Новое время

***

Сквозь чащу леса всегда было тяжело пробираться. Сюда практически не проникал свет Картаса, но едва ли он был нужен кому-то из вампиров. Если Селена уже давно привыкла к такому, то для Чарльза нечто подобное было чуждо. Совсем. И каждую ночь ему придется вот так пробивать себе дорогу через заросли? Наверное, нет, потому как самая тяжелая часть пути через несколько минут была пройдена. Селена вывела вампира на небольшую, правильней будет сказать, даже неприметную тропинку, витиеватой лентой ведущую куда-то вглубь леса. Выйдя на нее, Селена повела его за собой, легко и быстро шагая по ровной вытоптанной земле, не рискуя зацепиться краем плаща за какой-нибудь торчащий сук.

Вскоре и эта часть пути была позади. Проведенное в тишине время шло медленно, оттого и дорога до поместья казалась долгой. Тем не менее вскоре перед Селеной и Чарльзом показались большие кованые ворота с красивыми узорами. Сквозь них можно было разглядеть огромный особняк, что, очевидно, и был домом клана Дети Ночи. Уже спустившиеся на землю сумерки мешали бы любому другому разглядеть здание, но для Чарльза это не было проблемой, поскольку видеть в ночи он мог даже лучше, чем при свете. Калитка тихо скрипнула, впуская обоих на территорию поместья. Выложенная камнем дорожка разветвлялась, уводя вглубь сада, к небольшому фонтану и к зданию, но Селена безошибочно нашла нужную, и они быстро подошли к дверям особняка.

Каблуки ее туфель стучали по дорожке и каменным ступеням, вскоре она остановилась перед большими дверями с длинной вертикальной резной ручкой на каждой. Однако здесь прибегать к ним не понадобилось: по щелчку пальцев двери открылись, впуская пришедших в просторный холл. Обернувшись к Чарльзу, Селена покосилась на него, с любопытством подметив его заинтересованный взгляд, что не могло не вызвать у нее легкую усмешку.

Селена прошла в холл, тут же ступив на темно-красный ковер, коим были устланы все коридоры ее поместья. Огромная люстра, что висела под потолком, тотчас зажглась, а неяркий свет в первые секунды доставлял чувствительным вампирским глазам долю дискомфорта. Но не прошло и полминуты, как все вновь пришло в норму.

Будучи ненадолго ослепленным, Чарльз не заметил появления одного из членов клана. Красноволосый, с бледной кожей, молодой вампир не сводил с Селены глаз, преклонив перед ней колено, и, казалось, не сразу заметил гостя. Однако девушка помогла ему это сделать.

– Чарльз, – она обратилась к замершему в дверях мужчине, – это Гислан, наш дворецкий. Если не найдешь в поместье меня, всегда можно обратиться к нему, – сказала она, улыбнувшись.

«Странно, но теперь она как-то смягчилась», – заметил Браун.

Оба лишь кивнули, смерив друг друга взглядами, и Чарльз пошел за Селеной дальше, к широкой многоступенчатой лестнице, поднявшись по которой становишься перед выбором: направо идти или налево. Глава повернула вправо, направившись вдоль красивых резных перил, а взгляд притягивал холл, который выглядел несколько по-другому сверху и был уже пуст.

Селена проходила мимо множества дверей, как и следовавший за ней Чарльз, как вдруг раздались чьи-то громкие голоса, а затем в коридор буквально вылетела и упала на пол какая-то девушка, чем заставила Селену остановиться и уставиться на нее с явным негодованием. Заметив главу, она мгновенно вскочила на ноги, давая себя рассмотреть: среднего роста девушка с волчьими ушами – именно так мысленно описал ее Браун. Ее черты лица были очень миловидны, а курносый нос добавлял в ее образ что-то бунтарское.

Следом вышла вторая девушка. Словно два зеленых фонаря, ее глаза светились, выражая не меньшую ярость. И тут Селена словно все поняла, а ее взгляд сменился с негодующего на явно недовольный. Сразу же и вторая дама заметила главу, несколько испуганно на нее посмотрев. А Селена, в свою очередь, кинула на них обеих не самый одобряющий взгляд.

– Рамона, опять вы с Бертой грызетесь? – подчеркнуто недовольно спросила она, обратившись к девушке с волчьими ушами. – Я вас уже, кажется, предупреждала. Быстро расходитесь по комнатам, а если так хочется пособачиться, идите в тренировочный зал! – не меняя тон, с явным укором проговорила Селена.

