– Ты бы поостерегся. Там все с мала до велика ох какие вояки!
– Да ну! – с сомнением покачал головой Юлиус. – Он меня повеселил 'угасающим больным' и 'прокаженным'. Главное, в точку… и совет я ему обязательно пришлю. Уже написал. Осталось отправить. Прости, но мне пора, – добавил он после недолгого молчания, вставая.
Маркус взялся провожать до ворот.
Ветер трепал листья садовых деревьев. Слабенький серпик луны светил на небе.
Постояли у решетки.
– Ты не думал, что я могу уйти однажды?
– Я уйду раньше.
– Я не о смерти сейчас говорю.
Каждый внимательно всмотрелся в черты собеседника, словно запоминал навсегда.
– Что ж… твое право… Честно, не думал. Я тебе больше не нужен?
– Не в том дело. Не знаю, увидимся ли мы еще. На всякий случай, чтобы потом не жалеть, что не успел сказать, – спасибо за все. Понимание и принятие – вещи важные и драгоценные. Мне было с тобой интересно и приятно. Дожить тебе дни сладко и спокойно.
– Постой! Что такое происходит?..
– Что-то меняется. Нестерпимо тянет на приключения, в странствия. Я еще ничего не решил. Но следующие две ночи все сложиться. Может быть, я, наконец, умру… – мечта и блаженство озарили его волшебные глаза. – А, может, и нет.
Маркус вдруг понял:
– Ты снимаешь с себя обязательства перед Городом?
– Да. Я же сказал: я уйду. Но – через двое суток.
– Тогда прощай. Легче ли мне будет забыть тебя или помнить?.. Одним себя тешу: надеюсь, это была не только и не столько страсть, неискорененное вожделение, но и честная дружба. Я люблю тебя всего: и голос, и манеры, и взгляд, и принципы, и поступки. Не одно лишь тело. Сознание, тебя мыслящего, тебя страдающего.
– Вот это и бесценно, – улыбнулся Юлиус Ротмунд. – Прощай!
Маркус цеплялся за решетку ворот как висельник за воздух. Было полвторого ночи.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.
НАКАНУНЕ
После трудного разговора с настоятелем часовни Святой Катарины, рыцарь добрался до 'Серебряной лозы'. Пристроился там в самом темном углу и молча следил за посетителями.
С его приходом стало заметно тише. Даже число толпящихся в зале выпивох резко пошло на убыль. К полтретьего ночи последний пьяница расплатился с девушкой-официанткой и на неверных ногах поспешил прочь.
– Ну, вот опять! – недовольно подвела итог девушка в красном сарафане до колен, с нарядной шнуровкой спереди, одетом поверх вышитой белой блузы. Она пересыпала монеты в высокогорлый кувшин. Со вздохом посмотрела в упор на графа: – Ну, чего вы все ходите и ходите к нам, будто медом намазано! Вас клиенты пугаются! Из-за вас я не собираю обычной ночной выручки! Меня дядя прибьет! Еще чуть – и мы разоримся!
– Ну, чего ты шумишь?.. В первый раз, что ли, я прихожу сюда?.. Даже не первый век… А все – 'пугаются', 'разоримся'…Неустойку выплачу, не расстраивайся.
Он бесшумно поднялся и направился к прилавку, развязывая кожаный кошель с золотом.
– Нет! – закричала девушка, заметавшись по тесному закутку, где на полках лежали бутылки дорогих вин, окорока, хлеб и корзины с овощами. – Знаем мы, за что вы платите!
– И за что же? – с любопытством поинтересовался граф, но слова прозвучали зловеще.
– За кровь!! А-а-а-а!!
Девушка завопила так, что череп треснет.
Порывом ветра, что в течение ночи разбушевался и давно хлопал ставнями, задуло разом все светильники.
– Нет! Нет!! – девушка завизжала еще громче, хотя, казалось, куда уж еще.
Он увидел ее, забившуюся под стол, закрывшуюся руками.
– Это не я. Это ветер.
– Нет! Нет!! Уходите вон!! Вон!! Не надо мне ваших денег!! Убирайтесь!! Помогите! На помощь!!
Чертовски обидная ситуация. Ульш не стал перечить и убрался.
Он только переступил порог и взглянул на небо, собираясь с мыслями и понимая, какая паршивая история появится завтра же в городском фольклоре, как услышал оклик:
– Стой и не рыпайся, скотина!
