ли? – спросил Костолом.
– Я кому сказала?! Сейчас в тыкву превращу! В протухшую!
Вован с неохотой заткнул уши.
Книга снова запела. Теперь заклинание напоминало грустную балладу о несчастной любви. Даже не слыша её, у всех четверых защемило сердце от тягучей тоски. Это ощущение невозможно передать словами, как нельзя описать состояние счастья или первой любви. Вокруг Пёстроголового появилось красноватое сияние, которое с каждой секундой становилось всё ярче. Людям и Ангису пришлось зажмурить глаза. Но сияние чувствовалось даже сквозь веки. Впрочем, свечение не было агрессивным. Оно было нежным, как прикосновение возлюбленной, как робкий весенний ветерок, как тихий летний дождик.
Наконец сияние прекратилось. Все открыли глаза. С виду бес не изменился, но улыбался. Широко и открыто. Люди рискнули вынуть пальцы из ушей.
– …Да сколько же можно вам орать: я уже закончила!!! – надрывалась Книга. – Бесятина светится от счастья, но молчит! Людишки словно оглохли!
– Не кричите, мы уже всё слышим, – пробормотал Ковалёв.
– Я те дам, не кричите! – возмутилась Книга. – Нечего из меня старуху делать! Я, само собой, тебя постарше буду, но «выкать» мне не позволю!
– Понял, – кивнул Слава. – Ангис, ты как?
– Я теперь Ангис Пёстрый, – счастливо сообщил тот. – Самый настоящий!
– С ним всё ясно, – проворчала Книга. – Займёмся рыжим.
– А что со мной? – удивился Феномен. – Тоже проклятье?
– Нет, как ты знаешь, на твой счёт пророчество. Кстати, оно перекликается с другим пророчеством, которое уже касается вас всех.
– Как это? – удивился Глеб.
– В нём сказано: «Когда по воле случая встретятся вместе настоящий бес, настоящий человек, настоящий полковник и ненастоящий зверь, падёт царь Адского Мира». Это если коротко, – пояснила Книга. – В оригинале это подлиннее «Войны и Мира» и «Анны Карениной» вместе взятых будет!
– А с чего ты взяла, что это про нас? – удивился Костолом.
– Бес есть, человек есть, – перечислила Книга. – Ты у нас ненастоящий зверь.
– Неувязочка вышла, я-то не полковник, а капитан, – возразил Жигалов. – Сюда бы Нечепоренко.
– Это несущественные мелочи, – фыркнула Книга. – У тебя всё впереди.
Ангис запротестовал:
– Я на убийство Сатанаила не пойду!
– А кто говорит про убийство? – изумилась Книга. – Ути, какие у нас мысли грозные! Я же сказала: когда встретятся, царь падёт! Он, может, прямо сейчас с трона сверзится и шею себе свернёт?
– Ну, встретились мы, – скривился бес, – можно по домам?
– Я тебя не пойму, рогатый! – возмутилась Книга. – Ты что, боишься?
– Да, боюсь! – признался Пёстрый (с этого момента я буду называть его именно так). – Сатанаил очень опасен!
– А я не опасна? – Нарисованные глаза на обложке полыхнули магическим огнём. – Я, между прочим, проклятья не только снимать умею! Враз сделаю Пёстроголовосохатым!!!
– Но ведь Сатанаил сейчас на пике своего могущества! – попытался вразумить её Ангис.
На обложке Книги обозначилась улыбка:
– Так в чём же дело? Мы его с этого пика и столкнём. Там и усилий-то применять не нужно.
Теперь начал возражать Жигалов:
– Мне не кажется правильным вмешиваться в политику отдельно взятого Мира…
– Слушай, капитан, ты хочешь дожить до полковника? Вот и помалкивай! – Книга на секунду замолкла. – О-хо-хо! Что же это получается? Мне приходится практически пинками заставлять вас сделать благое дело!
Бес нахмурился. Слава поддержал друга:
– Сначала убеди нас, что это дело благое.
– И ты туда же! – присвистнула Книга. – Ну, хорошо. Вначале факты, неизвестные капитану и Костолому (да и Феномен не всё знает): между Адским и Безупречным Мирами давно зрел конфликт. Тут на горизонте появился Ковалёв. Яхвин знал о пророчестве и предполагал, что Сатанаил его тоже знает. Он послал отряд Ангелов-Хранителей, чтобы защитить парня. Такая уж у Ангелов натура – защищать всё живое, даже предвестника Апокалипсиса. Глава Ада же не собирался ждать конца света и направил беса втихаря убрать Славу. Этого и добивался Яхвин – лучшего способа собрать вас вместе не смог бы придумать никто.