– Простите, – сказав это, Рамона поспешила удалиться в одну из соседних комнат. Ее примеру последовала и Берта, и вскоре вновь воцарилась тишина.

Вздохнув, Селена устало прикрыла глаза. Но оно и немудрено, постоянные конфликты сами по себе раздражали, а осознание того, что они происходят между членами твоего клана, еще и порядком угнетало. Тем не менее глава дошла до нужной двери и достала небольшую связку ключей, между собой различавшихся лишь по цвету камней, которыми была украшена резная головка каждого. Выбрав ключ с красными камнями (на деле это были простые стекляшки, которые очень напоминали драгоценные камни), Селена вставила его в замок и, дважды провернув, открыла дверь, пропуская Чарльза вперед – в небольшой, но довольно уютный кабинет. Глава зашла следом и положила свою связку ключей на стол. Чуть погодя она опустилась в кресло и устремила взгляд на расположившегося на стуле за противоположной частью стола Чарльза.

Тот с интересом рассматривал убранство ее кабинета. Казалось, здесь сочетались роскошь и уют, пребывая в вечной и безусловной гармонии. К примеру, ни в одной из комнат Браун не замечал и намека на искусство: мебель, мебель и еще раз мебель. А где-то, предположительно в одной из женских спален, еще и ворохи одежды, разбросанные по всей комнате. Нет-нет, вы не подумайте, Чарльз не открывал каждую дверь, лишь бы взглянуть на то, как живут члены клана. Просто некоторые из них были приоткрыты, потому взгляд сам скользил внутрь комнат.

И он сразу подметил это. Дело в том, что даже у такого отшельника, как Браун, были свои заначки и драгоценные вещи. Например, те же артефакты, которые он когда-то собирал и сейчас хранил. Он выжидал, когда цена на них подскочит до небес, и безумно боялся, что эти самые артефакты кто-то утащит из-под носа. Возможно, здесь они будут в безопасности.

– Итак, я думаю, у тебя есть вопросы. Что ж, задавай, – она кивнула чему-то своему, сцепив тонкие пальцы в крепкий замок, и расслабленно выдохнула, выжидая.

– Чем вы занимаетесь?

– Уже не «вы», а «мы», – терпеливо поправила его Селена и коротко улыбнулась, раздумывая над ответом. – Если вкратце, мы защищаем жителей города. Думаю, ты быстро разберешься и сам. Еще вопросы?

Чарльз немного помедлил, что-то тщательно сопоставляя в своей голове. Это можно было увидеть и понять по его лицу.

– Я не совсем понимаю, зачем нам, вампирам, заниматься таким делом.

Селена не раз слышала этот вопрос, заставляя себя не углубляться в историю и не вспоминать прошлое, где крылся истинный ответ. Безусловно, первое время было тяжело, но сейчас глава спокойно повторила уже заученный текст, который слышал практически каждый член клана:

– Есть такое понятие, как закон. Наша задача в первую очередь стоять за него, карая нарушителей и оберегая жизни тех, кто ему послушен. В этом и заключается политика клана. Проще говоря, есть одно большое зло для людей здесь – Мафия, но в противовес злу всегда должно быть добро, так? Вот мы и являемся этим добром.

Несмотря на примеры, которые могли показаться детскими, глава говорила абсолютно серьезно. Такое объяснение удовлетворило Чарльза, ведь теперь более или менее была ясна суть. Он кивнул, как бы показывая, что понял и принял ее ответ, но тут же Селена, положив подбородок на сцепленные пальцы, с легкой ухмылкой, словно ждала момента для того, чтобы продолжить, произнесла:

– Но мы придерживаемся не только законов, установленных в человеческом обществе. У нас также есть и свой устав, за нарушение которого любой поплатится головой.

Опустив руки на стол и чуть склонив голову к плечу, Селена устремила пронзительный взгляд на собеседника, словно желая заглянуть в самую глубь его души, увидеть его тайные страхи. Не дожидаясь встречного вопроса, она продолжила:

– Во-первых, ты – не разведчик, а потому тебе запрещено надолго покидать поместье днем. Только ночью, с остальными. Во-вторых, запрещено выдавать свою принадлежность к Детям Ночи, – явно не случайно она повторила название клана, желая, чтобы Чарльз запомнил его. Запомнил, чтобы никогда не повторить вслух.

