Шел второй час дня. Солнце припекало. Земля источала ароматы чего-то родного, полузабытого. На вершину холма ветер доносил звуки из района Гильдий и терпкие запахи с Базарной площади.
Стража перегородила вход, скрестив алебарды. Сверкающие шлемы, светло-серые с красным оттенком плащи. Ни пышных плюмажей, ни вышивок – вечных спутников городской стражи. На черных щитах – серп луны, песочные часы и капля крови.
– Добрый день, Посланник! – дружелюбно приветствовал Лазаря стражник, что казался чуть старше своего напарника. – Прошу меня простить, но без приказа начальства мы не имеем права вас пропустить внутрь.
– Что же мне делать?
– Каждые четверть часа комендант или его заместитель, капитан Криег, совершают обход постов. Вы подождите и поговорите с ними.
Лазарь послушно встал в сторонке. Через обещанные пятнадцать минут, когда часы на здании Ратуши прогудели перезвоном колоколов, раздались шаги, обмен паролями, бряцание оружия. В арке показался усатый офицер с синей повязкой на плече.
– Здравствуйте, – Лазарь продемонстрировал заветную бумагу, – скажите, когда я могу увидеться с рыцарем Юлиусом Ротмундом, почетным гражданином Города?
Прищурясь, офицер внимательно рассмотрел сопроводительный документ, перевел взгляд на владельца:
– Приветствую, Посланник. Я – капитан Криег. Здесь ждали вашего визита. Но, прежде чем вы попадете на прием к графу, прошу проследовать за мной.
Лазарь повиновался властному жесту капитана. Они минули четыре поста стражи, несколько служебных помещений за толстой крепостной стеной и остановились около центрального здания. Внутрь вели три двери. Капитан открыл крайнюю справа. Лазарь не без содрогания шагнул в полутьму. За дверью оказалось просторное помещение без окон, но, в целом, уютное, со столом и даже кроватью, застеленной медвежьей шкурой, мехом вверх.
– Это комната дежурного офицера. Тут мы с вами можем поговорить еще четверть часа, до следующего обхода. Вина налить? Вы что-то бледны, вам надо взбодриться…
Криег выудил из огромного сундука узкогорлый кувшин и головку отменного сыра, завернутую в кусок вощеной бумаги.
– Вы сказали, что меня ждут. Как мне понимать ваши слова? – уселся за стол Лазарь.
– Ну, когда столь важный гость приехал в Ротебург, нет ничего неожиданного в том, что однажды он решит посетить Ульша Ротмунда. За ваше здоровье!
Выпили, капитан расправил усы, причмокнул.
– Вообще, я привел вас сюда, чтобы без помех потолковать о правилах поведения в Замке.
– Я слушаю.
– Я сообщу о вашем приходе графу, вам не придется ждать до ночи.
– Он разве не спит днем?..
– Вроде, умный человек, а по части доверчивости – сущее дитя! – покровительственно проворчал капитан. – Да ни хрена он днем не спит, бредни это! Честно – я понятия не имею, спит ли он вообще, – перешел на шепот Криег. Громко продолжил: – Чтобы предупредить вопросы, скажу: граф очень честный и прямодушный человек. Я вижу вашу недоверчивую улыбку. Именно, человек! Не воспринимайте его как сказочного монстра или бесчувственного мертвеца. О, он вполне живой! Я свидетель того, что вся его жизнь – страдание и труд. Он вынужден скрываться от дневного света и избегать людского общения, но, видит Бог, я не знаю более достойного гражданина Города. Почет – малое, чем могли отплатить ему люди.
– Чем же он заслужил ваше уважение, капитан?..
– Он – старый воин. Его боевой опыт бесценен. Он сам тренирует замковый гарнизон, он не высокомерен и по-отечески добр.
– Люди графа живут отдельно, здесь, в Замке?
– Да. Мы и наши семьи проживаем под защитой крепостных стен.
– А в том есть необходимость? Вас не жалуют в Городе?
– Смотря, какой квартал Города вы имеете в виду. Жители Всадника благоволят нам – мы следим за порядком.
– А в остальных?..
– Везде есть люди, лояльные Ротмунду и нам, его верным слугам. Мои солдаты не участвуют в разбоях и пьяных драках, но мы и не полиция, не сыск.
