Сказания одного мира. Книга 1

– Нет. – тут же ответил он. – Впускать в Цитадель можно лишь тех, в ком ты полностью уверен. Ведь впустив кого-то один раз, он сможет возвращаться туда, когда захочет. Только представь, что может натворить враг, если тебя здесь не окажется…

– Марис, ты ведь мне не враг…

Он молчал.

– А знаешь… Ты тогда сказал, что я не должен тебе доверять. Я так не могу. Поэтому, будь по-твоему. Поговорим обо всём потом.

– Спасибо. – улыбнулся он.

– Ну, тогда нам здесь делать нечего. Давай возвращаться. – произнёс я.

***

Я открыл глаза. Первые лучи солнца скользили по земле. Интересно, а из Цитадели всегда возвращаются как нельзя вовремя? Хотя, тогда в первый раз я бы не простоял там около шести часов… Не важно. Марис отвязывал лошадь от дерева. Разбойники тоже собирались: тушили костёр, точили клинки, чистили доспехи. Заметив Гиасина, я подошёл ближе.

– Мы можем поговорить?.. Наедине.

Он недовольно посмотрел на меня и отошёл на несколько десятков метров. Я направился за ним.

– Чего тебе? – буркнул наёмник.

– Давай забудем все наши разногласия?

Он удивлённо на меня посмотрел.

– Не думал, что ты это скажешь.

– Как-никак, нашей задачей является защита Клинков…

– Ладно, но в следующий раз как задумаешь что-то, хотя бы уведоми меня.

– Конечно. – улыбнулся я и протянул руку в знак примирения.

Тень пожал руку и вернулся к своим людям.

– Разобрался с ним? – спросил Марис.

– Вроде того. Но мне кажется, мы ещё настрадаемся от него… – вздохнул я. – Вчера он вёл себя слишком странно. Не думаю, что дело было в заботе о Ларе и долге хранителя клинков. Тут что-то другое… К сожалению, уверен, мы это узнаем только в самый неподходящий момент.

Глава 18

Лес… Поля… Деревня… Город… Снова поля… Снова лес… Снова деревня… Целый день одно и то же. Это уже начинало надоедать. Будто мы ходим кругами. Гиасин был намерен как можно быстрее добраться до территорий эльфов, поэтому мы почти не останавливались. Солнце уже садилось, а наш главный и не думал дать лошадям хотя бы отпиться.

– Эх, ещё день, и мы будем у Древа. – пробубнил Марис.

– Наши сейчас должны быть уже там. – сказал я, зевнув.

– Спать хочешь?

– Да. Странно, целый день ничего такого не делал, но в сон клонит… Интересно, чему успеет обучиться Лора за неделю?

– Ну, думаю, сможет залечивать небольшие раны и ссадины. Магия природы достаточно легко даётся. Особенно детям. Но вот добиться каких-то выдающихся достижений невероятно сложно.

– Ещё не стоит забывать, что она будет первым человеком, который будет практиковать магию жизни…

Странно, что я ни разу не слышал о ней в будущем. Надеюсь, с ней ничего не случится. Хотя, даже если бы первой была не она, этот человек точно бы оставил свой след в истории. Я, конечно, могу прямо сейчас спросить у Мариса, но мне почему-то кажется, что наш разговор опять свернёт не туда.

– В любом случае, уверен, у неё всё получится. – улыбнулся я.

– Конечно получится. Она настырнее всех эльфов вместе взятых.

Я засмеялся.

– А что касается Асгерса… Я успел обучить его лишь ускоренному произнесению заклинаний. Эту неделю он даже не сможет нормально тренироваться.

– Ничего. Как вновь встретимся, сможешь заниматься с ним каждый день.

– Он ведь настырнее даже Лоры. Столько амбиций в столь юном возрасте.

– Обычно такие дети и становятся главными злодеями историй, убивая своих учителей и переходя на тёмную сторону.

– Эй, мне кажется, я слишком много тебе рассказывал историй из нашего мира… Да и не думаю, что он станет таким. Главное, чтобы рядом с ним всегда был пример, на которого он должен равняться.

– Ну, на тёмную сторону он уже ступил, начав подделывать деньги.

.– Это не считается. – снова засмеялся я.

– Перевал до рассвета! – внезапно выкрикнул Гиасин.

