Колючка в Академии Магии. Большой Турнир

В этот самый момент мать дернула мальчика в сторону, вжимаясь с ним в стену дома и пропуская парней. Драконы прошли мимо, не обратив на них внимания и даже не поблагодарив.

– Не нравится мне все это! – подал голос Брендан, наблюдавший ту же самую картину.

Вот и мне тоже не нравилось.

Чем дольше я всматривалась в происходящее на улицах Элефсины, тем все отчетливее понимала, что это место не для людей. Я увидела лишь нескольких из нари, но они покорно уступали дорогу или переходили на другую сторону, избегая драконов.

И никого из них в лавках или же ресторациях!

Неожиданно я заметила… Поморгала, затем вытаращила глаза и высунулась из окна кареты так сильно, что едва не выпала наружу.

– Семен, посмотри! – сунувшись обратно, позвала старосту своей группы. – Ты это видел?! Вернее, ты его видел?!

– Кого? – поинтересовался он недоуменно, хотя глядел в ту же самую сторону.

Вот и я больше не видела, хотя мне показалось, что на улице стоял, провожая взглядом нашу карету, бывший декан Академии Магии Хальстатта Ариус Эсгарон.

Около недели назад его уволили за покушение на мою жизнь, и сейчас он должен был находиться под стражей. Тогда откуда же ему взяться на улицах столицы Даргеша?

Ответа у меня не нашлось, и вопросы Эсгарону было никак не задать. Потому что нашу процессию уже не остановить, если только выпасть из кареты на полном ходу или открыть портал.

Но я решила, что не стану этого делать.

Не стоит отставать от команды и в одиночку бродить по улицам Элефсины, разыскивая своего врага. Ничего хорошего из этого все равно не выйдет.

Вместо этого я с мрачным видом уселась на лавку и принялась смотреть в окно, приказав не думать об Эсгароне.

Скорее всего, мне привиделось, заявила я самой себе, так что не стоит переживать из-за ерунды. Вот Эллисон, например – ей все время чудится непонятное, она постоянно ошибается, но не берет это в голову.

Вот и я тоже не стану!..

Все это время наши кареты продолжали стремительно катить через столицу, почти не останавливаясь на перекрестках. Некого было пропускать – наоборот, все давали нам дорогу.

Королевский дворец остался где-то в стороне. Высился на одном из холмов Элефсины, захватив его целиком, но теперь я с уверенностью могла сказать, что нас везли вовсе не под драконьи очи короля Коннора Риддока.

Наконец вдали показались крепостные стены, окружавшие столицу со стороны суши, а я про себя подумала, что это довольно забавное защитное сооружение в королевстве драконов.

Но стоило подъехать поближе, как я поняла – вернее, почувствовала, а потом и увидела слабое магическое мерцание в воздухе, – что над городом растянут защитный силовой купол.

И тут же стала ясна причина, по которой над Элефсиной было не так-то много драконов. Заклинания на куполе стояли настолько мощные, что с ними – вернее, под ними – особо и не полетаешь.

Поэтому и очередь на выезд из города собралась приличная, но нас выпустили без задержек. Вскоре возницы пустили лошадей вскачь, и мы на огромной скорости принялись удаляться от столицы.

Если бы дело было в Аренте, то нас давно бы растрясло и пропылило, но здесь, в Даргеше, дороги были настолько гладкими, словно мы не ехали, а плыли по речной глади.

И во все стороны, куда ни глянь, раскинулась бесконечная, выгоревшая на жарком солнце степь, а где-то очень далеко в дневной дымке голубели горы. Теперь я видела их вполне отчетливо и догадалась, что разглядеть их раньше мне мешал тот самый защитный купол над Элефсиной.

– Возможно, нас вывезут из города и бросят на съедение грифам, – криво усмехнулся Брендан, кивнув на нахохлившихся черных птиц, пожиравших то, что недавно было мелким парнокопытным животным. – Таким образом у Академии Элефсины станет на шесть команд-соперников меньше.

