Братство: Сила Белого Ветра

ГЛАВА 4. РЫЦАРЬ МЕЧА

– Сколько ты в Братстве?.. – осторожно поинтересовалась Лиэнн, пока девушки поднимались по лестнице.

– Пару лет, – ответила Дария, обернувшись к гостье. Чашки и тарелки на подносе в ее руках слегка звякнули друг о друга. – Так получилось, что при случае вступила, но я очень этому рада. Раньше дедушка практически со мной не общался, но, едва я узнала о Братстве и пожелала присоединиться, у меня наконец появился настоящий родственник! Он только с виду такой суровый… раз он вас здесь оставил, значит, вам можно доверять.

– Не уверена, что понимаю, чем конкретно занимается ваша организация…

– Видишь ли, Братство считает человеческое невежество корнем всего происходящего в мире зла, – охотно пояснила девушка, – вот ваша комната, проходи. Поднос с едой оставлю на столике. Один из вас может занять кровать, второй – постелить матрас у камина…

– Нас обоих устроит место у камина, спасибо, – заверила Дарию Лиэнн. – То есть, Братство хочет помочь обществу избавиться от невежества вопреки существующим законам?..

– Верно. И в нынешних условиях это не то чтобы выполнимо.

– Почему режиму выгодно уничтожать людей Знания?

– Правительство считает Старое Знание угрозой своему существованию и действует по принципу «бей одних, чтоб другие боялись». Братство, похоже, оказывает им услугу своим существованием: не будь нас, за чей счет они бы устраивали акции устрашения?.. Большинство независимых источников информации уничтожили много лет назад, закрыли библиотеки, частные книжные коллекции сожгли вместе с владельцами. У властей монополия на СМИ. Наши листовки чинуши воспринимают, как вызов режиму. Впрочем, в городе достаточно баров и клубов с легализованными веществами, чтобы люди не слишком стремились что-либо изменить.

– На что же вы надеетесь?..

Дария пожала плечами:

– На пробуждение в людях осознанности… то есть, считай, на чудо. Но, по крайней мере, пока существует Братство, у нас есть настоящая работа, а не то, чем я обычно занимаюсь в городе за зарплату. Ладно, хватит о грустном. Лучше расскажи, вы действительно из другого мира?.. И ты правда маг?..

– Из другого, – задумчиво улыбнулась Лиэнн. – Да, я ученик Эринталя. Теперь, скорее, уже партнер.

– А что ты умеешь?

– Что тебя интересует?

– Боевая магия?

– Да. Больше защитная.

– Можешь экранировать от оружия?..

– Могу.

– А глаза отводить преследователям можешь?

– В смысле, психологическая невидимость? Да, Эрик научил.

– Отлично! А какие-нибудь психические вмешательства?.. Иллюзии, или подмена мыслей, или…

– Могу, – со смехом перебила разошедшуюся девушку Лиэнн, – но Эрик не разрешает делать этого без необходимости.

– Как бы мне хотелось, чтобы вы остались… – мечтательно протянула Дария. – Мы могли бы стать отличной активной группой! Вы шустро разогнали головорезов!

– Как Эрик решит, – ответила Ли, взглянув в приоткрытую дверь на лестницу. – Похоже, цели у нас с вашим Братством не такие уж разные…

– Ты любишь его, – констатировала проницательная внучка магистра, резко сменив тему. – А он?..

***

– Для меня Аврора и Храм Синтеза – легенда, а ты побывал там и знал Ее… и, выходит, в твоей изначальной вероятностной линии после потопа Жрица Тринадцатого Храма пропала без вести… – подытожил Виктор, раскуривая потухшую трубку. – И ты до сих пор не имеешь понятия, что с нею стало…

– Как я и сказал.

– А традиция посвящения кровью у бессмертных, судя по твоей ученице, все еще существует?..

