– Юлий сказал, что ему и не нужна была наша помощь. – начал объяснения второй. – Он привёл нас сюда, чтобы показать, на что способны Свет и Тьма, когда впадают в ярость…

– Сбежал, значит. – вздохнул я. – Предполагаю, что он сумел договориться с ними, чтобы вас не преследовали.

– Именно. – кивнул другой. – Да и не смогли бы мы ему ничем помочь…

– Юлик дал им такую силу, что мы не можем одолеть даже какого-то никчёмного Подчинённого. – Цербис сжал кулак.

– И вы собираетесь просто так здесь сидеть, пока он пытается спасти нас? – я резко вскочил с кровати, отчего тут же закружилась голова.

– Смелость – это хорошо, но в длительном сражении умение правильно распределить силы – важнее. – ответил Гиасин.

Он говорил правильные слова, но… с каких пор обычная логика работает в этом мире? С каких пор я стал тем, кто будет ждать спасения? Пусть это будет мой последний день в жизни, я сделаю всё, чтобы Юлий запомнил меня навечно! Мысленно прокручивая варианты сражений, я подошёл к двери. И вот уже первая проблема встала между мной и полем боя…

– Защитный барьер. – сказал паладин. – Мы вложили все силы, но нам не удалось его разрушить.

– Легкотня! – усмехнулся я.

В мире ангелов и демонов я могу не сдерживаться. Это не нарушит порядок вещей, необходимый Создателю для идеального представления. Как там было? Юлий, и правда, мастер придумывать названия заклинаниям.

– Крушение обороны!

Раздался треск, и вся комната на мгновение вспыхнула ярким синим пламенем. Я пнул ногой дверь, и она распахнулась.

– Пошли уже. – снова улыбнулся я, обернувшись к ним.

– Тебе не стоит так тратить оставшуюся энергию. – лицо Цербиса лишь помрачнело. – Если не покинем помещение, то уговор, может, останется в силе.

– Не беспокойтесь. – махнул я рукой. – Со мной никто из здешних не сможет вас убить.

– Да мы за тебя переживаем! – разозлился Гиасин. – Юлий решил сражаться с ними не в полную силу, чтобы спасти тебя.

– Вы плохо его знаете, если думаете, что он заключил сделку, чтобы спасти меня. Он просто выиграл нам немного времени…

Снаружи послышался топот. Несколько стражников приближались.

– Ладно, но больше не используй магию. – чернокнижник вышел вперёд.

– Ну, разве что самую малость. – прошептал я. – Аура фигуры Создателя.

В двери показались четверо, по двое представителей Света и Тьмы. Всего лишь из Легиона. Они – создания, избранные самими Первыми. Этих четверых хватило бы, чтобы уничтожить всех живых существ за секунду… Цербису и Гиасину понадобилось всего по удару, чтобы они вернулись в родные измерения. Восстанавливаться им придётся, как минимум, лет сто. К сожалению, чем больше энергии может содержать сущность, тем дольше придётся ей приходить в норму после поражения.

– Ты как? – спросил паладин, сразу подставив плечо.

– Всё в норме. – я еле успел опереться на него, чтобы не упасть.

– Больше так не делай. – вздохнул чернокнижник.

Это место… Оно будто ослабляет всех раз в десять. Неудивительно, что им удалось так легко их одолеть. Похоже, Сильнейшим пришлось удостовериться, чтобы здесь не начались столкновения между ангелами и демонами. Как оказалось, на моих друзей эти правила не действуют.

– Я и не смогу. – улыбнулся я.

– Уверен, ты выкачаешь всю силу, что в тебе хранится… – произнёс Цербис. – Надо быстрее найти Юлия.

Мы были посреди широкой, но пустой улицы. Дворец представлял собой парящий в пустоте кусок земли. Сейчас мы на её окраине, а напарник, явно, находится в центре. Эти двое, подхватив меня с обеих сторон, помчались вперёд. Улицы описывали окружности, между которыми местами были переходы. Как ни странно, по пути нам никто так и не повстречался. Только перед самими воротами мы вновь увидели кого-то.

– О, а вот и они. – демон расплылся в улыбке. – Давно не виделись… Ох, собирался назвать тебя твоим первым именем… Ты ведь теперь Дюк – владелец Цербера.

– Орги… – процедил сквозь зубы Цербис.

– Оставь тех, – сказал другой. – чья судьба уже предрешена. Пусть идут.