Криег говорил с выражением спокойной гордости, отделяя замковую стражу от городских патрулей, как зажиточный крестьянин отличает себя от бедняков. Лазарь отметил мимоходом, что, в противоположность прочим горожанам, никто из увиденных в замке не носил никаких украшений – ни колец, ни серег, ни цепочек, тогда как не раз повстречавшиеся ему те же полицейские издали походили на новогодние деревья – все переливались от блеска самоцветов, не говоря уж об озолоченных купцах.
– Ваша работа оплачивается из казны города?
– Нет. Нам платит граф, раз в полгода. Мы служим за пищу, одежду, вооружение, кров.
– Сколько вы получаете?
– Триста талеров серебром.
– Откуда он берет эти деньги?
– Это доходы от поместья и продаж вина.
– Он – торговец?
– Нет. Однако, законами Города ему не запрещено вести дела. Поместье Блумберг находится в его собственности, но, естественно, всем заведует управляющий, господин Клоцц. Граф получает процент от прибыли. Кроме того, отчисляется часть из налогов. Мы несем службу не только в Замке; мы – постоянный гарнизон Ротебурга.
– Вы не подчиняетесь королевской власти?
– Мы служим вольному Совету, – капитан отдал честь, – но наш непосредственный начальник – граф Ротмунд. Потому Совету важно сохранять хорошие отношения с Ульшем.
– Да, я понял… (Нельзя кусать руку, что кормит!) А что насчет правил?..
– Не передвигайтесь по территории замка без сопровождения. В разговоре с графом не повышайте голоса. Не подходите к нему ближе десяти шагов. Я не прошу вас сдать оружие, если оно у вас имеется, но не пытайтесь пустить его в ход – нам придется передать дело в Суд, а вас препроводить в тюрьму.
– А как же самооборона?..
Капитан не успел ответить – часы на башне оповестили о прошедшей четверти часа, и Криег лишь погрозил пальцем и попросил еще чуть-чуть потерпеть.
На этот раз Лазарь прождал в одиночестве довольно долго. Наконец, Криег вернулся.
– Пойдемте. Я доложил графу. Ульш Ротмунд ожидает вас в зале.
Они вышли во двор. Солнце сияло в зените. Криег указал на центральную дверь. Лазарь решительно распахнул ее и ступил в темный коридор. Чуть дальше тускло горели застекленные лампы. На стенах были развешены гобелены. Лазарю захотелось остановиться и рассмотреть их, чудная тонкая работа притягивала взор, радовала и успокаивала. Вот фазаны чинно гуляют по волшебному саду, полному цветов и маленьких певчих птиц. А вот древняя битва. Уж ни Юлиус ли в центре сечи?.. Лазарь пригляделся – нет, не разобрать. Торопливо кинул взгляд в оба конца коридора и достал из-за пазухи широкий кожаный предмет. Он походил на собачий ошейник, только неизмеримо шире и короче. В кожу были вшиты металлические пластины. Он закрывался потайным замочком. Лазарь мысленно обратился к Богу за помощью, призвал силы и надел эту вещь на себя. 'Страж' плотно сел на шее, и Посланник почувствовал себя защищенным. Лазарь смело направился в полутемную залу. Смерти безмолвно прятались на его груди.
Не без внутреннего напряжения Лазарь подобрался к кругу света. Шесть факелоносцев словно статуи, не шелохнувшись, застыли у ступеней трона. Тот, кто ожидал прихода Посланника, был облачен в черную бархатную мантию, его лицо скрывал капюшон. Его голова склонена вперед и вбок. Он, что, спит?.. Раздался голос – глубокий, приглушенный и удивительно спокойный:
– Добро пожаловать, Посланник. Не скажу, что рад вас видеть, но мне интересно, с чем вы пришли.
Голова качнулась, сидящий выпрямился. Страшно худые, истощенные кисти рук узкими пальцами обхватили подлокотники. Жест был нарочито медлителен и лишен угрозы. Ладони легли и умерли.
– Надеюсь, граф, мы не станем играть в кошки-мышки, и наш диалог не превратиться в пустую трату времени?
– Вы читаете мои мысли, Посланник, – кивнул Юлиус. – Я питаю схожие надежды.