– Вы ко мне обращаетесь, молодой человек? – спросил Юлиус, но замер на месте.
– К тебе, к тебе! Руки вверх и медленно поворачивайся!
– А иначе?..
– Иначе я тебя заколю на месте!
Юлиус выполнил просьбу. Перед ним стоял не то охотник, не то лесной разбойник лет тридцати отроду, с сабелькой наголо.
– Сымай капюшон, дай взглянуть в твои ясны глазоньки.
– Как зовут тебя, скандалист?..
– Эй, ты! Тебе что, жизнь не дорога?! Сымай капюшон, говорю! Дай плюнуть тебе в рожу!
– За что?..
– Ах, мы ни при чем, да?! До чего же вы, ротебуржцы, наглые, диву даюсь! Как невинную девушку забижать – с удовольствием, а как по-мужски ответить – так мы сразу в кусты?!
– Боюсь, ты неправильно все истолковал. Я и пальцем ее не тронул.
– Да-а-а?! Так это она мыши испугалась?!
– Темноты.
– Да ты, я смотрю, разговорчивый! Может, тебе язык отрезать? Или что еще мешает? Сымай капюшон, богатей!
– Хочешь выяснить, кто из нас прав и кто – настоящий мужчина, предоставь мне возможность сражаться с тобой на равных.
– Оружия тебе подавай?! Вот наглец! – подивился бродяга. Поразмыслил. – Сымай капюшон – дам кинжал.
– Давай кинжал – сниму капюшон.
Не успели слова отзвучать – бродяга метнул кинжал в Ульша. Правда, кинжальчик был отнюдь не предназначен для метания. Легкий, но длинный и не сбалансированный, это был сильно укороченный одноручный меч. Возможно, это и был меч, но некогда он сломался, и владелец сточил клинок, чтобы тот еще какое-то время послужил. Ротмунд отклонился, схватил кинжал на лету, но времени разглядывать это странное оружие у него не было: бродяга тут же ринулся в атаку.
– Я тебя поучу вежливости в обращении с девушками! Пожалеешь, что нарвался на меня!
– Остынь, приятель! Как бы тебе пожалеть не пришлось!
Было приятно биться. Кровь задвигалась по сосудам, Каждая мышца пробудилась. Упоение ладностью ведения боя не мешало думать. Парень неплохо владел навыками. Нет, это не был ни разбойник, ни охотник. По крайней мере, эти профессии не были его основным занятием. У него хорошая школа, умелый мастер, он сам – успешный ученик. Тогда кто же? Засланный убийца?.. Нет, чушь! Повод нелепый. Если бы этот парень выслеживал его, то Юлиус обратил бы на него внимание гораздо раньше. И в кабаке его не было. Просто случайный прохожий? Услышал крики и, не разобравшись, что к чему, полез защищать девичью честь? Странно. И в прежние времена таких людей вроде как не водилось. Последний романтик?
– Кто она тебе? Сестра?
– Нет. Я ее и не видел даже. Но это не позволяет тебе, ублюдок, домогаться ее!
Новый шквал атак. И вот ошибочка. И вот еще недоработка. А вот грубый просчет. И вот бродяга лежит и тяжело дышит. Нет, живой. Даже не ранен. Оглушен – удар плашмя по голове.
Ульш огляделся – причина конфликта на пустом месте ойкнула и скрылась в доме. Да, офигеть, что за история утром взбодрит горожан! Ульш фыркнул. Взял бродягу за руки и потащил за деревья, на задний двор.
Ах, какие заманчивые мысли проносились мимо! Да, да, что там жалкие подачки 'ежевечерних приношений', старая кляча, негодная даже на живодерню. Не кровь – водица. Уже и нет ее. А вот свежая, горячая, щекочущая ноздри… Только протяни ладонь, только поднеси ко рту, только вонзи зубы в плоть… Ведь ты уже все решил, рассчитал? До послезавтра – и свобода! Труп можно спрятать, никто и не хватится…
Юлиус сел рядом, оперся на рукоять 'кинжала'. Капюшон сам собой слетел, пока он тащил бродягу сюда. Земля была сыра и холодна. Ротмунд сглотнул ком в горле. Оцепенел, с тревогой следя за горизонтом. Уже немного до четырех. А там и рассвет не заставит ждать.
Проигравший застонал, схватился за голову, приподнялся на локте.
– М-м-м…
– Ну, что, теперь ты в состоянии спокойно побеседовать?..
