Отбор для Черного дракона. Дилогия

Похоже, Рион пришел к подобному выводу, поэтому вежливо спросил:

– Не прогуляется ли принцесса Керрая со мной по саду?

Мне вовсе не хотелось оставаться с ним наедине, но ради Лилли решила пойти и на такую жертву. Рион протянул мне руку, от которой я тут же отказалась. Двинулась рядом с ним по извилистой дорожке, на которую нависали заросли барбариса и цветущие розовые кусты.

От принца пахло крепким мужским потом, но, странным делом, меня это нисколько не отталкивало. Наоборот, его запах показался мне приятным. Быть может, потому что напоминал мне о счастливых временах, когда мои два брата вот так же тренировались вместе с отцом на заднем дворе нашего дворца в Савори?

– Как тебя устроили? – спросил у меня Рион, разрушив затянувшееся молчание, когда мы уже поднялись по лестнице и направлялись к Девичьему Корпусу. – Всего ли хватает? Быть может, есть особые пожелания?

– У меня есть всего лишь одно пожелание, – ответила ему. – Я хочу сегодня же уехать домой.

– Почему? – полюбопытствовал он, нисколько не смущенный моим резким тоном. – Неужели все настолько плохо в Улайде? – и он с улыбкой кивнул на цветущий розовый куст, над которым жужжали деловитые пчелы.

Пахло жаркой и беззаботной сладостью лета.

На это я пожала плечами:

– В Ализее я сказала все, что думала, и со вчерашнего дня ничего не изменилось. Больше разговаривать нам не о чем.

– Уверен, нам все же есть о чем поговорить, – спокойно отозвался Рион. – Например, о том, что могла бы означать армия Несмайра в полной боевой готовности у наших границ.

По его взгляду было ясно, что он все прекрасно знает, но захотел услышать это от меня.

– Ничего особенного, – ответила ему. – Лишь небольшое напоминание о том, к чему могут привести необдуманные поступки.

– И какие же из наших поступков принцесса Керрая считает необдуманными? – поинтересовался Рион с все той же улыбкой.

– Я не говорила, что ваши, – отозвалась я, стараясь не морщиться.

Драконица этим утром была слишком уж активной. Вот и сейчас попыталась перевоплотиться, заявив, что ей срочно надо обрести форму, на что я ответила ей отказом. Не сейчас, пообещала ей, но скоро и очень скоро… Затем продолжила разговор с Рионом:

– Например, моя собственная смерть или же гибель младшего принца Патрика, – сказала ему, – на территории Улайда могут так сильно огорчить моего брата Матиаса, что он отдаст необдуманный приказ. И вот тогда…

Замолчала. Потому что тогда будет война.

Пусть вслух этого не произнесла, но, казалось, страшное словно зависло в летнем воздухе, отравляя его ядом.

Но я не собиралась допускать, чтобы Рион забыл о том, что мы – враги, да и сама хотела об этом помнить. Потому что это утро, это солнце, изумрудная зелень парка и роскошные бутоны роз, чей сладкий аромат, казалось, пропитал все вокруг, настраивали меня на слишком уж миролюбивый лад.

Единственное, Луна вела себя так, словно вожжа попала ей под хвост. Или же мне?.. Или ей? С чего она так ворочается?

– В Улайде вам с Патриком ничего не угрожает, – уверенно заявил принц. – И мы приложим все усилия, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома.

– Как дома? Не угрожает? – переспросила я, картинно вздернув брови.

Это произошло пять лет назад в одном из замков Северного Предела на территории Улайда. В Вороньем Крыле. Отца застрелили с крепостной стены, когда он, ничего не подозревая, направлялся к разместившейся в цитадели замка дружине Несмайра. Меткого лучника так и не нашли, но в том, что этого не могли сделать демоны, с которыми в тот раз воевал Улайд, не было никаких сомнений.

– Наверное, так же, как и моему отцу, получившему стрелу в спину? – поинтересовалась у Риона.

Мы остановились возле розового куста. Я тронула бутон, затем прикоснулась к шипу. Боль сразу же разогнала фальшивое чувство защищенности, возникшее рядом с принцем.