Как торговцы живым товаром демонстрируют покупателям рабов, Лазарь и граф одновременно сняли скрывавшие их лица завесы ткани. Минуту сосредоточенно взирали друг на друга.
– Впервые посчастливилось воочию убедиться в существовании вампиров, – сознался Посланник Инквизиции. – Так странно…
– Доктор Хехт считает это болезнью. Он называет ее Порфириа имморта сангвизи.
– Говорят, она не лечится?..
– Не лечится, – эхом подтвердил Юлиус. – Будьте добры, объясните причину вашего визита.
– Я думал, она вам известна, – рассудительно и тихо произнес Лазарь, избегая встречаться глазами с взглядом графа.
– Не имею ни малейшего представления, – не захотел расписываться во всеведении граф.
–.Да ну! Об этом весь Город шумит! Вы не могли не слышать о некромантах, осквернивших кладбище Фалленгард.
– Да, я слышал. Все трое были убиты неизвестным способом. Убийца не найден. Вы ищете преступника? Вы подозреваете кого-то из замка?.. – Ротмунд любезно улыбнулся.
Лазарь выругался про себя. Так и хотелось крикнуть, чтобы он прекратил валять дурачка, но сдерживали молчащие свидетели беседы.
– Убийцу ищет полиция. Инквизицию интересует сам факт явления некромантов в Город и их связь с вами.
– Смею уверить, что я не имею никакого отношения к некромантам! – веско и раздраженно сделал выпад Ротмунд.
– Верю. Можете не уверять. Да, вы не имеете к ним никакого отношения. Но они имеют отношение к вам.
– Не понимаю, – отрывисто буркнул граф, сверля собеседника с ума сводящим взором алых глаз. – Хотя нет. Постойте… За свои годы я видел множество странных союзов. Порой вампиры искали защиты у магов, иногда мародеры отсиживались под крылом у вампирских кланов… Хотел сказать, что, пожалуй, не бывало такого, чтобы дружба свела вместе священника и вампира, но немедленно проклял собственную забывчивость: настолько свыкся уже с нашей с братом Маркусом взаимной симпатией, что и за служителя Бога не воспринимаю… Итак, по-вашему, этим жалким осквернителям трупов нужен был я, но они не пожелали в открытую прийти ко мне, предпочтя творить беззаконие от моего имени, у меня за спиной? Я рад, что они теперь там, куда они стремились проникнуть, – в могиле. Но вы желаете узнать, куда тянуться ниточки от этой горстки адептов?
– Да. Вы избавили меня от труда утомительных объяснений. Мы отлично поняли друг друга.
– Не стóит преувеличивать мою любезность, поскольку выслеживать этих людей – ваша задача, мне же они нисколько не интересны. Вам я ничем не могу помочь.
Лазарь помолчал. Порывисто запахнулся в плащ. Гневно бросил:
– Будь у меня разрешение Инквизитора и необходимые навыки, вы бы сейчас не улыбались, а рычали, подыхая с осиновым колом в сердце!
– Гм. Так как у вас, милейший, оные отсутствуют, попрошу удалиться и более меня не беспокоить, – граф с ледяной вежливостью указал на дверь.
Лазарь поспешил на выход, задыхаясь от бешенства, сдирая с шеи 'страж'. Когда он уже коснулся ручки, раздался медленный и тяжелый голос хозяина, долетевший из сумрака залы:
– Повремените немного. Не кипятитесь по пустякам. Я взвешу решения и завтра вечером пришлю вам, в 'Веселящий шнапс', письмо, где подробно изложу свои мысли на счет этой истории. Возможно, со своей стороны, – граф жирно выделил эти слова, – я вам помогу с расследованием. Теперь ступайте.
Когда за Посланником захлопнулась дверь, факелоносцы как один развернулись и строем покинули помещение.
Ульш остался один в кромешной мгле.
Ах, как тяжело и беспокойно! Ротмунд с усилием поднялся, отцепил медную фибулу. Плащ камнем утопленника упал на спинку трона. Сердце глухо стучало в груди, и его работа отзывалась шумом в черепе. Ульш прокусил запястье. Кровь потекла не сразу, вязкая и густая, точно смола. Она горчила и моментально всасывалась через стенки неба и глотки обратно.
Да, машина мунди завертелась, закрутились гигантские колеса, со скрипом заработали поршни, из котла повалил пар. Агм. Если Лазарь не наделает глупостей в ближайшие сутки, то план удастся исполнить.