– Да. Но не каждый годится для посвящения, и кому об этом знать, как не Братству… вы ведь тоже не всех к себе принимаете…

– Так и желающие не то чтобы обивают порог, – саркастично заметил магистр, медленно смакуя ароматный дым. – Люди стали на редкость инертны и нелюбопытны. При отборе в Братство мы руководствуемся соображениями полезности и благонадежности, а также способностями кандидата к независимому мышлению, но в твоем случае условия должны быть жестче, строго говоря…

– За счет силы и скорости изменений – ставки выше. Еще остались вопросы о жречестве Атлантиды, или могу получить свой отдых?

– Ты ответил исчерпывающе. Буду рад, если заглянешь попрощаться завтра, Эринталь. Благодарю за беседу.

Эрик коротко кивнул магистру на прощание, встал и стремительно покинул кабинет. Лиэнн он нашел спящей на матрасе у тлеющего камина в одной из комнат третьего этажа. На столе стояли тарелки с едой, но аппетит после разговора о прошлом его покинул.

Маг сбросил пыльные сапоги у двери, небрежно стянул пуловер, швырнул его на спинку стула. Хотел было лечь, но, отрицательно качнув головой, вернулся к пуловеру, расправил на нем складки и положил на стул аккуратно сложенным. Затем вернулся к сапогам, поставил их ровно и протер найденной на столе салфеткой от дорожной пыли. После этого он проследовал в смежную с комнатой ванную, принял быстрый душ и только тогда устало опустился рядом с девушкой.

«Как бы ни был обессилен, нельзя изменять режиму,» – подумал маг, устраиваясь поудобнее и обнимая Лиэнн, которая инстинктивно прильнула к нему, не проснувшись.

Несмотря на приверженность к чистоте и порядку, спартанские условия у огня Эрик всегда предпочитал удобной кровати, ведь тепло очага неизменно укутывало покоем, расслабляло уставшие за день мыщцы. Но Виктор разбередил старую душевную рану, которую было не залечить теплом. Стиснув зубы, Эрик отдал телу привычную команду спать.

***

«Лучше бы ты умер вместо матери, никчемный щенок!» – прорычал отец, и, схватив попавшуюся под руку каменную статуэтку, запустил сыну в голову.

Маг попытался увернуться, но тело не повиновалось ему. Взглянув на руки, он обнаружил себя тем шестилетним ребенком, который мог лишь стоять и смотреть во все глаза. Эрик хорошо помнил, что должно произойти. Еще немного, и каменная фигурка разобьет ему бровь, едва не лишив зрения.

Воспитатели взирали на жестокий произвол вождя, не смея вмешаться.

«Сон… Бессмысленно проживать это заново,» – решил маг, и закрыл глаза. Открыв их вновь, он увидел еще одно болезненно знакомое место.

– Индейский отпрыск?.. Зачем ты привела его, Аврора?..

– Познакомься, Эринталь, это Рингиль… Рин, покажи Эрику Храм, пока я отлучусь…

Маг в раздражении вновь закрыл глаза, и следующим, что он увидел, оказалась идущая с востока необъятная стена океанской воды…

– Аврора!!! – крикнул он, что было сил, судорожно оглядываясь по сторонам. Вокруг царила паника: жители сновали в разные стороны, в лица их впечатался инстинктивный ужас. Эрик взглянул на свои руки и одежду, и мысленно выругался: белое одеяние Атлантов, ему снова пятнадцать, – этот момент маг тоже, к несчастью, прекрасно помнил.

Жрица появилась откуда-то из гущи толпы, схватила его за рукав и потащила за собой к побережью…

– Держись крепче, будем перемещаться!

– Аврора, не увози меня, позволь помочь тебе!..