До ушей Селены долетел слушок, что в городе люди боятся даже называть ее клан в каких-то людных местах, будто он что-то запретное, о чем не говорят громче полушепота, мол, услышав о себе, защитники ополчатся на того, кто назвал их. Отчасти это было правдой, но лишь для членов клана, отважившихся обсуждать свой дом на людях.

– Ну и, в-третьих, нельзя рассказывать кому бы то ни было о клане никаких сведений. Все, кто должны о нас знать, – знают.

Браун лишь кивнул, переваривая полученную информацию, опять же, показывая, что понял главу. Теперь ему было ясно, почему он не слышал об этом клане практически ничего. А если и слышал, то уже попросту не помнил.

– А теперь я покажу тебе твою комнату и поместье, если ты не против, – Селена резво поднялась с кресла в каком-то неожиданно положительном расположении духа.

– Не против, – ответил Чарльз и последовал примеру главы, тоже вставая со своего места.

Глава вышла в коридор и, дождавшись, пока Браун сделает то же, заперла дверь на ключ. Подметив еще раз камушки на ключах, Чарльз вновь окинул взглядом второй этаж и холл поместья. Селена на секунду прикрыла глаза, а затем произнесла:

– Там, – она указала рукой влево, – находятся комнаты других членов клана, и доходить до самых крайних дверей я тебе искренне не советую, – с легкой ухмылкой, наверное, уже попросту свойственной ей за неимением другого амплуа, сказала она. Вроде бы интриговала, но те нотки в ее голосе, что обычно едва различимы, предупреждали об опасности, и Чарльз уловил их.

– Поэтому пойдем лучше туда, – подбородком она указала в противоположную «опасной» части поместья сторону. Ту, откуда они пришли и куда теперь направилась.

С одной стороны двери, с другой перила и высота – вот что окружало их все то время, пока они шли к главной лестнице. Мимо нее можно было пройти и дальше, в левое крыло поместья. Туда Селена и повела новоиспеченного посредника.

– Половина сейчас на разведке, так что не удивляйся, что здесь так пусто, – словно прочитав его мысли, сказала глава.

А ведь Браун и впрямь подметил, что как-то пустовато в холле и коридорах, но вновь лишь кивнул на ее слова. Словно решив опровергнуть все мысли о пустоте поместья, в коридор вдруг вышла девушка. Та самая, которая четвертью часа ранее повздорила с другой. Разве что теперь она не выглядела такой взбешенной. Незнакомка оглядела Чарльза с ног до головы, похоже, только сейчас заметив, что не встречала его ранее.

– У нас в клане пополнение? – с улыбкой спросила она, показав Брауну свои клыки, и завиляла волчьим хвостом, выражая тем самым интерес.

– Да, знакомьтесь. Чарльз, это Рамона Этвон. Рамона, это Чарльз Браун, – представила их друг другу Селена, тоже улыбнувшись.

– Очень приятно! – сказала Рамона, приблизившись к вампиру и обнюхивая его, чуть ли не касаясь носом его щеки. Последний же замер, несколько опешив.

Рамона вскоре отстранилась, по-детски радостно улыбнулась и, навострив волчьи уши, выдала:

– Чистокровный! Добро пожаловать в клан! – хихикнула она. А затем, видимо, вспомнила, куда собиралась пойти, и, помахав рукой, направилась к лестнице.

– Забавно, что она ведет себя как волчонок, – все еще улыбаясь, проговорила Селена, проводив ту взглядом.

– Да, – коротко и немного растерянно ответил Чарльз.

Глава не спеша пошагала дальше. Браун молча последовал за ней, вдруг спросив:

– А кто была вторая девушка?

Очевидно, он вспомнил сцену, увиденную по пути в кабинет вампирши.

– Это Берта. Личность крайне недружелюбная к некоторым членам клана, но сама по себе она милая, – пояснила Селена. – Вообще, дриады не есть особо добрые существа, но особенно она не ладит именно с Рамоной по непонятным причинам.

– Понятно, – кивнул Чарльз.

Он спрашивал, потому что совершенно не желал, чтобы кто-то трогал его лишний раз, и рад был избежать особенно недружелюбных и приставучих личностей.

