Как известно, если страдание и оставляет художника, то ненадолго. Именно стардание является одним из ключевых ингредиентов в создании произведений, способных играть на нотах человеческого восприятия, в обыденности недосягаемых. Необыкновенный стиль Фабриса Десмаре, столь ценимый его последователями, современники самого художника считали извращённым, композиции – безобразными, а яркие краски – вульгарными. Бытует мнение, что именно поэтому за всю жизнь автор не продал ни одной работы собственного гения, перебиваясь лишь тусклыми портретами туристов и скудными, написанными под кальку, пейзажами. Едва разменявшего третий десяток Десмаре одолела такая бедность, что он оказался вынужден продать собственные шедевры за сущие копейки. Своё последнее творение, а также объект интереса моей скромной персоны, Фабрис, однако, продавать не спешил, невзирая на непосильные тяготы. Чувствуя, что силы покидают его, творец стремился завершить работу, что ему бы удалось, если бы, по легенде, повествующей о страннейшем стечении обстоятельств, картина не приглянулась одному зажиточному заморскому купцу. Богачу оказались не чужды ни формы, ни цвета, композицией же полотна он был поистине заворожён. Не смущали толстосума даже утверждения автора, что работа была далека от завершения; ему, во что бы то ни стало, хотелось завладеть полотном до отбытия из города. День за днём захаживал богач в обветшалую мастерскую Фабриса, и всякий раз получал отказ. Но, согласно этой истории, всему есть цена, даже чести и душе. Когда купец оказался на пороге обители художника с сундуком золота, голодающий Десмаре сдался. В тот же вечер караван иностранца исчез. Десмаре же, привязав запертый и с нетронутым золотом сундук к шее, прыгнул в Сену.
Что я могу сказать, забавная история. Разумеется, сказ о заморском богаче – отъявленная ложь и драматизация человеческой жизни под прикрытием причудливой легенды. Пускай доказательством моему утверждению будет то, что никакого сундука с золотом на дне реки так найдено и не было, а уж наполненного богатствами сундука, да ещё и с привязанным к нему мертвяком, так и подавно. Картина, вероятнее всего, была украдена, с чем истощенные тело и разум автора справиться не смогли.
После гибели Десмаре последнее творение живописца пропало с глаз отвергнувшей его общественности на целое столетие. Напомнила картина о себе лишь в конце девятнадцатого века, когда была выставлена на торгах аукционного дома Бауэр&Уилсон в Эдинбурге. Предыдущий владелец полотна, последний потомок разорившегося дворянского рода, был вынужден продать многое из того, чем владело его семейство; даже его фамильное имение ушло в тот год с молотка. Продажи помогли поправить дела… правда, ненадолго, ведь потомок благородного рода вскоре попал в некролог местной газеты. По заверениям третьих лиц мужчина, пробравшись в проданное имение, прыгнул в колодец, что наверняка означало его гибель, хотя тело так и не нашли.
Учитывая всю необычность обстоятельств гибели дворянина, толки о его засвидетельствованной, хоть и не подтверждённой, смерти пронеслись по округе и на удивление скоро утихли. Лицо же джентльмена, купившего картину, Бэзила Соммерсета, ещё две недели печатали на первых страницах большинства газет Британии, однако, далеко не по причине его экстравагантной покупки. По дороге с аукциона автомобиль Соммерсета упал в реку. Еле живого водителя удалось вытащить из машины, скорее, к его собственному несчастью. После аварии бедняга стал немногословен, а руки его при одном только виде дороги тряслись так, что водить машину он стал более не способен. Толстосум Соммерсет же оказался столь велик в ширину, что вызволить его не удалось, по крайней мере, вовремя. Картину же в автомобиле не нашли, несмотря на заверения владельца аукционного дома о том, что тот передал её в руки Саммерсета лично.