Сказания одного мира. Книга 1

– Не уверена, что он готовит лучше…

В лагере стало довольно людно. Пока мы бродили по лесу, вернулась ещё одна группа бандитов. Теперь их было с три десятка.

– Все собрались? – громко спросил Тень.

– Группа Б в полном составе ждёт обеда! – выкрикнул кто-то.

– Группа В тоже тут.

– Тогда приступим. – произнёс Тень и направился к палатке.

– Куда это он? – толкнул я Лору в бок.

– Я откуда знаю… – буркнула она. – Эти разбойники сказали, что там живёт их главный.

– А разве не Тень их главарь?

Девочка пожала плечами. Тень зашёл. Все ждали, затаив дыхание. Прошло несколько минут, но Тень всё ещё не выходил.

– И долго его ждать? – пробубнила Лара.

Кто-то шикнул на неё. Некоторые косо посмотрели.

– Не знаю, кого вы там ждёте. – продолжила она. – Похоже, вы его сильно уважаете… Но кем бы он ни был, для меня он ничего не значит…

Она подошла к нашим сумкам, вытащила четыре тарелки и направилась к огромному казану с едой.

– Кто тебя манерам учил? – спросил разбойник. – Первым за стол садится глава, потом члены семьи, а потом гости.

– А тебя кто манерам учил? – засмеялась Лара. – Ты точно наёмник?

– Хочешь проверить? – он достал свой меч.

За ним последовало ещё несколько бандитов.

– Она же ещё ребёнок… – произнёс Котелок.

– Это не значит, что ей всё дозволено. – он сделал шаг вперёд.

– Я бы не хотел драться перед обедом… – вздохнул я. – Но если вы так сильно этого хотите…

– Успокойтесь все… – прозвучал старый женский голос. – Дети на то и дети, чтобы садиться за стол даже раньше хозяина… Уберите оружие!

Это была старушка, лет семидесяти. Неряшливые белые волосы, покрытые чёрным платком. В льняном платье и потёртом кафтане, она сильно выделялась на фоне всех остальных. Бандиты тут же спрятали клинки в ножны. Лара, как ни в чём не бывало, зачерпнула и, насыпав в тарелки супа, протянула сначала мне, а потом Марису и Бёрну. Последний подозрительно посмотрел на тарелку.

– Там же нет мяса? – спросил я у стоящей немного позади Лоры.

– Какое мясо… – недовольно произнесла она. – У них даже яиц нет…

– Что находим, то и едим… – буркнул кто-то.

– Ты имел ввиду то, что удастся своровать? – улыбнулся я.

– Ну, всё, довольно! – пригрозил Тень.

– Будто я не прав… – прошептал я. – Тут нет мяса, так что кушай.

Лора взяла тарелку из сумки, насыпала себе, и мы впятером отошли немного назад, наблюдая за происходящим. Котелок передал старушке половник. Она зачерпнула и передала Тени. Тот сделал глоток, а потом подал свою тарелку. За ним последовали другие.

– Что за обряд? – спросила Лора.

– Тень проверял, отравлена ли еда… – чавкая, произнесла её сестра. – Это ты готовила? Или только тот разбойник?

– Опять подколоть меня хочешь?

– Просто хочу знать, кого проклинать, когда у меня начнёт болеть живот.

Лора недовольно на неё посмотрела.

– Чего? – спросила младшая. – Это я сердиться должна… Ты нас всех чуть не отправила в могилу… Больше никогда не заикайся о семье и о деде… И дело не в том, что ты нас предала…

Что же это за секрет такой, если из-за него могут убить? Зак не был похож на обычного деревенского, но я и подумать не мог, что он замешан в чём-то настолько таинственном.

– Вы уже поели? – спросила старушка, подойдя к нам.

– Да… – ответил я. – Спасибо, что успокоили этих бандитов… и спасибо за еду… Но нам пора… Нас ждёт длинная дорога…

– Вам не за что благодарить. – улыбнулась она. – Мы даже дадим вам продуктов в дорогу… Взамен я лишь хочу поговорить с этими девочками…

– С нами? – удивлённо произнесла Лора.

– Давайте, только быстро. Не хочу задерживать своих товарищей. – ответила Лара.

– Пройдёмте в палатку, чтобы вокруг не было лишних ушей. – сказала старушка, посмотрев на меня, Мариса и Бёрна.

– Как скажешь… – ответила младшая и направилась к палатке.