А Селена тем временем открыла одну из дверей, несколько отличавшуюся от остальных своей облицовкой: ни одна другая не была украшена резьбой, а эту словно специально выделили. Нажав на ручку, глава открыла ее, являя взору небольшую винтовую лестницу, закручивающуюся спиралью и ведущую, очевидно, на чердак. Селена начала подниматься по ступенькам, жестом позвав Чарльза за собой. Браун последовал ее примеру, также начав подниматься наверх. Лестница была небольшой, через пару десятков ступенек наши герои вышли к большой арке, а их взглядам предстала огромная комната со множеством стеллажей. В нос ударил запах книг. Первой туда зашла Селена, и практически сразу же ей навстречу вышла другая девушка. Ее правильные и несколько аристократичные черты лица неплохо дополняли небольшие очки в тонкой оправе. Очевидно, это была архивариус здешней библиотеки. Пока Чарльз оценивал внешность незнакомки, девушки уже успели перекинуться парой слов, а затем последняя подошла к Брауну, приветливо улыбаясь.

– Добро пожаловать в клан! Меня зовут Кора Деррин. Если что-то будет нужно, то меня всегда можно найти здесь, – спокойно проговорила она, оглядывая парня.

– Чарльз, очень приятно, – ответил он. Пусть мужчина особым радушием и не выделялся, ему было приятно, что все здесь хорошо к нему отнеслись.

– Что ж, теперь ты знаешь дорогу до библиотеки. Если что, Кора всегда рада помочь, – говоря это, Селена погладила девушку по голове.

На время распрощавшись с ней, глава продолжила свою экскурсию. Спустившись по описанной ранее лестнице, Селена провела Брауна к главной, и они оказались вновь в холле.

– Там, – она указала в левое крыло поместья, на белые, довольно-таки большие и массивные двустворчатые двери, недолго думая направившись к ним, – наш тренировочный зал. Ты можешь приходить сюда в любое время, можешь звать кого-нибудь на тренировку вместе, тут полная свобода действий, – пояснила Селена, подойдя к дверям.

Увы, здесь фокус с щелчком пальцев уже не прошел бы. Главе пришлось взять железные кольца, которые и были ручками, и потянуть их на себя, чтобы отворить двери. Сразу же можно было увидеть большое и светлое круглой формы помещение в два этажа высотой, где было множество манекенов, мишеней, несколько гимнастических установок, а также на стенах висело разное оружие, начиная резными мушкетами и заканчивая саблями и мечами. Правда, Чарльз успел лишь мимолетно окинуть зал взглядом, его внимание привлекла еще одна девушка: длинные угольно-черные волосы, красное платье, очень похожее на кимоно, в руках длинная катана. Только завидев Брауна, девушка нахмурила свои тонкие брови и, недолго думая, метнула тому прямо в голову небольшой нож, который ловким движением достала из-за пояса. Благо, Селена поймала оружие у самого лица успевшего побледнеть пуще прежнего вампира.

– Ева! – воскликнула девушка, отправляя нож обратно. Глава знала: та либо увернется от своего же оружия, либо отобьет в сторону. Тем не менее, сделав этот отвлекающий маневр, Селена быстро закрыла двери, оставляя так называемую Еву вновь в одиночестве.

– Как видишь, в клане есть личности, не терпящие других, и Бренон – та, кого я тебе советую действительно избегать.

Кашлянув в кулак, Чарльз несколько недоуменно посмотрел на Селену. Такого он явно не ожидал.

– Уж извиняй, – ухмыльнулась в ответ на его взгляд глава и тут же развернулась, чтобы продолжить экскурсию, но чуть не врезалась в миловидную беловолосую девушку.

– Иветта?! – теперь пришла очередь Селены переживать эффект неожиданности.

Девушка никак не отреагировала.

– У нас пополнение? – поинтересовалась Иветта, подходя к Брауну и окидывая его холодным безразличным взглядом.

– Да, это Чарльз Браун, – представила его Селена, глядя на Иветту.

– Добро пожаловать в клан, – холодно сказала она, а затем отвернулась от мужчины.

– Это моя левая рука, Иветта, – сказала глава, когда девушка ушла – а ждать долго не пришлось.

Чарльза всего на мгновение отвлек тихий вскрик, как бы подтверждающий зарождавшиеся мысли о том, что тихо здесь бывает разве что в жилых помещениях. За ним – криком – шипящая ругань, когда в холл ворвалась среднего роста девушка, до мелочей напоминавшая ему Селену.

– Они изменились! Слышишь?! Изменились! – казалось бы, ее радости не было предела, она готова была вот-вот запрыгать, тем не менее старалась держать себя в руках.