– Но ведь Сатанаил мог выбрать другого беса для выполнения задания, – вставил Ангис.
– Это исключено. Яхвин завербовал одного из советников Владыки Ада, и тот указал на тебя, как на очень ответственного кадра, – сказала Книга.
– А как быть со мной? – спросил Глеб. – Ведь я случайно взял в руки тот бутылёк.
– Зато потерял его бес не случайно, – хихикнула Книга. – Ему «помог» один из наблюдателей Яхве. Он же и подкинул флакончик Ковалёву, поскольку просчитал, что тот забудет его на работе.
– И меня тоже подкинули? – уточнил Вован.
– Да, – подтвердила Книга. – Те парни из группировки Кривого, от которых вы с Димоном-Кастетом драпали, были также наблюдателями Яхве. Эта встреча помогла вам изменить маршрут и встретить Ангиса, которого вы на свою беду решили грабануть.
– А если бы Ангис не стал превращать Костолома и Димона в зверей? – включился в разговор Слава. – Если бы он просто испепелил налётчиков молниями? Что тогда?
– Тут тоже всё было просчитано, – хмуро пробормотал Пёстрый. – Подкупленный советник наверняка проработал мой психотип, поэтому легко было предположить, как я поступлю в той или иной ситуации.
– Ты прав, бесёнок! – усмехнулась Книга. – Всё именно так и было.
– А как насчёт меня? – спросил Ковалёв. – Почему я могу удерживать Личины?
– Это твой своеобразный дар, хоть и не прописанный в пророчестве, – ответила Книга. – К сожалению, на большее ты не способен.
– Хорошо. – Пёстрый нервно заходил по яме, в которой был спрятан ларец. – С фактами мы ознакомились. Дальше что?
– А то, что если бы тебе удалось грохнуть Ковалёва, об этом немедленно узнал бы Яхвин – он всё это время неотрывно следил за Славой – и тогда не миновать вашим Мирам войны, запланированной Сатанаилом, которая моментально втянет в себя все остальные Миры, потому что они не смогут остаться в стороне. Втянет и, как мясорубка, прокрутит в фарш. В этой войне погибнут миллиарды, и даже МОКОМ не сможет этому помешать. Неужели нет ничего благого в том, чтобы остановить такую войну?
– Но теперь я могу отказаться от своего задания, а значит, и войны не будет! – сказал бес.
– Неужели ты думаешь, что твой горячо любимый Сатанаил не узнает о том, что ты не выполнил приказ? – фыркнула Книга.
– Узнает, конечно, но…
– Вот именно, что узнает! А как только ему станет об этом известно, он сам объявит войну Безупречному Миру – войну, к которой он практически готов!
– Откуда ты…
Их собеседница даже слегка обиделась:
– Я Книга Судеб или дневник старшеклассницы?
– Прощу прощения, – смутился Пёстрый. – Но как нам победить Сатанаила?
– Этого я не знаю. Вам просто нужно двигаться по направлению к Адскому Миру, а там уж как получится. Но получится обязательно, можете мне поверить. Всё ж запротоколировано.
– Подождите-ка, – вмешался Костолом, всё это время любовавшийся своим человеческим обликом. – А если на смену Сатане придёт кто похуже? И тогда весь наш труд пойдёт коту под хвост!
– Этого не произойдёт, – заверила Книга. – Место Сатанаила по праву займёт первый советник Трак. Это тоже записано на моих страницах.
– Это его подкупил Яхвин? – спросил Жигалов.
– Нет, но Трак гораздо терпимей к остальным Мирам. При его правлении войн точно не планируется. Кстати, есть ещё один веский аргумент в пользу вашего похода в Адский мир – как только исполнится это пророчество, предсказание, касающееся Ковалёва, автоматически аннулируется. Тоже не хилый стимул, вам не кажется?
Слава наморщил лоб:
– Получается, есть лишь три способа изменить мою судьбу и моё пророчество? Свергнуть Сатанаила, убить меня или просто ждать, пока Ангелы не придумают способ меня спасти?
