Корона и Чертополох

Глава 5
День здоровья

Дождь закончился только через неделю. И снова всё вокруг переменилось. Поднявшись утром на пригорок, Тюха увидела ясное небо, солнце и клён у голубятни, который полыхал ярко-жёлтыми и огненно-красными листьями. От них всё вокруг сделалось праздничным, как будто освещённым невидимыми лампами-софитами.

А в школе ждала новость, касавшаяся всех четвёртых классов: для них устраивают День здоровья. В пятницу вместо уроков ребята поедут в парк Сокольники и проведут там всю учебную часть дня.

– Вот здорово! – сказала Стёпка. – Я ещё не была в Сокольниках. Как ты думаешь, там в самом деле водятся соколы?

– Не знаю, – честно призналась Тюха. – Надо папу спросить.

Папа сказал, что раньше Сокольники были угодьями для царской охоты, в том числе и соколиной. А теперь, к сожалению, благородных охотничьих птиц там больше не разводят. Из крупных пернатых хищников остались только совы да вороны.

– И что, теперь никто, кроме сов и ворон, там не живёт? – уточнила Тюха.

– Нет, почему? Там много кто живёт. Лесные мыши, ёжики, белки… – перечислял папа. – Ты присмотрись, может быть, и увидишь кого-нибудь.

Тюха пообещала смотреть в оба. Собираясь на День здоровья, Тюха честно хотела «наблюдать», как приходит осень. Но в глубине души она надеялась, что уж в Сокольниках-то можно будет выкроить полминуты на небольшую отлучку. Мешочек с волшебным жёлудем Тюха спрятала в нагрудный карман комбинезона.

Тем временем в Сокольниках Том и Рик тоже готовились к Дню здоровья. Они встали на опушке парка и огляделись. Листья уже почти закрыли землю, хотя деревья всё ещё были разноцветными.

Рик поднял голову и прислушался. В глубине леса раздавались крики, похожие на карканье ворон.

– Похоже, там какой-то скандал, – заметил он беспечно. – Пошли посмотрим, что случилось?

Том кивнул, и они скрылись в густом ореховом подлеске. Скандал действительно гремел вовсю у корней старой высоченной ёлки. Там в самом деле ссорились вороны. Подросток в чёрной куртке и штанах, в серой рубахе, длинноносый и взъерошенный, насупленно глядел на двоих взрослых, которые наперебой что-то ему втолковывали.

– Где это видано: крутиться возле людей и попрошайничать? – говорил один родитель.

– Да я не попрошайничал, а так, – огрызнулся подросток. – Это мой друг. Мог и угостить, конечно…

– С тех пор как ты без спросу вылетел из дому, тебя как подменили! – горестно вздохнул другой родитель – то есть, похоже, родительница.

– Да не вылетал я без спросу! – досадливо отозвался подросток. – Просто посмотрел вниз и выпал. Голова у меня закружилась.

– Мы думали, ты поломал себе все крылья! – воскликнула родительница. – И помрёшь с голоду.

– Мам! – хрипло остановил её причитания подросток. – Я же ничего не сломал. А человек меня кормил. Мясо давал, печенье. Оно знаешь, какое вкусное!

– Да что с ним говорить? – каркнул папаша. – Позор-р-р нашей семьи!

Он подпрыгнул, взмахнул крыльями и полетел прочь. Мамаша – за ним. Подросток остался стоять с угрюмым видом.

– Привет! – сказал Рик, выходя из кустов. – Я – Рик Подорожник. Это Том Чертополох. А тебя как зовут?

– Я – Р-робин Даррквуд, – мрачно каркнул в ответ подросток, – из семейства Сер-рых вор-рон.

– Очень приятно, – улыбнулся Рик. – Мы тоже дружим с некоторыми людьми. Не вижу в этом ничего дурного, хоть я и принц из семейства Плантаго. Хотел сказать это твоим родителям, но они чересчур поспешно удалились.

– Так они и послушают Подорожника с Чертополохом! – проворчал Том. – Но ты учти и скажи всем своим: скоро сюда привезут сто ребят.

– Каких ещё ребят? – удивился Робин.

– Три четвёртых класса.

– Зачем?