– А как же наёмник, ставший паладином? – удивился Орги. – Я бы хотел лично с ним сразиться, Люпе.

– Долго вы будете ещё задерживать нас? – строго произнёс я.

– То, что ты фигура Создателя, ещё не значит, что нам стоит тебя бояться… – усмехнулся Орги. – Но Первый сказал пропустить вас.

Ещё всего минуту… Юлий, я почти пришёл. Ты не один! И я не дам тебе сражаться в одиночку! Покажем врагу, что происходит с теми, кто смеет поднимать руку на наших близких!

Глава 11

Обвитая плющом высокая стена ограждала прекрасный цветущий сад. Тут было спокойно. Лишь наши шаги нарушали тишину. Казалось, кроме нас здесь никого, а демоны ведут прямо в западню…

– Опять ты за своё?!

– Если не сделаешь ход в течение десяти минут, то это сделаем мы!

Мы вышли к поляне, усеянной полевыми цветами. Я ожидал увидеть жестокое сражение, в котором Юлий вновь спасает наш мир. Но мои предположения оказались ложными. Напарник сидел в беседке вместе с ещё несколькими, напряжённо всматриваясь во что-то на столе.

– Они, всё же, прибыли! – крикнул им Орги.

– Прекрасно! – ответил кто-то. – В таком случае прервёмся.

– Можешь пока что всё обдумать. – оттуда выбежал радостный мальчик. – И лучше тебе дальше не поддаваться, а то так совсем не интересно.

Он пробежал мимо нас, даже не обратив внимания. Оба Первых – ангел и демон – поспешили за ним. Похоже, ни одно из наших предположений не оправдалось… Вслед за ними, не торопясь, вышел и Юлий.

– Это и есть ты? – спросил Гиасин, провожая ребёнка взглядом.

– Мне кажется, я был куда спокойнее… – заулыбался напарник.

– Значит, вы хотите разрешить спор за игрой? Если судить по твоему лицу, то выбор, должно быть, пал на шахматы. – догадался Цербис.

– Ну, почти. – Юлий подозвал нас к столу.

Это, и правда, было похоже на шахматы, только вот игровая доска не была, как обычно, 8 на 8. Вместо привычного поля боя была карта материка.

– И сколько ходов вы уже сделали? – поинтересовался я.

– Не думаю, что от этого числа вам станет понятнее, на какой фазе сражения мы остановились… В человеческом измерении прошло около недели. – он сказал эти слова настолько непринуждённо, что мне стало не по себе.

– Я просто хочу уточнить… – произнёс чернокнижник. – Свет и Тьма объединились и напали на наш мир? И сражения идут уже неделю?

– Нам надо возвращаться. – озвучил его идею паладин.

– Мы прервали партию, и время на доске остановилось, – ответил напарник. – поэтому можно не спешить. Внимательно просмотрите карту и запомните все опорные точки нападения врага.

В глаза сразу бросались чёрные и белые фигуры, охватившие большую часть территорий. Третья сторона – серые – держала всего лишь несколько городов, в число которых входили столицы. Нельзя было не заметить и фигуры вне доски. Павшие… Несколько белых и чёрных пешек. У серых не хватало уже половины. Похоже, финал игры совсем скоро.

– Среди наших… – я запнулся.

– Не переживай. – Юлий хлопнул меня по плечу. – Никто из наших знакомых не пострадал. Я убедился, что они в безопасности.

Он говорит про Тринадцать Усыпальниц? Для него спасти их – первостепенная задача. Без них мы не сможем свергнуть Его.

– Что же до других… – продолжил он. – Не стоит переживать.

– Не думаю, что за время моего отсутствия ты стал таким бесчувственным. – улыбнулся я. – Когда же настанет время вынуть из рукава козырь?

– Козырей в рукаве у меня нет. – ответил Юлий. – Они передо мной.

– Не льсти нам. – смущённо махнул рукой Цербис.

– Именно. – произнёс Гиасин. – Если и сравнивать нас с фигурами, то мы, максимум, конница, умеющая неожиданно появиться.

– Если сравнивать с силами противника, то вы – обычные пешки. – засмеялся он так громко, что, уверен, это услышали за воротами.

– Ну, спасибо. – вздохнул я.

– Точнее… – напарник замолчал. – Вы были пешками до тех пор, как не достигли противоположного края доски.

– Я не ощущаю никаких изменений. – пожал плечами чернокнижник.

