– Не знал, что все настолько серьезно… Жаль молодого Маркшоу, да и мальчонку Микаэля, тоже. Не говоря уже о его несчастных родителях… – эльф задумчиво покачал головой.

В сердце словно кол прокручивали каждый раз, как я вспоминала одного из моих Маркшоу. Ничего не поделаешь, придется смириться с неизбежным. Выбора то у нас нет.

Взгляд снова зацепился за зеркало. Надпись благополучно пропала, но ощущение чье-то присутствия нарастало.

– Тебе нужно отдохнуть. Поспи, подруга. Завтра станет легче… – мне грустно улыбнулись. – Вставай, отведу тебя за рученьки в комнату и уложу в кроватку.

Когда мы шли через парадный вход по центральной лестнице на второй этаж я наткнулась взглядом на портрет прекрасной, правда, строгой эльфийской девушки. Но была такой уставшей, что проигнорировала внутренний голос и позволила Сили увести себя дальше по коридору.

Оставшаяся ночь прошла спокойно, сны мне больше не снились, а проснулась я сама и очень рано, за окном только начинало светать.

На меня накатило тупое оцепенение и непривычное безразличие.

Неожиданно рука стала зудеть и чесаться. Да что ж это такое? Я медленно опустила взгляд и глупо уставилась на кольцо-печатку с крупным сапфиром. Оно спокойненько красовалось на моем пальце, там, куда его надел Арт еще на Сашиной свадьбе.

Я резко села в кровати и пощупала кольцо пальцами – реальное, вот же крутиться… Я же его потеряла!? Ничего не понимаю… А между тем, перстень начал нагреваться и блестеть… и тут я снова услышала шепот как во сне:

«Прошлое… дневник… записи… якорь… ключ… Торопись…»

Осознание пронзило меня как молния. Я отбросила одеяло и ринулась в спальню друга. Теперь уже я трясла его что есть мочи. Пару раз меня послали подальше. Но я не отставала. В конце концов, Сили сдался и хмуро воззрился на бессовестную гостью.

– Сильвер Астельрот, скажи мне немедленно, чей портрет висит над центральной лестницей?

Друг молча протянул руку, открыл ящичек прикроватной тумбочки и вынул уменьшенную копию эльфийки. Грустно улыбнулся и подтвердил моя невероятную догадку.

– Это моя Лианира…

Есть! Мне не показалось!

– Значит, следующий вопрос: где записи ее экспериментальных прыжков?

Сильвер недоуменно воззрился на меня.

– А с чего ты взяла, что она вела записи? – подозрительно поинтересовался.

Я широко улыбнулась.

– Она сама мне об этом сказала.

Сили потерял дар речи.

– Если я все правильно поняла, это мой единственный шанс спасти Арта и Микаэля от проклятья. Для этого я продолжу эксперименты Лианиры… и сама узнаю весь текст проклятья.

Я не дала другу прийти в себя и добила окончательно.

– Я совершу прыжок в прошлое семьи Маркшоу!

Глава 9. Прошлое открывает свои двери в настоящее и маленькую форточку – в будущее

– Это невозможно, Кейт. Я не дам тебе совершить этот прыжок, так и знай!

Мари упрямо скрестила руки на груди и хмуро взирала на меня из угла библиотеки. Саша вторила ей.

– Милая, это же просто безумие! – она мягко взяла меня за плечи и просительно заглянула в глаза. – Кать, ты же понимаешь, что можешь просто не вернуться?

А Сили добил.

– Или остаться в небытие… – у него перехватило дыхание, но он закончил мысль, – … как это случилось с Лианирой…

Мы помолчали. Однако, сдаваться я не собиралась. Присела и продолжила вычерчивать символы на деревянном полу. Осталось нанести всего пару штрихов, как было указано в дневнике эльфийки. А потом предстояло сделать пробный «прыжок». Я выбрала недалекое прошлое – свадьбу Саши и Исмаила – в качестве тренировки.