– Точно, – подтвердила Книга. – Есть только одна загвоздка – Ангелы могут и не успеть до твоего двадцатипятилетия, а первые два способа намного вернее. Но, как я понимаю, помирать Феномен не желает. То есть, у вас нет выбора, – довольная собой, хихикнула она. – Ещё вопросы есть?
– Вроде нет, – проговорил Ангис. – Пошли.
Боевая четвёрка вылезла из ямы и направилась к выходу из склепа.
– Эй! Стойте! – окликнула их Книга.
– Что?
– А как же я?
– Что – я? – спросил бес.
– Неужели вы хотите оставить меня тут? – вскричала Книга.
Все четверо переглянулись: такая умная мысль им в голову не приходила – пока они о Книге просто забыли.
– Не вздумайте этого делать! – завопила Книга. Она взлетела над ямой и теперь парила над полом на высоте в метр.
– А зачем тебе куда-то идти? – спросил Феномен.
– Я хочу увидеть свержение Сатанаила своими глазами!
– У тебя же это и так написано, – хмыкнул Костолом.
– Лучше один раз увидеть, чем сто раз прочитать!
– Надо подумать, – пробормотал Ангис.
– Ёлы-палы! – возмутилась Книга. – Что тут думать?!
После этих слов уши у Вована превратились в слоновьи.
– Ты что творишь?! – закричал тот.
– Ух ты, как здорово получилось! – воскликнула Книга. И начала перечислять: – Ёлочки-палочки, ёлки-моталки, ёлки зелёные…
Слоновьи уши вернулись к обычному размеру, зато шея выросла до жирафьей длины, из-за чего Костолом стукнулся головой об потолок. Потом шея втянулась обратно в плечи, но нос преобразовался в клюв тукана. Затем клюв отпал, изрядно перепугав Вована, и начали расти копыта…
В итоге Костолом стал полноценным человеком только минут через десять, когда у Книги закончились варианты, накопленные за долгие годы жизни.
– Да я тебя сейчас! – Вован медленно пошёл на Книгу.
– Э-эй, ты это… не балуй! – Видя, что это предостережение Костолома не остановило, Книга завопила: – Срочно объявляется конкурс на оригинальную трактовку фразы «ёлки-палки»! Победителя ожидает, по меньшей мере, пять минут здорового, продлевающего жизнь смеха! Короче, спасите меня!
Вован приблизился к Книге судеб и взял её в руки.
– Испепелю! – без особой надежды пискнула та.
– Быстро колдуй, чтобы на меня всякие «ёлки-моталки» не действовали! – приказал Костолом.
– Сейчас, всё сделаю! Только не убивайте!
Глеб с Ковалёвым покатились со смеху. Ангис уже лежал и нервно дрыгал ногами.
Через минуту Книга заявила:
– Готово! – И для проверки сказала: – Ёлки зелёные.
Ничего с Вованом не произошло.
– Молодец, Азбука! – Он бросил её бесу. – У тебя она целее будет, а то у меня руки всё ещё чешутся! – Сам он спрыгнул в яму и вылез уже с ларцом на плече.
– Подожди, – сказал Пёстрый и направил на сундук уменьшающее заклинание. Ларец съёжился до размеров шкатулки.
– Спасибо, – сказал Костолом и сунул шкатулку в карман (который, в отличие от остальной одежды, остался вполне вместительным).
Слава поинтересовался:
– Как далеко отсюда точка перехода?
– Три дня пути на север, – ответил Ангис, он уже сотворил рюкзак и теперь засовывал Книгу в него. – Изумрудный Мир вообще бедноват на точки перехода.
– А ведь нам ещё и питаться чем-то нужно, – пробормотал Ковалёв после того, как в двух словах объяснил Жигалову и Вовану, что такое точки перехода.
– У нас же есть две рупии, – напомнил бес.
– Кто это? – осведомился капитан.
– Местные шестиногие лошади, – объяснил Феномен. – Мы их оставили у входа в склеп.
– Там никого нет, – вставил Вован.
Пёстрый высунулся наружу и просканировал окрестности:
– Точно, никого. Сбежали всё-таки, тварюги! А ведь я наложил на них Заклятье Подчинения!
Книга осторожно подала голос из рюкзака:
– На рупий не действует магия. Это проходят ещё в академии магии!
– Тьфу ты, – расстроился Ангис. – Неужели я прогулял тот урок?