Пространственно-временной коридор поглотил их, вспыхнув золотыми искрами, и через секунду перед магом вновь оказался вождь, на сей раз, восемью годами старше, и растерянно взирающий на жрицу Храма Синтеза и ее подопечного, нарушивших своим появлением развернутое посреди джунглей строительство будущего Лакам Ха…

– Мне нужно, чтобы ты был здесь, Эринталь… я приведу людей, организуй оказание помощи! Я могу доверить спасенных только тебе… – Ее последние, обращенные к нему, слова.

– Не уходи… – прошептал маг, но Жрица уже исчезла в портале.

Эрик поспешил вновь закрыть глаза.

Очередная сновиденная локация, однако, не показалась ему знакомой. На сей раз перед ним предстал светлый зал с восемью белыми колоннами, высоким камином и круглым столом для совещаний, в центре которого виднелся выбитый на поверхности узор, но Эрик издали не сумел рассмотреть его.

«Ты оказался в Братстве не случайно, Рыцарь Меча,» – голос звучал как будто со всех сторон.

Маг привычно окинул взглядом руки и одежду – он находился в нынешнем возрасте, и в том, в чем лег спать: на нем были черные исподние штаны, а каменный пол приятно холодил босые ступни.

«Запомни, что сказано. Ты – Хранитель Артефакта, твое творение – Меч. Утром встретишься с магистром и передашь ему, что вы – пара из восьмерых, и вы призваны…»

«Что тебе нужно?»

«Узнаешь вскоре, потомок Майя, наследник Атлантов и дитя Предтечей… А теперь… Проснись.»

Ресницы дрогнули, и Эрик в который раз оценил обстановку. Перед ним сидела растрепанная Лиэнн, укутавшись в плед и упершись стеклянным взглядом в стену. Небольшая комната на третьем этаже особняка Братства вполне походила на нынешнюю реальность.

– Не спишь, – констатировал маг, но девушка чутко уловила скрытый вопрос.

– Ты кричал во сне на смутно знакомом мне языке. А еще… мне было странное сновидение, но я проснулась от твоего крика, не досмотрев его…

– В нем голос сообщил тебе, что ты – Артефакт.

– Откуда узнал?.. – Девушка изумленно развернулась к магу.

– Мне было сказано, что я – Рыцарь Меча. А Меч – это ты…

ГЛАВА 5. УБИТЬ ВО ИМЯ ЖИЗНИ

Войдя в свой кабинет спустя час после рассвета, Виктор подрагивающей рукой водрузил на стол чашку кофе, несколько капель которого забрызгали бесценную поверхность красного дерева. Магистр лишь мельком отметил несвойственную ему оплошность, но, не потрудившись устранить ее последствия, принялся нервно раскуривать любимую бриаровую трубку. По ощущению, гости должны были проснуться пару часов назад, но в особняке до сих пор царила сонная тишина.

Сам Виктор в эту ночь не сомкнул глаз. После разговора с бессмертным он был так взволнован, что только глубокая медитация могла помочь привести эмоциональное состояние в баланс, но, вместо расслабления, в медитации магистр получил послание, взволновавшее его, пожалуй, даже сильнее визита бессмертных и рассказа о Тринадцатом Храме.

Если гостям ночью было то же послание, они с минуты на минуту должны явиться к нему на разговор.

Но вместо шороха шагов по лестнице он услышал щелчок замка входной двери. Через минуту в его кабинет проскользнула Дария.

– Чего тебе?.. – нахмурился Магистр. – Мне сейчас предстоит важное дело, так что изъясняйся кратко.

– Ты должен уговорить магов остаться, дедушка.

– Для чего?

– Знаешь, я думаю, они попали к нам не случайно. Лиэнн кое-что рассказала об их задачах, похоже, у нас с ними общая цель…

– Удивила, надо же, – буркнул Виктор. – Оставь меня сейчас. На тренировку сходи…

– Но все еще спят, с кем мне устраивать спарринг?..

– Возможно, тебя займет архив?..