Мари подскочила, выхватила мелок и бросила его со всей силы, так, что тот с громким хлопком врезался в стену и мелкими осколками разлетелся в стороны. Я лишь вздохнула и взяла другой из коробочки на столе.

– Давайте ее свяжем, а? – я слышала большой скепсис в голосе друга, – может это поможет?

Неожиданно Саша встала на мою сторону.

– Бесполезно… Если Катя что-то решила – ее не переубедить! Разве, что Инна смогла бы… Но ее здесь нет.

Я закончила чертеж, встала и внимательно сверилась с другим рисунком – в записях Лианиры. Они были абсолютно идентичны. Все было готово.

Мари продолжала угрюмо взирать на меня. Зато на лице Саши я заметила сомнение. А Сили вообще отошел к окну и стоял, задумчиво теребя кулон на шее. Я знала, что это был последний подарок его возлюбленной.

Пора было заканчивать этот балаган. Ребята вздрогнули от моего голоса и произнесенных слов. Я была тверда в своем намерении.

– Я не спрашиваю ваше мнение. Решение принимать мне и только мне. Но мне нужна ваша помощь.

Я обратилась к Сили. И он замер, слушая меня.

– Лианира не просто так пришла ко мне в том видении… Она пыталась указать на свои ошибки, чтобы я их не повторила. Неужели, ты не доверяешь своей невесте? А ты, Мари, моя напарница… И ты готова бросить меня сейчас, когда так нужна мне?

Мари опустила голову, потом вообще присела и обхватила себя руками. Я взглянула на Сашу.

– Скажи мне, подруга, что бы ты сделала на моей месте, если бы речь шла о твоем дорогом муже? Ты бы попыталась спасти Исмаила?

Я знала, что поступала жестокого с ними, «била наотмашь» по самым уязвимым местам. Но мне было важно заручиться их поддержкой. Я и сама жутко боялась, черт возьми!

Я вздохнула и подошла к притихшей и потерянной Сашке.

– Вся ответственность лежит полностью на мне. Тебе не удастся меня отговорить. Не вини себя за это. Просто помоги мне, Саша.

Наконец, Саша что-то решила для себя, я увидела это по ее глазам.

– В записях сказано, что нужен крепкий «якорь», чтобы удержать меня в этом мире и вернуть в мое тело. Это должен быть самый близкий и дорогой человек. Пойми, мне больше не к кому обратиться. Вы с Инной – моя семья…

Я покрутила кольцо – печатку на пальце.

– Перстень – семейная реликвия Маркшоу. Спасибо Гектору, что он «спрятал» его от внука. Теперь у меня есть необходимый «ключ». Но мне нужна страховка…

Я умоляюще посмотрела на Мари.

– И я все же надеюсь, что моя сила больше, чем была у Лианиры… – Сили грустно усмехнулся, – и я смогу вернуться. Вдруг я стану первой, кто совершит прыжок во времени?

Какое-то время я слушала лишь тиканье напольных часов.

Потом Саша крепко обняла меня и тихо прошептала.

– Никогда не думала, что скажу такое именно тебе, Катя. Но ты – сумасшедшая! Инка бы гордилась тобой. Как и я… Я буду твои «якорем», родная. И сделаю все, чтобы удержать тебя в этом мире.

– А знаешь что? – Мари подошла ближе и положила руку на плечо. – Не собираюсь уступать тебе лавры первопроходца. Имран меня, конечно, убьет потом, но… Я в деле, напарник.

Тут нас дружно обняли, так, что мы больно стукнулись лбами.

– Девчонки, какие же вы классные!..

Мари толкнула эльфа локтем в бок, он громко вскрикнул.

– Убери свои грязные лапы, Астельрот. Не заслужил еще.

Я встала в центре фигуры, Мари и Саша – по краям. Сили забормотал заклинание перехода, которое разработала Лианира много лет назад. Она правильно поняла, что «временной прыжок» не подвластен воле мага, здесь нужен полноценный ритуал. Вот только силы не рассчитала.

Как молитву я бормотала: «Я сильнее нее, у меня получится…».