Но я так не думала – уверена, у нашей поездки была иная цель!.. Почему-то же нас везли на каретах, не позволив пользоваться сетью стационарных телепортов, которые, я слышала, для Даргеша были обычным делом!

Быть может, для того, чтобы мы издали полюбовались на гигантское сооружение, внезапно появившееся посреди безлюдной степи?

Чем ближе мы к нему подъезжали, тем больше я склонялась к мысли, что это сакральное место для жителей Даргеша. Скорее всего, это был Храм Драконьих Богов в виде приоткрытого бутона белоснежной речной лилии, внутри которого блестела на солнце огромная – уж и не знаю, сколько метров в диаметре, но не меньше десяти, – золотая чаша.

Сам мраморный «бутон» размером оказался с замок, а к нему вели четыре белоснежные, выложенные огромными мраморными плитами дороги.

По одной с каждой стороны света.

– Что бы это ни было, оно впечатляет, – хриплым голосом произнес Семен. – Никогда такого не видел и сомневаюсь, что увижу!

И снова замолчал. Вот и я еще долго не могла произнести ни слова.

В нашей карете повисла тишина, которую мы хранили почти всю оставшуюся дорогу до момента, пока «бутон» храма не остался далеко позади, а впереди не заблестела синяя гладь озера.

Вскоре глаза уже радовала изумрудная зелень, в которой мы разглядели очертания величественного строения, издали похожего на дворец.

Не ошиблись – с тракта наши кареты свернули в сторону озера, и уже через несколько минут показались гостеприимно распахнутые железные ворота. Не снижая скорости, мы вкатили на огороженную территорию.

Миновали чудесный сад, в котором гнули спины несколько десятков садовников-нари, проехали мимо работающих фонтанов и края озера, где плавали белоснежные лебеди, после чего остановились возле парадного подъезда трехэтажного здания, вблизи еще сильнее смахивавшего на дворец.

Как оказалась, нас привезли в бывшую летнюю резиденцию короля Коннора Риддока, отданную на откуп Большому Турниру. Дворец был полностью перестроен под наши нужды – именно здесь всем командам предстояло жить все время в Даргеше, тогда как сам турнир планировали проводить в другом месте.

Об этом мне крайне неохотно сообщил Воспитатель, к которому я пристала с вопросами.

Попытался было избежать разговора, но я была неотвратима, как угроза пиратов с востока, и ему все же пришлось ответить на мои вопросы.

Оказалось, в летней резиденции места хватит всем командам, а магические испытания, которые начнутся уже завтра днем, будут проходить в специально выстроенной для этой цели Крытой Арене.

И нет, нас больше не станут возить туда-обратно на каретах под жарким солнцем Драконьего Континента, для этого в резиденции имелся стационарный телепорт. Но сейчас мне нужно заканчивать с вопросами и проследовать за явившимся за нашей командой еще одним Воспитателем.

Он покажет, где именно мы будем жить.

Послушные его жесту, мы отправились вверх по ступеням парадного крыльца.

…Именно тогда-то и началась эта история.

Глава 2

Отданный на откуп участникам Большого Турнира дворцовый комплекс состоял из четырех зданий, выстроенных прямоугольником. Внутри этого прямоугольника обнаружился еще один пруд с белыми лебедями, вокруг которого был разбит такой же восхитительный сад, украшенный мраморными фонтанами и клумбами с чудесными цветами.

Участников из Аренты разместили в восточном крыле. Жить команде Хальсатта предстояло на втором этаже, где нам отвели десятикомнатные апартаменты, своей роскошью вряд ли уступавшие королевскому дворцу Делингов.

Пока я, раскрыв рот, рассматривала сокровища, собранные в общей гостиной, – разглядывала картины в золотых рамах и скульптуры на мраморных постаментах, – парни принялись делить комнаты.

Привычно поспорили – драконы с демонами, тогда как люди благоразумно держались в стороне, – но до драки дело так и не дошло. Опять же, решили отложить ее до возвращения с Большого Турнира.

Адриан Иварт, назначенный нашим капитаном, с чем категорически не был согласен никто, кроме драконов, отстоял, по его словам, лучшую для меня комнату с видом на пруд.