Бандиты начали перешёптываться.

– Не думаю, что это хорошая идея. – сказал я Лоре.

– Если ты ему доверяешь, то пусть он пойдёт с нами… Но только он… – прокряхтела старушка.

– Пошли, Юл. – улыбнулась девочка.

Я, конечно, понимаю, почему она мне полностью доверяет, но, уверен, Ларе это не понравится.

Глава 6

– А он почему здесь? – недовольно спросила Лара.

– Потому что он лидер нашего отряда. – ответила старшая. – Я ему полностью доверяю… Он должен знать…

Что? Я не ослышался? Лора хранила какой-то секрет? Лора?..

– Эта тайна ни к чему хорошему не приведёт. – вздохнула вторая.

– Так значит, вы поняли, о чём пойдёт речь… – сказал Тень. – Тогда не будем тянуть. Покажите свои клинки.

– Мой клинок видят лишь враги… – ответила Лара. – И это последнее, что они видят…

– А у меня нет клинка. – улыбнулась Лора. – Я от него отказалась.

– Отказалась? – ошарашенно произнёс Тень. – От клинка?

– Не знаю, как ты узнал про клинки… – сказала младшая. – но если это всё, чего ты хотел, то мы уходим…

– Я знаю о них потому что… – начал Тень.

– Потому что у него тоже есть такой. – прошептал я.

– Что ты сказал?! – выкрикнул он.

– Так та старая легенда не врала. – засмеялся я. – Только подумать… Саша бы ещё больше хвастаться начал, узнав об этом…

– Что за легенда? – спросила Лора.

– Потом как-нибудь расскажу. – ответил я. – Если твой клинок носит герб медведя… то я даже знаю твоё имя.

– Смешно. – нервно сказал Тень. – В живых сейчас лишь один человек, кто знает моё имя, и это моя мать.

Так это его мать… Тогда понятно, почему её тут считают равной их главе.

– Тебя зовут Гиасин, сын Лилиана… – начал я.

В мгновение его клинок оказался у моего горла… Этот герб… Значит, я прав… Интересно, стоит ли ему говорить, что он третий владелец этого клинка, с которым мне довелось встретиться…

– Кто ты такой? – прошипел он.

– Не трогай его. – оскалилась Лара, выхватив свой кинжал.

У основания кинжала красовался герб в виде волка.

– Вот это да. – улыбнулся я. – Некоторые историки всю жизнь тратят на то, чтобы разок увидеть хоть один из клинков…

– Так значит, вы всё-таки те, за кого я вас и принял… Мои сёстры… – произнёс Гиасин, убрав кинжал в ножны.

А вот этого в легенде не было…

– Наш общий предок так глубоко в корнях родословного древа, что называть нас сёстрами даже глупо… – буркнула Лара, тоже спрятав клинок.

– У нас есть брат? – удивлённо проговорила Лора. – Пусть лишь какой-то там наш прадед объединяет нас, он всё равно нам родной…

– Ты, видимо, вообще забыла, что нам дед рассказывал… – вздохнула младшая. – Наши предки чуть не поубивали друг друга, прежде чем разойтись и договориться, больше никогда не пересекаться… Почему ты здесь, на Севере?

– А ты почему? – спросил Гиасин.

– Решила отправиться в путешествие с друзьями… – ответила Лара. – К нашей семье это никак не относится.

– И куда именно вы направляетесь? – снова спросил он.

Что-то мне не нравится этот допрос…

– Конечной цели у нас нет. Просто путешествуем. – сказала Лара. – А что?

– Тогда… может, присоединитесь на время к нашей компании? Любая пара рук для нас на вес золота…

Если я не ошибаюсь, он с его бандой направляются в Южное Королевство, где осядут и создадут свой клан наёмников, что существует даже через 250 лет. Конечно, нам по пути, но ещё несколько дней провести в обществе этих бандитов не очень-то и хочется.

– Возможно, это прозвучит как бред сумасшедшего… – продолжал Гиасин.

Ну, и что ещё нам преподнесёт судьба?

– Около двух месяцев назад я был в одном из приграничных городов Юга. Я искал лекарство для матери. Но это снова был тупик. И тогда появился он… Моя последняя надежда…

Пусть это будет не то, о чём я думаю…

– Он не был человеком, но был очень на нас похож. Я не очень хорошо его разглядел в ночной тьме, но эти блестящие зелёные глаза и невероятно длинные уши я запомню на всю жизнь. Он передал мне карту и исчез… – Тень вынул из-за пазухи скрученный пергамент и протянул её нам.