Линии на полу засветились, медленно превращаясь в силовые потоки. Они начали закручиваться вокруг и пульсировать. Меня словно пригвоздило к месту. Я увидела лишь испуганные глаза Саши и пространство растворилось, расширилось, вытянулось, а меня утянуло в темноту.

Но я даже не успела испугаться. Тела я больше не чувствовала, мне казалось, что я парю в воздухе. Блики, свечение со всех сторон мешали разглядеть место, где я находилась. Пришлось «фокусировать» внимание на одной точке. Наконец, звуки нахлынули разом, меня оглушила музыка. Я была на месте. Прямо передо мной танцевали Саша и Исмаил свой последний танец молодоженов. Получилось!

Я попробовала пошевелиться. Ощущения были странными. Опустив глаза я поняла, что вижу пол сквозь себя. Понятно. Я была призраком из будущего на этом празднике жизни.

Я сконцентрировалась и прислушалась. Не смотря на то, что в ушах гудело как в трансформаторной будке, я различала голоса гостей и даже свой собственный! Мы танцевали.

Увидеть себя в объятиях Арта было… больно и грустно. Сердце тут же сжалось в груди. Я вглядывалась в лицо любимого и понимала, как же я соскучилась. Безумно!

Так, Катя, соберись. Важно проверить, могу ли я общаться в таком состоянии. Я оглянулась и стала выискивать нужного мне человека среди шатающихся и веселящихся вокруг людей.

Я «подплыла» к Инке, та сидела за столом и пила свой любимый мартини со льдом. Я наклонилась к самому уху подруги и четко проговорила.

«Попалась!» – ноль реакции. Я повторила. Тот же результат. Только на пятый или шестой раз Инна повернулась вбок и глянула прямо на меня… но глаза смотрели насквозь. Она меня не видела и не слышала. Вот и ответ.

Неожиданно я начала задыхаться, горло сдавило спазмом, я стала судорожно глотать. Пространство вновь начало переливаться разноцветными красками и бликовать. Я «полетела» куда-то … и через несколько секунд оказалась на полу библиотеки в доме Сильвера.

Переглянувшись с ошеломленными друзьями, я безудержно рассмеялась. Саша тут же начала меня ощупывать, если ли б могла – заглянула бы внутрь.

– Все в полном порядке, – успокоила я подругу.

И вопросительно глянула на Мари, мол, как ощущения? Она-то физически и ментально оставалась здесь, в Городе N, и удерживала мое тело в этом мире, в том время как мое сознание побывало в прошлом.

– Нормально, только пить хочется и полежать. Как после интенсивной тренировки. Мы с девочками дружно уставились на Сили.

– Дамы, чем вызвано столь пристальное внимание к моей скромной персоне?

Мари закатила глаза.

– Я тебе сейчас по кумполу настучу, персона. Как все выглядело со стороны, болван?

Сильвер горестно вздохнул.

– Ну вот, в кой то веки столько красивых леди в моем доме и так невоспитанно выражаются! Просто беда… – покачал головой этот бессовестный.

Мы обменялись хитрыми взглядами и набросились на этого недотепу с трех сторон. Не ожидая такой подставы, эльф с грохотом повалился на пол и мы навалились сверху, придавив Сили. Оказалось, что великий Казанова жутко боится щекотки.

Оставшийся день и вечер прошли в поисках.

Я знала место, где все случилось. Но вот беда – не уточнила у Арта точное время. Вряд ли он мне скажет теперь. Чтобы переход удался, дата и время были просто необходимы. И мы заслали Мари в стан «врага» – в академию Оршан. А если в кабинете Арта никаких записей не обнаружится, Мари бралась проникнуть в поместье «Дубовые рощи» и порыться там.

Я же сидела и вспоминала слова проклятья, слово за словом… Вовремя записать не подумала, балда!

Когда сердце твое наполнится любовью, душа погрузиться во тьму,

Проклинаю тебя и всех мужчин рода твоего,

Пусть каждый из них вкусит горечь любовной муки.

Снимет проклятье лишь та…

К вечеру я уже выучила эту мерзость наизусть. И Мари вернулась… ни с чем.