В тот момент я все еще находилась под сильнейшим впечатлением от летнего дворца, поэтому искренне его поблагодарила. Да так, что Адриан решил, будто бы я сменила гнев на милость, и предложил отправиться с ним на прогулку.

– Куда это ты крылья навострил, ящерица? – тотчас же раздался недовольный голос Шоура. Да-да, в нашей команде царили удивительное взаимопонимание и поддержка – мы даже добрались до Даргеша, а они все еще друг дружку не поубивали. – Никуда она с тобой не пойдет!

– Шоур прав, – вздохнула я в ответ. – Я никуда и ни с кем не пойду. Вернее, сперва я пойду в свою комнату – спасибо тебе, Адриан! – где собираюсь перевести дух с дороги. После этого нужно разложить вещи и подумать о том, что надеть на сегодняшний бал. – О нем нас предупредили Воспитатели еще на корабле. – Кстати, о наших вещах. Неплохо бы узнать их судьбу.

Последний раз мы видели их на Троне, в маленьких комнатах, похожих на кладовые, которые служили нам спальнями, а брать поклажу на корабль запретили прибывшие за нами драконы.

Тут, словно в ответ на мой вопрос, на пороге общей гостиной возникла молчаливая процессия из смуглых мужчин, нагруженных нашими саквояжами. Отыскав свои, я указала носильщикам на дверь моей комнаты.

Поблагодарила – в отличие от драконов, сделавших вид, что это в порядке вещей.

– И вообще, сегодня вечером Бал Прибытия, – уже стоя в дверях своей спальни, сказала я парням. – Надеюсь, вы об этом не забыли?

И тут же увидела, как загорелись глаза дракона и демона, но покачала головой:

– Нет, – сказала я сразу двум своим кавалерам, – даже и не думайте! На бал я пойду… Семен, надеюсь, ты не против того, чтобы меня сопровождать?

Пожав плечами, тот дал свое согласие. Сказал, что не возражает, только танцевать не станет, подобное занятие не для него и не про него.

Кивнув, я гордо удалилась в свою комнату, в которой только что никого не было – своими глазами видела, как ее покидали носильщики! – но внезапно обнаружились две смуглые девушки в белых платьях и с убранными под строгие чепцы смоляными волосами.

Увидев меня, они почтительно поклонились.

– Мы ваши горничные, мисса, на все время пребывания на Большом Турнире, – заявила одна из них. Говорила она на Всеобщем с легким шипящим акцентом. – Мы разберем вещи и развесим их в гардеробной.

Оказалось, в просторной комнате, большую часть которой занимала огромная кровать, но присутствовали также светлая мебель, мягкие ковры под ногами, бежевые гардины на окнах, а еще была отдельная секция с софой и тремя мягкими креслами возле камина…

Так вот, в стене рядом с кроватью обнаружилась небольшая дверца, за которой находилась клеть, предназначенная для одежды.

– Затем мы поможем вам собраться на бал, – подхватила вторая. – Только скажите, мисса, какое платье вы хотите надеть, и мы его подготовим.

– Скоро вам принесут легкий ужин, – добавила первая.

Впрочем, к этому времени я уже разобралась, как стану их различать. Первая была моложе, с задорной улыбкой, которую она пыталась скрыть под вежливым и немного отстраненным выражением лица. Вторая – старше, и, кажется, в их паре она взяла на себя роль лидера.

– Но вы, наверное, сперва захотите принять ванну, – добавила первая, на что я с энтузиазмом покивала.

Потому что кроме спальни и гардеробной была еще и собственная ванная комната, размерами мало чем уступавшая той самой спальне. Помимо закутка с «удобствами», в ней обнаружились целых два бассейна.

Один – с холодной водой, второй – с горячей, которую, по словам горничных, маги из обслуги перед нашим приездом успели нагреть до приятной для тела температуры.

Но одно мое слово – и воду тотчас же остудят, либо, наоборот, добавят температуры. Я должна знать: здесь исполняются любые мои желания!

– Спасибо, – сказала им, пораженная столь любезным приемом, оказываемым нам в Даргеше.