– А у меня в запасе есть пара кулинарных заклинаний, – вкрадчиво сообщила Книга.
– Что же ты молчала?
– Я до смерти боюсь вашего уголовника! Он абсолютно непредсказуем!
– Давай свои заклинания, – сказал бес.
– Вначале выйдем из склепа, – попросила Книга, – он меня угнетает.
Они вышли наружу. Над степью вступал в свои права день. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, окрашивая планету в приятные розовые тома. Люди и бес залюбовались рассветом.
– Кхе-кхе! – напомнила о себе Книга. – Вы завтракать собираетесь?
– Накрывай! – милостиво разрешил Вован.
На земле появилась старенькая скатёрка. На ней стали возникать тарелки. На каждой посудине материализовалось по пирожку.
– И это всё? – удивился Глеб.
– Я же сказала: пара заклинаний, а не шведский стол на сто персон! Не нравится, я всё заберу обратно!
– Сначала мы пирожки съедим, – заявил голодный Феномен.
Покончив с завтраком, который был как нельзя кстати после тяжёлой ночи, исполнители пророчества пошагали на север.
Через несколько минут Книга вновь заговорила:
– А зачем вам идти на север?
– Здрасьте! – присвистнул Ангис. – Ты же сама погнала в Адский Мир!
– Нет, я имею в виду, что есть более быстрый способ.
– На полёт уйдёт много сил, – возразил бес. – А я ещё не восстановился полностью. К тому же, я в любом случае не смогу поднять пассажира.
– Есть ещё более быстрый способ, – сказала Книга.
– Портал?
– Да.
– Я не настолько силён в магии, – огорчился Пёстрый.
– А я на что? – удивилась Книга.
– Ты можешь открыть портал в другой Мир?
– В Адский Мир мне вас доставить, конечно, не под силу, но вам спешить туда и не нужно, а вот к точке перехода – запросто!
– Так что же ты тут нам зубы заговариваешь? – встрял Костолом.
– А что надо было заговаривать? – изумлённо спросила Книга.
– Быстро открывай портал! – рявкнул Ангис, чего от него никто не ожидал.
– Хорошо-хорошо! Уже открываю! Похоже, я с вами зря связалась, какие-то вы нервные…
Перед четвёркой появилось окно портала. Бес просканировал его и удовлетворённо кивнул.
– Проходите.
В портал последовательно вошли Вован, Глеб и Слава. Следом шагнул Ангис. Но если первые трое пассажиров закончили своё мгновенное перемещение нормально, то беса портал буквально выплюнул в метре над землёй. Пёстрый полетел носом вниз, однако вовремя успел активировать левитацию и завис в сантиметре над почвой.
Увидев, что из её затеи ничего не вышло, Книга досадливо крякнула.
– За такие шуточки, – проворчал Ангис, – тебя бы надо закопать поглубже…
– Не получится! – захихикала Книга.
– Это недолго исправить, – зловеще сказал бес.
Жигалов с готовностью протянул ему авторучку.
– Да вы что! – заголосила Книга. – Сговорились, бестии! Бунт на корабле, да?
– А я умею писать каллиграфическим почерком, – вкрадчиво сообщил Пёстрый. – Уверен, подобные записи тебя только украсят.
– Отстаньте от меня! Я больше так не буду!
Ковалёв огляделся. Портал перенёс их к подножию северных гор, про которые ему говорил Ангис. Они были поменьше горы Вексель из Ледяного Мира, но тоже внушали уважение.
– Я надеюсь, нам не придётся опять лезть вверх? – спросил Феномен у беса.
– Не беспокойся, здешняя точка перехода находится в одной из этих пещер, – Пёстрый указал на подножие гор, усыпанных пещерными отверстиями.
– Ты не знаешь, в какой именно пещере эта точка перехода? – удивился капитан.
– Я здесь впервые, – пожал плечами Ангис.
Костолом мечтательно произнёс:
– Что мне эти горки! Вот там, где я летать учился! Вокруг одни скалы, и молнии бабахают! А мне всё нипочём!
– Ага, нипочём! – засмеялся капитан. – А как ты в скалу пятипалую врезался, помнишь?
– С кем не бывает, – смутился Вован.
– В какую, говоришь, скалу он врезался? – переспросил бес.
– В пятипалую, – повторил Глеб.
Пёстрый повернулся к Костолому:
– Ну и кто ты после этого?