– Но, дедушка…

– Доброе утро, магистр, – поприветствовал Виктора Эрик, шагов которого, пытаясь спровадить внучку, тот не услышал. За магом следом вошла и его подруга. Вид у обоих был слегка взъерошенный.

– Не забудь о моей просьбе, – подмигнула магистру внучка и, переглянувшись с юной волшебницей, покинула комнату.

– Пришли попрощаться?.. – начал издалека Виктор, взглянув на Эринталя с лукавым прищуром.

– Ты знаешь, зачем мы пришли, – отрезал маг. – К делу. Почему эгрегор Братства полагает, будто мы призваны и являемся парой из восьмерых? Мне было объявлено, что я – Рыцарь Меча, и должен сообщить тебе об этом. Лиэнн была названа Мечом.

– Очевидно, потому… – Виктор испытующе взглянул на магов, – что это правда… В Братстве практически с самого основания существует внутренняя легенда. Четыре рыцаря, четыре артефакта, в ходе определенного обряда меняют энерго-информационное пространство планеты, работая для эволюции социума. Предварительно их должен распознать сам Эгрегор.

– Если мы – Меч и рыцарь Меча, то кто остальные?..

– Чаша Грааля и рыцарь Грааля. Философский камень и рыцарь Философского камня. Факел Прометея и его рыцарь. Артефакты соответствуют мастям Таро и четырем стихиям. Признаться только, я не предполагал, что артефакты – люди… этого в легенде не сказано…

– Что конкретно сказано в легенде?

– У каждой пары есть свой девиз. Про вас написано, что рыцарь пробуждает и хранит Меч, а Меч должен убить во имя жизни.

– Но это же парадокс! – впервые за утро подала голос девушка. – Как можно «убить во имя жизни»?!

– Вот ты нам это и продемонстрируешь, Меч, – выкрутился Виктор. – Когда придет время.

– Что, если мы откажемся? – сухо уточнил Эринталь.

– Привык терпеть неудачи?.. – съехидничал магистр, в упор глядя на собеседника. Тот в ответ лишь слегка приподнял бровь. – Я хочу сказать, что ты уже сотню раз пытался решить некую задачу собственными способами, но до сих пор не преуспел. Может быть, стоит попробовать наш?..

– Может быть, – неожиданно легко согласился маг. – Мы останемся. Но ты должен дать мне полный доступ к архиву.

***

Едва семичасовой будильник проиграл привычную назойливую трель, достаточно раздражающую, чтобы эффективно разбудить, в дверь трижды коротко позвонили. Ругнувшись, Кристина нехотя поднялась с постели, накинула халат и отправилась встречать раннего гостя. На пороге стояла Агата.

– Привет, подруга, – произнесла она, подавая девушке пару бумажных стаканов с кофе и пакет с круассанами, – нужно поговорить.

– Если ты соизволила подняться в такую рань в выходной, дело должно быть срочное, – буркнула Кристина, жестом приглашая ясновидящую войти и запирая дверь. – Так и что?..

– Понимаю твое возмущение, я сама почти не спала, – пряча за ладонью зевок, ответила Агата. Гостья последовала за хозяйкой на кухню и устроилась на стуле, удобно подобрав под себя ноги. – Сначала читала, а позже… скажи, давно ли ты видела нашего Пита? Знаешь, как у него дела?

– Пару недель не общались, – помрачнела Кристина. – Последний раз, когда я заходила его проведать, он выпроводил меня уже минут через пять. Никогда раньше не вел себя так. После того, как вернулись с острова, Питер сам не свой…

– Ясно, – задумчиво протянула Агата, и сделала большой глоток пахнущей корицей и сиропом ароматной жидкости. – Значит, мое беспокойство точно небезосновательно. А не знаешь, чем он с тех пор занимается в своей холостяцкой берлоге?