– Трудно сказать, – пожал плечами Рик. – Я сам про это слышал краем уха. Вроде бы дело в том, что они уже почти целый месяц ходят в школу и у них здоровье пошатнулось от учёбы. А здесь, на свежем воздухе, оно должно поправиться.

– В общем, будьте поосторожнее, – добавил Том. – От этого народа чего угодно можно ждать.

– Хор-рошо, я всем пер-редам, – ответил Робин. – Пр-риходите ещё!

Он подпрыгнул, взмахнул одним крылом и скрылся в чаще.

По дороге в парк ребята ничего не наблюдали, а только разговаривали – громко и весело. Ведь им не нужно было сидеть молча. И Тюха тоже болтала со Стёпкой, почти не глядя по сторонам.

Но вот толпа ребят попала в аллею могучих каштанов. Под ними лежали спелые плоды. Каштанов на земле было очень много – пока в аллею не вошли три четвёртых класса. Тут все бросились наперегонки собирать эти замечательные, блестящие, тяжёлые, гладкие, прохладные, округлые орехи. Ребята поспешно набивали карманы неожиданной добычей. Но скоро всех опять собрали по классам и повели куда-то дальше, в глубь парка. К этому времени каштанов под деревьями почти не осталось.

Наконец все три класса вышли на площадку, специально устроенную для игр. По бокам ровного прямоугольника стояли лавочки. На них ребята сложили рюкзаки и пакеты. Наталья Николаевна тоже сняла свой рюкзак, раскрыла его и вынула три мяча – по одному на класс, связку прыгалок и яркие пластмассовые кегли.

Вокруг площадки вилось множество дорожек, обсаженных стрижеными кустами. Одни ребята стали играть в мяч, другие – в салочки. Их головы так и мелькали над зелёным лабиринтом. Бдительные родители следили, чтобы никто не убегал далеко от площадки.

Наталья Николаевна тем временем с помощью нескольких добровольцев готовила площадку к эстафете.

Стёпка и Тюха решили исследовать дорожки лабиринта. Они двигались не спеша и внимательно глядели по сторонам, особенно в густые основания кустов. Но ни мышей, ни ёжиков они там не заметили. Звери попрятались от нашествия огромных человеческих детёнышей.

Внезапно в дальней части лабиринта послышались крики и странные стуки. Там столпились мальчишки из 4 «Б». Они кидали в огромную сосну каштаны, которые со стуком от неё отскакивали. Подойдя ближе, девочки увидели, что ребята метили в какой-то шар из сухих прутьев, прилепившийся к ветке возле ствола. И вдруг из шара на мгновение показалась рыжая мордочка.

– Это же белкин дом! – крикнула Тюха и бросилась к толпе мальчишек. – Перестаньте! Не кидайтесь в него!

Мальчишки и не подумали перестать. Кто-то пронзительно свистнул, и на домик снова обрушился град твёрдых каштанов – к счастью, не особенно меткий. Стёпка толкнула под руку одного из ребят, отбросила в сторону другого и дала оплеуху третьему, который уже снова прицелился в свою мишень. Тюха с разбегу врезалась в толпу с криком:

– Как вам не стыдно! Там же белка!

– Вон она! Удирает! – крикнул самый высокий и сильный из ребят, Лёшка Самохин. И запустил каштаном вслед белке, да так ловко, что едва не задел мелькнувший по стволу пушистый хвост.

Тюха с размаху стукнула его кулаком в грудь. В ответ Лёшка так толкнул Тюху, что она пролетела сквозь толпу ребят и не упала только потому, что за её спиной вдруг оказались железные прутья забора. Тюха ударилась о них, но не очень сильно и вновь хотела ринуться в бой, но тут раздался голос учительницы:

– Мальчики! Что вы здесь делаете? Идите на площадку.

Мальчишек сразу словно ветром сдуло.

Когда Тюха и Стёпка остались на дорожке одни, Тюха вынула из кармана мешочек с жёлудем и крепко сжала его в руке. Потом взглянула в глаза Стёпке и сказала:

– Если ты не боишься, мы могли бы ненадолго отлучиться. Всего на полминуты. Увидим что-то интересное.

Стёпка в ответ кивнула:

– Я не боюсь. Пошли.