– Всё, перерыв окончен! – вдалеке показались три силуэта.

– Старший, надеюсь, ты придумал какой-то план!

– Я просто ждал, чтобы все мои фигуры прибыли. – улыбнулся самому себе Юлий. – Теперь-то я покажу тебе!

– Они не могли сразу прийти? – он возмущённо взглянул на нас. – Если фигуры не слушаются тебя, то какой от них смысл?

– Не слишком ли суровые слова для ребёнка? – прошептал Цербис.

– Я всё слышу! – закричал он. – Ты же фигура, вот и молчи!

Чернокнижник хотел снова подколоть врага, но Гиасин вовремя остановил его, пристально взглянув ему в глаза.

– Ты готов, Юлик? – спросил мальчика демон, стоящий позади.

– Да, давайте уже продолжим!

Напарник и его младшая копия сели друг напротив друга. Ангел и демон встали по обе стороны их Спасителя. Мы втроём сделали то же самое.

– Нет, ваше место не здесь. – улыбнулся Юлий.

Он взмахнул рукой и Гиасин с Цербисом исчезли. Вместо них на доске появились две новые серые фигуры.

– Думаю, чтобы Марис смог полностью войти в свою роль, придётся разъяснить ему правила нашей игры. – произнёс ангел.

– Снова эти правила. – недовольно буркнул Младший.

– Но если у Старшего не будет советчика, то он не сможет противостоять нам троим. – произнёс демон.

– Ладно. – немного подумав, противник кивнул. – Только побыстрее.

Эти двое, втянувшие копию Юлия в свои планы, точно не хотят честной игры. Единственное, чего они хотят, это власть. Теперь жертвой, вслед за напарником, стал и я. Одолеют меня и смогут доказать свою силу Создателю. Они на это надеются? Что ж, сыграем партию…

***

Правило №1.

Сторон конфликта может быть только две. Появление третьей стороны невозможно. Каждую из сторон представляет только одно лицо.

Правило №2.

Фигуры выбираются в начале партии, но могут присоединяться в любой момент игры.

Правило №3.

В руках представителя полный контроль над своими фигурами. Ходить фигурами противника невозможно.

Правило №4.

Каждый представитель может выбрать себе двух советников. Они не могут совершать ходы вместо представителя, а также участвовать в качестве фигур. Переговоры с ними могут вестись, как открыто, так и тайно.

Правило №5.

Количество фигур не ограничено, но использовать на доске допускается не более десятикратного преимущества количеством.

Правило №6.

Количество значимых фигур ограничено. Нельзя использовать более десяти значимых фигур одновременно.

Правило №7.

Значимые фигуры назначаются в начале партии, но их список может быть изменён. (Примечание №1)

Правило №8.

Исход партии не рассчитан на ничью. Игра не закончится, пока одна из сторон не одержит полную победу.

Правило №9.

Проигравший обязан исполнить любую волю победителя, согласованную между противниками перед началом игры. (Примечание №2)

Правило №10.

Фигуры не могу покидать доску после появления. Попытка осуществить побег карается моментальной смертью фигуры.

Правило№ 11.

Сражение распространяется только на игровую доску. Попытка напасть на представителя или его советников карается моментальным поражением.

Правило №12.

Нельзя наделять фигуры особой силой, свойственной представителю или кем ещё либо. Сила фигур зависит исключительно от них самих.

***

Примечание №1.

Список значимых фигур стороны Старшего:

Техникус

Гримхват

Гримви

Элдрин

Бёрн

Лора

Лара

Асгерс

Гиасин

Цербис

Примечание №2.

Воля Старшего: Младший выслушает его и примет решение, не прислушиваясь к своим советчикам.

Воля Младшего: Старший передаст все свои силы его советчикам.

***

– Тебе не кажутся немного неравными ваши награды? – прошептал я.

– Чем больше ставка, тем интереснее играть. – улыбнулся Юлий.

– Продолжим? – взглянул на нас демон.

– Юлик уже ждёт. – добавил ангел. – Не оттягивайте ваше поражение.

– Старший, последний ход был за мной. – сказал Младший. – Кажется, я вновь поставил тебе шах.

– И правда. – вздохнул напарник. – Уже в который раз.

– Но сейчас всё по-другому. Рядом с твоим королём нет пешек, которыми ты снова можешь пожертвовать.