– А что? – удивился тот.
– Эта скала указывала на место, где Ангис спрятал сокровища, – смеясь, сказал Слава. – А там как раз по вине молнии случился небольшой обвал…
– Я это золото с таким трудом у Остолопулоса выторговал! – всхлипнул от обиды бес.
– Это у мага, который в дракона превратился? – уточнил Жигалов.
– У него. – Пёстрого даже не удивило, откуда капитан знает бывшего королевского чародея. – И как я теперь своё золото достану? Найти-то его раз плюнуть!
– Бульдозером, – брякнул, не подумав, Вован.
– И где, скажи на милость, я достану бульдозер? – с сарказмом осведомился Ангис.
– У меня приятель есть, – по секрету сообщил Костолом. – Угонит в два счёта. Правда, с ним делиться надо. Но ты не бойся, ему пяти процентов хватит за глаза!
Бес понял, что Вована не переделать, и угрюмо поплёлся вдоль гор искать нужную пещеру. Остальные последовали за ним.
– Чего ты так расстраиваешься? – фыркнула Книга. – Было бы из-за чего!
– Семь горшков золота – это, по-твоему, не «из-за чего»? – возмутился Пёстрый.
– Семь! – уважительно протянула Книга. – Это другое дело. Но твоя проблема поправима.
– В смысле?
– Я знаю одно мощное кинетическое заклятье, которым легко можно поднять все эти горы! Правда, его можно использовать только дважды – в третий раз оно убьёт хозяина, выпив из него все силы.
– Смерти моей добиваешься?
– Вовсе нет, я же тебя честно предупредила! – возразила Книга.
– Допустим, – проворчал Ангис. – Подниму я нужную скалу, и можно будет смело ложиться в гроб, так как я буду выжат, как лимон!
– Ну, зачем ты всё усложняешь? – хмыкнула Книга. – Да, ты будешь чувствовать себя усталым, но пара часов отдыха – и ты придёшь в норму!
– Пара часов под молниями – и я в могиле!
– А ты оказывается, пессимист! – пробормотала Книга.
– От такой «весёлой» жизни оптимистом не станешь! – проворчал бес.
– Я ещё раз повторяю, что тебе всего лишь надо сэкономить силы на кинетическом заклинании, – продолжала уговаривать его Книга, – вряд ли твоя скала такая уж тяжёлая. Тогда ты сможешь сотворить защитную сферу и отсидеться под ней два часа. И после этого ты миллионер! Неужели семь горшков золота не стоят небольшого риска?
– Ладно, – решился Пёстрый, – говори своё заклинание!
– Пятьдесят процентов! – тут же выдала Книга.
– Чего-о-о?!!
– Не притворяйся глухим, Ангис.
– Зачем тебе деньги?
– Чтобы внукам жизнь обеспечить!
– Каким внукам? – изумился бес. – Ты же Книга!
– Ну что за люди эти бесы! Даже помечтать не дадут! Так ты согласен?
– Три горшка, а не три с половиной, – решил торговаться Пёстрый.
– По рукам! Были бы они у меня! – И Книга принялась нашёптывать ему слова заклинания.
Между тем отряд приблизился к очередной пещере.
– Эта пещера, Ангис? – спросил Феномен.
– Сейчас проверю. – Бес начал сканирование пещеры, сообщая вслух о своих «находках»: – Так, стая летучих мышей, белый родственник нашего Вована – не волнуйтесь, в данный момент он спит – и влюблённая парочка людей. Вот они-то как раз и бодрствуют. Ой, что вытворяют!
– Где? – Костолом сунул любопытный нос в пещеру.
– Они в дальнем гроте, – сказал Пёстрый, – отсюда не видно.
– Может, стоит предупредить их о медведе? – спросил Глеб.
– На фиг? – хихикнул Ангис. – У них под боком такой арсенал, что гуманнее предупредить медведя. Идём дальше.
Нужная пещера оказалась только четырнадцатой по счёту. Пройдя мимо наполнявших пространство сталактитов и сталагмитов (это напомнило бесу тронный зал Сатанаила), отряд подошёл к ярко очерченному кругу диаметром в три метра, который и был точкой перехода.
– Все готовы? – уточнил Пёстрый. – Я открываю проход между Мирами.
В центре круга засияло окно в другую реальность. Первым в неё шагнул Слава, за ним последовал капитан.