– Наконец-то. – тяжело выдохнул Марис. – Кушать хочешь?

– Не то, чтобы очень. Но не отказался бы от кружки горячего чая.

Хоть весна вступила в свои владения неделю назад, и мы достаточно далеко от севера, совсем рядом Мёртвый лес. Недаром на расстоянии дня пути от него нет ни единой деревни. Никто сюда не лезет. Даже самые любопытные разворачиваются, увидев его издалека. Ещё бы. Кто в своём уме захочет бродить по огромному кладбищу гигантских деревьев. Люди и не догадываются, что при жизни эти деревья имели свои желания, хоть и низменные, но всё же. У них были социальные связи. У них была личность. Но в один день вся их цивилизация была уничтожена существами посильнее… Иногда я не понимаю Мариса, зачем надо было создавать две абсолютно противоположные расы. Было же понятно, что одни уничтожат других.

– Хорошо. Можешь пока что постелить под каким-нибудь деревом. – сказал Марис, привязывая лошадь. – А я пока что пойду спрошу Котелка сделать нам чай.

Я кивнул и, спешившись, начал копаться в его сумке. Кроме покрывал была кожаная, местами заплатанная, куртка и фляга. Вроде наполовину полная. В надежде я сделал глоток. Яблочный сок. Вздохнув, я вернул флягу на место и принялся готовить место для сна. Через несколько минут вернулся Марис с двумя кружками, из которых исходил пар.

– Лора взяла с собой сумку, где были наши кружки, поэтому Котелок любезно дал нам из своих. – сказал он, протянув мне одну.

– Какая щедрость. – улыбнулся я, взяв кружку и сделав несколько глотков.

Мятный успокаивающий вкус тут же меня расслабил. Интересно, если у него есть мята, то, может, и есть эль? Уверен, все эти разбойники не смогли бы столько протянуть без капли алкоголя… Так, не время думать об алкоголе.

– Давай спать. – зевнул я и допил содержимое кружки.

– Ты ложись, а я отнесу посуду назад и тоже лягу.

Я закрыл глаза. Очень надеюсь, что с нашими всё в порядке. Хоть эльфы и доверяют своим, не известно, пустят ли они людей, даже если Бёрн за них поручится. Ну, по этой логике весь этот табор наёмников точно не пустят к Великому Древу.

***

Я проснулся от толчков в ногу. Уже собираясь открыть глаза, я услышал чей-то шепелявый голос:

– Эй, маг, спишь?

Что за чёрт? Какого хрена я понадобился разбойнику посреди ночи?

– Тупой что-ли? – послышался другой голос. – Не трогай его, вдруг разбудишь.

– Надо же убедиться.

– Ты думаешь, он бы всё ещё лежал, если бы не спал?

– И то верно. Этот ненормальный бы уже вскочил и начал нам угрожать. – еле сдерживая смех произнёс наёмник.

Я, конечно, понимаю, что каждый наш разговор с Тенью сопровождался угрозами с моей стороны. Но как-то обидно…

– Всё, пошли быстрее.

– Иду.

Звук шагов всё утихал. Я открыл глаза, медленно встал и огляделся. В лагере не было ни одного наёмника. Вдруг я услышал чей-то храп. Я пошёл на звук. Это был Котелок. Значит, его оставили. Возможно, Тень перестал ему доверять после вчерашнего инцидента. Что ж, я не из тех, кто суёт свой нос в чужое дело, но сейчас это напрямую касается меня. Ну, или я просто ищу причину, чтобы не спихивать всё на моё любопытство. Уход в другое измерение. Два зелёных сгустка магии еле виднелись далеко в лесной чаще. Я тут же побежал в их сторону. Спустя несколько минут показались и другие члены банды… простите, уже гильдии наёмников. Всё равно эти слова не меняют их сущности, они остались такими же невежественными убийцами.

– Босс, последние пришли. Можем начинать?

– Подготовка уже давно завершена. – произнёс Тень. – Начнём.

Он начал бормотать что-то невнятное, затем подошёл к одному из наёмников. Послышался звук меча, протыкающий плоть. Зелёный сгусток тут же исчез. Что за хрень? У меня участилось сердцебиение, дышать стало труднее. Тень подошёл к следующему, и жизнь покинула второго наёмника. Это похоже на какой-то ритуал. Нет, скорее жертвоприношение. Очередной сгусток магии потух. Нельзя здесь оставаться. Я побежал назад. Котелок храпел так же. Я без сил рухнул возле Мариса. Надо ему рассказать.