– Улайд непричастен к его смерти, – покачал головой Рион. – Мы говорили об этом сотню раз, и я повторю сто первый.

– Наверное, это была досадная случайность, – согласилась я. – Несчастный случай. Быть может, причиной его смерти стало неосторожное обращение с оружием? Пустил себе стрелу в спину, с кем не бывает!..

– Мы этого не хотели, – глухо отозвался Рион. – Керри… – На это я снова поморщилась, потому что не давала ему разрешения называть меня коротким именем. – С раннего детства я уважал короля Несмайра, и Эрик Могучий всегда был для меня примером отличного правителя. Мой отец до сих пор убит горем – он уже пять лет скорбит о потерянном друге.

– Зато мой просто-напросто убит, – ответила ему резко. – Как по мне, причиной его гибели стало неосторожное обращение с неверными союзниками!

Рион замер. В его темных глазах полыхнуло пламя, и я вспомнила о том, что в его предках ходили демоны. Но я почему-то знала, что он не причинит мне вреда. Смотрела на него, возвышающегося надо мной почти на голову, и в очередной раз пыталась угомонить свою драконицу.

– Ты изменишь свое мнение, – уверенно заявил он. – Клянусь Пращуром, ты переменишь свое отношение ко мне!

– С чего бы мне это делать?

– Хотя бы с того, что мы не убивали твоего отца, и очень скоро я тебе это докажу, выдав вам истинного виновника. А еще, ты убедишься в том, что наше искреннее намерение – мир с Несмайром.

– И оно становится искреннее изо дня в день, – произнесла я ядовито, – потому что вам грозит война с Лофраем. И если вы не восстановите былую дружбу с моей страной, то демоны положат вам конец!

Вместо ответа принц протянул руку и сорвал с куста розовый бутон, не обратив внимания на острые шипы.

– Колючая, – сказал мне. – Так просто и не подступиться!

Протянул мне цветок, но я не взяла. Потому что понимала: речь шла вовсе не о розе. Покачала головой, затем развернулась и пошла по дорожке, зная, что он последует за мной.

Не ошиблась.

– Я дам тебе отличный совет, к которому тебе не помешает прислушаться. Мы с Патриком должны вернуться в Несмайр, и чем скорее, тем лучше. Этим вы, по крайней мере, заслужите мою благодарность и гарантию того, что в ближайшее время войны с Несмайром не будет.

– Это все? – любезно отозвался Рион, но в его глазах все еще бушевало пламя.

– Нет, еще не все. – Меня нисколько не пугали его взгляды. Тревожили – да. – На этом Отборе победить должна Харриса, дочь короля Осгорна. Женись на ней, и у тебя появится отличный шанс поладить с демонами.

Мне казалось, что мой совет крайне дельный, и, выбрав в жены темноволосую, похожую на статуэтку из черного дерева Хариссу, Рион Брант отведет от своей страны угрозу войны с Лофраем. Но вместо того, чтобы оставить меня в покое и тут же отправиться претворять сказанное в жизнь, он схватил меня за руку:

– Плевать на демонов! Севера им не видать. Я же выберу ту, на кого укажет мое сердце, – заявил он, – и принцесса Керрая нисколько от этого не застрахована!

В ответ я с негодованием вырвалась из его хватки и, мысленно обозвав идиотом, заявила, что дальше нам не по пути. Ну вот нисколечко!.. Ему не стоит меня провожать, потому что дорогу в Девичье Крыло я найду и сама. Затем развернулась и ушла, и на этот раз он не стал меня догонять.

В своей комнате сбросила мужской наряд, после чего, в очередной раз вымывшись в мраморной ванной, попросила служанок помочь со шнуровкой на голубом платье, к которому подобрала несколько браслетов с орнаментами Несмайра. Разговор с Рионом вывел меня из равновесия, и мне очень хотелось обрести его как можно скорее.

Еда, уверена, поможет настроиться на спокойный лад!

Зато в обеденном зале, где накрытые белоснежными скатертями столы ломились от обилия еды, я узнала, что принц Улайда тоже… гм… уже неплохо позавтракал. И его завтрак был ранним. Вернее, случился он еще ночью, когда Рион отведал то ли пирожков, то ли вафель у раскрасневшейся от завистливого внимания остальных избранниц Сиссы.