– Держись, Сатанаильчик, мы идём! – буркнул Вован и нырнул в портал.
Ангис покачал головой с невзрачной внешностью землянина, вздохнул и шагнул в другой Мир.
39
Объявление в лесу: «Близится сезон любовных игр у медведей. Кто не спрятался, мы не виноваты. Медведи. P. S. Билеты можно купить у ежа».
За стеной, в соседней пещере, от слишком страстных криков влюблённых, многократно отражаемых эхом, проснулся белый медведь. Здешние косолапые отличались от земных родственников только терпимостью к теплу и размерами, превышающие габариты полярных мишек вдвое. Белый гигант проснулся злым от невысыпания и голодным. Решив совместить приятное с полезным (отомстить и наесться), медведь поплёлся в соседний грот.
Несмотря на то, что хищник не принадлежал к человеческому роду, он невольно засмотрелся на выкрутасы людей, взяв на заметку пару-тройку позиций. Наконец он налюбовался вдоволь и стал приближаться к людям.
Неожиданно под его лапой что-то хрустнуло. Мужчина оторвался от смазливой подруги и потянулся к оружию. Но его пальцы нащупали лишь нечто мохнатое. Рядом отчётливо слышалось чьё-то тяжёлое дыхание.
Женщина потянулась к своему фонарику и зажгла его. Узкий луч света вырвал из мрака горящие глаза и оскаленную пасть. Женщина взвизгнула и швырнула фонарик в морду хищника. Фонарик разбился вдребезги, но успел поставить медведю другой фонарь, под глазом.
Теперь света было достаточно для романтического ужина, правда, единственный голодный субъект был без пары.
Белый гигант зарычал и распахнул пасть пошире. Мужчина, наконец, догадался, куда пропало их оружие, и что это был за хруст. Он вскочил на ноги и заслонил спиной подругу. Медведь по достоинству оценил этот акт самопожертвования и навис над человеком.
В этот момент беззащитная с виду жертва пронзительно крикнула:
– Кий-я-я!!! – и зафигачила голой пяткой хищнику в нос.
Тот от неожиданности сел на задницу. То ли от крика, то ли от веса медведя пол и стены пещеры задрожали. Послышался треск и грохот, и вниз начали падать каменные глыбы. Один из таких булыжников огрел по голове хищника, отчего тот рухнул навзничь, вызвав ещё большее землетрясение.
Люди похватали свою одежду и бросились к выходу, ловко лавируя между обломками валунов. Едва они покинули пещеру, вход завалило.
– Чтоб я ещё раз выбрался на природу! – проворчал мужчина, пытаясь натянуть брюки и путаясь в штанинах.
Женщина уже немного оправилась от пережитого шока и улыбнулась:
– Зато мы пережили невероятное приключение!
– Хорошо, что мы пережили приключение, а не оно нас! Поехали домой!
40
Преследование имеет смысл только тогда, когда точно знаешь, кого преследуешь.
Из-за разницы во времени, протекающем в разных Мирах по-разному, скалогрыз прибыл в Изумрудный Мир поздновато. Высадившись в степи, хищник принюхался. Ему повезло – след был совсем свежий. Этот след привёл зверя в заброшенный склеп.
А там его ждал сюрприз в виде охранных заклинаний! Плющ, опутывающий стены, имел вовсе не декоративное значение. Цепкие лианы метнулись к скалогрызу, опутывая его со всех сторон. Хищник отпрянул назад, но растение не собиралось его отпускать.
Сердито рыча, зверь начал рваться то вправо, то влево, однако плющ не только не уступал, а наоборот, затягивал путы на шее скалогрыза. Хищник почувствовал, что задыхается.
Тогда он решил использовать свой последний шанс. Оттолкнувшись двумя пока ещё свободными лапами, он прыгнул вперёд, к стене склепа. И с размаху ударил шипастой головой в сплетение плюща.
Склеп содрогнулся и сложился подобно карточному домику. Травяные верёвки в ту же секунду лопнули, и зверь освободился.
Отдышавшись, хищник, успевший к тому времени изрядно проголодаться, употребил на завтрак склеп. Потом он снова взял след – то, что след прерывал портал, зверя совершенно не смутило – и помчался к точке перехода. Там, возле скал, он убедился, что жертва была здесь совсем недавно.