Ротмунд направился к себе, в просторную комнату на третьем этаже. Добротная деревянная лестница вела к массивным дверям. В дверях, запиравшихся на засов изнутри и снаружи, внизу зияло овальное отверстие – для ежевечернего приношения. Так витиевато в замке именовали миску свиной крови или еще теплую курицу со свернутой шеей. К ритуалу в замке все относились по-солдатски просто, как к утреннему омовению или обеденной молитве. Юлиус жертву принимал без энтузиазма, как больной лихорадкой выносит диету, прописанную доктором. Неприятно, морщишься, давишься, но через силу, механически, каждодневно вливаешь в себя яд и надеешься: поможет?..
Шалунья Эльгеберд всегда выдумывала всяческие проказы. И когда была совсем малышкой, локоть ростом, и когда повзрослела и стала прекрасной девушкой. Она, словно птичка-вьюрок, все хлопотала и щебетала, бегала туда-сюда по замку и рассеивала тоскливую тишину.
Теперь она совсем взрослая. Замужем и ждет второго ребенка. Но по-прежнему озорно улыбается при виде Хозяина. В ней как-то не привились ростки суровой услужливости, пропитавшей каждого обитателя замка насквозь. Как была сумасшедшей девчонкой, так и осталась.
– Что-то вы бледны сегодня! – выпалила Эльге, прятавшаяся за занавеской. В руках – веник и мокрая тряпка, рыжие волосы собраны в косу. Набекрень кокетливо повязан белый платок. Сиреневое с розовым платье обтягивает растущий животик. Чудо как хороша! Разбойница и чертяка, сказочный эльф!
– К вам привязался заблудший пес Священной Инквизиции? Гонит, как лису, а лиса в норе, и не выкурить?..
– Было дело, – прищурился Ротмунд, сторонясь ее. А Эльге, наоборот, приближалась. Это была старая-старая игра 'я не боюсь тебя, ты мне ничего не сделаешь'. Скользнула рукой по поясу, не нашла ножен, подняла изумленные глаза (прелестные глаза, ах, до чего же прелестные!).
– В драку и без ножика? Что за безрассудство! А если пес бешеный? а вдруг бы укусил?
– Поводырь кормил своего пса сладостями, и пес растерял все свои зубы. Хотел прикусить – да нечем.
Юлиус подержал на весу ее ладонь, невесомую, шелковистую, почувствовал биение двух сердец и поспешно выпустил. Отступил. Она горделиво заулыбалась.
– Мой вам совет, Хозяин: прежде чем собака вернется, выройте запасной ход из норы и оставьте шавку с носом!
– Лисы не роют нор. Они занимают чужие.
– А, правда, что у вас с посыльным Сэржем что-то интересненькое завязалось?.. – Эльгеберд встала так, что хоть срочно зови художника рисовать картину 'Воплощение бури'.
– И кто такие слухи распускает? – Ротмунд сел за стол, от свечи зажег лампу.
– Сам Сэрж и распускает! Проходу не дает – на каждом углу пищит!
– Бедному мальчику заняться, похоже, нечем… – чуть ворчливо прокомментировал донос Юлиус. – Я его и видел-то последний раз на его собственных крестинах во-о-от такусеньким пострелом…
– Мне, кстати, тоже нечем заняться. Вы знаете, я обожаю цветы – ну, такие зеленые штучки с разноцветными лоскутками сверху. – (Еще одна старая игра – 'объясни мне, я никогда не видел'). – Скоро зима, и мне сказал капитан, что я не смогу разбить сад во дворе, потому что это, видите ли, противоречит какой-то там стратегии. А у меня в комнате их уже некуда девать, да и света солнечного им не хватает. Вот были бы вы растением, с вами и хлопот не было: сидите себе в темноте, на вас не нарадуешься, а с цветами – прямо беда!
– Обычно жалуются, что ты все преувеличиваешь. Но когда твои кадки с розами и ящики с геранями заполонили даже оружейную офицеров, и ты говоришь скромно, что тебе их некуда девать, чего же ты хочешь?
– Если мне нельзя разворотить мостовую и посадить цветы во дворе, может, вы разрешите ма-а-алюсенькую оранжерею на четвертом этаже?.. Зимний сад?..