Но неожиданно в дело вступил мой старый знакомый – Гектор Маркшоу. Зайдя в гостевую спальню, я вновь различила надпись на зеркале напротив входа. Дата и точное время, вплоть до минуты, были четко прописаны на запотевшем стекле. А внизу была приписка: «Удачи, невестка».

Ночь прошла в ожидании, я так и не сомкнула глаз. Хотя прекрасно понимала, что силы мне понадобятся. Но в голове постоянно крутились мысли, воспоминания, сомнения… Вопреки сложившемуся у ребят мнению, я не была смелой, вовсе нет. Просто мне не оставили выбора.

– Ты готова? – Саша была серьезна и собрана этим утром. Сегодня все будет по-другому. Исход этого «прыжка» может оказаться фатальным. Задуматься страшно: мне предстояло пересечь границу пространства и времени и вернуться на сто пятьдесят лет назад! Уму непостижимо!

Я молча кивнула и мы заняли свои позиции.

Сначала происходящее ничем не отличалось от вчерашнего перемещения, только было намного тяжелее пробираться сквозь временной поток. Будто вокруг меня разлили кисель и это сильно тормозило движение. Я шла утомительно долго, уже начиная выбиваться из сил. Как вдруг резкий свет полоснул по глазам, пришлось зажмуриться. И я упала куда-то… и стала леветировать в воздухе. Сразу же вспомнилась «Алиса в стране чудес» Льюиса Кэрролла – она точно так же должна была спускаться в нору, если бы не была вымышленным персонажем.

Но все когда-нибудь кончается. Вот и мое нескончаемое путешествие, наконец, подошло к концу. Я была на месте. Вот только «выкинуло» меня, разумеется, не у самого дома Маркшоу. Придется полетать еще немного.

Город N будто потерял краски и поблек. Прохожие казались размытыми тенями, слабыми отблесками себя реальных, казалось, я смотрю сквозь мутное стекло, да еще и город накрывают сумерки. Здесь было неуютно. А еще очень холодно, шел пар изо рта.

Дом я увидела издалека – над ним собиралась настоящая буря, метали молнии, гремел гром. Я ужаснулась: неужели опоздала и слова проклятья уже сказаны? Я ринулась туда и «подошла» как раз в тот момент, когда появилась ведьма и полил дождь.

Я с трудом узнала Индиру Матиас. Женщина была одета как нищенка, струи воды стекали по ее прекрасному, искаженному яростью, лицу и терялись в складках серого платья. Она была простоволосая и босая. Но в глазах Индиры застыла боль и отчаяние. И я поняла – она любила лорда Маркшоу и страдала от его предательства.

Хлопнула входная дверь и разъяренный Гектор вышел навстречу бывшей любовнице.

– Как ты смеешь приходить сюда? – прокричал он. – Убирайся и оставь, наконец, нас в покое!.. Неужели тебе самой не опостылело обивать порог этого дома?

– Ты бессовестный обманщик и предатель! Не будет тебе покоя! Знай, что я буду отравлять каждый твой день…

Как страшно было взирать на то, что стало с любовью этих двоих. Я помнила их на портрете в камере Арта – они были такие счастливые. Почему любовь превращается в ненависть?

– Не бывать этому больше… Я официально обратился в магическое сообщество и попросил защиты. – Гектор протянул Индире какой-то документ, бумага тут же промокла насквозь, но, видимо, это не помешало ведьме ознакомиться с текстом послания. Она разорвала его и зарычала. Лорд в ответ лишь рассмеялся.

– Это всего лишь копия, безмозглая. Видишь, даже твои сестры поддержали меня!.. Если нарушишь запрет – окажешься взаперти за семью замками, тебя упрячут в монастырь, женщина!

– Вот как поступают настоящие мужчины, верно? Какое мужество, какое благородство… ты истинный, достойный представитель древнего рода Маркшоу. – Индира усмехнулась. Потом закрыла глаза, размышляя о чем-то (увы, я знала, о чем!) и хищная улыбка искривила ее губы.