Признаться, ничего подобного я не ожидала, особенно стоя возле борта на подъезде к Элефсине в компании Эллисон Диммер. После слов прорицательницы меня не оставляло ощущение грядущей катастрофы, но оказалось, щедрость Коннора Риддока не знает границ.

На Драконьем континенте нас ждали не только королевский дворец, но и королевское гостеприимство.

К тому же на вечер был запланирован Бал Прибытия, который начинался ровно через два часа. На него пригласили всех участников турнира, и это означало, что я наконец-таки увижу драконов Даргеша – самых серьезных наших противников и претендентов на победу.

От подобной мысли плечо зачесалось еще сильнее. И я, взяв с протянутого мне подноса стакан с соком, подумала, что действие снадобья от аллергии закончилось слишком уж быстро.

Надо будет попросить у Камиллы еще несколько склянок, раз у нее с собой целый запас!..

– Меня зовут Кина, а это Айзи, – произнесла старшая горничная, когда я спросила у них об именах. – Так какое платье вы выберете, мисса? Айзи поможет вам искупаться, а я как раз подготовлю его к выходу.

– Бледно-розовое, – ответила ей. – Да, именно то, с пышными рукавами.

Я так и не успела приобрести новые вещи взамен уничтоженных Кристалл Эсгарон и ее подружками. Не хватило времени – мы отправились на Трон ровно через два дня после оглашения списка участников.

Но целительницы и девушки с факультета Демонической магии не оставили меня без одежды. Причем у меня ее набралось аж на целых три саквояжа!

Да, я пыталась сопротивляться. Спрашивала, зачем мне столько, если я еду на битву академий, а вовсе не на увеселительное мероприятие длиной в месяц, но переспорить Ясмину, невесту Брендана, не было никакой возможности.

Именно она, иногда советуясь с однокурсницами, отобрала для меня вещи из подаренных и одолженных, а потом сложила все в саквояжи, которые мне тоже выдали на время Большого Турнира.

Сейчас их как раз распаковали горничные.

Я же подошла к зеркалу рядом с камином, мазнула по своему отражению взглядом, но все-таки остановилась и посмотрела на себя еще раз – в светлом дорожном платье с длинными узкими рукавами и с убранными наверх волосами.

Правда, прическу порядком растрепал морской ветер, и из строгого пучка на волю выбралось несколько локонов.

Внезапно в голову стукнула странная мысль о том, что поездка в Даргеш удивительным образом пошла мне на пользу.

Мне показалось, что мое лицо немного изменилось – это была все та же я, но скулы выступили чуть сильнее, придавая моим чертам уверенную законченность. Брови и ресницы потемнели, зато волосы посветлели, усиливая контраст; глаза зазеленели, оттененные длинными черными ресницами, а с правого виска исчезла неровность.

Нет, не шрам, а небольшое напоминание об Огненной магии моей погибшей сестрички Присси.

Так и есть, кожа тоже стала ровнее, а на привычно-бледных щеках появился румянец, появление которого я тут же списала на жаркое солнце Даргеша.

– Да-да, спасибо! – все еще рассматривая себя в зеркале и гадая о причинах подобных перемен, сказала я Кине, когда та вызвалась помочь мне расшнуровать лиф. С учетом банных процедур, времени до начала бала оставалось не так уж и много. – Сейчас уже допью.

Сок оказался великолепным, и я не могла вернуть стакан, пока в нем оставался хотя бы один глоток. Дернула левым плечом, освобождаясь от платья; рукав тоже спал – а я тем временем продолжала рассматривать себя в зеркало.

Но то, что я в нем внезапно увидела, заставило мои пальцы непроизвольно разжаться.

Выскользнув, стакан упал на пол. В месте, где я стояла, не было ковра, поэтому он разбился на мелкие кусочки, а стекла вместе с брызгами разлетелись в разные стороны, заодно попадая мне на ноги.

Я же в полнейшем ужасе потянула платье наверх.

– Что такое, мисса? – растерянным голосом спросила Кина, и я, кинув быстрый взгляд на ее лицо, подумала, что она не заметила.