– Тут ты прав, пешек у меня уже там нет…

Юлий выдвинул две фигуры вперёд. Два ферзя защитили собой короля. Хотя, скорее, это была королева.

– Как так?! – удивление и восхищение перемешались в детском выкрике.

– Правило №12. – строго произнёс ангел.

– Ну, фигурам я силу не давал. – лукаво улыбнулся Юлий.

– Чёрт. – демон заскрипел зубами. – Ты всё же нашёл лазейку…

– И не одну. – ещё несколько серых фигур приблизились к королеве.

– Наконец-то! – обрадовался Младший. – Становится интереснее!

– Осторожнее, Юлик… – начал было тёмный советник.

– Успокойся, – их представитель махнул рукой. – это же просто игра.

Этим двоим пришлось замолчать. Значит, юная копия напарника не знает, в чьих лапах находится, а образумить его не получится, пока они рядом.

– Думаю, не стоит так открыто выдвигать наши фигуры. – посоветовал я.

– Ты правда начал выполнять роль советника. – засмеялся Юлий. – К счастью, мне тут помощь не понадобится.

Все, включая меня, уставились на него.

– Ну, и что ты опять задумал? – усмехнулся я.

– Окончательно сломить вражеский настрой. – оскалился напарник, глядя на ангела и демона, но продолжая разговаривать со мной. – Пришло время вернуть тебе должок.

– Ты о чём?! – рявкнул светлый советник.

– Вы же хотели мои силы? Я сдержу обещание… Но на силы, полученные от Мариса, правила ведь не распространяются!

– Чёртов лжец! Ты будешь гнить в адских землях до скончания веков!

– Это мы ещё посмотрим. – невозмутимо ответил Юлий.

Встав, он поставил руку мне на плечо. И в тот момент я почувствовал, как немощь отступает от тела. Я вновь ощутил ауры присутствующих, учуял их мысли и чувства. Демон вскочил, еле сдерживая ярость, но атаковать нас он не мог. От неожиданного всплеска гнева своего друга Младший сжался.

– Не бойся, правила не дадут им навредить тебе. – я подошёл к нему и погладил по голове. – Ты уже должен был понять, что они не твои игрушки…

– Не слушай его, Юлик! Мы твои друзья!

– Вспомни, кто пришёл к тебе на помощь, когда ты был совсем один!

Мальчик прикрыл уши и опустил голову, из-за чего мне пришлось опуститься на колени.

– Прости… – прошептал я. – Ты тут по моей вине, поэтому и верить мне не должен. Единственный, кому ты сейчас можешь доверять, это ты сам.

Младший медленно опустил руки и взглянул на меня, а затем на Юлия.

– Что ж… – я встал. – Здесь мне больше делать нечего… Жду тебя дома.

– Ты же знаешь, что я снова опоздаю. – улыбнулся напарник.

– Притворюсь, что не слышал это. – отвернулся я. – Лора приготовит отличный ужин… Мы будем ждать.

***

– Ты снова тут? – за спиной раздались шаги.

Я не ответил. Приходить сюда по вечерам стало моим ежедневным ритуалом. Только здесь, в чаще густого леса, я чувствовал то умиротворение, что потерял. Только там, куда не мог пробраться солнечный свет, я мог уединиться от этого мира. Они сели рядом, больше не пытаясь потревожить тишину, за что я очень им благодарен… Но это не может продолжаться вечно.

– Есть какие-то новости? – спросил я, не оборачиваясь к ним.

– Да, Королевства согласились предоставить нам смежные территории.

– Это хорошо. – я слабо улыбнулся.

– Там стоит заброшенная деревня. Остальные уже начали её восстанавливать. Думаю, через несколько недель можно будет приступать.

– Значит, я вам пока не нужен?

– Ну… Территория уже наша, но Король и Временный Правитель захотели встретиться с тобой лично, чтобы обсудить детали.

– Я не собираюсь возглавлять вас.

– Мы так им и сказали, но они продолжают настаивать.

– Ладно. – я выдохнул и встал на ноги. – Пошли.

– Остальные беспокоятся за тебя.

– Со мной всё в порядке. Пусть думают не обо мне, а о нашей работе.

Мы медленно покидали это место. Тяжесть мгновенно свалилась мне на плечи, от чего мне захотелось вернуться, но мне нельзя.

– Я приду завтра, напарник. – произнёс я на прощание.