– Наследство дядино проедает, офис бросил. Начиналось все с того, что уволился и засел за учебник Ворона, – вздохнула Кристина. – Я предлагала ему нашу помощь с проработкой учебника, но он только отмахнулся. Сказал, что если даже ему, жившему с этой шибанутой магической парочкой бок о бок, трудно понять этот текст, то я вряд ли смогу быть в таком деле полезна.

– Как это неосмотрительно и грубо, – шутливым тоном возмутилась Агата. – Пей кофе, пока не остыл. У нас еще около получаса.

– Около получаса до чего?.. – насторожилась Кристина, прекрасно знающая, что Агата практически не ошибается в предсказаниях.

– До его звонка.

– Вот это поворот! – мигом взбодрилась девушка, и принялась уплетать круассан. Ее заспанность и недовольство как рукой сняло. Агата лишь усмехнулась, глядя на подругу.

– Рано ты обрадовалась, Крис… – задумчиво проговорила ясновидящая. – Он вот-вот таких дел натворит… и мы, похоже, окажемся соучастниками…

ГЛАВА 6. ТЕПЛЫЙ ПРИЕМ

– Раз вы остаетесь, необходимо провести обряд посвящения, – как бы невзначай бросил магистр, искоса взглянув на бессмертных. – Здесь имеют право постоянно находиться только члены Братства.

– Хорошо, раз необходимо, – ответил Эринталь за обоих.

– Выполнить нашу совместную задачу невозможно, не являясь частью Эгрегора, – пояснил Виктор.

Полуприкрыв веки, он сделал несколько глубоких вдохов, и застыл посреди комнаты. Затем восстановил дыхание и обернулся к магам.

– Ваши люди владеют телепатией так же хорошо, как и вы?.. – изумился Эрик.

– Не настолько, но достаточно, чтобы получить мое сообщение, – с улыбкой ответил Виктор, удовлетворенный тем, что и он, наконец, смог удивить мага. – Нам в плане такой связи очень помогает Эгрегор. Все братья и сестры оповещены, церемония состоится в главном зале. Идем. Необходимо подготовиться.

Окинув взглядом главный зал, Эрик только усмехнулся. Восемь белых колонн, круглый стол с выбитым в центре узором, представляющим собой, как он теперь рассмотрел, восьмилепестковый цветок, – это место маг уже видел… остальное пространство вокруг стола было свободным, стены же – сплошь закрывали стеллажи с книгами.

– Это ведь не архив.

– Да, Эринталь, это общедоступная библиотека и место для проведения церемоний. Ты получишь доступ к архиву после посвящения. Станьте здесь… так… Меч и рыцарь Меча…

Виктор выдвинул несколько книг на полке одного из стеллажей, и панель с книгами со скрежетом медленно выехала вперед и вбок, открыв взгляду небольшую нишу, где лежали разнообразные церемониальные предметы. Магистр извлек оттуда белый плащ с черным подкладом и ритуальный меч, судя по его виду, вряд ли когда-либо применявшийся для боя, затем вернул стеллаж на место.

В зал начали стекаться члены братства. Мужчины и женщины постарше разместились поодаль, ничем не выказывая своих эмоций, молодежь же выступила вперед, активно перешептываясь.

– Дорогие Братья и Сестры, сегодня мы собрались в главном зале ради уникального события, – торжественно начал Виктор. Перешептывания стихли. – Вы станете свидетелями предсказанного в наших манускриптах посвящения. Эти двое, стоящие здесь перед вами, – первая пара из Восьмерых.

Перешептывания возобновились гораздо громче, и один молодой человек выступил вперед:

– Магистр, позвольте, а откуда такое известно?.. Мы видим этих людей впервые. Многие годы все ждали воплощения старой легенды, но никто из Братства так и не был избран, и вот теперь приходят чужаки и утверждают, что они – те, кем не оказался достоин быть ни один действующий член… вы не находите это странным?

– Ты полагаешь, Айк, что я не в состоянии принять верное решение?.. – улыбнулся магистр, взглянув на юношу. Тот опустил глаза.