Вот и хорошо – что ни она, ни Айза ничего не заметили!..

Возможно, им нет до этого никакого дела, но мне бы не хотелось… То, что было в зеркале, видела только я, и мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

– Кина, прошу вас!.. Да, вас с Айзой… Мне надо ненадолго остаться одной. Нет, не стоит собирать осколки. Раз я разбила стакан, то я все и уберу. Вот так, магией…

– Но, мисса!.. – совсем уж растерявшись, горничная смотрела на меня испуганными глазами. – Это наша забота и наша работа. Неужели вам настолько сильно не понравился сок? О, я принесу другой, раз маракуйя и дыня не пришлись вам по вкусу. Или же вы захотели шампанского с дороги?

– То есть ты думаешь, что мне настолько не понравился сок, что я разбила бокал? Возмутилась из-за того, что мне не подали шампанского? – усмехнулась я. – Нет же, Кина, все совсем не так! Это вышло случайно, и я сейчас все исправлю. Стакан, правда, жалко…

Вскоре я собрала осколки магией, и, пока Кина сметала мусор на непонятно откуда взявшийся совок, я еще и полила грязное место дождем и высушила Огненной магией. Не сказать, чтобы исчезли все следы, но я старалась и даже ничего не спалила.

– Теперь можно мне остаться одной? Нет, не надо меня раздевать… И вымоюсь я тоже сама.

– Мы вам чем-то не угодили, мисса? – в глазах у Кины стояли слезы, а Айза застыла с моими сорочками возле распахнутой дверцы в гардеробную.

Мне показалось, что ее руки и губы тряслись.

– Правда, все хорошо! – сказала им, хотя все было очень плохо. – Просто мне нужно побыть одной. Я отправляюсь в ванную, и мне не надо, чтобы вы мне помогали. Но если для вас это так важно, то я буду рада, если вы разложите мои вещи и принесете что-нибудь поесть.

Сказав это, я взяла из рук Айзы чистую сорочку и домашнее платье, а потом подхватила пару банных полотенец со стопки, лежащей на комоде возле кровати.

У меня не оставалось моральных сил убеждать горничных в том, что ничего не случилось. Кое-что произошло, и мне надо было разобраться с этим в одиночестве.

Поэтому очень скоро я закрыла за собой дверь в ванную комнату, не забыв накинуть на нее заклинание, чтобы меня уже никто не потревожил. Затем, прислонившись к двери спиной, сползла прямиком на выложенный разноцветной плиткой пол.

Но все же заставила себя подняться и подойти к огромному зеркалу.

Там я стянула с себя платье и уставилась на свое отражение.

…Худая рука, бледное левое плечо, на котором проступил темный рисунок.

Ну что же, мне особо не пришлось напрягать глаза и воображение, чтобы разобраться, что именно там изображено. Длинное хвостатое тело дракона обвивало то ли дерево, то ли меч. Верхушка рисунка еще до конца не проступила, но я почему-то не сомневалась в том, что оставалось уже недолго.

– Не может этого быть! – сказала я своему отражению.

Но оно было.

И даже несмотря на то, что сперва я прыгнула в холодный бассейн, затем залезла в горячий, после чего старательно терла плечо и руку мочалкой, вылив на себя почти все жидкое мыло… А потом и шампунь – его я тоже на себя вылила.

Но рисунок никуда не пропал. Наоборот, он стал еще четче.

Дракон обвивал телом меч – еще и скалил пасть, зараза, чтобы не вздумали к нему подойти!..

Пребывая в самом мрачном расположении духа, я вылезла из бассейна, затем высушила то, что успела расплескать, а заодно и волосы, после чего накинула на себя домашнее платье.

– Итак! – подойдя к зеркалу и протерев рукавом запотевшее стекло, сказала я своему отражению. – Значит, архимаг Клемент не соврал, а Даррен ошибся. Выходит, что я – дракон.

Произнеся это, я принялась старательно разглядывать себя в зеркале, а заодно и разыскивать внутри себя признаки того, что это правда. Но ничего не было – только проступивший знак рода на плече.

