Научилась Яга у теней полуночных летать по воздуху, и стала в нижнее царство наведываться, в Нижнюю Навь, к Кощею Бессмертному в гости жаловать. Был раньше Кощей человеком, да продал душу свою за богатство и славу. Кощей дело своё знает – девушку молодую коварно в сеть свою заманивает, сладки реченьки ей говаривает, кольцами да жемчужными ожерельями одаривает. Мягко стелет, хитрец! Да только и Яга не глупая уродилась! Ожерелья меряет да снимает, сладки речи мимо ушей пускает. Давай, говорит, биться-меряться. Коли одолеешь, твоя возьмет, так и быть твоею на век буду. Кощею такой расклад не годиться. Не охота ему костями другой раз трясти, да в бой вступать, а проиграть еще меньше хочется. Вот и пошел он на крайний случай. Вынул из самых заветных тайников серьгу старинную-паутинную, тонкой работы да колдовской силы невиданной. Кто ту серьгу носить станет, тот бессмертным отныне станет. Подносил Кощей ту серьгу драгоценную своей зазнобе Яге Виевне. Не смогла устоять от искушения, приняла девица подарочек. Приняла да смеётся, попробуй, говорит, назад отыми, мечом тебя сечь буду. Посмеялась над Кощеем трусливым, да и укатила в царство батюшкино. Разъярился жених-нескладень да ничего не попишешь. Невеста не по зубам!
Долог день до вечера, коли делать нечего. А молодая Яга всегда себе дело найдет. Прилетит в гости к Лешему, да не просто так. Пойдет с ним по тайным тропам, чащобам, начнёт про травы пытать, про отвары целебные да ядовитые. А то язык деревьев слушать станет да у дядьки бородатого лешего выспрашивать, о чем, мол, те шепчутся-таятся. Лешему такая ученица по сердцу. Секретами охотно делится, радуется успехам молодки.
Вот раз перебирала Ягуся речные камни-голыши, а те ей и нашептали, что, мол, везде-то ты была, а вот в Верхнее царство дорогу не знаешь. А уж там, в Верхней Нави, самое интересное деется-бывает. Ягуся рот раскрыла слушает-дивится.
– Там живет Велес-красавец, он тем царством-государством правит-меряет. В тот мир уходят корни всех растений, что в людском мире, есть. Из Верхней Нави берут исток все земные реки, ключи, источники. Вот где красота и удивление! Корни такие узоры плетут-вяжут, что не каждая мастерица так сумеет-сработает. А родники какие песни поют – заслушаешься. Раньше Верхней Навью Горын правил, а теперь там Велес верховодит. Навести его, полюбуйся на богатство его невиданное.
Рассыпались камни-голыши, а один в руке девичьей лежит не шолохнется.
– То камень не простой, заветный-приметный. Брось его да примечай: куда он катится. Он тебе дорогу в Верхнюю Навь укажет.
Долго раздумывать-сомневаться это не про Ягу-воительницу. Села она на коня быстроногого и только ее и видели. Камень-голыш бросила, а сама зорко следит-поспевает, дорогу примечает. Стучат копыта, ветер в ушах свистит-напевает, уговаривает. Уговаривает юную девушку вернуться в царство батюшки, испросить его дозволения, опасаться сладких речей да мягких кудрей бога Велеса. А Яга в ответ лишь посмеивается, да ногайкой коня подбадривает.
Камень катился да перекатывался, сказка за ним бежала да попрыгивала, нитка вилась да запуталась, а мы за Ягой дальше поспевать станем.
День она скакала и темную ночь, день она скакала и темную ночь, и прискакала к Каменным вратам-воротам. У ворот лешак да кикимора на страже стоят, не хотят беглянку впустить-выпустить.
– Привяжите, – говорит Яга. – Коня моего уставшего покрепче, да у сочной травы, а я посплю малость.
Только лешак с кикиморой отвернулись, молодка взлетела в воздух да и перемахнула через ворота Каменные ворота и была такова. Не успела она на земле оказаться, а перед нею прежние ворота и те же сторожа – лешак да кикимора.
– Что, беглянка, недалеко убежала?! Обмануть стариков решила. Да не по твоему вышло-выпало. Ворота-то заколдованные! Перепрыгивай, подкапывай, проламывай, что хошь делай, а токма через нас в Верхнюю Навь попадешь. Загадки отгадывать умеешь?
И стали лешак да кикимора ей загадки загадывать по очереди. Да гляди-тко, одна мудрёнее другой.
– В лесу выросло, из лесу вынесли, на руках плачет, а по полу скачут (балалайка). Маленько, кругленько, а за хвост не поднять (клубок). Синенька, маленька по городу скачет, всех людей красит (иголка). Взглянешь – заплачешь, а краше его на свете нет. (Солнце). Лежит колода посреди болота: не гниет, не сохнет. (Язык). Через межу брат брата не видит. (Глаза)
Яга гадала-думала, думала-гадала, а не одной не разгадала. Рассердилась только. А тут уж и ночь во всей красе при распущенной косе в темном полушалке с хвостом как у русалки.
– Иди-ка ты, девка, ищи себе ночлега, неча тут полуношничать, приличную нечисть беспокоить.
– И то, – подхватила Ягуся, – ваша правда, авось к утру что и надумаю. Не зря говорят утро вечера мудренее.
Только она успела это вымолвить, как зашумели над ней мощные крылья какой-то птицы, такой большой, что зги не стало видно. Сова-не сова, орёл не орёл. Да кто ж в такую пору? Птица Гамаюн на ночлег летела, крыльями свистела. Обрадовалась Яга и за нею поскакала-поспешила. Знала наша воительница, что эта волшебная птица настолько мудра, что сами боги иной раз ее на совет призывают. Надо только не напугать ее да вопрос верно задать. Говорили даже, что сам бог Велес обращался такой птицей.
Долго скакать не пришлось. Корни и ветви связали свои черные сети и не пустили конного, напустились на пешего. Да только не из трусливого десятка была дочка Вия. Пригляделась она зорким оком и заметила светлую большую тень на ближней ветке. То была птица Гамаюн. Завязала девушка коню своему морду, чтобы не заржал он, да не спугнул волшебную птаху. А после села под осиною и тихонечко запела-запричитала:
Ох, я девица, я красавица,
Горемычная, несчастливица,
Не могу узнать, разгадать сама,