– А… – бродяга открыл глаза, и одного взгляда даже в тусклом свете луны ему хватило, чтобы сообразить, кто перед ним.
Рывком он сел. Заговорил, с паузами, тщательно подбирая выражения:
– Простите, граф, за грубые слова, но, если честно, я не жалею, что мы подрались. Нелепо было думать о вас как о насильнике, но теперь, похоже, догадываюсь, чего вы от нее хотели… Признаю, вы ловчее меня. Если бы не это, я бы вас убил. И не пожалел бы, когда открыл правду.
– Вот как?.. Почему же? – Ульш помог ему встать и протянул кинжал рукоятью вперед.
– Ты не человек, – просто ответил бродяга, пряча оружие в заспинную котомку.
– Что же мешает тебе сейчас убить меня?
Бродяга хрипло рассмеялся:
– Ты не дашься! Я даже пробовать не буду.
– Да. Пожалуй, ты и прав… А ведь я хотел тебя зарезать и выпить.
– Что же помешало тебе?..
– Репутация. Чем ревностнее бережешь ее, тем более хрупкой становится она.
– Репутация верного слуги Ротебурга? Удивительного создания, пожертвовавшего свободой и инстинктами во благо Городу?
– Да. Не смотря на то, что ты проиграл, мне понравилось, как ты владеешь оружием. Я хочу узнать твое имя и род занятий.
– Меня зовут Иоаким. У меня нет занятия. Я странствую и подрабатываю от случая к случаю.
– Тебя может заинтересовать мое предложение?
– Смотря какое.
– Оно должно тебе понравиться. К сожалению, денег я не обещаю. Этот кошель отнеси девушке, которую ты бросился защищать, представишься моим победителем, объявишь, что я больше не вернусь. Больше у меня нет золота. Но есть кое-что взамен, что может тебя привлечь. Ты умеешь ездить верхом?
– Да.
– Тогда я достану для тебя отличного коня. Или – на выбор – дам три урока фехтования.
– Коня могут украсть. В конце концов, он сдохнет. Да я и привык передвигаться пешком. Я выберу уроки. Только, надо понимать, награда зависит от того, как я справлюсь с заданием?..
– Видишь ли, я не могу тебя заставлять… И обманывать – тоже. Задание более чем опасное. Ты можешь и не вернуться. Погибнуть тут проще простого. Если ты вернешься ни с чем, я все равно награжу тебя. За одно то, что ты вернулся.
– В чем оно заключается?
– Только, когда ты дашь слово, что возьмешься за него. Оно секретное.
– Даже так?
– Да.
– А время подумать есть?
– Совсем немного.
– А если нет?
– Я сам его выполню.
– Для этого надо… кого-то убивать?..
– Возможно. Но я бы не хотел. Только ради защиты.
– Сколько времени займет выполнение задания?
– Не более суток.
– Я… согласен.
– Тогда живо к красавице 'Под серебряной лозой' и, пока не рассветет, к доктору Хехту. Знаешь, где это?
– Не-а, – помотал головой Иоаким.
– Пойдешь сейчас налево, вдоль стены Города, мимо кладбища Нолердэн, и упрешься как раз в его дом, с каменной оградой. Постучишь два раза в окно. Объяснишь, что я послал. Меня не будет – подождешь.
На том и разошлись.
***
В дверь забарабанили. Юлиус прислушался, не трогаясь с места. В дверь настойчиво стучали. Его слуги так никогда не поступают. Это были чужие. Он спрятал в рукаве клинок и направился к двери.
Он немало был поражен, увидев пришедших. Там стояли предсказатель погоды, гадалка и гаруспик – толкователь будущего по внутренностям животных.
– Чем обязан? – слегка подивился Юлиус визиту этой троицы.
– Мы получили очень четкое предзнаменование, – ответил гаруспик. – Такого не случалось никогда. Мы слышали о таком лишь от старых, знающих людей. Такое бывает чрезвычайно редко.
– Это касается меня?..
– Да. Мы, независимо друг от друга, пользуясь своими собственными приемами, узнали одну вещь. Мы взволновались. Нам не с кем было посоветоваться. Мы встретились со звездочетом, и он сказал, что наши мысли подтверждают звезды. Он сказал, мы должны прийти к вам.
Предсказатель погоды, здоровенный детина лет тридцати, человек леса, пахнущий травами, улыбнулся, неумело подражая манерным гражданам Ротебурга.