– Мы даже понятия не имеем, кто они, а вы уже планируете посвятить этих незнакомцев во внутреннюю степень… – заметила дама лет сорока, стоящая у стены. – Разумеется, вам мы доверяем, магистр Эйлер… но не могли бы и вы доверять нам чуть больше?..

– Кто-то еще желает объяснений? – уточнил Виктор.

В воздух поднялось множество рук.

«Разрешишь удовлетворить их любопытство?» – мысленно послал ему Эрик.

«Изволь, бессмертный.»

Маг медленно развернулся к собравшимся.

– Мы понимаем ваше недоумение и готовы ответить на вопросы.

– Как вы оказались в Братстве?

– По приглашению одной из ваших Сестер.

– Почему она решила, что вы – часть легенды?

– Она, как, впрочем, и мы сами, не имела об этом понятия. Это обстоятельство выяснилось позднее.

– Почему она привела вас сюда?

– В качестве ответной услуги.

– Как выяснилась ваша принадлежность к легенде Братства?

– Трое здесь присутствующих видели прошлой ночью инициирующее сновидение.

– Я – один из этих троих, – уточнил Виктор. Айк кивнул. – Их признал сам Эгрегор. Теперь мы можем начать?

– Хотелось бы также, чтобы перед ритуалом посвящаемые представились и пояснили, кто такие и откуда пришли.

Эрик устало вздохнул, предвидя реакцию, но ответил, по своему обыкновению, честно:

– Эринталь Рэйвенуайт, а это – Лиэнн Картер. Мы – маги. Из параллельной реальности.

В зале на пару секунд воцарилась мертвая тишина, затем раздалось несколько смешков, и вот уже половина собравшихся хохотала в голос. Эрик спокойно выжидал возвращения тишины.

– Сказочников с сомнительными байками и в этой реальности достаточно, чтобы… – презрительно начал Айк, но маг не дал ему закончить реплику:

– Раз не веришь правде и не способен ее распознать – проверь.

Юноша удивленно вскинул брови.

– Каким образом я должен проверить подобное утверждение?..

– Как проверяли во времена Школ Древних Мистерий, традицию которых продолжает Братство. Испытанием. Что сам умеешь лучше всего?

– Я неплохо владею боевыми искусствами. Речь не обо мне.

– У тебя есть друзья, также владеющие боевыми искусствами?

– Они все здесь.

– Хорошо. – Эрик сошел с возвышения, на котором он и Лиэнн находились все это время рядом с Магистром, и медленно подошел к юноше. – Нужно десять человек или больше. Остальных прошу отойти к стеллажам, чтобы мы вас не задели. Нападайте.

– Все сразу, на одного?.. – оторопело уточнил Айк, тем не менее, махнув рукой друзьям. Вперед вышло одиннадцать юношей.

– Все, – улыбнулся Эрик.

Бойцы пожали плечами, затем быстро переглянулись и одновременно кинулись на соперника. Бой продлился несколько секунд.

– Вы лучше, чем я ожидал, – похвалил поверженных соперников маг.

– Демонстрация подтвердила только боевые навыки, – заметил Айк, вставая с пола и переводя дыхание. – Но ты, вроде бы, представился магом, а не бойцом.

– Верно. Пробуйте теперь с оружием.

Еще раз переглянувшись, все кроме зачинщика испытания кинулись в повторную атаку, достав ножи. Маг сделал быстрый жест ладонью. Оружие выскользнуло из рук нападавших, на миг зависло в воздухе, и с грохотом посыпалось на пол. Айк, на сей раз внимательно наблюдавший за чужаком со стороны, уточнил:

– Скольких ты способен обезоружить одновременно?

– Сколько бойцов у тебя есть?..

– Амбициозно… а что умеет девчонка?..

– Ее зовут Лиэнн.

«Покажи магическую самооборону, – попросил Эрик мысленно. – Дистанцию».