Тюха взяла Стёпку за руку, шепнула: «Мы на полминуты» – и зажмурилась. Стёпка тоже зажмурилась, и они вместе шагнули вперёд.

Ещё не успев открыть глаза, Тюха поняла, что они оказались в каком-то неведомом месте, куда не долетали крики четвёртых классов. Слышались только разговоры птиц да шорох падающих листьев.

Тюха и Стёпка огляделись. Они стояли на лесной прогалине, возле огромного дуба. Он широко раскинул ветви, накрыв ими почти всю полянку. Стёпка, обычно бесстрашная, притихла, неуверенно оглянулась по сторонам и шёпотом спросила:

– Куда это мы попали?

– Пока не знаю, – отозвалась Тюха.

– А как ты думаешь, мы сможем выбраться обратно?

– Думаю, сможем. Ты не волнуйся. Мы зашли сюда на полминуты. Нас никто не успеет хватиться.

– Откуда ты знаешь?

– Дело в том… – замялась Тюха. – Ведь это же я нас сюда привела. Точнее, мой волшебный жёлудь. Мне его дали друзья, чтобы я могла их повидать.

– Какие друзья? – недоверчиво уточнила Стёпка.

– Если всё получилось правильно, ты их сейчас сама увидишь. А потом я тебе всё расскажу.

Не успела Тюха договорить, как из лесу вышли двое ребят. Один светловолосый, в зелёном бархатном костюмчике. Другой смуглый и темноглазый, в серебристо-сером, с малиновым воротником и обшлагами. А третий, длинноносый и взъерошенный паренёк постарше, – в чёрных штанах и простой серой рубашке. Ребята улыбались Тюхе.

– Ну наконец-то! – радостно воскликнул мальчик в зелёном. – Меня зовут Рик Подорожник. Это Том Чертополох. – Мальчик в серебряном кивнул Стёпке. – А это Робин Дарквуд из семейства Серых ворон, наш новый друг.

– Р-рад вас видеть, – проговорил Робин.

– Мы тоже рады! – ответила Тюха. – Меня зовут Настя Стрешнева, для друзей – Тюха. А это – моя подруга Оля Стёпина.

– Лучше Стёпка, – решительно сказала Оля. – Очень приятно познакомиться.

– Мы как раз хотели сказать, что нам уже пора уходить из вашего двора. Скоро начнутся заморозки… – серьёзно начал говорить Том.

– Но ты не грусти, – перебил его неунывающий Рик. – Жёлудь всё равно поможет нам встретиться. Теперь это уже проверено!

Тюха вдруг забеспокоилась:

– Мне кажется, нам со Стёпкой пора возвращаться. Жалко, что мы совсем не поговорили.

– Ну что поделаешь, – вздохнул Рик. – Мы рады были с тобой познакомиться, Стёпка. До встречи!

– До встречи! – отозвались девочки.

Тюха взяла Стёпку за руку, они зажмурились, в один шаг вновь оказались на знакомой дорожке и со всех ног помчались в ту сторону, откуда доносились азартные крики четвероклассников.

Наталья Николаевна стояла на «капитанской» лавочке и держала в зубах судейский свисток. Сверху ей было видно, кто из ребят чем занят и насколько далеко они отошли от площадки. К примеру, Настя с Олей умудрились затеять драку с целой бандой мальчишек из 4 «Б». Наталья Николаевна не видела, из-за чего всё началось, но, вероятно, причина была нешуточная. К счастью, на место боя вовремя подоспела учительница. Мальчишки тут же разбежались. А через полминуты Оля с Настей уже и сами бежали к площадке. «Вот и отлично, – подумала Наталья Николаевна. – Поставлю их на первый этап эстафеты: пусть ловят кольца. У этих девочек хорошая реакция».

К концу Дня здоровья четвёртые классы немного приутихли, набегавшись и накричавшись вдоволь.

На обратном пути Тюха и Стёпка чуть отстали от толпы ребят, чтобы обсудить своё приключение.

– Как мы попали в это место? – спросила Стёпка требовательно.

Тюха вздохнула и начала объяснять:

– Понимаешь, у меня есть волшебный жёлудь. Мне его подарили Том и Рик. Я с ними дружу. Мы познакомились в нашем дворе, но это длинная история.