Правда, эти самые взгляды ее нисколько не смущали. Дочь главы Северо-Западного торгового союза с явным удовольствием рассказывала о том, как не ждала и не гадала, но когда ночью в ее дверь постучался принц Улайда, не стала ему отказывать. Да и зачем, ведь она, пребывая во власти затаенных желаний, сама выставила за двери и блюдо с пирожками, и блюдо с вафлями.

Он принял ее приглашение и…

Мне снова стало противно. Особенно когда я вспомнила прозвучавшие часом назад слова Риона о том, что принцесса Керрая нисколько не застраховала от его выбора. Кажется, наследный принц его уже сделал. Не сказать, что слишком мудрый, но сердцу, как и остальным частям мужского тела, не прикажешь!

Я снова посмотрела на полненькую Сиссу и ее колыхавшийся от волнения молочно-белый бюст. Ну что же, кто-то любит и покрупнее!.. И, судя по рассказам дочери главы Северо-Западного союза, аппетиты у принца были завидные.

– И ты ей веришь? – негромко спросила Лилли, присоединившаяся к нам за большим столом. Выглядела она довольной, словно кошка, наевшаяся в хозяйской кладовой сметаны.

Остальные девушки уныло ковыряли еду. Илси, сидевшая справа от меня, беззвучно всхлипнула, затем заморгала, пряча слезы. Зато Харисса и Мелина плакать не собирались – мне показалось, что они вот-вот лопнут от гнева.

Тут Сисса, прервав пространную речь о том, что принц в постели оправдал все ее ожидания, потянулась за бокалом с соком. К удивлению, за долю секунды до того, как Сисса сделала глоток, тот изменил свой цвет. Но дочь главы Северо-Западного торгового союза этого не заметила. Магичкой она была слабой, едва ли дотягивала до второго из десяти уровней.

Лилли взглянула на меня вопросительно, я же закрутила головой, пытаясь понять, с какой стороны прилетело заклинание. Кстати, неплохо замаскированное – ни один из присматривающих за нами магов и глазом не моргнул.

Кажется, первой не выдержала все-таки Мелина.

А я… Я взяла и промолчала, потому что Сисса в очередной раз решила «побаловать» нас рассказом о постельных доблестях принца Риона и о том, как он не давал ей спать до самого утра. Но не договорила, изменилась в лице. Позеленела, затем подскочила и, опрокинув обитый бархатом стул, кинулась прочь.

Недалеко. Это заклинание действовало быстро, и за одной из колонн ее стало выворачивать наружу. Затем к ней подошел кто-то из магов и повел в ее комнату.

Остальные девушки заметно повеселели и потянулись за угощением.

– Не бери ее слова в голову, – заявила мне Лилли, положив на тарелку сдобную булочку и принявшись намазывать ее маслом. – Высшая Магия отнимает очень много сил, – пояснила мне. – Надо подкрепиться. – На это я кивнула, выбрав омлет с ветчиной. – Ты читала Гуриона? Я имею в виду его заметки по военной тактике и стратегии. Уверена, мы только что видели отличное воплощение его советов на практике. Вывести противника из равновесия, показав ему свое превосходство… Причем не столько физическое, сколько моральное.

– Не думаю, что Сисса читала Гуриона, – возразила я. – Вряд ли она вообще что-то читала, кроме любовных романов. Но тебе вовсе не стоит меня утешать! Мне все равно, чьи пирожки или вафли отведал этой ночью Рион и за чьими он придет на следующую. Лучше расскажи, как все прошло с архимагом Брантом?

И Лилли, мило покраснев, заговорила о чудесной беседе на берегу озерца, в которой они с Видаром во многом сошлись во мнениях. Например, если говорить о пятом постулате магистра Долхайра…

На это я украдкой вздохнула. Ну что же, можно поговорить и о пятом постулате!