Ответа не последовало. Конечно, ведь камень не может говорить. Но я будто услышал два слова “буду ждать”. Безымянное надгробие провожало меня невидимыми глазами. Оно будет ждать завтра. И послезавтра. Через год. И через десять. И даже через сотню лет… Буду ждать и я.

Эпилог

Жизнь… Что есть жизнь? Историки скажут, что это отрезок времени от рождени до смерти. Миллиарды людей жили на земле и миллирды живут. О будущем я сказать не могу… Биологи скажут, что жизнь – это существование органических клеток. Живут бактерии, рыбы, птицы, животные… Физики скажут, что жизнь – это существование какого-либо объекта. Живут планеты, звёзды, галактики… К сожалению, я не отношусь ни к кому из вышеперечисленных. Я всего лишь пишу свою историю одного из бескрайнего потока миров. Для них дело всей их жизни – это изучение мира нашего. Для меня – изучение мира, к которому никто не сможет, скорее всего, прикоснуться… Так что же такое жизнь? Может ли человек без дела всей его жизни утверждать, что живёт? Является ли такая жизнь – жизнью, или это бессмысленное существование? Нет, не является! У каждого своя правда. Для каждого жизнь – это что-то своё. И это правда. Утверждать что-то может хоть всё человечество, но превратится ли их правда в истину? Истина – то что доказано и что нельзя опровергнуть. Ребёнок скажет "этот дом высокий". И это правда. Его старшие брат и сестра скажут "этот дом высотой в десять метров". И это правда. Проектировщик скажет "высота этого здания три этажа или 10.5 метров". И это правда. Но, опять же, правда только для нас. Просто представим, что официально метр состоял бы не из 100 сантиметров, а из 99. Представим, что в другой реальности, где все считают метром – 99 сантиметров, сказали бы утверждение проектировщика. Это снова правда, но не истина. Что же тогда истина? Жизнь – самое ценное, что у нас есть. Это истина. Кто бы что ни говорил, оспорить эти слова невозможно. Жизнь даёт нам возможность быть счастливыми, любимыми, богатыми. Кому что больше нравится. Даёт ли жизнь всем нам равные возможности? К сожалению, нет. Кто-то рождается в стране, где никогда не было войны. Кто-то рождается красивым, привлекая внимание других. Кто-то рождается в обеспеченной семье. Жизнь несправедлива, можно подумать. И это так. Точнее, это лишь моя правда. Но на этот счёт есть и истина. Сила стремлений стать счастливыми, любимыми или богатыми зависит только от нас самих. Думать, что война никогда не закончится, глупо. Думать, что никто не посчитает тебя привлекательным, глупо. Думать, что выбраться из бедности невозможно, глупо. Думать, что жить незачем, самая большая глупость из возможных. Уверен, у большинства людей были моменты, в которые единственным выходом была смерть. К сожалению, некоторые останавливались на этом. К счастью, некоторые находили другой путь и потом понимали, что тот единственный выход был ложным. Умереть – самый простой способ избавиться от проблем. Как бы прискорбно это ни звучало, это так. Но стоит ли прерывать своё существование, боясь жизни? Боюсь, мой ответ может быть лишь правдой, но не истиной. И тем не менее, я поведаю свою правду. И меня одолевали такие мысли. Жизнь, полная одиночества, казалась тисками, сжимавшими меня долгие годы. Смешно, но сама жизнь убивала меня. Или же это было существование, а не жизнь? Кто же тогда пришёл мне на помощь? Кто дал мне новый смысл жизни? Тот, кому, надо сказать поначалу, не было до меня дела. Единственной его целью было продлить моё существование. Но, благодаря ему, это существование обрело смысл и обратилось в жизнь. Оказаться проекцией себя самого, чья жизнь и так бессмысленна. Что может быть тягостнее? Небытие. Даже этот его эгоистичный поступок стал достаточным толчком, возобновившим моё осмысленное существование – жизнь. Так что же такое, всё таки, жизнь? Истины тут нет. Есть лишь правда. И моя правда такова. Жизнь – это стремление. Стремление добиться того, чего ты желаешь. И если это стремление угасло, не стоит спешить. Возможно, в вашем существовании появится Марис, который и будет толчком. Жизнь, сколь бы она ни была ужасна, завораживает своими возможностями. И если смысл жизни утерян, то, может, напоследок стоит попробовать испытать эти возможности. Кто знает, может, именно они станут тем самым долгожданным толчком… И всё же, что есть жизнь?