Это была карта Южного Королевства. В самом низу, где начинался Мёртвый Лес, был нарисован крест.

– Сзади ещё что-то написано…

Я повернул карту. Там на эльфийском было подробно расписано, как пройти через лес и попасть к Великому Древу.

– Я не знаю, сможет ли он вылечить мать… Но я испробовал всё…

– Конечно сможет. Он нашего друга вылечил. – улыбнулась Лора.

– Дура. – буркнула Лара и повернулась ко мне. – Мне всё равно, идти с ними или нет. Ты – лидер, так что решай сам.

Она вышла из палатки.

– Ты встретил эльфа… – произнёс я. – И, как сказала Лора, шансы, что он сможет вылечить твою мать, велики… Но если он не справится, то не справится уже никто…

– Эльфа? – непонимающе посмотрел на меня Гиасин.

– Лора, позови Бёрна. – сказал я.

Та кивнула и тут же выбежала.

– Один из них путешествует с нами… – продолжил я. – И мы направляемся на их территории… Так как у нас, оказывается, общая цель, то я приму твоё приглашение… К тому же, вам никак не расшифровать записи на обратной стороне карты…

– Огромное спасибо…

– Но это, конечно же, не бесплатно…

– Разумеется, все наши сокровища твои, если нам удастся попасть к этим эльфам и вылечить мою мать…

– Мне не нужно твоё награбленное золото… Моя просьба покажется смешной…

– Говори… – не медля, произнёс Тень.

– Я хочу, чтобы каждый, кто получит в наследство твой клинок, перед убийством врага-наёмника шептал ему одну фразу.

Гиасин странно на меня посмотрел.

– И что за фраза? Если это… Хотя, не важно… Если нам удастся вылечить мою мать, то это будет меньшее, что мы готовы для тебя сделать…

– “А ведь тебе предлагали стать магом.” – сказал я. – Эта фраза.

– И что это значит?

– Ничего, просто напоминание о прошлых путешествиях…

– Даю слово, что мой сын, а потом и его сын будут произносить каждый раз эту фразу, убивая очередного наёмника. – положив руку на грудь, сказал он.

– Я не верю словам только одного… – я улыбнулся. – Теперь уже двух наёмников. И, к сожалению, ты не в их числе.

– Почему ты так презираешь наёмников? Понимаю, многие из нас не заслуживают доверия, но ещё остались те, кто следует зову чести.

Через 250 лет таких уже не встретить…

– Заслужишь моего доверия, тогда и поговорим.

Он послушно кивнул. Похоже, один из сильнейших наёмников готов быть чьим-то псом ради близкого ему человека… Надо побольше о нём узнать. Как-никак, я познакомился с одной из самых узнаваемых личностей из истории Южного Королевства.

– Вот, познакомься, – выкрикнула Лора, забежав в палатку. – Это – Бёрн!

Эльф появился следом за девочкой. Капюшон всё ещё скрывал его лицо.

– Можешь снять капюшон. – произнёс я. – Твой учитель пригласил и его к Великому Древу.

– Ладно, ты, маг… Используешь тайную магию… Да даже если бы был обычным, учителю интересно, как люди используют магию стихий… А он что? – спросил Бёрн, обнажив лицо.

– Ты слышал о Братстве Наёмников?

Его бледное лицо ещё сильнее побелело… И что не так?

– Чёртов учитель! Я думал, он на моей стороне… – Бёрн тут же накинул назад капюшон и выбежал.

– Он настоящий… – произнесла старушка, до сих пор не проронившая ни слова. – Он настоящий…

– Я же говорил, что найду способ тебя вылечить. – ответил Гиасин. – Но почему он так резко выбежал?

Я всего лишь сказал про Братство… Я выбежал вслед за ним…

– Куда он побежал? – выкрикнул я.

– Я покажу… – сказала Лара, направившись в лес.

Что это с ним? Он всегда был так спокоен, а сейчас… Как он связан с Братством, и почему так бурно отреагировал, услышав о нём…?

– Что там случилось? – спросила девочка, не замедляя шаг.

– Сам до конца не понял, но он как-то связан с Братством и клинками… Я думаю, его учитель подстроил всё это… Не могло просто так совпасть, чтобы два владельца клинков случайно встретились, да ещё и направлялись в одно и то же место…

– Бёрн! – прокричала Лара.