Вслед за ней, краснея от злости и негодования, выскочил еще один субъект: юноша был немногим выше своей собеседницы, но тем не менее умудрился смерить ее одним лишь взглядом. Браун неуверенно коснулся руки главы, как бы удостоверяясь в том, что она еще здесь, а ему ее двойник отнюдь не привиделся. Однако сама глава тоже была немало удивлена подобным раскладом.

– Селина?.. – Селена шагнула ближе к только что названной девушке. Чарльз последовал ее примеру, с невольным интересом, но куда большим негодованием наблюдая за происходящим.

– Что у тебя с глазами? Они же были зеленые…

Радость Селины быстро сменилась легким трепетом, который та чувствовала каждый раз при виде главы. А еще тогда, когда она представляла себя на ее месте. Впрочем, и эти чувства перебил еще разгневанный юноша.

– Эта дура решила прибегнуть к магии, чтобы изменить цвет глаз! – Селина хотела возразить, но ей и слова вставить не дали. – Не отрицай, что дура! Ты могла бы лишиться зрения, понимаешь, дурья твоя голова?!

– Прекрати оскорблять меня, Фуку! – тут же взвилась девушка, отмахиваясь от юноши, словно от назойливой мухи.

– Он за тебя волнуется, – тут же встряла Селена и укоризненно покачала головой. – Как и я. Зачем ты это сделала?

Селина заметно стушевалась, но тут же нервно улыбнулась, махнув рукой.

– Это уже неважно. Главное, что получилось!

Она схватила притихшего Фуку за руку и потянула в сторону тренировочного зала, скрывшись за его массивными дверями, но буквально через секунду выскочив обратно в холл и так же за руку уведя юношу в комнату под лестницей.

В глазах Чарльза читался немой вопрос.

– Это Селина, – сконфуженно произнесла глава, пожимая плечами. – И Фукурутачи. Он моя правая рука. Иногда замашки Селины пугают, но Фуку всячески пытается вправить ей мозги. Он хочет, чтобы она перестала мне подражать. И не только он. Самой иногда не по себе от этого.

Глава вздохнула, неопределенно качая головой и усердно думая над тем, что же она пропустила.

– Думаю, сад ты сам найдешь… Есть еще подвал с пленниками – на случай, если у тебя случится приступ голода. Помочь найти?

– Э-э, – Чарльз что-то невнятно проворчал, качая головой, очевидно, отказываясь от предложения Селены.

– Как знаешь. Если что, можешь попросить любого, кроме Евы, о помощи, – пожав плечами, сказала Селена, а затем, словно вдруг что-то вспомнив, встрепенулась:

– Идем, я покажу тебе твою комнату, и закончим уже с этим.

Кивнув, Браун последовал за ней, быстро преодолев все ступеньки лестницы и вновь оказавшись на втором этаже, стремительно свернув в левое крыло и остановившись у одной из самых крайних комнат, видимо, оставшихся свободными. Нажав на ручку двери, Селена провела Чарльза в обычную, просто, но со вкусом обставленную комнату.

– Теперь это твоя комната, ты можешь обустраиваться как пожелаешь, тут полная свобода действий: любые перестановки либо приобретение новых вещей – все в твоем распоряжении. Если что, Гислан, дворецкий, поможет тебе, – она сделала паузу, чтобы дать Чарльзу полностью осмотреться, а после взяла лежащий на прикроватной тумбочке ключик. – Это от замка, – она показала в своей руке ключ. – Пусть все и редко запирают двери, ведь воров среди нас нет, может, тебе пригодится, – пожала плечами она.

Вновь кивнув, как китайский болванчик, Чарльз взял этот ключик и бережливо припрятал в карман. Он также подумал о словах Селены по поводу обустройства комнаты: она сказала, что он не разведчик, а потому во время ночных вылазок он вполне мог вернуться к себе домой, дабы прихватить пару нужных вещей.

– Ладно, располагайся, а у меня еще дела, – сказала глава, спешно покинув комнату Брауна и вскоре, преодолев коридор, скрылась в своем кабинете. Где-то поблизости с ним мелькнула тень дворецкого, а Чарльз на несколько минут задумался, сидя на кровати и глядя в пол, анализируя теперь ход и уклад своей новой жизни.

«Надо же, как глава Детей Ночи может поменять жизнь любого, кто покажется ей полезным, в один лишь день…» – подумал он.