– Марис, вставай. – прошептал я и начал трясти его за плечо.

До сих пор я считал, что он, максимум, может прикончить меня во сне. И то, это не было для меня проблемой. Похоже, я снова смогу вернуться. Но сейчас всё совсем не так. Если он связан с демонической силой… А если бы Лора и Лара остались? И представлять не хочется.

– Чего? – открыв глаза, сонно произнёс Марис.

– Гиасин сейчас в лесу приносит своих людей в жертву.

– Кому? – сон тут же отпустил Мариса.

– Не знаю, когда я пришёл, он уже начал их убивать.

– Тебя же не заметили?

– Нет, я использовал “Уход”.

– Давай сначала успокоишься.

– Да как тут, чёрт возьми, можно успокоиться? Только представь, что бы было, если бы я не отправил девочек подальше отсюда…

– Надо подумать, что именно это было.

– Жертвоприношение, что же ещё? – повысил я голос.

– Эй, потише. Во-первых, хранители клинков дают клятву, поэтому не могут использовать силу тьмы. Во-вторых, это мог быть какой-то ритуал. Люди странные существа, даже когда у них есть религия, они пытаются найти что-то новое, чему можно покланяться. Ты же слышал про людей, у которых появлялась неимоверная сила или прочность?

– Если ты про тех, кто научился использовать собственную магию жизни, при этом, не обращаясь к силам природы, то да… Что же получается, теперь они умеют черпать жизненную энергию из других существ?

– Не знаю, но это вполне возможно. Ну, и в-третьих, не стоит забывать про новоиспечённую силу этого мира – некромантию. Когда создавались Клинки, некромантов не существовало. Это может быть лазейкой в клятве, которую дают Хранители.

– Значит, два варианта: ритуал, черпающий силы убитых, и убийство с целью воскрешения их в виде нежити… Ни первый исход, ни второй, не успокаивают.

– Тем не менее, мы хотя бы знаем, что нельзя доверять Гиасину.

– А я ему никогда и не доверял.

– Давай спать. Если они вернутся… он вернётся, и застанет нас за разговором, то нам сразу же придётся вступить с ним в бой.

– Ты прав. Лучше обождать, пока всё не прояснится… Но не думаю, что у меня после такого получится уснуть.

– Спокойной ночи. – произнёс Марис и лёг обратно.

Я вспомнил, как он в первый раз спросил меня, как надо спать. А сейчас и сам кого угодно этому научит. Я лёг рядом. Что он задумал, и почему пошёл на такие крайние действия? Ему нужны огромные силы, чтобы одолеть эльфа-хранителя. Да и, я уверен, нас бы всех не пустили к Великому Древу, даже если бы с нами был Бёрн. Но это не повод убивать всех своих людей ради силы. А может, этот ритуал подразумевал убийство именно тех, кто тебе доверяет? Тогда это бы объясняло, почему он оставил здесь Котелка. Что же там с Лорой и Ларой? Что с Бёрном и Асгерсом? Надеюсь, с ними всё в порядке…

***

Я открыл глаза. Лучи солнца били в лицо. Как ни странно, вчера я всё-таки уснул. А может, это всё был сон? Я вскочил. Лагеря будто и не бывало, лишь немного дальше стояла палатка Тени, рядом с которой стояли Котелок и Марис.

– А где все? – спросил я, будто вчера не видел их убийство.

– Босс сказал, что отправил их на восток. – ответил опечаленно наёмник. – Там их должна ждать другая часть гильдии… А я не успел с ними попрощаться.

– Ничего, – попытался подбодрить его Марис. – мы быстро закончим здесь и тоже туда направимся.

– Хм, наверное…

– Так мы отправляемся? – спросил я. – Поторопи своего босса.

– Рано ещё, я только собирался завтрак на всех готовить, а тут такое… Придётся только на пятерых готовить.

Пятерых? Ах да, я и забыл про его мать. Он же не прикончил и её? Было бы странно, ведь он всё это затеял только из-за неё.