– А кто они такие? Рик сказал что-то странное про подорожник и чертополох.

– Ну да, это они и есть. Рик – Подорожник, Том – Чертополох. А жёлудь нужен для того, чтобы мы с ними одновременно оказались в одном месте, смогли бы встретиться, поговорить… (Стёпка понимающе кивнула). Нужно зажать жёлудь в руке, зажмуриться – и попадёшь в нужное место.

– В какое?

– А это неизвестно. Всё решает Главный Дуб. Это его жёлудь.

– Главный Дуб?!

– Ну да. Он растёт в Зачарованном Саду… Ой, Стёпка, это ужасно длинная история…

– Ладно. Потом объяснишь, – сказала Стёпка. – Ты только покажи мне этот жёлудь.

Тюха достала из кармана вязаный мешочек, в котором хранился заветный жёлудь, но не успела показать его Стёпке, потому что случилось непредвиденное.

Девочки так увлеклись разговором, что не заметили, как из боковой аллеи буйной толпой вывалился 4 «Б». То есть заметили, конечно, но не обратили особого внимания. А между тем Лёшка Самохин не забыл их стычку под сосной и нанёс ответный удар. Он налетел на Стёпку с Тюхой, выхватил вязаный мешочек из Тюхиной руки и поднял его над головой.

– Отдай! – отчаянно крикнула Тюха.

– Попробуй отними! – ехидно засмеялся Лёшка. Размахнулся и забросил Тюхино сокровище в подлесок.

Мешочек зацепился за березовую ветку, а жёлудь выскользнул из него и упал в кучу опавших листьев.

Стёпка изо всех сил двинула кулаком и попала Лёшке в плечо. Тот сгоряча дал сдачи. Только на сей раз стычка, на его беду, происходила на глазах у взрослых. Все они бросились разнимать драку. Лишь Тюха ринулась с дорожки в лес и стала шарить в ворохе листвы.

Наталья Николаевна чувствовала, что разнять ребят сейчас не главное. Но всё-таки в первую очередь ей пришлось подойти к Лёшке и Оле. Она успела только краем глаза взглянуть на Настю Стрешневу, но этого оказалось довольно. То, что увидела Наталья Николаевна, было настолько поразительно, что она почти не поверила своим глазам. А больше никто не заметил, как к Насте подскочила рыженькая белка. Быстро перебирая лапками, она добыла из-под листьев какой-то маленький предмет – вроде камушка или орешка. И очень ловко, по-дружески вложила его Насте в руку. В тот же миг с высокой ветки к ним спланировала некрупная ворона – или подросший воронёнок. В клюве у птицы было что-то вроде шнурка, и ворона тоже вручила его Насте.

Наталья Николаевна повернулась к Оле и Лёшке. Тот уже выслушивал от своей учительницы длинную лекцию про то, что нельзя обижать девочек. Дождавшись паузы, Наталья Николаевна спросила:

– Из-за чего была первая драка?

– Они обстреливали белкин дом. Каштанами, – проговорила Оля. – Я первая на них напала, чтобы они перестали.

– Понятно, – коротко бросила Наталья Николаевна. И так посмотрела на Лёшку и его друзей, что им вдруг стало очень неуютно.

– Обязанность мужчин – защищать. Настоящих мужчин, – уточнила Наталья Николаевна. – Довольно странно, что сильный парень, вместо того чтобы защищать, стал разрушать и обижать. Вероятно, вы что-то перепутали. Идёмте, нам пора домой.

Настя уже стояла на дорожке и застёгивала карман, куда, наверно, спрятала своё таинственное сокровище.

В вагоне трамвая было гораздо тише, чем когда ребята только отправлялись в парк. Многие молчали от усталости. Кое-кто задумчиво глядел в окно и, может быть, вспоминал прошедший день. Теперь Наталья Николаевна смогла чуть-чуть обдумать то, что ей довелось увидеть.