Глава 5

После завтрака мы с Лилли снова вышли в сад, потому что заняться нам особо было и нечем. Подруга ждала обеда, решив отправиться в библиотеку, которой заведовал магистр Торм, не появлявшийся в царстве древних книг и ветхих свитков раньше полудня. Лилли собиралась покопаться в манускриптах по Стихийной Магии, чтобы получше подготовиться к третьему испытанию, на котором нас ждал смотр талантов.

Я думала составить ей компанию.

Но сперва мы исходили вдоль и поперек аккуратные дорожки сада, в который раз полюбовавшись на цветы и в который раз обсудив вчерашнее испытание. Лилли склонялась к мысли, что оно, несмотря на мое скептическое отношение, прошло вполне успешно и Видару Бранту все же удалось приблизить части древнего артефакта.

Сердце Дракона заработало, пусть и на короткое время.

Тех, кто почувствовал дурноту или потерял сознание, поблизости ждала их собственная Пара. И да, это распространяется как на драконов, так и на людей с демонами, несмотря на отсутствие у них второй ипостаси и на то, что артефакт принадлежал моему племени. Почему так? Лилли этого не знала, но очень хотела бы, чтобы распространялось и чтобы любовью всей ее жизни оказался Видар Брант.

В этом месте подруга начала смущаться, краснеть и запинаться, после чего призналась, что, к ее величайшему сожалению, у этой теории нет ни единого подтверждения. Вообще-то, Сердце Дракона было разбито, Видар Брант попытался его собрать, и сложно сказать, что из этого получилось.

Я была с ней полностью согласна, потому что, несмотря на заверения Лилли, склонялась к мысли, что обожаемый ею архимаг серьезно перемудрил. Но прийти к какому-либо логическому выводу мы так и не успели, потому что на одной из дорожек столкнулись с леди Истрим

Оказалось, распорядительница явилась по мою душу, чтобы сообщить, что меня ждет встреча с братом. Патрик пожелал срочно увидеть сестру, и наше свидание состоится возле озера, на той самой полянке, где мы с Лилли проверяли на практике различия между людской и драконьей магии.

Поблагодарив леди Истрим, попросила подругу меня сопровождать. Но брат запаздывал, поэтому я уставилась на зеркальную гладь небольшого озерца, которое образовала на своем пути Риверра, чтобы потом, в полукилометре отсюда, с громогласным ревом – он долетал и до нас – сбросить многотонные толщи воды с высоты более чем трех сотен метров. Этот и был знаменитый Марский водопад, самый большой в обитаемом мире, увидеть который, подозреваю, мечтала каждая из восьми оставшихся участниц Отбора.

Я бы тоже не отказалась. Правда, не в компании Риона Бранта.

Наконец, появился мой младший брат и серьезно меня озадачил. Сперва, конечно же, я познакомила его с Лилли, после чего он, для вида поинтересовавшись моим самочувствием, стал рассказывать о том, что ему очень даже неплохо живется в Старом Замке. Наследный принц Улайда к нему внимателен, и они неплохо проводят время в мужских забавах. Вчерашняя соколиная охота в горах превзошла все ожидания брата, а вечерняя дегустация чистейшего пшеничного виски оставила неизгладимый след в его душе и немного помятое выражение на лице.

На это я посоветовала Патрику не забываться. Помнить, где мы находимся, а еще о том, что не стоит водиться с ядовитыми змеями, пытающимися притворяться друзьями.

Эти твари могут укусить в любую секунду.

Но Патрик лишь отмахнулся, а затем почему-то принялся расспрашивать меня о темноволосой девушке, сидевшей с нами на софе в Каминном Зале во время второго испытания. Назвал ее красоткой, на что я вытаращила глаза, потому что не могла взять в толк, о ком он говорит. Шатенками из оставшихся избранниц были только Лилли и Илси. И еще чернокожая Харисса, но вряд ли брат, с детства не терпевший демонов, мог бы ею заинтересоваться.

Лилли стояла перед ним, округлив глаза. Выходило…

– Патрик, погоди! – я окончательно растерялась. – Ты говоришь об Илси Риис, дочери лорда Восточного Предела?

Тут брат покраснел, а затем заявил, что ему от меня ничего не нужно, и насупился.