– Ладно, я пойду тогда ещё немного вздремну. – зевнул я.

– Если хочешь кушать, то придётся помочь. Нужно собрать хвороста и разжечь костёр.

– Как скажешь. Марис, пошли за хворостом.

Мы отошли на сотню метров и принялись собирать сухие ветки.

– Что думаешь? – первым начал разговор я.

– Гиасин ещё не появлялся, поэтому ничего сказать не могу.

– Интересно, почему он Котелка не… ну, ты понял.

– Может, чтобы он ему готовил? – глупо улыбнулся Марис.

– Будем надеяться на то, что всё так банально, а не на то, что повар посвящён в его планы.

– Не думаю, что он что-то знает о вчерашнем… Он действительно выглядит опечаленным.

– В этом и заключается суть наёмников, даже если они потеряли друзей, они будут и дальше выполнять приказ.

Марис лишь вздохнул. Мы молча продолжили собирать хворост. После зимы в лесу достаточно много поломанных от ветра и снега тонких веток. Где-то там, в лесу, сейчас лежат несколько десятков трупов. Уверен, Тень не тратил бы время, чтобы рыть им всем могилы. Через минут десять мы вернулись. Котелок нарезал овощи.

– Вы как раз вовремя. Разожгите костёр.

– Огниво-то у вас есть? Или придётся палки тереть? – буркнул я.

Он порылся в кармане и протянул незамысловатую конструкцию.

– Топор там. – он указал на сумку рядом. – Наколешь стружки…

– Знаю я, как костёр разводить. – перебил его я.

Я взялся за костёр, а Марис пошёл поить лошадей. А с лошадьми Тень что сделал? Не убил ведь? Хотя, если он их отпустил, то их участь не лучше. Скорее всего, попадут в лапы каких-то хищников.

– Готово. – закончив с костром, сказал я.

– Спасибо. – неожиданно ответил Котелок.

– Да не за что. – растерянно произнёс я и поспешил к Марису.

Позаботившись о лошадях, он начал собирать свою сумку.

– Котелок какой-то странный.

– Что случилось? – напарник тут же отвлёкся.

– Он слишком вежливый.

– А, ты про это. – Марис продолжил собирать вещи. – Он всегда таким был, просто ты его видел всего несколько раз. Знал бы ты, как он сдружился с Лорой и Бёрном.

– С Лорой понятно, она со всеми подружиться сможет. А Бёрн?

– Ларе пришлось отойти на час, вот он и остался один. Тогда Котелок к нему и подошёл. Спросил, чего он всегда такой тихий. Бёрн даже не знал, что ответить. Хорошо, что Лора была тут как тут, и наплела ему, что он не мог говорить до сих пор, а теперь вот учится.

Лора как всегда…

– Котелок тогда так сильно растрогался, что начал его учить названиям столовых приборов.

Хм, может, он и не такой, как остальные наёмники Тени… Не такой, какими были его наёмники.

– Эй, ребята, идите сюда. – крикнул Котелок.

– Похоже, ему одиноко без друзей. – произнёс Марис.

– Знал бы он ещё, кто в этом виноват. – буркнул я.

– Помощь нужна? – спросил напарник, когда мы подошли.

– Нет, завтрак почти готов. Осталось только босса позвать… – его голос немного дрожал. – Он ещё не выходил.

Кажется, он понимает, что что-то не так, но не хочет винить своего босса. Как же это в духе послушных наёмников, слепо верящих в предводителя.

– Я его позову. – ответил я. – Как раз надо обсудить кое-что.

Марис серьёзно на меня посмотрел.

– Да я не про это. – тут же успокоил его я.

– Вы о чём? – ещё сильнее запереживал Котелок.

Ничего не ответив, я направился к палатке Тени. Хоть он и не самый доброжелательный человек, с кем я встречался, от манер отказываться не стоит. Я постучал по деревянному каркасу.

– Заходи. – тут же ответил он.

– Как спалось? – зайдя, я широко ему улыбнулся.

– А, это ты… Не надо любезностей. Зачем пришёл?

– Ну, в лагере никого не осталось, вот на меня и взвалили должность зазывальщика к завтраку.

– Котелок должен был всё вам объяснить…

Я выжидающе на него посмотрел.

– Я отправил их на восток, к другой группе.

– К Йохану?