Никто, кроме неё, не заметил ничего необычного в действиях Оли Стёпиной и Насти Стрешневой, даже их мамы, помогавшие на Дне здоровья, хотя тут ничего странного нет. Родители, как правило, последними замечают, что их дети не похожи на других. Привычка закрывает глаза на чудо. Но не зря же Наталья Николаевна заканчивала курсы педагогического волшебства. Она умела видеть в детях скрытые чудеса.

«Что же у меня за девочки такие? – думала Наталья Николаевна, глядя на двух подружек с разлохматившимися косичками. – Хотя, возможно, дело в одной девочке. И не в отчаянной драчунье Оле, а в тихой Насте. Кто она такая? Что у неё за дар, если звери и птицы с нею заодно?» Но долго размышлять об этом Наталья Николаевна не могла. Ведь она везла целый класс, в котором каждый требовал внимания.

Интермедия

В субботу вечером поднялся ветер, а утром в воскресенье снова полил дождь. Он падал прямо, а потом, капля за каплей, стекал по листьям вниз, на землю. Кроны ещё почти не поредели, особенно у клёнов, и под ними можно было укрыться от ненастья.

Робин не любил дожди, а сидеть подолгу на земле, прячась под деревом, он опасался. Но в воскресенье утром в парке было тихо и безлюдно. Никто не мешал разговаривать с Томом и Риком, которые устроились под клёном, на сухом пятачке возле ствола. Здесь, в парке, они выглядели не так, как в Тюхином дворе. Не мальчиками-принцами, а подростками вроде Робина. И одежда на них была неприметная, серо-коричневого цвета.

– Ты помирился наконец с родителями? – спросил Рик.

Робин кивнул:

– Да, ещё позавчерра. Они встр-ретили меня, когда я р-разговар-ривал с тем человеком, котор-рый мне помог.

– А этот человек умеет разговаривать по-птичьи? – удивился Рик.

– Умеет, как ни стр-ранно. И он меня ср-разу узнал. Обр-радовался. Пр-ригласил сесть к себе на плечо. Вот тут р-родители нас и увидели.

– И снова рассердились? – спросил Том.

– Наобор-рот! Они р-решили, что я тепер-рь мудр-рый советник этого человека. А быть советником почётно.

– Ну и отлично, – сказал Рик. – И погода совсем не так плоха, как кажется. Этот дождь ненадолго.

– Да. Скор-ро пр-рояснится и потеплеет, – рассеянно ответил Робин. – А как вы думаете, эти девочки – они ещё пр-ридут к нам в гости?

– Не знаю, Робин. Они ведь ещё маленькие. Родители их не отпустят в парк одних.

– Маленькие? Они птенцы?

– Ну да. Совсем ещё не оперившиеся – если считать по-вашему.

– Но они скор-ро выр-растут? – отчего-то забеспокоился Робин.

Рик покачал головой:

– Человеческие дети растут очень медленно. Им ещё лет десять расти, пока их перестанут считать детьми.

Где-то в парке залаяла собака. Робин вздрогнул, приподнял голову, неловко взмахнул крыльями.

– Мне пор-ра. Полечу навер-рх, подальше от собак.

– Удачи тебе, – отозвался Рик.

– Ещё увидимся, – сказал вслед Робину Том.

Всё время, пока шёл этот разговор, Том молчал, сосредоточенно уставившись на клок травы, полуприкрытый жёлто-красным кленовым листом.

– За десять лет я что-нибудь придумаю, – сердито бросил Том. – Она не такая, как другие, – как эта Валя или даже Стёпка.

– Какие десять лет? О чём ты? Человеческие дети растут, конечно, медленно, зато рано взрослеют. Год или два. На большее не рассчитывай. Нас отнесут к разряду детских сказок – и всё.

– Но я же не простой сорняк!

– Ты принц Чертополох. Это почётно. Как быть мудр-рым советником здешнего лесника.

– Я что-нибудь придумаю, – упрямо повторил Том.

– Попробуй. Ведь ты можешь не стареть и даже не взрослеть. Зато рискуешь тут замёрзнуть.

Том молча кивнул. Рик покосился на него встревоженно.