– Вы хотите зайти или лучше будет побеседовать под небом?
Пришедшие переглянулись.
– Да мы, собственно, почти ничего… – начал было гаруспик, по-волчьи косясь исподлобья.
– Нам свыше ниспослано принести одну весть, она короткая, – вступилась гадалка, завернутая в серую шаль. – Просто это поворотное событие для Города. Вы только не обижайтесь, но меня учила моя бабка, что вы – Эруду, Хранитель Места.
– Все же мне очень неудобно, что вы теснитесь за порогом. Заходите.
Он посторонился и пропустил гостей внутрь. Не скрывая опасения, они прошли в комнату, не выпуская из поля зрения дверь. Юлиус не препятствовал им разглядывать обстановку, отступил к стене, освобождая путь к выходу из комнаты. Он на виду у всех достал марисийский меч и положил обратно в ларец.
– Времена тяжелые. Смутные. Оружие приходится обнажать чаще, чем того требует обычный уход, – пояснил Юлиус спокойно и мирно. Он обернулся к гадалке, закутанной в грязное тряпье. – Я был знаком с женщиной Лаиде, которую ты зовешь своей бабкой. Она говорила мне то же самое. Но Церковь считает, что Эруду либо не существуют вовсе, либо что они – наказанные Господом сторонники Его Врага. Ты думаешь так же?
– Нет, – еле различимо прошептала совсем молоденькая девушка. – Лаиде учила, что вы не являетесь частью мира людей и ваши поступки нельзя объяснить человеческими словами. Вы не злые и не добрые. Вы совсем другие. Вы можете не понимать целей, но вы их чувствуете и исполняете. Вы подчиняетесь законам другого мира.
– Интересное суждение, – понимающе кивнул Юлиус. – Я слушаю. Что это за весть?
– Кхм-кха, – откашлялся гаруспик. Его кожаное одеяние насквозь пропиталось кровью жертвенных птиц и зверей. Ротмунд чуял тяжелый аромат, исходивший от гаруспика, и боялся взглянуть в его желтые волчьи глаза. – Дело было вчера вечером. Я принялся за работу, и мне открылось нечто потрясающее. Я, признаться, сначала усомнился в выводах. Перепроверил. Так и есть! Но моя голова отказывалась верить увиденному глазами. Я, в подавленных чувствах и задумчивости, пошел было к кабатчику Гредэ, пропустить стаканчик и обмозговать сногсшибательную новость. Смотрю – сидит там предсказатель погоды, грустный-грустный, а перед ним целая бутыль дрянного зелья. Спросил его, что к чему. А он мне: так, мол, и так, ветер ему нашептал что-то странное. И тучи ту весть подтвердили. Следует ждать перемен – неведомых, страшных. Тут и мне взгрустнулось. Рассказал ему, что выпало мне на телячьих почках и петушьем сердце. Вдруг к нам подходит гадалка с базарной площади. Оказывается, беседовала она с цветными картинками и куклами, а они ей все одно твердят – будет-де удивительное. Поняли мы, что об одном и том же нам сообщали наши духи-советчики. Поразмыслили и отправились к звездочету. А он нам с порога: знаю-знаю, зачем пожаловали; вам надо срочно идти к тому, кому посвящается ваше предзнаменование. Откуда ты знаешь, зачем мы пришли и что за весть не дает нам покоя? А он: мне звезды поведали…
– Ясно, – бесцветно и размеренно произнес Юлиус, ставя точку в нескончаемом рассказе гаруспика. Гаруспик нахмурился, потер заросшую щетиной щеку, оборвал историю. Гости молчали, тупо и пугливо рассматривая хозяина, точно заморского зверя. Надо было помочь разговору: – Что же вы вчера не пришли, сразу после разговора со звездочетом?..
– Так уже рассвело, – запоздало засомневался в верности принятых решений предсказатель погоды. Он был одет ничуть не приличнее единомышленников – тоже в каком-то рваном тряпье: мешковатом сером свитере, коричневых штанах, замотанных у щиколотки конопляными веревками. Наряд дополняли выцветший зеленый плащ и стоптанные башмаки. В руках предсказатель держал посох, за спиной висел мешок для сбора трав. В отличие от спутников, Тобиас раньше виделся с графом Ульшем. Правда, мельком и довольно давно. Нельзя было его винить в том, что он не знал распорядков Замка и делал заключения на основе бывших в ходу у простого люда басен.