– Что ж, Гектор, я подчинюсь требованиям магического трибунала. Но прежде сделаю прощальный подарок…

Сиятельный лорд попятился, но все же взял себя в руки.

– Не смей угрожать мне… Прошлое пусть остается в прошлом, Индира. Прошу, подчинись и отпусти нас…

– Просишь? А больше ты ничего мне сказать не хочешь? – она сощурилась и Гектор поежился от взгляда ведьмы.

– Верно. Где тебе знать, что такое честь и верность… Но будем надеяться, что у твоих потомком окажется не столь гнилое нутро!.. А посему я заклинаю…

Я навострила уши, начальные строчки проклятья послушно всплыли в памяти и вот я наяву слышала хорошо знакомые слова и с нетерпением ждала окончания фразы:

Когда сердце твое наполнится любовью, душа погрузиться во тьму,

Проклинаю тебя и всех мужчин рода твоего,

Пусть каждый из них вкусит горечь любовной муки.

Снимет проклятье лишь та, что полюбит всем сердцем и душой,

И чья любовь будет взаимна и жертвенна! Да будет так!

Что, и это все? Я почувствовала не меньшую ярость, нежели старый лорд и его ведьма, так как осознала, что понятия не имею, что все это значит!..

И тут мое Настоящее стало притягивать меня назад, в Будущее, разрывая связи с Прошлым, насильно вытаскивая меня из этого дня.

Молния, ставшая смертельной для Маркшоу, и серебряная подвеска на шее у Индиры были последним, что я увидела, перед финальным «прыжком».

Я возвращалась с болью в душе и в физическом теле. Перемещение во времени продержало меня в бреду всю следующую неделю – меня страшно лихорадило. Саша и Сили неотступно сидели у моей постели. Мари, как мне сообщили позже, сильно ослабела и, не в силах спорить с разгневанным женихом, была вынуждена уступить и оказалась под «домашним арестом».

А я, немного придя в себя, горько расплакалась. Столько сил, смертельный риск, тяжелый переход – и все зря! То, что я узнала, не могло помочь обернуть проклятье вспять. Это была скорее какая-то жуткая издевка. Может быть Арт был прав и ведьма всего лишь посмеялась над его родом?

Я готова была сдаться на милость победителя.

Несколько дней я бездумно бродила по заросшему саду поместья Астельрот и страдала, мучилась, меня душили рыдания, потом наступала апатия и снова возвращались слезы. Никогда еще я не чувствовала такое бессилие!

Под конец недели от меня стали шарахаться нанятые Сили слуги, вероятно думая, что я семейное привидение. Саша приходила каждый день, утешала меня как могла, читала мои любимые книги вслух, пытаясь отвлечь от переживаний. Но всегда уходила еще более хмурая, чем приходила. Пару раз я видела, как они с Сили перешептывались. Наверняка, обсуждали мое состояние, жалели и искали выход из положения. Мне была абсолютно все равно.

Очередным утром подруга не пришла. Я маялась без дела несколько часов. Ничего не хотелось делать. Как вдруг меня окликнула пожилая смуглая служанка, она желала узнать, когда подавать обед. Удивительно, но кроме меня в доме не оказалось господ (с некоторых пор я считалась здесь гостьей, а родственники простили Сили!) и бедная женщина терялась и не знала как поступить – накрыть отдельно для меня и хозяина или дождаться Сильвера.

– Госпожа, не посчитайте дерзостью, но я недавно работаю на молодого Астельрота, а они уж больно горячи нравом. Что если я вам не накрою, а хозяин рассердится? Не знаю как и быть…

Почему-то захотелось помочь этой приятной женщине. Она напоминала чью-то добрую бабушку, так и представляла ее в кресле-качалке с клубком и спицами в руках.

– Как ваше имя?

– Марта, госпожа.

– Давайте поступим так: вы накроете стол на двоих, а дальше будет видно.

Марта выдохнула с облегчением. Теперь можно будет переложить всю ответственность на меня. Что ж, я хорошо понимала ее чувства.