– И зачем я только послушал отца… – произнёс эльф. – Так и знал, что он не смирится с моим выбором…

– Я понимаю, что тебе не хочется об этом говорить… но, может, мы сможем как-то помочь?

– Единственный выход – это сбежать как можно дальше от Великого Древа… Подальше от всего этого…

– Ну, бежать от проблем никогда не было выходом… Не знаю, что у тебя за проблема. И не собираюсь вытягивать из тебя ответ… Как будешь готов, мы тебя выслушаем…

– Мы же отряд. От нас не надо сбегать. – улыбнулась Лара.

– Я всё ещё её не понимаю. – ответил он. – Но уверен, она хочет меня подбодрить… Как прибудем к Великому Древу, вы всё узнаете…

– Тогда пойдём. Чем быстрее отправимся, тем быстрее покончим с твоей проблемой. – произнёс я.

Бёрн натянул улыбку. Похоже, у него там что-то серьёзное… Мы опять ввязываемся в большие неприятности… Но, надеюсь, будет весело.

– Всё нормально? – спросила Лора, стоявшая у входа в лагерь.

Наёмники активно собирали сумки.

– Да. – коротко ответил я и направился к Марису.

– Эй, это ведь даже не ответ… – обиженно сказала девочка. – Мне ведь интересно, что там у вас случилось…

– Побежала бы за нами, раз такая любопытная… – буркнула её сестра.

– Вы так ринулись в лес, я бы не успела и потерялась… Ну, расскажи…

– Так Лара и Лора из семьи, владеющей одним из клинков? – спросил напарник. – А ещё один у Красной Тени… Как же тяжело проживать обычную жизнь смертного. Столько неожиданностей…

– Тогда держись крепче. – улыбнулся я. – Это учитель Бёрна свёл нас всех вместе, и сам Бёрн как-то связан с Братством…

– Как именно?

– Пока непонятно… Для него это больная тема, так что узнаем, только когда прибудем на его родину… Тебе помочь с сумками?

– Нет, я уже всё собрал.

– Тогда ждём Гиасина и выдвигаемся…

– Гиасина?!. Так значит, Красная Тень оказался предком одного из твоих заклятейших врагов? – воскликнул Марис.

– Эй, не так громко… – шикнул я. – Получается, что так. Но у него, похоже, есть хоть капля чести…

– Лишь бы это ни было притворством…

– Он хочет вылечить свою мать… Хотя, если летописи не врут, то ему сейчас не больше двадцати пяти, а она выглядит на все восемьдесят… Возможно, кто-то вытянул из неё жизненную силу.

– Как-то это всё подозрительно. Слишком много совпадений…

– Ну, про новых некромантов ещё не слышно, но скоро они появятся. И велика вероятность, что это их рук дело…

– Вы там долго ещё?! – крикнул, похоже нам, один из бандитов. – Красная тень не ждёт никого…

Мы, кажется, заговорились. Большая часть банды уже была готова отправляться. Гиасин помогал матери подняться на лошадь. Я взвалил одну из наших сумок и направился к свободным кобылам, как мне преградил путь здоровый разбойник, раза в два больше меня… И чего такие горы мышц идут в наёмники? Им же самое место в рядах воинов.

– Сначала все наши люди оседлают лошадей, а потом вы. – пробубнил он.

– Оставь их. – к нам подошёл Столб. – Тень приказал относиться к ним, как к капитанам групп, так что… выбирайте лошадей.

Я натянул улыбку и взвалил сумку на ближайшую лошадь. Значит, он ставит нас выше всех его людей… или просто хочет лестью ослабить нашу бдительность. Тем не менее, было бы очень неразумно не воспользоваться нашим положением… Спустя несколько минут все были готовы, и мы отправились в путь. Полуденное солнце висело прямо над головой. Уже к вечеру мы прибудем к границам Королевств…

– А Бёрн не потеряется? – спросила Лора, подъехав ближе.

Она с сестрой сидела на одной лошади. Лара держала поводья, а старшая крепко её обхватила.

– Нет, он может даже быстрее нас передвигаться, так что не беспокойся за него. – ответил я. – А вот за кого и стоит беспокоиться, так это за тебя. Держишься за сестру так, будто она тебя с лошади скинет.

Младшая зловеще улыбнулась.