– Хорошо, – кивнул Ротмунд. – Вообще-то вы могли узнать у стражи, что днем я принимаю визитеров… Но это не главное. В чем смысл ваших предсказаний? Что вам известно?
– Очень скоро, возможно, в течение трех суток вы уедете из Города. Навсегда, – избегая взгляда рыцаря, пролепетала девочка-гадалка.
– Причины?..
– Э-э-э… нам это неизвестно, – сокрушенно помотал головой травник-метеоролог. – Мы не ведаем также и о последствиях. Просто, поймите, это так неожиданно. Непривычно.
– Это всё?
– Да, – нестройным хором отозвались бродяги.
– Нам убираться вон?.. – с вызовом прорычал гаруспик.
– Хотите – оставайтесь, – равнодушно разрешил Ульш, отворачиваясь к окну. Он отдернул темную занавесь, с шумом втянул свежий ночной воздух.
– Нет, мы пойдем, пожалуй… – умоляюще обратилась к мужчинам гадалка. Те не собирались поддерживать ее стремление сбежать.
– Мы еще не договорили, как мне кажется, – весомо выдал на-гора гаруспик.
– Да, я слушаю, – терпеливо, всё так же равнодушно-бесцветно проронил граф Ротмунд, отвлекаясь от вида из окна.
– Вы-то сами как объясните свой уход?
– Разве вы не поняли слов вашей спутницы?.. Я – Эруду. У меня нет объяснений. Я чувствую, что пришло время. Меня ждут другие дела. Город станет вашим по праву. Вы сами принесли мне эту весть. Не вам ли не знать, что судьба написана не нами, но для нас. Разве ваши предсказания лгут? Вы пришли и пророчите мой уход. Что я должен, как не подчиниться вашей воле?..
Если бы в комнате ударила молния, гости не казались бы более изумленными. Они не получили ответа, только утвердились в сомнениях и недовольстве. Завтра наступит новое утро. Возможно, уже без незримой власти Юлиуса Ротмунда, Растревоженные, травник, гаруспик и гадалка поклонились и покинули графа, не имея оправданий, чтобы задержаться.
Юлиус поспешно дописал пару строк в письмо, сунул в карман куртки. Поколебался, достал марисийский меч, спрятал за голенище сапога. Быстро спустился вниз, догнал троих предсказателей. Позвал их негромко. Они остановились в нерешительности.
– У меня для вас тоже есть весть. К сожалению, дурная. Она только для вас. Никому не говорите о ней. И не спрашивайте, откуда знаю я.
Он поманил их к себе.
Они неохотно подались чуть вперед.
– Бегите из Города прочь, растворитесь в лесах, спасайтесь в горах, бегите как можно дальше. Скоро сюда прибудут основные силы Инквизиции. У Лазаря на вас донос. Если вас схватят – вас сожгут.
– Но мы же не делали ничего дурного! – возмутился гаруспик.
– А это не важно. В Эрбенготе может быть только одна официальная религия. Таких, как вы, по статистике, лет триста, как истребили. Мой совет – пробейтесь к северо-восточным рубежам, уходите за горы Локен-Фре.
– Э… там же людоеды обитают! – испуганно воскликнула гадалка, прячась на груди Тобиаса.
– Вранье, – отрицательно покачал головой Ульш. Хотел добавить: 'я сам оттуда родом', но вовремя сообразил, что его слова неверно поймут.
– Спасибо, – робко поблагодарила гадалка.
– Если мы случайно встретимся однажды, можете рассчитывать на мою поддержку. В Северной Лиции мое имя послужит вам оберегом. Если там меня еще помнят… Поспешите – у вас неделя, чтобы выбраться за границу. Там вы будете в относительной безопасности.
Троица, не мешкая, удалилась.
Юлиус заглянул в подсобку к капитану замковой стражи.
– Криег? Не спишь?
– Никак нет, господин граф, – Криег непроизвольно зевнул. – Еще час – и моя смена закончена.
– У меня будет к тебе небольшое поручение. Точнее, два.
– Да, я с удовольствием помогу.
– Первое несложно: можешь подарить мне свой меч? Я знаю, он отличный. Если не навсегда, то хотя бы одолжить на пару суток.
– В чем вопрос? Конечно, забирайте! Отличный меч, не пожалеете! А второе?
– Посложнее. Скажи, у тебя есть друзья среди старших офицеров городского гарнизона?
– Да, есть.