В этот момент дверь зала отворилась, и внутрь проскользнула взъерошенная Дария. Бегло оценив обстановку, она так и застыла у входа.

Лиэнн спустилась и подошла к юношам.

– Я готова.

Барьер остановил их в двадцати сантиметрах от нее. Изучив невидимое препятствие в течение пары минут, молодые люди растерянно пожали плечами. Айк обернулся к магу.

– Хорошо, теперь присутствующие убедились, что вы действительно… хм… маги… но почему мы должны вам доверять?..

– Потому, например, что они спасли меня вчера на площади, когда твои разбежались, – ехидно отметила Дария, подходя ближе и занимая позицию между магами и Айком.

– Ты же знаешь, меня вчера не было, – хмуро ответил тот. – Я бы тебя не подвел…

– Я побеждаю тебя один на один в восьми поединках из десяти. Моих навыков там оказалось недостаточно. Если бы не эти двое, охотники некоего Джефа заимели бы за меня гонорар. Маги же – заимели на свой счет только претензии охотников, а теперь, вот, еще и ваши.

Юноша обиженно сглотнул и отступил в толпу.

– Полагаю, все удовлетворены, – нарушил наступившую тишину Виктор.

На сей раз возражений не последовало.

Окинув собравшихся внимательным взглядом, Виктор набросил плащ темной стороной внутрь, и взял в руки атрибут посвящения.

– Подойдите, рыцарь Меча и Меч, и повторяйте за мной слова клятвы…

***

Телефон Кристины лежал на столе между подругами и упорно молчал.

– Ты уверена, что он позвонит?.. – не выдержала хозяйка квартиры. – Десять минут прошло.

– Жди.

Еще через десять минут Кристина встала, чтобы поставить чайник. Едва она сделала шаг к плите, как раздался долгожданный звонок.

– Что я говорила, – самодовольно улыбнулась Агата. – Вот и он.

Кристина приняла вызов и включила громкую связь.

– Питер?

– Крис… ты можешь приехать?.. – послышался взволнованный голос. – Нужно поговорить…

– Когда?

– Прямо сейчас.

– Со мной здесь Агата. Она заранее знала, что ты об этом попросишь.

Несколько секунд из динамика раздавался только шорох ткани и сдавленный кашель.

– Приезжайте вдвоем, – наконец ответил практик и сбросил вызов.

– Только сперва продуктов купим, – проговорила ясновидящая, медленно поднимаясь. Как ты знаешь, у Питера…

– … в холодильнике повесилась мышь, – закончила за нее Кристина. – Знаю, идем.

Когда дверь открылась, и хозяин квартиры возник на пороге, Кристина испуганно ахнула, прикрыв рот ладонью.

– Выглядишь кошмарно… Чем ты болен?..

Питер и впрямь, кажется, превзошел сам себя: исхудавшее серое лицо с ввалившимися глазами, под которыми пролегли темные круги, недельная небритость, засаленные волосы и несвежий аромат рубашки являлись той недопустимой для современного человека небрежностью, какой раньше практик никогда себе не позволял. Агата молча осмотрела друга, едва заметно кивнув своим мыслям.

– Я… – он замялся. – Не знаю. Возможно, болен… или… в общем, я не уверен.

– Когда ты последний раз ел?..

– Не помню точно… дело не в этом…

– Нет, в этом все дело! Ты же совершенно запустил себя! Единственное, что могло бы тебя оправдать – это тяжелая болезнь… о, Питер! У тебя здесь ужасный бардак!..

Квартира представляла собой зрелище не более воодушевляющее, нежели сам хозяин: тут и там валялись разнообразные предметы, горками стояла невымытая посуда, а довершал эффектный дизайн помещения десятилитровый прозрачный баллон с водой, заполненный до середины, и занимающий почетное место в центре комнаты.