– Смешная, ты предлагаешь разобрать крышу и застеклить ее?
– Ага. А мы бы с Сэржем занялись его благоустройством. Можна-а-а? Ну, можна-а-а?..
– Ты представляешь, во сколько это мне обойдется? Удовольствие не из дешевых. Работа стекольщиков – раз, залатать все швы в перекрытии, чтобы вода не просачивалась, – два, земли туда натаскать – три, а само содержание?..
– У-у-у-у…
–…но я подумаю над этим.
– Правда?! Правда?! Уррра!
Размахивая тряпкой и веником, она убежала.
Юлиус посидел еще за столом, подперев кулаком подбородок. Взял лист гербовой бумаги. Потянулся за пером. Задумался. Отложил гербовую бумагу, встал, прошел в дальний конец комнаты, достал из конторки обычную писчую, оторвал клочок, нацарапал коротенькую записку. Тщательно высушил, свернул вчетверо и, поколебавшись, оставил на столе.
Замер у дверей, прислушиваясь. С тоской посмотрел в окно – еще не стемнело. Огненное солнце золотило шпиль ратуши, отсвечивало и слепило. Можно, конечно, и так пробраться, при желании… Юлиус натянул кожаные перчатки, помедлил, задержался у ларца с заветным клинком, но не открыл его, не достал. В один миг почувствовал страшную опустошенность и слабость. Лег у двери, опасаясь шевельнуться. Закрыл глаза. Камень станет песком, песок обратится в землю, земля даст всходы. Люди не торопились с 'ежевечерним приношением'. А ведь еще столько надо сделать! Впрочем, они и не опаздывают. Терпение, немножко терпения…
В голове кружили в причудливом танце мысли. Постепенно складывались в стройную схему. Логичную. Без изъяна. Будь он обычным человеком и сознайся он кому, его назвали бы помешанным: он слышал голоса. Всегда, сколько помнил. Так привык к этой странности, что не отличал собственные решения от чужих советов. Правда, никогда еще эти чужие слова, проникавшие извне, из ниоткуда, в его мозг, не приносили ему вреда. Они были удивительно мудры, его незримые наставники.
Наконец, раздались быстрые шаги. Привычным жестом, не расплескав ни капли, кто-то поставил в проем миску. Ульш дернулся к теплой пахучей жидкости. Приник к ней губами. Ощущение нестерпимой жажды завладело им. Казалось, высохли все внутренности. Он выпил бы втрое больше. Он представил море. Блистательный Океан. Жажда потихоньку убралась восвояси, уползла гадюкой. Остался железный вкус, соль и горечь. Кто-то за дверью привычно ожидал. Превозмогая себя, Ульш собрал последние капли со дна. Нужны силы, много сил. Крепость и уверенность в своем теле. Что не подведет. Сослужит. Кто-то забрал пустую миску.
Ротмунд встал и осторожно тронул деверь: заперто снаружи. Улыбнулся самому себе – знал ведь наперед. И все равно проверял. Нет, его люди хорошо изучили звериные повадки. Они откроют дверь часом позже, чтобы не возникло искушение перегрызть глотку зазевавшемуся пажу или служанке. Да что, он бы и на стражника согласился, только бы повозиться пришлось – что-что, а защищаться он их научил…
Нерушимый договор крепче стальных цепей сковывал Юлиуса и его слуг. Добровольные жертвы ради всеобщего благоденствия. Ну, разве не чудо?..
Ульш уныло поскребся в дверь. Еще чуть – и заскулил бы. Беззвучно рассмеялся. Оставил бесплодные попытки разжалобить тюремщиков. Но был еще способ.
Он позвонил в серебряный колокольчик. Отдаленная перекличка. Шум, побрякивание.
– Да, господин граф. Я слушаю ваши указания, – по ту сторону разлилось напряженное молчание.
– Ничего из ряда вон. Мне требуется еще. Сопроводите меня на место.
– Стойте смирно. Отойдите на пять шагов назад.
Дверь отворилась, в свете фонаря вырисовалась фигура коменданта Берна. Кличка ли то, или имя – он и сам не мог ответить. Но от медведя у него было все, начиная от бурой растительности на лице и загривке, походки враскачку и кончая широченными лапищами и басом.