– Ты можешь устроить, чтобы завтра на южной и восточной заставах вся стража весело отмечала какой-нибудь праздник? Все без исключения, от самого главного начальника до распоследнего солдата?..
– Ну, могу… А зачем?
– Только это должна быть просто грандиозная пьянка, чтобы вся орава к утру не была в состоянии вспомнить, что творилось в Городе ночью!
– А зачем?
– Они не должны видеть и слышать, как в Город пройдут человек восемьдесят некромантов, накуролесят в очередной раз в Фалленгарде, может, кого-то убьют, потом в том же составе спокойно выберутся из Города и направятся восвояси.
– А… а… Граф, а вам… лошадь, может, поменять?..
Ульш позволил себе счастливо рассмеяться:
– Криег, я кажусь тебе сумасшедшим?
– Э… я понимаю, неделя выдалась будь здоров, эти непонятные убийства, эти некроманты, этот Посланник Инквизиции, будь он не ладен… Тут любой спятит… Может, вам отдохнуть? К черту работу! Я давно говорил, что эта полудохлая животина не в состоянии дать доброй крови…
– Криег, ты меня слышишь?..
– Да, господин граф.
– Обеспечишь праздник?..
– Да. Я скажу, что завтра – день рождения короля. Нормально, если я напомню, что он родился между полуночью и пятью утра, роды были затяжные?..
– Отлично! То, что надо!
Они посмеялись вместе над славным замыслом.
– Да, и вот еще что, Криег… – предельно серьезно добавил Ротмунд. – Незаметно пусть все в замке соберут пожитки… Подготовьтесь в любой момент отразить атаку и бежать.
– Что-то неладно? – капитан насторожился.
– Надеюсь, обойдется. Но будьте готовы.
– Начать сборы сейчас?
– Да. Идеально – под покровом ночи. Меньше шума.
– А в чем причины? – смущенно спросил Криег.
– Ты – воин?
– Да.
– Повинуйся приказам.
Юлиус развернулся и почти побежал к Хехту, стремясь опередить рассвет.
Иоаким сидел на крыльце и вырезал ножиком на перилах звезды и ругательства.
– Что такое?
– Меня не пустили.
– Ага… – недовольно хмыкнул Юлиус. – Щас разберемся! Это вот тебе, выкидывай свои железки, отдашь их старьевщику… – всучил Иоакиму меч Криега. Тот только восхищенно залюбовался работой мастера. – Пункт второй: это мой перстень. Надень его на указательный палец правой руки. Так, хорошо.
Небольшая печатка – рубиновый кабошон в серебряной оправе. На камне вензель Ю.Р., щербинка сбоку, от нее тянется трещина внутри камня. А на самом донышке переливается неизвестно как сделанный герб – луна, песочные часы и капля крови.
Размышляя, Юлиус причмокнул языком. Иоакима аж передернуло от этого звука.
– Посиди здесь. Попытаешься улизнуть вместе с новоприобретенными вещами – умрешь. Понял?
– Да.
Граф постучал в окно.
– Кого там носит ни свет, ни заря?! Я же ясно выразился: еще раз услышу стук – спущу собак!!
– Какие собаки, Бог с тобой, Франс! Что ты выдумываешь!
– Господин Юлиус?.. – у помощника врача дыхание прервалось. – Простите ради всего святого, тут какой-то бродяга ломился в двери…
– А ты в упор не слышал, что он пришел от меня, по моей воле?
– Простите… Заходите, пожалуйста!
– Тома спит?
– Да.
– Где мантии некромантов? Я просил оставить.
– Вот, держите!
Одну Юлиус кинул Иоакиму, вторую забрал себе.
– Одевайся. Так, отлично. Сейчас выспись. Пообедаешь у доктора. В одиннадцать вечера ступай на кладбище Фалленгард. Хехт объяснит, где это. Ни с кем не говори. Скрывай лицо. Оружие спрячь, но так, чтобы можно было легко достать и защищаться. На кладбище придут люди в таких же одеждах. Следуй за ними. Охраняй человека с окровавленной повязкой на левой руке. Но никогда, слышишь? Никогда не вставай между ним и прочими людьми! У него есть особенное оружие. Если он пустит его в ход, ты – мертвец. Забираете необходимое из их тайника и отступаете в город. Добираетесь до дома доктора. Здесь ты оставляешь человека с повязкой и идешь ко мне в замок. Тебя пустят без помех. Там поговорим. Ясно?
– Да.
– Удачи.