Он удивлённо посмотрел на меня.

– Даже не буду гадать, откуда ты про него знаешь. Да и не важно это. Именно к нему я их и отправил.

– Ты ведь знаешь, что нам придётся проходить через Мёртвый Лес. Думаешь, сил четверых человек будет достаточно для этого?

– Как же ты тогда отправил девочек через лес?

– С ними Бёрн, он уж точно знает безопасный путь.

– А если бы он остался, то тебе бы сейчас не пришлось об этом заботиться… Тем не менее, я знаю, как пройти через лес, не попав в неприятности.

– Ты называешь десяток километров выжженной земли, куда не доходит солнечный свет, кишащей опаснейшими насекомыми, которых не взял даже жар драконьего пламени, всего лишь неприятностью? Мне кажется, что ты совсем немного, но переоцениваешь свои силы.

– Я знаю, как нам пройти через лес. – повторил он. – А теперь поспешим завтракать. До заката надо быть уже там.

Он собирается пробираться через одно из самых опасных мест на материке ночью? В любом случае, мои слова ничего не изменят, да и он достаточно уверен, что мы будем в безопасности. Мы вышли.

– Босс, доброе утро. – поприветствовал его Котелок.

– Доброе. – бодро ответил Тень, совсем не так, как минуту назад разговаривал со мной.

– А что с вашей матерью? Она скоро придёт? А то кушать уже хочется.

– Ей нездоровится. Я отнесу еду в палатку.

Котелок тут же наполнил тарелку супа и протянул боссу. Тот взял её и понёс внутрь. Без ложки?.. Чего это я начинаю всюду видеть подвох? Уверен, в палатке точно есть столовые приборы. Через минуту Тень вернулся, и мы принялись завтракать. Хоть до мастерства Лары этому повару далеко, но вполне вкусно. Наверное, я просто избаловался после её готовки.

– Вы двое, запрягите лошадей в повозку, а мы пока что соберём палатку. – приказал Тень, когда мы покончили с едой.

Через минут десять мы, все пятеро, были готовы отправляться. Котелок загрузил всю утварь в повозку, а сам сел за поводья. Старушка, и правда, выглядела плохо, но всё же хорошо держалась на лошади. Тень, который всегда выглядел сурово, в этот момент нервно смотрел на неё. Наконец-то, мы тронулись. Утренние лучи солнца согревали. Слышалось щебетание птиц. Нельзя было и представить, что через каких-то двенадцать часов мы очутимся в абсолютно противоположном мире. В отличие от нескольких последних дней, сейчас мы шли довольно близко друг к другу, что сводило на нет любые диалоги с Марисом. Часы тянулись, а тень леса всё увеличивалась.

– Короткий перевал. – произнёс Тень.

До заката было ещё минимум час, но мы уже погрузились во тьму, что окружала лес. Высоченные толстые деревья не пропускали ни одного лучика света. Хотя, назвать это деревьями было трудно. При жизни это были первые разумные существа на этой планете. Сейчас же это просто трупы, превратившиеся в уголь, что стоит тут уже несколько тысяч лет.

– Мне как-то не по себе от этого места. – поёжился Котелок.

– Могу тебя успокоить, ничего не чувствовать при виде этого может лишь человек, что сам участвовал в подобной бойне. – ответил я.

Тень отвернулся.

Глава 19

Чем дальше мы заходим, тем тусклее становится солнечный свет. Мы медленно двигаемся, чтобы лошади не пугались от внезапных шорохов. У каждого по факелу. На деревьях нет листвы, но их многочисленные ветви так густо сплетены, что неба не видно, словно мы под куполом. Тут нет ветра, даже малейшего дуновения, из-за чего стоит непереносимая вонь гниющих туш зверей, которым не посчастливилось забрести сюда. Дороги нет, но стволы расположены достаточно далеко друг от друга, так что хватает места даже для повозки. Под ногами слышен лишь скрип пепла, что опадает вместо листьев. Нет ни единой травинки, которой бы хватило сил противостоять Лесу.

– Может, поговорим, а то тишина давит. – тихо произнёс Котелок.

– Голоса могут привести здешних обитателей. – ответил я.