– Ничего смешного… – буркнула Лора. – Я ведь знаю, что она может…

– А не надо было дедушкины уроки верховой езды пропускать… – произнесла Лара.

– Похоже, ты абсолютно все дедушкины уроки пропускала. – улыбнулся я.

– Нет, не все… – возмущённо выкрикнула старшая. – Так, Лара, давай я к Гиасину пересяду…

Она, тут же получив локтем в бок от сестры, взвыла от боли.

– Во-первых, его настоящее имя не знает ни один из этих бандитов, так что держи рот на замке. – шикнула на старшую Лара. – А во-вторых… никуда ты пересаживаться не будешь. Ты что, сестре доверяешь меньше, чем какому-то бандиту, которого пару часов назад встретила?

– Конечно меньше. – прошипела Лора. – Тебе только готовку и убийства можно доверить… Эх, как ты себе мужа-то искать будешь?

– Что? – встрепенулась младшая. – А это тут вообще причём?

– Ещё как причём… – злобно произнесла старшая, зацепившись за слабое место сестры. – Мужчинам ведь нравится, когда о них заботятся…

– Так, хватит. – буркнула Лара, остановив лошадь. – Иди к своему муженьку, раз так хвалишься…

– Да я же шутила. – сразу же начала отнекиваться Лора. – Дед тебя так нагрузил этими уроками, что ты даже шутки понимать перестала…

На протяжении следующих трёх часов я наслаждался разборками сестёр. Конечно, мне не нравится наблюдать, как близкие люди ругаются, просто… эта картина навевает воспоминания о сестре.

– Сделаем тут перевал, надо напоить лошадей. – крикнул Тень. – Через пятнадцать минут мы будем уже в Южном Королевстве.

Он спешился и направился в лес.

– Марис, напои мою лошадь, мне надо с Тенью поговорить. – приблизившись к напарнику, сказал я. – Хочу уточнить, как именно мы будем проходить через кучу пограничных отрядов с обеих сторон и широченную реку.

Напарник кивнул в ответ. Я соскочил с лошади и направился вслед за Гиасином. У западной части границы между Королевствами густые леса, поэтому, как только пересечём реку, патрульные не будут помехой… И куда этот наёмник пошёл? Уход в другое измерение. Вдали был виден сгусток магии жизни. Чего он так далеко ушёл?

– Эй… – я оборвал фразу, уже собираясь назвать его по имени. – Тень, надо поговорить.

Похоже, я становлюсь таким же легкомысленным, как Лора. Я подошёл ближе. Гиасин поправлял плащ.

– Нигде от вас, магов, не укрыться… – буркнул он. – А потом ещё на наёмников наговариваете…

Ну, тут бы я поспорил. Наёмники куда лучше находят свои цели.

– Куда ты планируешь направиться после того, как твою мать вылечат?

– Вернусь в Южное Королевство и продолжу мирно жить, ожидая часа, когда мой клинок понадобится для защиты мира.

– Почему же тогда ты не был на войне? – усмехнулся я. – Знаю, вы не ввязываетесь в войны между людьми, но появление мертвяков тебя нисколько не насторожило?

– Я был готов отправиться… Тот эльф сказал мне, что там уже есть тот, кто может перетянуть чашу весов в нашу пользу.

– Сказал? С каких пор ты знаешь эльфийский?

– К чему этот допрос? – он отвёл глаза и направился к дороге. – Поспешим, надо перебраться через реку, пока не стемнело.

– До захода солнца ещё несколько часов, спешить некуда. – произнёс я, схватив его за плащ.

– Отпусти. – прошипел наёмник.

– Эльф не мог тебе ничего сказать… а значит, ты что-то недоговариваешь.

– Это к тебе никак не относится. – выдернув плащ из моей руки, ответил Гиасин.

– Мой отряд слепо идёт за тобой… Это ещё как ко мне относится.

Он вздохнул.

– Ладно… Я не встречал эльфа…

– Я так и знал. – ухмыльнулся я. – И как же у тебя оказалась та карта?

– Её нарисовала моя мать. У неё было видение… Тот эльф показал ей проход к Великому Древу и сказал, что может её вылечить… Я знал, что вы не поверите в видение старой женщины, поэтому и сказал, что сам видел эльфа…

– Что ж, вопросы к тебе у меня ещё остались, но поговорим уже после переправы… Только одно меня интересует, если с эльфом ты не встречался, то почему не прибыл на войну?