– Ну, что за дела?.. На прогулку собрались?..
Комендант – большой любитель пошутить, добр, покладист и говорлив.
– А почему бы и нет? Погодка славная, дождя не намечается.
– Ну, ладно-ладно, чего уж там. Поразмяться не помешает.
– Одна просьба: можно обставить это поскромнее, а то у меня невольно возникает чувство, что я иду на казнь. Или на собственные пышные похороны.
– Как скажете. Будет исполнено, – кивнул Берн, развернулся на каблуках (всей спиной наблюдая за дверным проемом) и крикнул вниз: – Сэрж!
Сию секунду появился долговязый подросток в нечищеном лиловом камзоле и уставился хмуро на коменданта.
– Сбегаешь за капитаном Криегом, доложишь, чтобы снял посты вдоль южной стены, остальным – неукоснительно следовать второму правилу. Все понял?
– Да, господин комендант, – Сэрж юркнул вон.
– Вы спешите? – обернулся Берн к графу, покорно стоящему в пяти шагах по ту сторону от двери.
– Нет, но до заката хочу управиться, чтобы потом быть свободным.
– Сейчас, только выполнят вашу просьбу – и мы пойдем. Хотите подождать на выходе?
– Мне все равно. Если это сэкономит время – то да.
– Тогда – вперед, – Берн пропустил его и тенью последовал за ним.
– Посты сняты, стража предупреждена, – отрапортовал посыльный.
– Отлично. Вали с дороги, малец! – пробасил Берн, и они двинулись, наконец, 'на место'.
Ничего страшного эти загадочные пароли в себе не несли. Это не зашифрованные намеки на убийство или охоту на людей, упаси Бог! И меры, принятые Берном, вовсе не являлись признаком угрозы. Нет, все просто: они следовали на конюшню, где как 'запасной вариант' всегда находилась списанная со службы по причине дряхлости лошадь. Звучит аппетитно?.. Хм. Вот и Ротмунд думает точно так же, но иного выхода нет, раз уж ввязался четыре сотни лет назад в игру в честность. А стража просто по привычке торжественно приветствовать каждое появление 'на людях' своего обожаемого и бессмертного Хозяина (разубедить их в последнем не представлялось возможным – они все равно не верили аргументам) попортила бы и без того гадкое настроение. Правило номер два – на посту хранить молчание и быть начеку.
Берн вежливо и тактично подождал снаружи. Когда граф вернулся, солнце уже село.
– Благодарю вас, комендант. Что бы я без вас делал?..
– Поселились бы у доктора Хехта и кормились от операций.
– Боюсь, тогда бы народ вскоре забыл бы дорогу в больницу, предпочитая мучиться и болеть, но не попадать к врачу.
Обмен корявыми остротами завершился. Формальности завоевали разговор:
– Вы когда вернетесь?
– Около четырех. Может, раньше. Пароль прежний?
– Да. Не теряйте бдительность. Я с Лазарем не общался, но он опасен.
– Я сам не стремлюсь встретиться с ним сегодня… – в пол-лица улыбнулся Юлиус, накидывая капюшон.
Стражи у главных ворот вполголоса произнесли девиз: 'Мы служим за веру. Кровь – священная жертва. Время – наша сила'. Юлиус склонился перед ними, но не замедлил шаг, сбежал по дороге напрямик к часовне Катарины.
– Все спокойно? – первым делом спросил он у Маркуса, отворившего на условный стук.
– Да, вроде. Заходи, – кивнул монах.
В келье было уютно и тепло от очага. Юлиус с удовольствием подсел поближе к огню, погреть старые косточки. Поболтали о том, о сем. Спросил о неприятном:
– Что тебе известно о Лазаре?
– Лазарь? Пасынок инквизиции? Да о его задании полгорода знает! Вчера ко мне приперся среди ночи, шпиона из себя строил: 'Не замечали вы в аббатстве разрытых и опустошенных могил?'
– А сегодня его бес ко мне принес…
– К тебе? Какого хрена?..
– Сказал, что они связаны со мной.
– Может, ими двигал чисто научный интерес?
– Этот корридигер утверждал, что они в обрядах действовали от моего имени.
– Прости, но черное очернить невозможно. Если инквизиция пытается припаять тебе связь с некромантами, то это никоим образом не меняет твоего шаткого положения вампира на службе у добрых горожан. Тут кто-то явно перемудрил. Это игра не против тебя, можешь расслабиться.