Мы прошли несколько километров. Может, больше, а может, и меньше. На этом кладбище будто не существует ни времени, ни пространства. Лишь бесконечное странствие в пустоте. Без цели, без конечной точки. Именно в такие моменты человек понимает, насколько он ничтожен, по сравнению с силами природы. Или их отсутствием.

– Что за это за хрень?! – прокричал Котелок, уронив факел на землю.

Возле его повозки проползал червь, достигающий нескольких метров в длину. Один из видов, что живут глубоко под землёй. Для них почва, покрытая толстым слоем пепла, не является препятствием к существованию. Хорошо, что это всего лишь червь. Уверен, тут есть существа и пострашнее. От неожиданного крика лошади чуть не ринулись вперёд, но, похоже, даже они поняли, что лучше держаться вместе.

– Не паникуй. – прошептал невозмутимо Тень.

Котелок поднял факел. Чем дальше мы шли, тем чаще слышали посторонние шорохи, совсем не похожие на передвижение червей. Тем не менее, переживать не стоит. По крайней мере, пока что. В таких условиях на вершине пищевой цепи может стоять только один вид. И он, определённо, нападает, как только заприметит жертву. Остальные же очень осторожно выбирают цель, поэтому на нас и не нападут. Значит, либо мы ещё не наткнулись на повелителей этих земель, либо они боятся нападать, увидев что-то новое, невероятное – свет наших факелов.

– Ну же, пошла. – прошептал Котелок и слегка пнул лошадь.

Она застыла, не желая двигаться дальше. Похоже, хищники рядом. Будь мы в обычном лесу, единственным правильным решением было бы бежать со всех ног вперёд. Тут же действуют другие правила. Одно неверное движение, резкий шаг, и мы будем в ловушке.

– Слезайте. – прошептал я. – Дальше лучше идти пешком.

– Сдурел? А если на нас нападут? – возмутился Котелок.

– Он прав. – ответил Тень. – Нас в любом случае догонят. Это их территория. Мы же при нападении должны быть готовы дать отпор.

Мы продолжили путь пешком. Лишь старушка всё продолжала сидеть верхом. Тем временем, шорох становился всё громче.

– Марис, как только увидим врагов, тут же берёшь мать Тени и Котелка, и бежите вперёд. – произнёс я. – Мы с Тенью их задержим.

– Это ещё почему? – возмутился напарник. – Я буду полезен в бою. За время твоего отсутствия я выучил несколько навыков жрецов.

– Вот как. Тогда… Тень, я не могу приказать твоему человеку, так что…

– Котелок, – тут же понял меня Тень. – задача Мариса переходит к тебе. Бегите прямо, как выберетесь из леса, ждите там.

– Я тоже могу быть полезен… – начал было Котелок. – Как прикажешь.

Он забрался назад на место кучера. Ещё несколько минут мы тихо шли, пока не послышался новый, доселе неслышный звук. Скрежет и скрип. Это точно какие-то насекомые. Но звук слишком громкий. Похоже, они здесь увеличились в размерах, не имея больше надобности в маленьких и ловких тельцах. Вдруг раздался громкий, немного звонкий щелчок. Звук захлопывающейся пасти. Это знак.

– Щит маны. – выкрикнул я.

Вспышка, сопровождающая появление щита раскрыла того, кто на нас охотился. Муравьи. Большинство размером с кошку, некоторые с собаку. Из-за вспышки они застыли на секунду. Этого хватило, чтобы Котелок и старушка ринулись подальше отсюда, давая нам возможность сражаться, не боясь за них.

– Праведный Щит. – незамедлительно произнёс Марис.

И его, и Тень окружили светящиеся солнечным светом барьеры. Муравьи тут же в панике разбежались по лесу. Похоже, они уже тысячу лет существуют, никогда не видя солнечного света. Из-за такого образа жизни их глаза приспособились к кромешной тьме этого места. Для них яркий свет – это сущая пытка. Нам это на руку.

– Думал, придётся сражаться. – немного опечаленно сказал Тень и вернул клинок в ножны.

– Ты, кажется, говорил, что мы избежим неприятностей. – буркнул я.

– Избежали ведь… – ответил он.

– Не благодаря тебе.

– Мы же, вроде, команда. Какая разница, благодаря кому? Спасибо, Марис.

Напарник молча кивнул. Я бы не причитал, если бы он всегда относился к нам, как к команде. Хотя, постигнуть участь его людей не очень хочется.