– Патрик… – улыбнулась я. – Ну-ка, расскажи своей старшей сестричке, в чем дело! Это ведь и есть та самая причина, по которой ты захотел меня увидеть?

– Ничего подобного, – отозвался он хмуро, но затем, немного подумав, все-таки спросил: – Насколько сильно Илси влюблена в Риона?

Лилли покосилась на меня многозначительно, шепнув: «Что я тебе говорила?!»

– Ну как сказать, – начала я осторожно. – Здесь почти все влюблены в наследного принца. – За исключением меня и смотревшей в сторону другого брата Лилли. – Но его выбор остановился на Сиссе Кирке. – Против форм дочери главы Северо-Западной торговой компании остальным попросту нечем было крыть. – Так что всем расстроенным очень скоро придется утешиться. Патрик, если тебе нравится эта девушка…

Тут в разговор встряла Лилли.

– А тебе случайно не было плохо в Восточной Башне, когда маги пытались соединить артефакт?

Спросила она это совершенно зря. Мужчинам из рода Лундов не бывало плохо, даже если они пребывали на смертном одре, в полушаге от собственного погребального костра. Потому что они не умели показывать свою слабость.

– Нет, – отозвался он резко. – У меня все отлично. Забудьте! Встретимся вечером на балу.

После чего поднялся и ушел.

– Мой нервный младший братик, – произнесла я, глядя ему вслед. – Неужели влюбился?

Это было крайне неожиданно и немного некстати, потому что Илси приходилась дочерью лорда Восточного Предела Улайда. Но думать об этом оказалось приятно. Если у Патрика все серьезно – а мы, Лунды, однолюбы! – то, быть может, однажды мы пришлем сватов в Восточный Предел и… К тому же, Илси мне нравилась – несмотря на столь юный возраст, она обладала трезвым умом и покладистым характером.

Если, конечно, не случится война.

Но я решила о ней не думать, с удовольствием размышляя о чужих свадьбах. Вот бы пристроить в хорошие руки своих братцев, и я бы смогла вздохнуть спокойно! Но улыбалась я ровно до момента, когда мы с Лилли отправились переодеваться к обеду и в Зеркальном Зале Девичьего Крыла наткнулись на остальных участниц Отбора. Девушки обступили раскрасневшуюся, счастливую Сиссу, и даже темнокожая Харисса подошла поближе, смотрела на происходящее, хмуря черные аккуратные брови.

Дочь главы Северо-Западного союза сжимала в руке бриллиантовое ожерелье – оно свисало из ее руки и серебрилось на дневном свете – и выглядела абсолютно счастливой.

– Нашла подарочную коробку рядом со своей комнатой, – заявила мне голосом победительницы, хоть я не соревновалась с ней за главный приз этого Отбора. – Это Рион… Принц подарил мне ожерелье, как знак своего особого расположения! Наверное, хочет, чтобы я надела его на сегодняшний бал.

Мелина выглядела так, словно вместо медовой настойки хлебнула скисшего молока.

– А записка была? – поинтересовалась практичная Лилли, на что Сисса тут же заявила, что ей и без записки ясно, от кого этот подарок.

– Не думаю, что Сисса читала Гериона, – шепнула я Лилли. – У нее и без чтения все прекрасно!

Лилли пожала плечами.

– Признаюсь, такого я не ожидала, – заявила мне, когда мы, еще немного послушав охи Сиссы и фальшивые уверения остальных, что ожерелье ей очень даже к лицу, шли по длинному коридору, увешанному портретами томных красавиц и суровых кавалеров, к нашим покоям. – По всем моим прикидкам выходило, что жениться он все-таки должен на тебе. И не надо сразу же в штыки! – упрекнула меня Лилли раньше, чем я успела возразить. – Вы отлично друг другу подходите, такие же упертые! Но теперь, – взглянула на меня, – судя по твоему виду, сделать ему это будет крайне затруднительно.

– Ты хотела сказать, невозможно, – поправила я. – Но это было невозможно с самого начала Отбора.