– Может быть, нам с тобой и правда пора уже убраться восвояси? – сказал он осторожно. – Ты вроде говорил, что здесь чересчур холодно…

Том промолчал. Некоторое время они сидели под шатром кленовых веток и смотрели, как вниз стекают капли дождя. Потом Рик тихо сказал:

– Наверно, я неправ. Забудь, что я тебе наговорил. В конце концов, быть сказкой не так уж и плохо. Давай доживём тут хотя бы до первого снега. И будь что будет.

Том молча кивнул, но Рик почти услышал его ответ: «Я что-нибудь придумаю».

«Ну что ж, это благородно – бороться за свою любовь», – подумал Рик. А вслух не удержался и сказал:

– Она же всё равно тебя почти не видит из-за школы.

– Зато я её вижу, – грустно улыбнулся Том.

Глава 6
Бальные платья

После Дня здоровья Тюха пребывала в самом счастливом настроении. Она радовалась встрече с принцами, но больше всего – тому, что у Стёпки получилось пройти в волшебный мир и повидать её друзей. На переменах Тюха постепенно посвятила подругу в свои летние приключения и в глубине души надеялась, что они обязательно продолжатся, а Стёпка сможет принять в них участие.

В один прекрасный день Тюха даже решила без маминых напоминаний навести в своей комнате порядок, хотя, как и великий сыщик Шерлок Холмс, терпеть не могла этим заниматься.

Тюха окинула взглядом свой закуток – часть комнаты, где она обитала. Стеллаж с книгами и игрушками, раскладное кресло, письменный стол. Сундук, он же рундук, с разными разностями. И на нём свалка других разностей – то ли нужных, то ли нет.

Из сваленных на сундуке коробочек, журналов и тетрадок Тюха вытащила альбом с летними рисунками. Вот что с ним делать? Рисунки никудышные, а выбросить всё равно жалко.

Тюха ещё раз пролистала альбом и задержалась на странице, где красовалась Кора – фея маков, – рыженькая девочка в ярко-красном платье. Кора задорно улыбнулась ей и весело окликнула:

– Привет! Ты снова путешествуешь через картинки?

– Пока нет, – ответила Тюха, успев подумать: как хорошо, что она в комнате одна. – Пытаюсь навести порядок. А ты сейчас где? В Зачарованном Саду?

– Нет, я как раз зашла в гости к Марике. По старой дружбе. Марика говорит, тебя давно не видно в их краях. А она, между прочим, уже дошила тебе платье для Осеннего бала.

– Для какого Осеннего бала? – удивилась Тюха.

– Ой, ты даже про бал ещё не знаешь! Тебя пригласила сама герцогиня Элинор! И герцог, конечно, тоже. Осенний бал бывает в конце октября, но готовиться все начинают заранее. Вот Марика и сшила тебе платье, но никому его не показывает, пока ты не увидишь. Пойдём посмотрим?

– Пойдём, – согласилась Тюха. – Уж полминуты у меня в запасе точно есть.

Зажмурилась и мысленно шагнула в свой рисунок.

Ей показалось, что она вернулась в прошлое. Во внутреннем дворике было тепло и солнечно. Марика что-то вышивала возле садового стола. Только котёнок превратился в озорного рыжего кота-подростка. Он гонял в траве бабочку, подпрыгивая на всех четырёх растопыренных лапах. Ни мастера Мартина, ни донны Марты, по-видимому, дома не было. Зато стоило Тюхе с Корой подойти к Марике, как возле них разом вдруг объявились Том и Рик. А Нико выбежал из кухни.

– Ну вот, я привела вам Тюху! – гордо заявила Кора. – Теперь можно взглянуть на платье?

– Да, конечно, – ответила Марика, закрывая рабочую шкатулку. – Только нам лучше войти в дом. Там зеркало. И дело в том… что платье не одно. Их три.

– А я что говорил? – рассмеялся Рик. – Бальных платьев должно быть много.

– А я боялась, что вы уже до весны ушли, – сказала им Тюха. – Мы толком так и не попрощались…

– Угу. Бабушка хотела нас запереть, – кивнул Том. – Особенно меня.

– Тома спасла – вот не поверишь! – его матушка, донна Акарно, – весело пояснил Рик. – Вдруг оказалось, что ей больше некого отправить в Касилию на бал. А не откликнуться на приглашение герцога – это дипломатический скандал.