– Лошади убежали вслед за повозкой. – вздохнул я. – Придётся пешком идти…

– Если я правильно всё просчитал, – начал Тень. – то мы чуть дальше от центра леса. Даже пешком, мы выберемся отсюда за час.

– Может, в этом лесу ты и чувствуешь себя, как в своей привычной среде, но я не хочу находиться тут ещё час. – буркнул я. – Поспешим.

Мы быстрым шагом направились вслед за повозкой, что оставила неглубокий след на земле, устланной пеплом. Хоть монстры и не нападали, было слышно, как они следуют за нами. Марис время от времени обновлял заклинание “Праведного Щита”. Котелок, похоже, не встретил врагов на пути, так как ехал всё время прямо, никуда не сворачивая. Он ведь тогда озвучил общую мысль: тишина в этом месте, прерываемая скрипом и щёлканьем пасти, давит на душу. Молчать сейчас уже было бессмысленно, уверен, наши голоса уже никого нового к нам не приведут. Марис внимательно осматривался, поглядывая то направо, то налево. Ему уж точно не до разговоров. И с кем мне тогда говорить? С тем, кто сегодня прикончил по меньшей мере три дюжины человек, которые были готовы выполнить любой приказ? Неужели он получил силу, большую, чем несколько десятков натренированных наёмников?

– Гиасин, слушай… – начал я.

– Хочешь меня позлить? – спокойно спросил он в ответ.

– Ну, мы в самом Мёртвом Лесу, окружённые мутировавшими существами. Думаю, никто лишний не услышит твоего настоящего имени.

– Моё настоящее имя – Красная Тень. – раздражённо произнёс он.

Так быстро сменил тон. Похоже, будто его задевает не имя, а само его существование. Я правда хотел завести какой-нибудь непринуждённый разговор, но так даже лучше.

– Я не очень разбираюсь в ваших наёмнических фишках. – вздохнул я. – Мой хороший друг пытался мне объяснить, как вы получаете имя, но тогда мне это было не особо интересно…

– Странно, что у тебя есть друг-наёмник, когда ты так нелестно отзываешься о нашем классе. – хмыкнул Тень.

– Ну, мы познакомились с ним задолго до того, как я стал магом, а он – наёмником. Он несколько раз серьёзно убеждал меня пойти с ним. Какой бы была моя жизнь сейчас, сделав я другой выбор? – я посмотрел на Мариса.

Он отвлёкся, пожал плечами и продолжил вглядываться во тьму… Если честно, то в первые месяцы учёбы в академии я на серьёзных щах собирался уйти оттуда и поступить в учебную гильдию наёмников. Но эту информацию Тени, конечно же, знать не стоит.

– Что ж, тогда запоминай. – улыбнулся Тень. – Уверен, что ни один наёмник, кроме меня и твоего друга, не захочет с тобой вообще говорить…

– Не стоит забывать про Лару. – ответил я.

– Точно… – будто совсем забыв о ней, сказал он. – Итак, имя, которым тебя будут звать другие наёмники, ты можешь получить от кого угодно. Это может быть детское прозвище, которое тащится за тобой десятки лет, а может быть первое попавшееся слово, что выпалит твой учитель. Суть в том, что этим именем или прозвищем тебя должны были назвать хоть раз в жизни. Когда заканчивается обучение, ты приходишь сдать экзамен. Там ты и выбираешь новое имя, которое будут слышать твои враги перед смертью.

Он не мог не закончить менее пафосно?

– То есть ты сам выбираешь себе новое имя? Странно… – протянул я.

– Ты выбираешь лишь имя из уже имеющегося в твоей памяти списка имён, что тебе кто-либо, когда-либо давал.

– А если в детстве тебе давали только обидные прозвища… А в юношестве у тебя вообще ни друзей, ни знакомых не было? Тебя назовут “сыночек” или “спиногрыз”, как звали тебя родители? – улыбнулся я.

– В таком случает учитель может придумать новое имя, но наёмнику придётся согласиться с первым же именем, которым его назову.

– Зная, какой характер у старых наёмников, я бы не хотел, чтобы кто-то такой придумывал мне имя… Что же мешает самому себе придумать прозвище?

– Хм… Никогда об этом не думал… А какой в этом смысл? Придумывать самому себе имя?