Если такая вероятность и существовала – помню, в детстве папа, воодушевленный перспективой мирного и дружеского сосуществования с Улайдом, пару раз с энтузиазмом упоминал о нашем с Рионом браке, – то она развеялась вместе с пеплом погребальных костров моих родителей.

На это Лилли снова пожала плечами, заявив, что очень скоро все прояснится.

За обедом девушки говорили преимущественно о следующем испытании. Завтра нас ждал смотр талантов, на котором избранницы собирались либо петь, либо танцевать, либо услаждать слух принца игрой на клавесине. Я же мстительно думала сказать Риону, что Пращур талантам меня обделил, поэтому участвовать в испытании я не стану. Не с чем.

И у Риона появится преотличная причина наконец-таки вышвырнуть меня с Отбора!

Зато Лилли планировала задержаться – правда, ее интересовал исключительно младший брат принца. Она надеялась, что архимаг Видар Брант будет присутствовать на испытании и увидит ее феерическое магическое выступление. К тому же Лилли решила его еще и усложнить – ну, чтобы уж наверняка произвести неизгладимое впечатление на самого молодого архимага в истории Улайда! Поэтому после обеда мы отправились в библиотеку, где и скоротали время до вечера, обложившись древними манускриптами.

Лилли что-то увлеченно читала под одобрительным взглядом магистра Торма, я же попыталась разыскать свитки, описывающие действие Сердца Дракона, с которым была знакома крайне поверхностно. В библиотеке Савори книг было мало, и все они – на вес золота.

Но ничего особо путного я не обнаружила и во вверенном магистру Торму хозяйстве, потому что, как оказалось, большую часть библиотеки увезли в Ализею, когда обитатели в спешке покидали Старый Замок.

Но почему в спешке? Что здесь произошло три столетия назад?

Этого магистр Торм не знал или же не стал мне говорить, забормотав, что на все воля Пращура-Дракона. Но я все-таки нашла по нужной теме один свиток и древнюю как мир книга, страницы которой было боязно листать – казалось, что ветхий пергамент вот-вот рассыплется от моих прикосновений. В ней речь шла о том, что Сердце Дракона – это связующий артефакт, поддерживающий равновесие в мире, подаренный нашим предкам самим Пращуром.

Артефакт оказался довольно хрупким – наверное, такой же, как и эта книга, – поэтому Драконий Бог завещал хранить его как самое дорогое сокровище. Что и делали королевские маги, пока один из них по неосмотрительности не уронил камень, отколов от него небольшой кусок. Это вызвало крайне разрушительные последствия.

Тут я вытаращила глаза и, не удержавшись, пробормотала:

– Ну надо же!

Выходило, что девять столетий назад после разрушения части артефакта открылся портал, из которого в наш мир пришли демоны, сразу же заявившие права на Север Драконьей Империи. Им удалось отвоевать приличный кусок земель, где они и образовали свое государство, которое назвали Лофраем.

Это заставило меня серьезно и надолго задуматься, потому что ничему подобному в Савори нас не учили. Демоны были демонами, тумы – отколовшаяся часть от их племени, смешавшаяся с людьми, и мы никогда не задавались вопросом, кто они такие и каким образом появились в нашем мире.

Знали, что пришли из другого, но не связывали это с Сердцем Дракона.

Хотела было обсудить это с магистром Тормом, но тот меня явно не жаловал. Перевела взгляд на сосредоточенную Лилли, покрывающую аккуратными буквами лист пергамента. Подруга была полностью погружена в подготовку к завтрашнему испытанию, и я решила ее не беспокоить.

К тому же, чем больше я думала о прочитанном, тем меньше собиралась этому верить. Потому что Сердце Дракона было полностью уничтожено три столетия назад, но наш мир все еще стоит, непоколебимый и неизмененный. Я не слышала ни о новых племенах, ни о новых войнах, кроме обычных междоусобиц, когда сосед шел на соседа из-за застарелой вражды или жажды наживы.

Никаких странностей, разве что заброшенный три сотни лет назад Старый Замок, до этого верой и правдой прослуживший династии Брант множество столетий, да непонятные слухи, о которых говорила Илси, когда мы тряслись в карете по горным дорогам. Кажется, речь шла о невиданных зверях и людях, сходивших с ума в Сундарских Скалах.