Агата, даже не глянув по сторонам, направилась прямиком к баллону. Питер, обессиленно упавший в кресло напротив, наблюдал за ней из под полуприкрытых век, пока Крис суетилась, относя в посудомоечную машину грязную посуду и прибирая мусор.

Ясновидящая медленно обошла емкость, затем нагнулась поближе и втянула носом воздух. Это, похоже, не помогло ей прийти к окончательному выводу, и девушка расположила ладони на стекле емкости, сделав несколько глубоких вдохов. Наконец она открыла глаза, огляделась и, выхватив из рук у Кристины, как раз уносившей очередную гору посуды, один стакан, зачерпнула из баллона немного жидкости.

– Только не пей! – мгновенно среагировал хозяин квартиры, и выбил стакан у нее из рук. Тот шлепнулся на изрядно загаженный мусором и пылью ковер, и жидкость мгновенно образовала грязное пятно.

– Я и не собиралась, – удовлетворенно ответила Агата. – Хотела лишь удостовериться по твоей реакции, что здесь именно то, о чем я думаю…

– Агата, что ты пытаешься сказать?.. – опасливо уточнила Кристина.

– Питер тут отшельничал, потому что доморощенной магической гомеопатией занимался, не зная толком, чем это может кончиться… вот почему он прошлый раз «любезно» вытолкал тебя отсюда взашей, – наябедничала ясновидящая.

– Поясни?.. – нахмурилась Кристина, бросив на друга подозрительный взгляд.

– Спроси его, что за склянку он привез с собой с острова.

– Питер?..

– Я развел в десяти литрах воды каплю его крови, – признал, потупившись, практик.

– Ты – что?!..

– Верховный отдал мне последнюю склянку с кровью Ворона. Поскольку Ворон и девчонка не посвятили меня, я попытался сделать это сам. Лиэнн говорила, что для трансмутации нужна кровь мага, ну вот я и… в общем, от неразбавленной крови погибло пол Общины, или даже две трети. Я давно перестал следить за новостями, и точно не знаю статистики… вот и подумал, что, если разбавить до минимальной концентрации… Агата права, это, в некотором роде, принцип гомеопатии…

– А тебя не остановило, скажем, то, что посвящение девушки проводил сам маг, и далее он же неусыпно контролировал ход процесса?.. – осторожно уточнила ясновидящая. – Может, нужна не только его кровь, но и помощь? Ритуал какой-нибудь?..

– У меня не было выбора, как ты знаешь, – огрызнулся практик. – Я должен был попробовать. Я бы себе не простил, что профукал последний шанс… Да, девочка говорила о ритуале, в рамках которого маг отдавал кровь. Возможно, потому у меня и не сработало…

– Сколько ты выпил?.. – похолодев, тихо произнесла Кристина.

– Половину емкости, как видишь, минус стакан Агаты. Я принимал по паре стаканов в день.

– И что изменилось?.. Ты что-нибудь чувствуешь?

– Кроме слабости и признаков ОРЗ, которые начались на третий день и не прошли до сих пор, ничего. И еще, что гораздо хуже… у меня большие проблемы с концентрацией… который день читаю его учебник все на той же странице… не могу ничего понять, как будто проскальзываю по буквам, даже не касаясь вложенного смысла, не проникая вглубь… проклятье…

– Кристина же предлагала тебе нашу помощь! – Возмутилась ясновидящая. – Какого черта ты от нее отказался?!

– Можно подумать, что у кого-то из вас есть посвящение Ворона, чтобы глубоко понять этот текст, – отмахнулся практик.

– К твоему сведению, я уже дважды прочла его учебник и кое-что оттуда успешно практиковала, – сквозь зубы процедила Агата. – Мы не такие бездарные, как тебе кажется.

Питер взглянул на девушку, будто впервые ее видит.

– Вот как… маг был прав, ты талантлива…

– Если, наконец, признаешь это, то я предложу решение. Только сначала ты должен перекусить и прийти в себя.