– Я… Я готовил людей к нашему путешествию…

Так значит, он выбрал жизнь матери, пожертвовав тысячами других жизней. Конечно, большинство людей так бы и сделали… Но обязанность Хранителя кинжала, как и всех наёмников, в первую очередь думать о своём предназначении и задании…

– Надеюсь, ты больше ничего не скрываешь… – произнёс я.

– Только своё лицо. – улыбнулся Тень.

– Не переживай, я уже насмотрелся на ваши голубые, как небо, глаза…

Гиасин пристально на меня посмотрел.

– А ты, я вижу, в отличие от меня, многое скрываешь…

Глава 7

По правде, я ожидал какую-то бурную реакцию, а не это его “а ты многое скрываешь”… Гиасин спокойно шёл впереди. Похоже, он уже понял, что я довольно много о нём знаю, но откуда я это знаю, его не волнует. Он так сильно мне доверяет, или он настолько беспечен?

– Делимся на группы. – скомандовал Тень. – Одноглазый, на тебе группа А; Шип, ты берёшь Б; Котелок, группа В… А наши новые друзья пойдут со мной. По коням! Ни пуха…

– К чёрту! – выкрикнули в ответ бандиты.

Они тут же разбежались в разных направлениях.

– Может, уже расскажешь, в чём состоит твой план? – буркнула Лара.

– Используя навык скрытности наёмников, мы доберёмся до реки, которую в этот момент не охраняют. Переплываем на подготовленных заранее лодках. Снова скрытно пробираемся через лес. Если встретим патрульных, то тихо их ликвидируем. Они обычно ходят отрядами по пять человек, так что с этим проблем не будет…

– Ликвидируем… Это ведь означает… – прошептала Лора.

– А можно как-нибудь без жертв? – вздохнул я.

– Я могу использовать сонный яд, но у меня нет готового… придётся варить его около получаса…

– Держи… – буркнула Лара, бросив ему бутылёк с голубоватой густой жидкостью. – Будешь должен.

– Спасибо. – произнёс Гиасин. – Я тебе сварю в два раза больше…

– Кто знает, какие у тебя навыки ядоварения. – ответила она. – Вернёшь деньгами… 10 серебрянных.

А не многовато ли для одного бутылька? На эти деньги можно купить еды на полмесяца.

– Как я уже сказал вашему лидеру, если нам удастся вылечить мою мать, то можете забирать все мои сокровища… – под капюшоном будто мелькнула улыбка. – Ну, не будем медлить…

– Твой план, конечно, хорош, но… не все из нас наёмники, у которых есть навык скрытности. – произнёс напарник.

– Ага, если Бёрну и удастся прошмыгнуть незаметно, а мне использовать Уход в другое измерение, то Лора никак не сможет скрыть своё присутствие. – сказал я.

– Потому что надо было со мной учиться мастерству наёмников. – буркнула Лара.

– Не переживайте, я могу её спрятать. – ответил Гиасин.

– Что-то не помню, чтобы у наёмников был навык скрывать, кого-то кроме себя. – произнёс я.

– Как ты её прятать собрался? – спросила Лара.

– Чего вы на него накинулись? – начала защищать наёмника Лора. – Если говорит, что может, значит, может…

Я вздохнул. Похоже, она просто не хочет доставлять нам неудобства и считает себя виноватой, что не может ничего сама сделать…

– Как хочешь, твоё дело. – буркнула младшая.

– Юлий может использовать “Пространственное замещение”… – произнёс Марис.

– К сожалению, мы подготовили только четыре лодки. – ответил Тень. – В таком случае, один из вас останется на этом берегу, а времени переплывать туда и обратно у нас нет…

– Тогда можем “Телепортацию” использовать… – предложил я.

– Гиасин же сказал, что может меня скрыть, почему вы продолжаете придумывать другие варианты? – обиженно произнесла Лора.

– Потому что я ему не доверяю. – ответил я.

– Я бы ей не навредил… – тихо ответил он.

Всё равно не доверяю.

– Пусть делает, что хочет. – пробубнила Лара и пошла вперёд.

– Если с ней что-то случится, то ты до конца своей недолгой жизни будешь об этом сожалеть. – произнёс я и пошёл за младшей.