Я сидела на своем уже привычном месте в малой столовой и лениво возила ложкой по тарелке. Есть совсем не хотелось, кусок в горло не лез.

– Прости еще раз, госпожа Кэтрин. Не угодно ли поменять блюдо, вероятно, суп не пришелся вам по вкусу.

Я недоуменно глянула на Марту. Как она оказалась рядом? Я не заметила как она вошла в комнату. Хотя, много я замечаю вокруг последнее время… Я тяжко вздохнула.

– Не нужно, Марта. Со следующим блюдом случится та же история. Проблема не в поваре или продуктах, вы не волнуйтесь… Просто не хочется…

Марта выдохнула с таким облегчением, что я невольно улыбнулась.

– Ох, госпожа, какая же вы очаровательная женщина, а так печалитесь. Видимо, что-то серьезное случилось? Ну да это не мое дело… Правда, на днях, если позволите, пришла ко мне племянница и голосит… уж как рыдала, вы себе не представляете!?

Я впервые за долгое время чем-то заинтересовалась. Эта женщина не пыталась меня утешить, просто хотела поделиться сплетнями.

– Знаете, что с ней стряслось? – Марта всплеснула руками. – Влюбилась, дуреха. Да и в кого, в господского сынка, вот. Это ж надо такое отчудить-то!

Не к месту подало голос мое чувство справедливости. Упертый баран Катя была за равноправие.

– Почему вы так удивляетесь, Марта? Что в этом плохого, если они любят друг друга?

Я вопросительно приподняла бровь, желая услышать подробности.

– Скажете тоже… любят. Небось поиграется с ней, бестолковой и бросит, а скорее всего, вообще погонит. Или он сам, или его батюшка. Где ж это видано, чтобы служанка замуж на благородного выходила!? Помяните мое слово… любовь – не любовь… старый лорд разбираться не станет.

Мы так увлеклись, что Марта даже за господский стол присела, а я и рада. Хоть один нормальный человек появился.

– Вы мне расскажите, если что-то с вашей племянницей определится, хорошо?

– Приду, все расскажу, раз вам так интересно. А сейчас побегу, уж вы простите, заболталась и о делах запамятовала. Ну, доброго дня, госпожа. Вы бы почаще гуляли, быстрее румянец на щеках появится.

С Мартой мы стали часто видеться, я уже не стеснялась вместе с ней ходить по дому и помогать. То и дело выхватывала у нее то тряпку для пыли, то чистящий порошок и щетку. Она сначала руками махала, все отговаривала, а потом привыкла и стала, наверное, считать меня своей бесплатной помощницей.

Больше всего мне понравилось перестилать постели. Мы одновременно брались за края покрывала и все аккуратно расправляли. Марта умело взбивала подушки и без умолку болтала обо всем на свете. То, что мне было жизненно необходимо. Утренние солнечные лучи красиво отражались от разных стеклянных и металлических поверхностей, играли бликами на гранях моего кольца и кулона-подвески служанки.

И вот история с племянницей, наконец, разрешилась и самым неожиданным для тетки образом. Тем утром старая служанка была удивлена до глубины души и доверилась мне, расписав все в подробностях.

– Вы представляете, госпожа Кейт, сбежали… вдвоем сбежали. Мать ее мне записку передала, еще даже не рассвело. Полночь наступила и … улизнули ненаглядные голубки от жестокого тирана. Не стали никого слушать, по сторонам смотреть, все страхи отбросили и ушли в ночь. Вот так вот! Племянница-то сеструхе моей так накануне и заявила: любовь, говорит, решает все! Как вам это, мисс Кейт!? Любовь у них все решает! Уж не знаю, какими судьбами она, эта любовь, у них взаимная оказалась, да только видать посрамил сын отца и целый род. Он же своим будущим пожертвовал, понимаете? Ну что их ждет? Нищета и только! Ох, горюшко-то какое…

Женщина продолжала причитать, а я застыла как вкопанная, застигнутая врасплох внезапной мыслью…

А потом, больше не раздумывая, совершила двойной «прыжок» в мой мир, в Москву, в усадьбу «Дубовые рощи». Слава Богу, слуги меня узнали и быстро сообщили, что Ратникова в доме не было уже пару недель. Как же это?