– Но это же смехотворно! – наконец, заявила я своему отражению. – Мой отец – Веспер Саммерс. Он человек, и мама тоже. Просто папа что-то намудрил в своих опытах, пытаясь привить детям дар Абсолютной Магии, и из-за этого получилась такая вот ерунда. – Та самая, что теперь красовалась на моем плече. – Но никакой я не дракон и никогда им не стану.

А то, что Эллисон заявила насчет крыльев – это нужно отправить на ту же свалку из предсказаний, что и ее муравьев, отрезанную голову и акул с лошадьми. Она все придумала, потому что до сих пор ненавидит меня из-за брата.

Повторив про себя несколько раз, что никакой я не дракон, а Эллисон меня ненавидит, – я немного успокоилась, после чего еще раз посмотрела на проклятую метку.

Затем попыталась вывести ее магией.

Пробовала разной, но ничего не вышло.

К тому же из-за Огненной я обзавелась ожогом, но вовремя остановилась. Шипя от боли, накинула на плечо целительское заклинание, подумав, что мне стоит попросить у Камиллы Сантос уже не средство от аллергии, а мазь для заживления.

Потому что у меня нет никакой аллергии. Просто я – ошибка природы.

Но, быть может, драконье клеймо пройдет само по себе? Исчезнет, когда я вернусь в Аренту?!

Ну да, через неделю или чуть больше – никто не знал, как долго продлится Большой Турнир, – мы отправимся домой, и проклятый знак пропадет, словно его никогда и не было.

– А что, если нет? – негромко спросила я у зеркала. – Что если внутри меня сидит проклятая ящерица, потому что мой отец – дракон?

Я даже знала его имя.

Севастус Дункан, один из совладельцев торговой компании «Дункан и Каш», ныне здравствующий и проживающий в Элефсине.

Знала я, и где расположен его дом, – на улице Свершения, 5. Тобиас назвал адрес вместе с именем дракона, который участвовал в опытах отца и был его верным соратником.

Но что, если в ходе этих экспериментов… мама родила меня от него, и следом за клеймом из меня полезут чешуя и крылья?!

Эта мысль оказалась настолько ужасной, что я, чтобы не сходить от нее с ума в ванной комнате, потащилась делать это в спальню.

К удивлению, там меня уже поджидали. Незнакомый мужчина сидел, развалившись в кресле возле камина, но, когда я вышла из ванной, тотчас же поднялся на ноги и любезно поклонился.

Лет ему было под тридцать, может, чуть старше. Роста он оказался с меня, что для мужчины в Аренте считалось бы едва выше среднего. У него было умное смуглое лицо – вполне симпатичное и, даже можно сказать, притягивающее взгляд.

Глаза с миндалевидным разрезом смотрели цепко, оценивающе. Впрочем, заметив, что я его разглядываю, он отвел взгляд.

Незнакомец был из нари, в этом у меня не возникло ни малейшего сомнения, но его одежда и то, как он со мной держался – вежливо, но на равных, – говорили о том, что он не последний человек в королевской резиденции.

– Мисса Саммерс, – произнес мужчина почтительно, и я подумала…

Интересно, как он вообще сюда попал?

Для того, чтобы войти в мою комнату, сперва нужно миновать общую гостиную, находившуюся под присмотром восьми человек из нашей команды, два из которых крайне ревнивые.

Уверена, они не пропустили бы ко мне молодого и незнакомого мужчину. Но поглядите-ка на него – стоит целехонек в моей комнате и нисколько не пострадал ни от драконьей, ни от демонической магии!

Через окно ему тоже не пробраться – мы все же на втором, высоком этаже.

И пусть Иварт заявил, что выбрал для меня лучшую из комнат, но те, что с широкими балконами, он забрал для драконов.

Вряд ли незнакомец влез по стене, так что…

– Меня зовут Брук, – сказала ему, продолжая его разглядывать.

Передо мной был маг, причем довольно сильный, судя по вибрациям его людского дара, но и это вряд ли бы помогло ему беспрепятственно миновать парней из команды, а порталы внутри дворца не открыть.