– И донна Кардо Баррикверо согласилась вас отпустить? – удивилась Марика. – Сейчас, накануне зимы?

– Отпустить Тома, – уточнил Рик. – Мои родичи никогда не сомневаются, что со мной всё будет хорошо.

– Согласилась, – сказал Том. – Только взяла с меня слово, что я не сунусь в Тюхин двор, пока там не сойдёт последний снег.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, – подвел итог Нико.

Марика увела гостей из дворика в парадную комнату – почти зал, а Тюху – в свою мастерскую. Там был рабочий стол, гладильная доска, большое зеркало и манекены, стоявшие вдоль стены. На манекенах красовались платья.

Два из них оказались бархатными, с высокими воротниками, тяжёлыми складками длинных юбок и изумительно красивой вышивкой. На синем платье – серебряной, на вишневом – золотой. А третье было совсем лёгким, голубеньким, воздушным и наивным – особенно рядом с торжественным бархатом.

– Ой! – сказала Тюха. – Как же я… Это же для принцесс…

– Мы сейчас посмотрим и решим, какое тебе больше подойдёт: синее или пурпурное. В нём и пойдёшь на бал, – деловито распорядилась Марика. – А голубое – это просто так. Оно должно быть тебе впору. Папа давным-давно мне это платье подарил на день рождения, но я надела его только один раз.

– Почему? – удивилась Тюха.

– Так уж получилось, – вздохнула Марика. – Сначала было холодно. Потом я быстро из него выросла. Ну и… это не мой цвет, только папа в таких вещах не разбирается. А тебе все три должны пойти. Давай скорее мерить.

Тюха по очереди надевала платья. Смотрелась в зеркало, не узнавала себя, выходила в зал. Сидевшие там зрители каждый раз потрясённо замолкали, потом восхищённо вздыхали и, наконец, тихонько бормотали то «какая красота», то «с ума сойти».

Наконец Тюха снова облачилась в брюки и домашний свитер, и они с Марикой потребовали у зрителей ответа: в каком платье лучше пойти на бал.

– В синем, – сказал Том.

– В красном, – возразил Нико.

– Только не в голубом, – с улыбкой ответил Рик. – Оно скорей весеннее, хоть Тюхе и к лицу.

– А ты сама какое выбрала? – спросила Марика.

– Я… я не знаю… – растерянно проговорила Тюха. – Я не умею в них ходить. И у меня нет подходящих туфель.

– Тюха права, – серьёзно сказал Рик. – Нужно подобрать башмачки к этим нарядам.

– Хрустальные? – испугалась Тюха.

– В хрустальных ходить неудобно, – нахмурился Том.

Рик тоже покачал головой:

– Нет. К синему – серебряные, к пурпурному – золотые, а к голубому… белые, наверно. Если позволите, я этим займусь. Хотя голубое я бы всё-таки оставил до весны. Оно тебе, по-моему, даже слегка великовато.

– Я уже объясняла Тюхе: голубое – это… просто так. Оно даже не бальное. И на нём нет защитных чар.

Том исподлобья взглянул на Марику и кивнул.

– Я вышила лёгкие чары: от очень злого глаза и от плохой погоды. Чтобы не было ни жарко, ни холодно, – объяснила Марика. – А то на балах часто простужаются, когда после танцев выходят на улицу. Всё-таки будет уже осень…

Рик заметил:

– Башмачки тоже надо слегка зачаровать. Хотя бы золотые и серебряные. Белые пока не нужны.

Тут в разговор вступила Кора:

– Марика, ты настоящий волшебный мастер! Знаешь, я тоже не могу выбрать, какое платье лучше.

– Бал не сегодня и не завтра, а в последний день октября, – улыбнулась Марика. – Есть время подумать. Октябрь ещё не кончился.

– Да всё равно, – вдруг сказал Том. – Тюха во всех красивая, как королева.

Сказал – и сразу помрачнел. Наверно, от смущения.

– А платья в самом деле королевские, – вступил в разговор Рик, чтобы отвлечь внимание от друга. – И этот бархат… его и за большие деньги достать непросто.

– Ой, чуть не забыла рассказать! – спохватилась Марика. – Все материалы прислала донна Элинор. Это её подарок тоже. Ей очень хочется, чтобы ты пришла на бал.