Но стоило ли обращать на слухи внимание?

Подумав, я решила, что не стоит.

Потянулась к свитку, описывающему притяжение, возникающее в Истинных Парах. Но и в нем сведения оказались слишком уж поверхностными. Выходило, что первыми присутствие второй половины ощущают звериные ипостаси. Драконы, чья сущность не замутнена человеческими проблемами, тянутся друг к другу, после чего невероятную силу привлекательности, которой невозможно противостоять, чувствует уже человек.

Это тоже меня озадачило. Особенно когда я вспомнила, как вела себя Луна в присутствии Риона Бранта. Но нет же, нет!.. Сердце Дракона и Истинные Пары тут совершенно ни при чем! Луна, которая в Несмайре воплощалась каждый день, просто-напросто соскучилась по небу и ветру, потому что в Улайде мне приходилось держать драконицу взаперти. К тому же я исправно ненавидела принца Улайда, и ничто не могло поколебать моей решимости вернуться домой как можно скорее.

Но Несмайр был далеко, а вечер становился все ближе и ближе, пока не накрыл Старый Замок темным покрывалом, принеся с собой звезды на ночном небе, громкие трели сверчков в саду, разноцветные магические огни над замком и встревоженных слуг, готовящих Центральное Крыло к вот-вот начинающемуся балу.

Оставшиеся избранницы давно уже разошлись по своим комнатам примерять наряды, и очень скоро должны были прибыть гости из Ализеи. Включая короля и королеву Улайда.

Мне же идти на бал совершенно не хотелось. Снова выслушивать лживые речи и терпеть фальшивые улыбки представителей династии Брантов? В Ализее я чувствовала себя обмазанной липкой патокой, на которую вот-вот слетятся жужжавшие вокруг навозные мухи…

Но мне все пришлось туда пойти. Не явись я, так за мной пришлют. Скажись больной, нашлют толпу магов, которые примутся меня лечить. А еще, того хуже, заявится и сам любитель пирожков!..

Перспектива выдержать присутствие Риона Бранта в собственных покоях показалась мне куда неприятнее, чем общаться с принцем в переполненном Бальном Зале, где можно затеряться в толпе гостей. Поэтому я все-таки стала собираться, размышляя, что, по большому счету, волноваться мне не о чем. Мало ли, что наговорил мне принц этим утром в саду? Ведь он заинтересовался пирожками дочери главы Северо-Западного торгового союза, а затем даже подарил ей дорогущее ожерелье, тем самым выказав свою симпатию.

Все шло к тому, что однажды у Улайда будет новая, пусть и довольно глупенькая, королева.

Зато завтра я откажусь от третьего испытания, сославшись на отсутствие талантов, и мы с Патриком будем свободны. Что же касается интереса младшего брата к Илси Риис, то у него будет целый вечер, чтобы привлечь внимание девушки и проверить, не ошибся ли он в своих чувствах.

А потом, глядишь, мы пришлем сватов…

Попросив служанок уложить мои волосы в высокую прическу, выбрала бордовое платье с золотистой отделкой, квадратным вырезом и пышной парчовой юбкой. Затем долго рассматривала украшения. Перебирала их, перекладывая их из одной маленькой шкатулки в другую. Понимала, что тяну время и уже опаздываю – из распахнутого окна до меня долетали звуки музыки и громкие голоса. Затем в дверь постучали, и леди Истрим холодно поинтересовалась, много ли времени мне понадобится на сборы.

Пришлось ей сказать, что скоро буду готова.

Затем все-таки выбрала колье и рубиновую диадему, после чего прошла по опустевшему Девичьему Крылу и проследовала через сад, где меня и поджидала леди Истрим. Всю оставшуюся дорогу до Центрального Крыла мы провели в молчании, но я чувствовала, как витает в воздухе ее невысказанное недовольство из-за моего опоздания. Наконец возле входа в Центральное Крыло строгая директриса все же выдавила из себя комплимент, заявив, что принцесса Несмайра сегодня выглядит обворожительно.