– Мисса Саммерс, – произнес он, – мое имя Кова, и я – главный распорядитель дворцового порядка. Слежу за тем, чтобы все гости были счастливы и могли насладиться несравненным гостеприимством королевской семьи Даргеша.

В его словах о королевском гостеприимстве мне послышался затаенный сарказм, и я склонила голову.

Становилось интереснее.

– Мне доложили, что вы собираетесь отказаться от своих горничных, – пояснил Кова. – Я здесь для того, чтобы узнать причину. Понять, чем именно они вам не угодили, после чего наказать их за нерасторопность или отсутствие должного старания. А также принять меры, чтобы следующие ваши служанки не повторили похожих ошибок.

Я покачала головой.

– У меня нет к ним никаких претензий, господин Кова!

– Но при этом вы попросили их удалиться, – парировал он. – Может быть, вы, мисса Саммерс, желаете, чтобы вам прислуживали мужчины? Стоит только намекнуть, и я тотчас же пришлю к вам… самых умелых.

Я нисколько не сомневалась, в чем именно будут заключаться их умения.

– Прошу вас, верните мне Айзу и Кину! Произошло недоразумение, и сейчас я бы хотела, чтобы они помогли мне собраться на бал. А то, что я их отослала… – Колебалась я буквально секунду, прикидывая, как половчее ему соврать. – Я родом из Южной провинции Аренты, у нас считается неприемлемым, если кто-то видит наше голое тело. Только муж, – добавила твердо. – Поэтому я попросила девушек удалиться на время, пока я стану принимать ванну.

– Значит, только муж, мисса Саммерс! – кивнул Кова, и мне показалось, что он нисколько не поверил. Но мне было все равно. – И вернуть ваших горничных…

– Именно так, – кивнула я. – И вот еще: зовите меня Брук.

– Брук, – повторил он.

– Кстати, скажите мне, Кова, как именно вы попали в мою комнату? Где начинается этот потайной ход?

На этот раз мне удалось его удивить.

– Мисса Саммерс… Вернее, Брук, – поправил он себя. – Но с чего вы решили?..

– Только не надо мне врать, – поморщившись, предупредила его. – Ваше вранье вряд ли сделает честь несравненному гостеприимству королевской семьи Риддоков!

– Вы правы, – сдался он. – Все комнаты в летнем дворце соединены переходами, но это сделано исключительно для удобства гостей. Наш персонал вымуштрован и многократно проверен, так что у вас не может быть никаких сомнений…

Я качнула головой.

– Сомнений у меня нет, но вы должны показать ваш ход. Мне нужно знать, откуда может исходить опасность. И нет, Кова, я нисколько не сомневаюсь ни в вас, ни в вашем персонале, но прекрасно понимаю, что угроза может прийти из совсем другого источника.

Ну что же, я это сказала.

Многозначительный намек повис в воздухе, и Кова неожиданно кивнул.

– Я покажу. Но вы должны понимать, Брук, что тайных ходов во дворце много, и мы знаем далеко не обо всех. Только о тех, которые нужны нам для работы.

– И кто же знает обо всех?

– Наши хозяева, – склонил он голову.

– Драконы?

– Драконы.

Кивнула.

– И как же вы живете… с драконами в качестве хозяев?

Думала, Кова мне не ответит. Вернее, любезно произнесет что-то излишне вежливое, что на самом деле будет означать: «Не лезь не в свои дела, Брук Саммерс!».

Но я ошиблась.

– Забвение, – неожиданно произнес дворцовый распорядитель. – Магия забвения – замечательная вещь. Она стирает из памяти все то, о чем ты больше не хочешь помнить, и выстраивает остальные воспоминания таким образом, словно ничего и не было. Именно так наши обиды и несправедливости исчезают без следа. Словно их и не было.

– Никогда о такой не слышала, – призналась ему.

– Отличительная магия нашего народа, о которой мы предпочитаем не распространяться. Но именно она позволяет нам спокойно и безоблачно жить бок о бок с хозяевами-драконами вот уже которое столетие.