– А насчёт того, как носить эти платья, не стоит беспокоиться, – добавил Нико. – Надо просто подумать, что ты фрейлина или принцесса. И все будут считать, что так оно и есть.

– Так просто? – удивилась Тюха. – А у меня получится?

– Конечно! Куда бы ты ни попала, надо только настроиться в уме, что ты тут не чужая, а своя. И тогда сразу будешь понимать язык, на котором там говорят, и обычаи, и вообще легко приноровишься ко всем условностям.

– Ого! – вдруг сказал Том. – Значит, если я захочу стать как мой кузен Чарльз, то мне и холод будет не страшен?

– У тебя есть кузен Чарльз? – удивился Рик. – Никогда его не видел.

– Ещё бы! Он живёт в Шотландии, при дворе нашего дедушки.

– В Шотландии суровый климат, – задумчиво сказал Нико.

– Да уж! И снег, и ветер, и мороз бывает ого-го какой, – вздохнул Том. – А Чарльзу всё нипочём.

– Только прежде, чем будешь думать, что ты – это он, – сказал Нико подозрительно небрежным тоном, – не забудь одеться потеплее.

Все рассмеялись и пошли во дворик, перекидываясь шутками и пытаясь выспросить у Марики, какое платье она сшила себе. Но Марика только загадочно улыбалась.

Тюхе совсем не хотелось покидать друзей. Но, когда начало смеркаться, Нико – он теперь следил за временем, как заправский мастер, – кивнул: «Пора!» Пришлось прощаться и бежать домой, к своей уборке.

Для начала Тюха спрятала старый альбом в папку с надписью «Совершенно секретно». Папку ей нашёл папа, порывшись в недрах своего рабочего стола. Заодно Тюха ещё раз взглянула на рисунки неведомого А. – портреты Рён, Дени, Лусьо и девочки Карин. Подумала, что надо бы показать их Стёпке: она оценит. Но ещё лучше было бы показать Стёпке мир, где живут её нездешние друзья. Например, взять её с собой на бал.

Тюха обдумывала, как быть, пока не легла спать. Больше всего её смущал вопрос: можно ли привести Стёпку туда, куда её не звали? С этими мыслями Тюха заснула и сразу оказалась в герцогском дворце. Она отлично помнила каменную галерею, с которой открывался вид на горы. Деревья на них по-прежнему зеленели. Зато листья дикого винограда, тянувшегося по стене, стали тёмно-багровыми.

Тюха неторопливо шла по галерее, вдыхая чистый и прохладный горный воздух. Иногда ей навстречу попадались то стражники, то девушки-служанки, но Тюха оставалась невидимкой для всех, кроме герцогини Элинор – вечно юной горной феи.

А герцогиня, видимо, почувствовала появление Тюхи и вышла ей навстречу. Как всегда, донну Элинор окружал лёгкий свет – то ли от её красоты, то ли от чар. Простое белое платье так сияло в затенённой галерее, что Тюха – даже во сне – зажмурилась. А когда открыла глаза, сияние исчезло. Герцогиня просто улыбалась и с интересом рассматривала Тюхин наряд – длинное бархатное платье глубокого ночного цвета. Тюха и не заметила, что идёт по дворцу в бальном наряде. На всякий случай она сделала реверанс. А герцогиня рассмеялась и сказала:

– Ты можешь хоть сейчас идти на бал! Ты ведь придёшь?

– Да, но… – замялась Тюха. – Но я хочу спросить…

– Спроси, конечно, – кивнула донна Элинор. – А я постараюсь ответить.

– У меня есть подруга Стёпка – то есть Оля Стёпина. Она смогла пройти со мной в Зачарованный Сад и разговаривала с Риком и Томом… Я ей рассказывала про Касилию. Можно ей тоже посмотреть на бал, хоть одним глазком?

– Зачем же одним глазком? – удивилась герцогиня. – Пусть Стёпка придёт вместе с тобой. Передай ей моё приглашение.

– Спасибо! Обязательно передам.

– А теперь спи. Отдыхай, – сказала донна Элинор.

Всё вдруг померкло, и Тюха послушно погрузилась в глубокий сон.