Скалогрыз проделал своими челюстями путь в пещеру, но его вновь ждало разочарование – жертва всё же успела улизнуть.
Однако настойчивости зверю было не занимать, и он последовал за жертвой в другой Мир…
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
1
Дальние родственные связи – седьмая вода на киселе, а ближние – два ящика пива на ящике водки.
Властитель Адского Мира, он же хозяин, он же троюродный внучатый племянник сына свояченицы деверя тётки личного сантехника шурина самого Вельзевула (если кто забыл), Сатанаил предавался воспоминаниям. Он вспоминал своё восхождение на трон Адского Мира.
Какой унитаз не мечтает стать фонтаном?
В детстве маленький Плюгавчик (это потом он взял себе величественный псевдоним Сатанаил) часто просился с дядей Ёршиком в гости к Вельзевулу. Дядя часто чинил там сантехнику – и у великих бывают проблемы с канализацией. Наблюдая за дядиной работой, Плюгавчик быстро смекнул, что к чему. Именно тогда у него и созрел коварный план.
Тётка Плюгавчика работала в местной ветеринарной аптеке, делая уколы домашним демонам. Так же на её совести были разнообразные порошки, как говорится, «от всего». Утром, перед визитом дяди к Вельзевулу, Плюгавчик стырил у тётки два пакетика с порошками – снотворным и слабительным.
После того, как дядя закончил чинить уже в который раз накрывшийся медным тазом бачок, собрал инструменты и направился к выходу, Плюгавчик незаметно спустил в унитаз комок зелёной глины. Эта глина при контакте с водой начинала расширяться, пока полностью не блокировала все возможные отверстия. Лучшей замазки в Адском Мире ещё не придумали.
Вечером предприимчивый ребёнок подсыпал дяде снотворное, а утром, когда поступил вызов от Властителя, отправился во дворец вместо дяди.
Вельзевул уже знал, что Плюгавчик занимает должность подмастерья сантехника, поэтому не удивился, когда мальчик пришёл один. А тут ещё в тронный зал вошёл первый советник с важным сообщением.
Воспользовавшись тем, что на него никто не смотрит, будущий Сатанаил высыпал слабительный порошок в бокал с вином, стоящий на подлокотнике трона, справедливо рассудив, что это вино властителя, и направился в туалет. Там он растворил зелёную глину захваченной кислотой и принялся перенастраивать унитаз. Отрегулировав его на усиленное всасывание, Плюгавчик спрятался в душевой кабинке и стал ждать.
Вельзевул тем временем отослал советника и бухнулся на трон. Советник Трак сообщил ему плохие новости – приграничные провинции подняли бунт. По словам советника, к этому приложили руку шпионы Яхвина. Хозяин всегда терпимо относился к чудаковатому главе Безупречного Мира, но это было уже слишком. Он пригубил вино и скривился.
«Опять виночерпий подсунул мне какую-то кислятину. Пойти что ли, повесить пройдоху?»
Властитель уже собрался исполнить этот маленький каприз, но тут у него забурлил живот. Решив, что виночерпий подождёт, Хозяин метнулся к туалету.
Едва он расслабился на унитазе, как коварный агрегат, оборудованный телевизором, музыкальным центром, компьютером, телефоном, баром, микроволновой печью и холодильником (про биде я уже и не говорю), включился на всасывание. За несколько секунд унитаз втянул в себя восемьдесят процентов тела монарха. Наверху осталась только шея и голова.
Довольный Плюгавчик выскочил из душа.
– Помоги, – просипел Вельзевул. – Получишь любую награду!
– Я её и так получу, – произнёс мальчик, снимая с головы Властителя корону – символ власти и сильный магический амулет.
– Ах ты, дрянь!
– Прощайте, Ваше Бывшее Величество! – Плюгавчик нажал на смыв. – Пусть канализация вам будет пухом!
Он надел корону и почувствовал, как магическая сила заполняет его изнутри. Одновременно с этим голос начал нашёптывать ему мощные заклинания. Плюгавчик прошёл в тронный зал, уселся на трон и нажал на кнопку вызова.
Сразу же появился советник Трак – высокий худой чёрт с аккуратными рожками, пшеничными усами (гордостью советника) и ямочкой на подбородке:
– Вызывали, Ваше Вели… – Тут он увидел на троне мальчишку. – Где Вельзевул?
– Далеко. – Новоиспечённый Владыка позволил себе усмехнуться.