Произнеся это, Кова уставился на меня так, что я поняла: его слова о спокойной и безоблачной жизни рядом с крылатыми хозяевами лишь миф, потому что такой для людей на Драконьем Континенте не существует.

И мне оставалось лишь ему посочувствовать.

Раз уж три наши дракона не давали нам покоя с самой Аренты, я могла представить, насколько тяжело приходилось нари здесь, в Элефсине!

Впрочем, это было уже не мое дело.

Мы, Саммерсы, не всегда можем помочь самим себе – смерть Присси и проблемы Тобиаса яркое тому подтверждение. Тогда чем я могу помочь целому континенту?

Если только выразить то самое сочувствие.

Вот и Кова не стал углубляться в сложную и болезненную для нари тему. Вместо этого показал мне тайный ход, начинавшийся как раз за камином. Пластина, его открывавшая, была настолько искусно и незаметно вделана в стену, которая беззвучно отходила в сторону, что я подумала: ни в жизни бы не догадалась!..

Хотя, знай я о ходе, наверное, смогла бы обнаружить его магией…

Попробовала, но на стенах стояли хитрые защитные заклинания, блокировавшие все мои попытки отыскать другие ходы, так что вскоре я перестала и пытаться. Вместо этого пришлось довольствоваться словами Ковы о том, что он не знает о существовании иных проходов, ведущих в мою комнату.

Но спокойнее мне от этого не стало.

Наконец, распорядитель удалился в темную дыру за камином, стена встала на свое место, а еще через пять минут в дверь постучали. Оказалось, принесли письмо; за спиной у лакея стоял крайне подозрительный Шоур, а мимо демона в комнату проскользнули Кина и Айза.

Поклонились мне, когда я забрала послание и закрыла за собой дверь, так, словно ничего и не было, да и я заявила, что все в полном порядке. Единственное, смотреть на меня в раздетом виде нельзя.

Только мужу.

Которого у меня нет и пока не предвидится.

Но, возможно, он появится через два года, когда я закончу академию, потому что именно Даррен прислал мне письмо.

С такими мыслями я уселась за стол и раскрутила свиток. Впрочем, никаких любовных признаний от Даррена я не ждала и не прогадала.

Присланное им письмо было коротким и лаконичным.

Возможно, Даррен подозревал, что перед доставкой адресату послание непременно прочтут шпионы короля Риддока, и это каким-то образом может навредить ему, мне или команде Академии Хальстатта, поэтому продолжал старательно держать наши отношения в тайне.

Даже здесь, в Даргеше.

«Этим вечером мне удастся вырваться на короткое время. Увидимся на балу».

И инициалы – Д.К.

На это я тяжело вздохнула. Наши с Дарреном отношения окутывала такая тайна, что даже я в них почти не верила. Сомневалась, уж не почудилось ли мне и были ли они на самом деле.

И еще в том, что мои инициалы Б.С. – Брук Саммерс – однажды станут Б.К. – Брук Крисвелл.

После памятного разговора с признаниями в кабинете Даррена, а потом поцелуя в городском парке у нас были еще две встречи украдкой на Троне, один быстрый поцелуй и обещание, что когда мы вернемся в Аренту с Большого Турнира, то все станет иначе.

И я решила ему поверить – почему бы и нет? Может, и правда станет, – но на сердце было тяжело.

Пожав плечами, отложила в сторону свиток, затем решительно задвинула тревожащие меня мысли на задворки сознания.

Нас, Саммерсов, какой-то тяжестью на сердце не пронять. Мы и не такое видали и не через такое прошли!

Успокоившись, я наспех перекусила чем-то невероятно вкусным, после чего принялась собираться на бал. При этом потратила все свое обаяние на то, чтобы вернуть расположение Кины и Айзы.

Кажется, мне это удалось – девушки буквально расцвели, стали болтать без умолку и даже смеяться.

Затем в четыре руки сделали мне чудесную прическу, заявив, что нынче именно такая мода в Даргеше, которая, кстати, не сильно отличалась от того, как ходили в Аренте. После этого помогли мне облачиться в бальное платье, ответственно отвернувшись в тот момент, когда я скидывала с себя домашнее.