Поблагодарив ее, поднялась по массивной мраморной лестнице на второй этаж и вошла в Бальный Зал. Никем не замеченная, спустилась с небольшого возвышения – три ступени на входе, – и огляделась. Не сказать, что Бальный Зал был переполнен – избранниц на Отборе оставалось всего лишь восемь, а гостей из Ализеи, судя по всему, пожаловало не так уж много. Кто-то танцевал – я видела, как кружатся под музыку незнакомые пары, – кто-то угощался возле накрытых столов, где стояли огромные емкости с горячим фруктовым вином.

Затем нашла и знакомую – раскрасневшуюся Мелину в кокетливых завитках светлых волос и ярко-желтом платье, которую вел в танце молодой, привлекательный придворный в серебристом наряде. А потом заметила и наследного принца.

Рион, не изменивший привычному черному в одежде, стоял с бокалом в руках возле мраморной колонны в дальнем конце Зала и беседовал с рыжеволосой Теей, выглядевшей очаровательно в бежевого цвета платье с золотой тесьмой. Улыбаясь ей, в то время как Тея заливисто смеялась, запрокинув голову. Неподалеку от них я увидела Хариссу, удивительно красивую в ярко-синем, слишком уж облегающем ее точеную фигурку платье. Демоницу пытался развлечь светловолосый придворный, но она не обращала на него внимания, не спуская взгляда с принца.

Поджидала, когда тот освободится. Охотилась.

Но, похоже, Риона мало интересовали ожидания принцессы Лофрая. Меня он заметил сразу же, напрасно я попыталась скрыться за ближайшей колонной! Что-то сказал Тее, после чего двинулся в мою сторону. Я же отыскала взглядом Лилли, подумав, что та поможет мне избежать разговора с принцем. Нашла – подруга увлеченно беседовала с незнакомцем в сером камзоле. Тот был магом, и он него шли яркие, сильные вибрации.

Увидев меня, Лилли приветливо кивнула, после чего вернулась к своему разговору.

Брат тоже не мог составить мне компанию. Патрик все-таки заманил в лундовский омут Илси Риис и не собирался ее отпускать, пока не очарует окончательно. Подвел девушку к распахнутому арочному окну, выходящему на широкий балкон, и что-то увлеченно ей рассказывал. Илси, в пышном зеленом платье, раскрасневшаяся, подозреваю, польщенная вниманием младшего принца Несмайра, выглядела настоящей красавицей.

В Бальном Зале также присутствовали король с королевой Улайда, беседовавшие с Видаром возле распахнутой двери, ведущей к галерее, опоясывающей все Центральное Крыло. Вокруг них толпились придворные. Меня они не заметили, слава Пращуру! Зато принц, ненадолго задержавшись возле Хариссы, но уверенно миновав и это препятствие, все так же непоколебимо продвигался в мою сторону.

Он приближался, и на миг меня охватило странное ощущение беспомощности. Словно… Словно мне некуда от него бежать! А тут еще и Луна встрепенулась, завозилась, пытаясь расправить крылья, требуя, чтобы ее сейчас же выпустили на свободу.

На этот раз я все же определила причину ее волнения. Луна почувствовала Черного дракона Риона и слишком уж остро на него реагировала. Он ее тревожил, и это волнение передавалось мне.

И мне оно совершенно не понравилось, особенно в свете того, что я прочла в библиотеке! Поэтому приказала себе успокоиться, и драконицу тоже угомонила. Решила дождаться Риона Бранта, окатить принца Улайда презрением, после чего отправить его к Сиссе. Вот пусть развлекается, раз уж ему настолько приглянулась ее… пирожки.

Я-то тут при чем?! Да, кстати, а где она?

Вновь окинула взглядом зал, но Сиссу не заметила – похоже, дочь главы Северно-Западного торгового союза опаздывала. Зато Рион был уже близко. Правда, его опередил архимаг Растен, беззвучно, несмотря на свой солидный возраст, подкравшийся откуда-то сбоку. Подхватил меня под руку, заставив вздрогнуть, и тут же заговорил о том, что Гильдиям Магии Ализеи и Савори стоит восстановить былые дружеские отношения. Не могла ли принцесса Керрая немного в этом посодействовать?