– Тебе надо было наёмником становиться. – ответил вслед Тень. – Уверен, ты бы был одним из лучших в своём деле… Встречаемся у опушки леса…

Что за предрассудки? Не только наёмники могут быть безжалостными убийцами, жаждущими лишь крови…

– Думаешь, с ней всё будет хорошо? – спросил Марис, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– После слов Юлия он точно подумает несколько раз перед тем, как сделать что-то. – засмеялась Лара.

– Что там произошло? – спросил Бёрн. – Твоя последняя фраза даже меня заставила тяжело дышать.

– У этого наёмника есть план, как перебраться через реку и патрульных. – ответил я. – Но нам надо незаметно пройти. У тебя есть Дух животного, у Лары скрытность, а у меня и Мариса… Марис, ты же уже не маг…

– Я хотел сказать об этом, но всё так быстро…

– Ладно, я могу тебя просто за руку взять и использовать “Уход”… – я запнулся. – Я ведь мог так же с Лорой сделать…

Что со мной происходит? Я так сильно устал? Стал таким рассеянным… Похоже, тайная магия забирает слишком много сил…

– Поздно спохватился. – сказала Лара.

– Так вот, а Лора не может никак скрыть своё присутствие. – продолжил я. – Тень и предложил какой-то способ скрыть её, но не объяснил какой…

– С ней же всё будет хорошо?

– Да, не думаю, что он что-то задумал. Ему необходимо добраться до Великого Древа, чтобы вылечить мать… Возможно, для него представляет интерес Клинок Волка, но он у Лары…

– Лара – хранитель клинка…? Учитель постарался собрать как можно больше людей вокруг меня, что будут мне напоминать…

– Мы с тобой. – вступил в диалог Марис. – И, хоть мы знаем друг друга лишь день, мы уже можем называться друзьями…

– Так, Лара, новое слово – друзья. – сказал я.

– Др-зя. – произнесла она. – Дру-зя… Это слово сложнее, чем доверие.

– Надо немного мягче произносить. – ответил я. – А теперь ты, Бёрн… Скажи “друзья”.

– Дру… зь… я… – прерываясь произнёс эльф. – Красиво звучит.

– А у тебя хорошо получается. – улыбнулась Лара.

Мы не заметили, как добрались до реки. До другого берега было больше сотни метров. Недалеко от нас была подготовлена лодка…

– Странно, что мы не встретили ни одного патрульного со стороны Северного Королевства. – произнёс Марис.

– Не удивлюсь, если Гиасин их просто подкупил… – ответил я. – Но нам всё равно надо быть максимально бдительными… Будь настороже… Почувствуешь хоть малейшую опасность, сразу говори.

Эльф кивнул в ответ. Не теряя времени, мы спустили лодку на воду. Она, похоже, была рассчитана на человек восемь, поэтому нам всем пришлось взяться за вёсла. Весеннее солнце садилось, утопая в красной дымке облаков, окрашивая блеском гладь реки, которая, на удивление, была невероятно спокойна. Правда, наслаждались мы этим видом недолго. Уже через несколько минут мы добрались до другого берега.

– Ну, как ощущения? – спросил у меня напарник.

– Ты про что? – не понял я его вопроса.

– Наконец-то, вернулся.

– А, ты про это… – губы сами растянулись в улыбке. – Думаю, нас ждёт ещё больше приключений, чем в первый раз.

– Не сомневаюсь. – улыбнулся в ответ Марис. – Нам уже попались три… два человека и один эльф, связанные с клинками… К тому же, уверен, появление мертвяков сдвинуло чашу весов с равновесия между жизнью и смертью…

– Меня только одно беспокоит. – я посмотрел на Лару.

– Не волнуйся за неё, – улыбнулся напарник. – сейчас выжить в непредвиденной ситуации у неё больше шансов, чем у нас.

За неё-то я не волнуюсь, а вот за её сестру…

– Ладно, приступим… – сказал я. – Бёрн, иди вперёд; Лара, ты за ним; а мы с Марисом позади… Почувствуете опасность, сразу же бегите, мы тут разберёмся сами…

Лара недоверчиво на меня посмотрела.

– Эй, что-то мы да сможем сделать… – произнёс я.

– Как скажешь, лидер. – ответила она и исчезла.

Бёрн поспешил за ней… Надеюсь, Лора сейчас в безопасности… Я взял Мариса за руку. Уход в другое измерение. Вдали виднелись небольшие скопления магии жизни. Патрульные. Обойдём их. Следующие минут тридцать мы вдвоём блуждали по лесу, избегая встреч с солдатами Южного Королевства, и делая небольшие передышки. Странно, что границу охраняют всего лишь небольшие отряды. Хотя, может, это лучшие бойцы страны… Марис вдруг отпустил мою руку и бросился на землю. Я тут же последовал его примеру.