– Я и сам вижу. Не понимаю пока, чего им надо, и это меня настораживает.
Они помолчали. Легкая натянутость диалога мешала.
Маркус подобрался близко-близко, сел рядом, обнял, дотронулся раненой ладонью до его щеки. Юлиус отнял разом онемевшую кисть от лица.
– Я сыт сегодня. В другой раз.
Сцена со стороны выглядела весьма неприлично, хотя ничего предосудительного, в общем-то, и не происходило.
– Иногда мне хочется стать таким, как ты. Быть может, у меня было бы больше времени приручить тебя… – шептал Маркус. – Ведь ты сделаешь меня вампиром, правда?..
– Друг, за пятнадцать лет можно было смириться и успокоиться? Ты знаешь, я не смогу этого сделать. Я не умею. Меня этому никто не обучил.
– Но ведь ты был рожден как человек? Ведь ты не всегда был таким? Ты же помнишь, как стал таким?..
– Я помню, – согласился Ротмунд, и его рубиновые очи вспыхнули в свете пламени. – Но это тайна. Я не решаю таких вопросов. И, даже если бы право выбирать у меня не отняли, я все равно отказался бы. Если бы я не нашел цель в служении Городу, я бы давно покончил с собой или позволил себя убить.
Тема всплыла уже в который раз. И, как и бессчетное количество раз до того, граф ответил отказом. Все та же старая игра, что и с крошкой Эльгеберд: 'Уговори меня сдаться'.
И тут в дверь постучали.
Маркус вскочил на ноги, бросился к двери, на ходу приводя в порядок одеяние.
– Кто там?
– Посланник Священной Инквизиции. Откройте, брат Маркус.
– Минуточку!! – метнулся обратно, жестом предложил собрать вещички и затаиться в чулане. Видя всю комичность ситуации, Юлиус, улыбаясь, без пререканий забрался в чулан, устроился поудобнее на дне, а Маркус накидал сверху для пущей маскировки барахла.
– Богом прошу, не выдай меня! – стоя на коленях и закрывая чулан, взмолился Маркус, хотя в глазах прыгали лукавые бесята.
– Да пребудет с тобой Его сила, – абсолютно серьезно благословил его рыцарь, зарываясь в тряпье.
– Что-то вы долгонько, – посетовал Лазарь, вваливаясь в келью, пристально озирая все темные углы и разминая затекшие мышцы.
– Да я уже готовился ко сну.
– О, простите великодушно! Если я помешал, то я, конечно же, уйду! Я слышал, вы засиживаетесь за святыми делами допоздна, видимо, меня дезинформировали…
Без спросу уселся на скамью, сцепленные пальцы положил на стол.
'Уже освоился, гаденыш, как у себя в Доме Божьего Правосудия!' – отметил Маркус.
– У вас кто-то был? – в лоб задал вопрос Лазарь.
– Нет. С чего вы взяли?
– Показалось, вы с кем-то говорили.
– Я читал молитву. Что-то случилось?
– Да, конечно! Я пришел обсудить кощунственный проступок. И вы виноваты в этом, брат Маркус!
– Я?.. Господи всемилостивейший, что я такое натворил?!
– Почему в вашем приходе безнаказанно проповедуют лжепророки?
– Кто, простите?.. – голова преступника занята анализом собственных преступлений, и Маркус был сбит с толку странным сообщением.
– Лжепророки. То, что они говорят, даже не ересь, это язычество! Самое малое, что давно надо было сделать, – выгнать их из Города. А вообще, я предлагаю спасти их души очищающим огнем.
– Уж не о предсказателях будущего вы мне толкуете? – начал догадываться Маркус.
– О них, брат.
– Помилуйте, они – сущие дети! Наказывать их – все равно, что младенцев или юродивых! В чем их грех?
– Брат, у вас общение с графом Ротмундом отняло последние крохи совести? Вам нечем мерить прегрешения паствы? Вы потеряли веру? – ласково начал Лазарь, набрал побольше воздуха в легкие и закричал: – Они смеют извращать замысел Господень! Никому не ведомы предначертания судьбы! А эти самозваные пророки утверждают, что знают наперед всю жизнь человеческую, как если бы читали в Книге Земных Дел! Кто они? Слуги Господа? Они даже не истинные верующие, темные и дикие, до них не дошло ни единое слово Святых Писаний!