– Ну, хотя бы, чтобы тебя не называли Столбом или Одноглазым… – я тут же осёкся.

Не стоило упоминать о них.

– Если тебе так не нравится ни одно из прозвищ, что у тебя есть, то можешь попросить кого-то назвать тебя тем именем, которое ты хочешь.

Похоже, диалог его достаточно увлёк. А может, он о них уже и забыл.

– И зачем всё так усложнять? Будто кто-то будет проверять, звали ли тебя так, или нет. По-моему, это немного глупо. – я пытался как можно сдержаннее преподнести свою точку зрения.

– Скорее, это просто негласное правило наёмников…

– Ну, если вас ведёт принцип, то это ещё можно как-то объяснить… А кто тебя назвал Красной Тенью?

Он недоверчиво на меня посмотрел, но, будто в уме махнув рукой, коротко ответил: “Мать”… Честно, я был уверен, что это она дала ему это имя, но я надеялся услышать трогательную историю из его детства. Поэтому я выжидающе уставился на него.

– Чего? – буркнул он.

– Мы посреди самого жуткого леса на континенте. – начал я. – Не понятно, когда выберемся. Единственное, чем можно заняться, это болтовня. Марис занят не пойми чем, а ты отвечаешь на вопросы одним словом… Рассказывай…

Марис обернулся ко мне, вздохнул и продолжил следить за врагами. Тень, поняв, что его не спасут, тоже вздохнул.

– Это так глупо… – прошептал он.

– Не ломайся. – я слегка хлопнул его по плечу.

Что я делаю? Здесь настолько гнетущая обстановка, что я решил по душам поговорить с тем, кто убил столько своих друзей и делает вид, что ничего не произошло? Хотя, были ли они друзьями?

– Ну, это было в детстве. Я не очень хорошо всё помню… – начал он.

В мгновение мой весёлый настрой сменили мысли о предыдущей ночи. Он ведь не выглядит как человек, способный на такое. Да, иногда он резок, но не настолько же…

– Я с малых лет жил только с матерью. Мы часто путешествовали… Точнее сказать, странствовали. Почти всю мою осознанную жизнь мы провели в бегах. Где бы мы ни остановились, нас всегда поджидали те, кто хотел заполучить клинок…

А может, это не он виноват? Десятки поколений клинок передавался из рук в руки. Сколько тысяч человек были им убиты? Возможно, клинок сам жаждет крови, а хранитель не в силах сдерживать его желание…

– И вот однажды мы остановились в совсем крошечной деревне. В ней жило всего-то полсотни человек. Около недели мы жили в палатке, за деревней, пока одна женщина не позвала нас к себе домой. Мама не хотела рисковать, но спустя несколько дней уговоров, как со стороны женщины, так и с моей, она всё же согласилась. Лучшие дни в моей жизни…

Но если всё именно так, как я предположил, то, значит, Лара станет такой же? Неуправляемой хранительницей, убивающей всех без раздумья?..

– У неё был сын, на год старше меня. Мы быстро сдружились. Мама была против, она никогда никому не доверяла. Но я не слушал её. Мы часто сбегали из дома и гуляли по лесу. Он учил меня, как разводить костёр, как различать съедобные грибы от ядовитых, как отпугивать хищников. Это было именно то, чего мне так не хватало…

Не думаю. Лара редко использует свой клинок. Но даже если она ступит на этот путь… Что я сделаю?..

– Я помню отчётливо последний день в той деревне. С утра лил сильный дождь. Мы, как всегда, сбежали, в это раз на реку. Как только мы добрались, он сказал, что забыл что-то дома и убежал. Уже через минуту пришла дюжина мужчин из деревни. Окружив меня, они стали требовать отдать им клинок. У меня его не было, поэтому, обыскав меня, они подозвали его…

Нет, не надо думать, что я сделаю, если она станет убийцей. Надо сделать всё возможное, чтобы предотвратить это…

– Он всё это время наблюдал, спрятавшись за деревом. Подойдя ближе ко мне, он похлопал меня по плечу и сказал, что ему было весело со мной, и что я могу жить так и дальше. Единственным требованием было отдать им этот чёртов клинок. Источник всех бед. Причина, по которой я никогда не смогу найти близкого мне человека…