– Я, кажется, слышал крики. – произнёс он.

– Чьи?

– Не знаю… Вроде, не детские…

– Похоже, одну из групп бандитов обнаружили. Надо поспешить…

– Тебе не тяжело поддерживать “Уход” так долго?

– Да нет, усталости вообще не чувствую.

– Лишь бы ты не потерял сознание где-то в центре леса…

– Ты меня недооцениваешь. – улыбнулся я. – Да и скоро мы уже должны выйти из леса, так что… поспешим…

Я снова схватил его за руку и мы переместились… Почему я не чувствую усталости? Конечно, не стоит сравнивать с тем, как я месяц назад чуть не упал в обморок после использования заклинания из другого измерения, но всё равно… я поддерживаю заклинание почти непрерывно полчаса… Как бы то ни было, пока это не представляет опасности, то можно не переживать… Ещё через несколько десятков минут мы были у опушки. Невдалеке виднелись два сгустка магии жизни… Похоже, они нас уже заждались…

– Долго нас ждёте тут? – спросил я, вернувшись из другого измерения.

На меня смотрели двое мужчин, лет по тридцать. Один в кожаном доспехе, а второй в робе мага. В метре от них горел костёр, на котором жарилось мясо.

– Как же быстро растут дети… – прошептал Марис.

– Ну, ты и выбрал время для шуток… – ответил я. – Извините, мы тут грибы собирали и заблудились…

– Какие грибы? – толкнул меня в бок напарник.

– Отойдите друг от друга. – сказал маг, вскочив.

Второй выхватил из-за спины кинжал и исчез. Наёмник и маг… У нас нет ни шанса… Хотя…

– Отойти друг от друга, сейчас же! – крикнул маг.

Я тут же схватил Мариса за руку. Уход… Меня резко накрыл жар, а за ним невыносимая боль… Из моего живота торчал кинжал…

– И зачем? – снова крикнул маг. – Мы бы могли его допросить.

– Не переживай, ещё один же остался. – ответил наёмник.

Я упал на землю… Кровь… Это было так неожиданно… Свист стрелы… Такой громкий… Знакомые голоса… Звон стали…

– Юлий, слышишь меня? – Лара, похоже, пыталась приподнять мою голову. – Марис, скажи Бёрну, чтобы вылечил его.

Вылечить меня… Но меня ничего не болит…

– Он говорит, что может только затянуть рану. Внутреннее кровотечение не остановить.

Почему все так кричат… Потише… Я хочу отдохнуть…

– Я пойду, приведу Гиасина, может, хоть кто-то из его людей жрец или, в крайнем случае, травник…

Лара так нервничает… Зачем ей жрец…

– Он уже при смерти, посмотри на него.

– Он и до утра не доживёт.

Кто…

– Так вы с нами?

– Я не оставлю Юла ни за что!

Лора, как всегда, так эмоциональна… Но почему она должна меня оставлять…

– Нам нужен ваш эльф.

– Он никому не принадлежит, ты, чёртов имбецил.

Лара ругается… Впервые слышу от неё такие слова…

– Бёрн, иди с ними… Мы вас завтра догоним.

– А с Юлием что?

– Он до утра максимум дотянет… И мы его…

Голос Мариса… Он плачет… Был бы я рядом, я бы тебя подбодрил… Где я? Почему я не могу пошевелиться? Пустота… Лишь изредка я слышу их голоса… Последнее, что я помню, это как меня пырнули в живот…

– Ты был лучшим другом, что мог быть.

– Я обещаю, что стану друидом… Чтобы больше никто из моих близких не умирал… Лара, ты ничего не скажешь?

– Зачем? Он всё равно этого не услышит…

Я умер? Умер… Такое странное чувство… Но что дальше?

***

Я открыл глаза. Пустота… Всё-таки, я и правда умер… Досадно…

– Господин, чем я заслужил ваш визит? – послышался мужской хриплый голос. – Прошу прощения за нашу последнюю встречу…

Впереди появилась стальная решётка, тянущаяся в бесконечность.

– Господин? – произнёс я. – Ты кто?

– Я – Ваш покорный слуга. Тот, кому Вы даровали безграничную силу, уступающую лишь Вам самим…