Поглубже прячась в бархатный капюшон, Ротмунд со всех ног кинулся на противоположный конец Города – в восточный предел Хвоста, в таверну 'Веселящий шнапс'. Почти взлетел по лестнице, на что изумленный хозяин только посмотрел вслед. Словно вор, проник в комнату к спящему Лазарю и положил в изголовье мантию и запечатанное красным сургучом с оттиском перстня письмо. После чего не рискнул выходить тою же дорогой, а незаметно выбрался через окно.
Солнце встало. На секунду это открытие парализовало Юлиуса. Потоптался на месте, выбирая путь. Сузив глаза в щелки, собрался с духом и сделал последний рывок. Когда он поравнялся с первым постом замковой стражи, солнце оторвалось багровым шаром от линии горизонта. Кожу сквозь слои ткани обожгло как кипятком. Стиснув зубы, задавив панический страх, спотыкаясь и шипя, Ротмунд бросился к спасительной тени своего жилища. Упал. Пополз, извиваясь, захлебываясь воем – тело горело. Судорога скрутила конечности. Поколебавшись, стражники покинули посты и подхватили его под руки, поволокли в здание, наверх, в логово. С неожиданной силой он отбивался, кричал что-то на незнакомом языке, рычал. Его запихнули в комнату и заперли дверь на засов. Подперли каменной плитой. Подождали, пока затихнет возня и вскрики. Подоспели капитан Криег и комендант Берн.
– Откройте, – скомандовали переполошившимся стражникам. Те на автомате выполнили приказ. Инстинктивно отступили прочь.
Криег протянул руку, чтобы зажечь хотя бы свечу.
– Нет-нет, капитан, умоляю!
Капитан положил ладонь на рукоять нового, непривычно тяжелого и недостаточно острого меча. Комендант осторожно двинулся на голос.
– Стойте, где стоите, комендант! Мне уже лучше. Я за столом. В трех шагах справа.
– Как такое произошло?
– Нет, комендант, это я у вас должен спросить, как это произошло! – гневно начал Ротмунд, но сорвался на стон. Зашипел: – Как солдаты посмели нарушить Устав?! Они не должны были действовать без приказа. Всех ослушников на гауптвахту!!
– Но, господин…
– Никогда! Вы слышите?! Ни-ког-да без приказа!!
– Почему вы задержались, Хозяин?.. – неловко поинтересовался Берн.
– Здесь я вопросы задаю, – отрывисто донеслось из темноты. – Криег, как задание?..
– Я сообщил знакомым. Всё должно удаться.
– Хорошо. Запомни: в итоге никто не должен вспомнить, что слух пущен тобой.
– Я обязуюсь.
– Мне-то что, тебе же не сдобровать, если сорвется… Можете зажечь свет.
Криег послушно чиркнул огнивом, хлопнула крышка масляного фонаря. Они с Берном застыли как вкопанные от безобразного зрелища: Юлиус срезал лезвием одежду вместе с кожей. Лицо покрывали сухие, бескровные язвы, правая щека прорвалась насквозь, обнажая жуткие челюсти. Десны, наоборот, кровоточили.
– Поздравляю, за четыреста лет вы – пятый и шестой, кто увидели подобное.
– Мы… можем чем-то быть полезными?.. – проронил Берн.
– Уходите. Заприте дверь. Принесите мне, во что одеться.
– Всё? А лекарства?
– Позовите священника, брата Маркуса, – выдавил нехотя Ротмунд. – Он один способен помочь мне. Ослушников – на гауптвахту! Лично проверю!! – прокричал вдогонку.
ГЛАВА ПЯТАЯ.
ПО СЛЕДУ НЕКРОМАНТОВ
Прижимая белую тряпицу к проколотому предплечью, Лазарь перечитал записку раз пятнадцать, но оттого она не перестала казаться бредом.
'Выходит, он знал всё. Но то, что он предлагает, – сущее безумие! Но если все так, как он пишет, то почему не попробовать?.. В конечном счете, я ничем не рискую, кроме собственной жизни…'
В это же время Маркус испытывал смесь страха, блаженства и неизлечимой печали. Ротмунд сидел перед ним, напряженно, сжавшись в комок. Теперь он выглядел как обычно – ни ран, ни язв.
– Прости меня. Это в последний раз. Клянусь.
– Я рад был помочь.
– Принеси мне одежду.
Подал требуемое, отвернулся.
– Ты не передумал уезжать?