– Но, Посланник, у них, несомненно, дар. Они не шарлатаны. Они никогда не ошибались в предсказаниях.
– Брат, да что вы несете?! Они вас заколдовали, что ли?! Ведь это дар Врага Господа!!
Голос Лазаря гремел в тихой келье подобно раскатам грозы. Его искаженный рот уже собирался выплюнуть ужасное, но Маркус строго сказал, заслонившись рукой:
– Только не произносите это гнусное имя. Не в этих стенах и нигде. Оно проклято и в самом себе заключает разрушительную силу.
– Я знаю, – Лазарь побледнел и приглушил крики. Успокоено продолжал: – И деятельность экзорциста Константина я подвергаю большому сомнению. Во-первых, он не обличен священным саном. Во-вторых, уж очень странные методы он использует. Попахивает самой зловредной ересью, которая прикрывается щитом добра, – неверием. А Враг отмечает таких людей, и они послушно выполняют его волю, подчас сами о том не догадываясь.
– Так что же, теперь и Константина на костер?!
– Я до конца не разобрался в этом деле. Приедут добрые Патрульные Инквизиции и побеседуют с ним. Если беседа не поможет – тогда покаяние и наложение искупительных обрядов.
– Вы сами прониклись сочувствием к бедному юноше или кто вам подсказал заняться его 'воспитанием'?
– Его отец Анри слезно просил меня понаблюдать за сыном. Он обеспокоен его выходками. Я согласился помочь, и в самом деле, заметил странности в поведении Константина.
– 'Где мой топóль? – сказал мясник' – рассмеялся Маркус.
– Что?
– Да поговорка у нас в городе о палаче… Он любезен и убедительно добр, вот только за глаза черств и откровенный хам. На самом деле, у него нет резона избавляться от сына. Просто припугнуть его хочет и заставить слушаться. Деньги-то все равно Клоден-старший себе забирает. Его совсем другое интересует, уж поверьте.
– Что же?
– Как избавиться от начальника налоговой полиции.
– Я сегодня был у него.
– Ну, и?..
– Он слишком осторожничал. У меня создалось мнение, что он знает неизмеримо больше, чем произносит вслух.
– Думаете, он – загадочный убийца? Что некроманты пришли к нему, а он их нагло обманул и поубивал?
– Нет, что за бред! – поморщился Лазарь. – Я знаю, кто убийца. Но это не ваше дело. А Ротмунд мне интересен по долгу службы. Признаюсь, он меня не впечатлил. Ожидал увидеть грациозного хищника, а узрел угасающего больного. Он передвигается без поддержки стражи?
– Вообще, да.
– Немыслимо, – пожал плечами Лазарь и снова поморщился. – Если бы не глаза и зубы, принял бы его за прокаженного. Я так надеялся на его помощь. Он ограничился обещанием прислать мне письмо с советами. Очень надо! Ну, да, ладно, до сих пор Бог дозволял мне справляться с бедами в одиночку… Я завтра, скорее всего, покину Город. Ждите Патрульных через неделю. Я вас предупредил, какие ляпы в приходе нужно немедленно исправить. Удачи вам, брат. Ваших взглядов я не разделяю, но человек вы хороший и будет обидно, если вы пострадаете.
Посланник похлопал Маркуса по плечу и ушел.
– Радость моя! – пропел монах, заглядывая в чулан. – Под счастливой звездой родила тебя мать!
– Под счастливой звездой я умер, мой сладкий!
Маркус не удержался – поцеловал в губы. Почувствовал острый вкус, но не отпрянул – судорожно поцеловал в щеку, крепко-крепко прижал к себе.
– Мне тяжело было не влезть в вашу беседу. Меня посетила дурная идея выглянуть и полюбоваться на выражение лица Лазаря, этой серой поганки. Жаль, капюшон не снимает, важничает. Впрочем, мне он лицо свое сегодня показал.
– Красивый?..
– Дурак же ты, – пробурчал печально Ротмунд, рассеянно смотря в темноту. – Все об одном и том же… Не урод. Он с юга, наверное, из Гальвартена. Акцент, правда, почти не различим.