Где же ты, Арт? Я «скакнула» в свой маготдел в центре столицы – сообщили тоже самое. Артемий Дмитриевич вот уже вторую неделю отсутствует. А Киров сухо пояснил, что такое на его памяти впервые, чтобы его начальник отпуск брал. Отпуск в своем мире.

«Прыжок» и я в академии, в семейном крыле Маркшоу, спешу в единственное место, где может находиться мой упрямец. Оба мы хороши – два упертых барана.

Спускаюсь на подземный этаж и оказываюсь перед наглухо закрытой входной дверью. Последний переход – и я в гостиной, смотрю на еще одну закрытую дверь. Внутри которой, словно дикий зверь в клетке, мечется Арт.

Дура, Катя! Поверила его холодности, напускному спокойствию.

Я решительно постучала.

– Арт, это я… Открой и позволь мне войти, – тихо позвала и попросила. Тишина.

– Я знаю, что ты там! Или ты открываешь, или я сама «прыгну»!

Ультиматум сработал, дверь стала медленно отъезжать наружу.

Он стоял передо мной – потерянный, осунувшийся, измученный, глубоко несчастный… мой родной! Расстояние между нами не помогло, не сработало. Все правильно. От любви можно отказаться, но ее уже не вырвать из сердца.

– Кейт… – голос хриплый и осипший, словно он много кричал. Я подошла ближе и безмолвно протянула руку. Он замешкался лишь на секунду, но вскоре нежно коснулся моей руки своей. Она была шершавая и горячая.

– Зачем ты вернулась? – и столько муки в голосе и взгляде.

– Я пришла, чтобы дать свой ответ.

– О чем ты? – он недоуменно воззрился на меня, в глазах мелькнул и пропал интерес.

– Ты принял свое решение, но забыл одну маленькую деталь… – я крепче схватилась за мужское запястье. Он резко напрягся, а глаза потемнели, черты лица заострились.

Ну уж нет! Ты надо мной не властно!

– Ты лишил меня права выбора, Арт. И вот я решила исправить это досадное недоразумение. Я выбираю нас… Наше совместное будущее, нашу семью… Потому, что люблю тебя, таким какой ты есть. А иначе, что это за любовь такая?!

Его взгляд заметался, изучая мое лицо, пытаясь найти и не находя… сомнения. Их больше нет. Я подошла вплотную и коснулась губами сомкнутых сухих губ.

– Не бойся меня ранить… я всегда успею «прыгнуть» или тебя оттолкну, так, что тебе мало не покажется!

Наконец, слабая улыбка, еще робкая, едва заметный проблеск надежды.

– Правда, Кейт? Ты сделаешь это для меня?

– Знаешь, что я сделаю для тебя?..

Заглянула в любимые серые глаза, положила голову на плечо и тихо прошептала.

– Арт?

– Что любимая?

– Давай разделим это проклятье на двоих? – я резко вскинулась. – Ведь так будет правильно.

Мы соприкоснулись лбами.

– И в горе, и в радости?

– Даже не думай избавиться от меня в ближайшие сто лет, Аарон Маркшоу!

Он глухо засмеялся и наши губы, наконец, нашли друг друга. И вдруг солнечные лучи просочились в этот подземный бункер через узкие верхние окошки. Вокруг Арта разлилось золотистое сияние. Как же красиво! Завороженная, я тихо прошептала.

– Люблю тебя!.. – и услышала такой же тихий ответ.

– Взаимно, Кейт…

Чей-то смех, как звон веселых колокольчиков,запрыгал по гостиной, кажется, женский… Мы с Артом замерли, глядя другу на друга и я готова поклясться, что мы одновременно услышали слова:

– Да будет так!

А потом солнце взорвалось и его пламенное сияние заполнило нас до краев. И мы парили в этом золотистом мареве. Вместе. Мы крепко держались за руки. И знали, что это навсегда.