– Нет. Еще две ночи – и уеду.
– Пощади себя самого. Стόит ли так мучиться? За что?
– Так надо. Сегодня я не подрассчитал время. Увлекся. Впредь буду аккуратнее. Можешь смотреть.
Монах не отозвался.
– Маркус?..
Ульш обошел вокруг, нагнулся, заглянул в лицо.
– Ты плачешь?..
– Нет… Думаю, почему именно послезавтра, а не сто лет назад, не двадцать лет назад, не пятьдесят лет спустя?..
– Глупым вопросом задаешься. Тогда бы твоя жизнь была совсем другой. Разве ты не стал богаче?..
– Да. Но мне остается одно ужасное одиночество.
– Неверно: твой сан тебя обязывает все время находиться в обществе, общаться.
– Да, но столь близкого общения уже не будет ни с кем.
– Не переживай об этом. Зато у тебя появится самостоятельность. Неплохое качество?..
– Пока ты здесь, хочу спросить совета.
Ротмунд достал из-под кровати объемистый пыльный сверток и принялся распутывать множество веревочек, которыми он был перевязан.
– Да. Что за совет?
– Я давно планировал построить в Ротебурге приличный храм. Не часовню, а большой собор. Уже накопились достаточные средства. Но для его строительства необходима площадка, придется сносить часть жилых построек.
– Предполагаешь расчистить место в Гриве или Всаднике?
– Или занять часть улицы Клозобер, там, где склады, или на Главной улице, напротив сада.
– Поговори об этом с Орелием. По сути, тебе только взять официальное разрешение. Но жди, что стройка будет долгой. И придется возводить третий этаж в гостевых домах, иначе некуда будет переселять жителей района под снос. При чем, это надо сделать заранее и следить, чтобы новые этажи не занимали приезжие. Лучше строиться во Всаднике, все-таки земля у Нолердэна дешевле.
Ротмунд за разговором развернул содержимое пыльного пакета и по одной стал доставать и раскладывать по полу части рыцарских доспехов. Коллекция получилась занятной. Маркус даже отвлекся от своих мыслей и подошел поближе. Поражала техника исполнения: одни части – кольчужные, другие – пластинчатые, третьи – цельные, из одного куска металла, и все они крепились на кожу неведомого существа, может, даже легендарного единорога, а сверху набрасывалась мелкоячеистая сеть с вкраплениями зеленых лоскутьев.
– А щит и шлем?
– Да не знаю, брать ли их с собой…
Ульш отряхнулся, встал и снял со стены жутковатые трофеи.
– Это череп и шкура дракона. Все бы ничего, но чертовски тяжелые… Музей в Городе организовать не хочешь? Они бы открыли экспозицию. Назовешь как-нибудь вроде 'Доспехи Основателя, 832 год от сотворения мира'. Я бы взял, будь это обычный военный поход, будь у меня хотя бы кавалерийский отряд… Но я иду один и рассчитываю лишь на себя. Драконьи останки – обуза в моем предприятии.
– Ты точно не вернешься?.. – с тенью надежды в голосе спросил Маркус.
– Могу ли я быть в чем-то уверен? Нет. Все дороги открыты. Какая-нибудь да окажется кружной… Но насколько длинны ее петли?.. Один умный странник рассказал мне притчу о жителях далекого острова. Им было предсказано: кто из них пойдет по прямой – немедля умрет. С тех пор они вынуждены вечно ходить по кругу. Потому не мучай себя, выигрывая лишнюю долю часа, ступай к себе.
Маркус повиновался. Ушел, сгорбившись.
Ротмунд сделал глубокий вдох, задержал воздух и выпустил со свистом и прерывистым рыком через полуоткрытый рот. Ни о чем не жалел. Ничего не чувствовал. Ровное, тихое, белое бесчувствие. Равнодушие. Пусть. Зато он готов к битве. И он выстоит. Неспешно принялся облачаться в доспехи. Солнце клонилось на закат.
***
Еле дождавшись смены в восемь, старшие офицеры из охраны городских ворот втихаря потянулись в питейные заведения. Часом позже туда снарядились служивые рангом пониже. К десяти на улицы высыпал любопытствующий народ: 'Что за праздник? Что отмечаем?' Ремесленникам и люду из других гильдий показалось обидным, что стража скрывает от них повод веселья. Но сердобольные солдаты, естественно, нашлись, и Город узнал, что этой ночью родился король.